ตอนที่ 95 สถานการณ์บ้านเมือง (ตอนต้น)

ตอนที่ 95 สถานการณ์บ้านเมือง (ตอนต้น)

เนี่ยอวิ๋นจูที่ได้รู้จักกับผู้อาวุโสฉินริมแม่น้ำในคราวก่อน แท้จริงแล้วหาใช่เรื่องบังเอิญ แม้ว่าหนิงอี้จะเคยบอกให้นางรับผู้อาวุโสฉินเป็นบิดาบุญธรรม และนางเองก็ไม่ได้ขัดข้องกับการจัดการนี้ แต่ด้วยนิสัยแล้ว เนี่ยอวิ๋นจูเป็นสตรีที่มีความคิดเป็นของตนเอง กล้าตัดสินใจ และเป็นอิสระ ในช่วงวันที่หนิงอี้ไม่อยู่ นางจึงไปพบผู้อาวุโสฉินเองโดยไม่ต้องมีใครชักนำ ซึ่งส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะนางอยากทำความรู้จักกับบุรุษสูงวัยที่อาจกลายเป็นบิดาบุญธรรมของตนให้มากขึ้น

เมื่อได้พบกันแล้ว สองวันที่ผ่านมานี้ นางก็ได้ยินผู้อาวุโสฉินเล่าถึงอีกด้านของหนิงอี้ ที่เป็นคนมีความรู้และมีความเป็นตัวของตัวเองราวกับได้รู้จักเขาในมุมที่ต่างออกไปอีกครั้ง พอมาเจอกับหนิงอี้ในตอนเช้า ก็รู้สึกว่ามันดีมาก ความคุ้นเคยผสมความแปลกใหม่ประหลาดใจอย่างยิ่ง

แม้ว่าองค์หญิงน้อยอย่างจิ่นเอ๋อร์จะมาปั่นป่วนก็ตาม…

เมื่อรู้แล้วว่าเนี่ยอวิ๋นจูได้รู้จักกับฉินซื่อหยวน เรื่องการรับเป็นบิดาบุญธรรมก็ไม่จำเป็นต้องให้หนิงอี้ชักนำเพิ่มเติมอีก ทุกอย่างก็เป็นไปตามธรรมชาติ ไม่ต้องเร่งรีบ เมื่อคืนฝนตกหนัก วันนี้ฟ้ากลับแจ่มใส พอบ่าย ๆ ไปถึงริมแม่น้ำ ผู้อาวุโสฉินกำลังเล่นหมากล้อมกับเนี่ยอวิ๋นจู เนี่ยอวิ๋นจูหันไปมองเขาหนึ่งที สายตาวิบวับ แต่ไม่พูดอะไรกับเขา หนิงอี้จึงเพียงแต่คำนับผู้อาวุโสฉินแล้วนั่งลงดูอยู่ข้าง ๆ

เนี่ยอวิ๋นจูมีฝีมือในด้านพิณ หมากล้อม อักษร และจิตรกรรมครบทุกด้าน ถึงแม้จะเชี่ยวชาญในพิณและร่ายรำ แต่ด้านอักษรและหมากล้อมนั้น แม้จะดี แต่ก็ไม่ถึงขั้นเช่นผู้อาวุโสฉิน หนิงอี้มองไม่กี่ตาก็รู้ว่า ผู้อาวุโสฉินจงใจออมมือเพียงแค่ชี้แนะนางเล็กน้อย ระหว่างเล่นไป ก็พูดคุยกับหนิงอี้เรื่องสมุดคู่มือป้องกันโรคระบาดที่แจกเพื่อบรรเทาภัยพิบัติ

ผู้อาวุโสฉินได้ส่งสมุดเล่มนี้ไปให้บุตรชายคนโต ฉินเส้าเหอ ที่อยู่ในเจียงโจวแล้ว ส่วนฝั่งคังเสียน ก็ดูเหมือนว่าจะใช้เส้นสายส่งต่อให้ผู้มีอำนาจ เพื่อเริ่มกระจายไปตามพื้นที่ แน่นอนว่าผลลัพธ์จะเห็นได้ก็คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ ระหว่างที่ผู้อาวุโสฉินเล่าเรื่องเหล่านี้กับหนิงอี้ เนี่ยอวิ๋นจูก็นั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ พลางมองเขา

สำหรับเนี่ยอวิ๋นจูแล้ว ด้านนี้ของหนิงอี้เป็นสิ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ตั้งแต่ได้รู้จักกันมา นางเห็นเขาเพียงแง่มุมเดียวเท่านั้น รู้ว่าเขามีความรู้ แต่ก็เป็นเพียงคำบอกเล่าจากคนอื่น เวลาที่ได้พบหน้ากันจริง ๆ ก็คุยกันแต่เรื่องเล็กน้อย ฟังเขาร้องเพลงแปลก ๆ ดูเขาวาดภาพแปลก ๆ ดูจะเป็นเพียงชีวิตธรรมดาทั่วไป แม้จะเคยสนทนาเรื่องการค้ากันด้วยความมั่นใจอยู่บ้าง แต่การค้าเองก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยของพ่อค้า

แต่ครั้งนี้ ความรู้สึกกลับไม่เหมือนเดิม สิ่งที่คุยกันคือเรื่องใหญ่ระดับแคว้น และก็ไม่ใช่คำพูดลอย ๆ แบบนักปราชญ์ไร้ประสบการณ์ นางเคยเห็นพวกคนพูดพร่ำที่ชั้นบนของโรงเตี๊ยมจินเฟิงมาไม่น้อย สองวันนี้ผู้อาวุโสฉินก็พูดถึงเขาอยู่หลายครั้ง บอกว่าหลี่เหิงไม่ใช่พวกพูดเก่งแต่ไร้ความสามารถ การลงมือของเขามักมีความรอบคอบและมั่นคง เป็นท่าทีของคนที่ทำเรื่องใหญ่ได้อย่างแท้จริง เมื่อลมพัดผ่านริมแม่น้ำฉินหวย นางฟังทั้งสองคนพูดคุยพลางนึกถึงคำชื่นชมของผู้อาวุโสฉินเกี่ยวกับหนิงอี้ ก็รู้สึกดีใจอย่างลึก ๆ ในใจอย่างบอกไม่ถูก

จากนั้นอีกหลายวัน เวลาผ่านไปเหมือนเช่นทุกวัน แน่นอนว่าเรื่องที่ควรเปลี่ยนแปลงก็ยังคงเปลี่ยนแปลงไป ทว่าในส่วนที่เกี่ยวกับหนิงอี้กลับไม่ได้มีผลมากนัก

จำนวนผู้ประสบภัยทั้งในและนอกเมืองยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตามกาลเวลา บริเวณถนนใกล้สำนักศึกษาหยูซาน ใต้กำแพง ก็มีขอทานมากมายเร่ร่อนมาอาศัยอยู่ ดูแล้วน่าสงสาร แต่หากจะให้สนใจก็คงสนใจไม่ไหว สิ่งเหล่านี้แม้แต่เสี่ยวฉานก็เริ่มชินชาเสียแล้ว ขอทานในเมืองเจียงหนิงนั้นไม่เคยขาด เพียงแต่เวลานี้มีจำนวนมากกว่าปกติ ผู้ประสบภัยจากต่างเมืองที่เข้ามาหาเครือญาติก็มีไม่น้อย ตระกูลซูเองก็มีญาติที่ประสบภัยแล้วมาอาศัยอยู่ด้วย

ด้วยเหตุนี้ เมืองจึงดูแออัดและวุ่นวายมากขึ้น ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะผู้คนที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทางการและกองทัพก็เพิ่มการควบคุม ตรวจตรามากขึ้น สถานการณ์ในเมืองยังคงพอควบคุมได้ ผู้ที่มีใบผ่านทางหรือมีเอกสารยืนยันตัวตนสามารถเข้าเมืองได้ หากไม่มี และไม่มีญาติให้พึ่งพิง ก็ทำได้เพียงอาศัยอยู่รอบนอกเพื่อรอรับการช่วยเหลือ

ช่วงนี้ยังสามารถรักษาระเบียบได้ ประตูเมืองก็ยังไม่ปิด ทว่าเมื่อหนิงอี้ผ่านประตูเมืองครั้งหนึ่ง ก็เห็นว่าผู้ลี้ภัยนอกเมืองเพิ่มขึ้นกว่าวันที่เขากลับมาอีกมากมาย สร้างเพิงพักอาศัยง่าย ๆ อย่างลวก ๆ เต็มไปด้วยความวุ่นวายและหวาดกลัว เสียงเอะอะวุ่นวาย เสียงร้องไห้ดังก้องไปทั่ว กองทัพอู๋เลี่ยก็ส่งกำลังมาประจำการจำนวนมากที่หน้าประตูเมือง พร้อมเตรียมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉิน ปิดประตูเมืองได้ทุกเมื่อ

ด้วยสาเหตุจากผู้ประสบภัย หนิงอี้จึงตัดสินใจชะลอโครงการผลิตสุรากลั่นแรงและสร้างโรงงานออกไปก่อน อย่างไรเสีย แผนผังอุปกรณ์ก็ออกแบบเสร็จแล้ว ค่อยว่ากันภายหลัง ทุกเช้าเขาจะวิ่งออกกำลังไปยังเรือนเล็กแห่งนั้น มักจะเห็นเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์กับเนี่ยอวิ๋นจูนั่งจิบชาอยู่เสมอ พอเขามาถึง เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็คว้าถ้วยชาแล้ววิ่งหนีทุกที

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ได้ออกจากโรงเตี๊ยมจินเฟิง เรื่องนี้แพร่กระจายไปทั่วเจียงหนิงแม้แต่หนิงอี้เองยังได้ยินจากหลี่ปินว่า ขณะนี้นางซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ดาวเด่นหอคณิกายังคงหายตัวไปไม่ปรากฏตัวอีก ทุกเช้าเมื่อเห็นนางจิบชาอยู่ที่นั่น หนิงอี้ก็นึกถึงคำพูดของหลี่ปินแล้วรู้สึกซับซ้อนในใจ ว่ากันว่าตอนนี้ยังมีบุรุษหลงรักหลายคนกำลังตามหาตัวนางอยู่

สตรีนางนี้ตั้งใจจะมาเรียนรู้การเป็นเจ้าของกิจการจากพี่อวิ๋นจูของนางเอง นางใช้เงินก้อนหนึ่งไถ่ตัวออกจากหอคณิกา แต่ก็ยังเหลือเงินสะสมอีกไม่น้อย เวลานี้เตรียมจะลงทุนทั้งหมดลงในกิจการของจู้จี้ ซึ่งไม่ใช่เงินน้อย ๆ ตามคำพูดของนางเอง “ต่อไปนี้ ข้าก็คือคนของพี่อวิ๋นจูแล้วนะ” เวลานี้พักผ่อนอยู่หลายวัน กำลังเตรียมตัวจะไปเป็นเถ้าแก่น้อยของจู้จี้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

วันที่กลับมาใหม่ ๆ หลี่ปินเคยเล่าเรื่องหนึ่งให้หนิงอี้ฟัง

“อ้อ สองสามวันก่อน มีพี่น้องชายหญิงคู่หนึ่งมาหาท่านที่สำนักศึกษา”

“พี่น้อง?”

“ใช่ ดูเหมือนจะเป็นบุตรหลานจากตระกูลมั่งคั่ง อายุไม่มากนัก แต่ท่วงท่ากลับสง่างาม พี่สาวอายุราวสิบสองสิบสาม ขี้หงุดหงิดไม่น้อย เหมือนจงใจมาท้าทาย ท่านไม่อยู่ตอนนั้น เลยลงมือทดสอบข้าเต็มที่ ฮ่า ๆ ส่วนน้องชายนิสัยค่อนข้างดี”

หลี่ปินเล่าพลางหัวเราะ พลางทำท่าทางสูงต่ำของสองพี่น้อง แล้วเล่ารายละเอียดตอนที่ถูกทดสอบขึ้นมา หลี่ปินเป็นคนอารมณ์ดี ไม่ถือโทษโกรธเด็ก ๆ ยิ่งด้วยความรู้ความสามารถของเขาก็ไม่มีทางแพ้อยู่แล้ว เวลานี้พอพูดถึงก็กล่าวว่าสองพี่น้องนั้นมีความรู้ใช้ได้ ดูออกว่าเขาเองก็ชื่นชมนักหนา

หนิงอี้เห็นท่าทางบอกความสูงของอีกฝ่ายก็ยิ้มออกมา คิดถึงพี่น้องโจวเพ่ยกับโจวจวินอู่ ตอนเทศกาลตวนอู่เพิ่งเจอกันไปครั้งเดียวแท้ ๆ ถึงกับตั้งใจมาท้าทายถึงสำนัก การไปทำให้สตรีขุ่นเคืองนี่มันช่างลำบากใจจริง ๆ…

จากนั้นเขาก็สลัดเรื่องนี้ออกจากใจ

กิจวัตรประจำวันของหนิงอี้ยังคงเป็นการสอนหนังสือตามปกติ ตอนนี้หลุนอวี่จบแล้ว จึงเริ่มเข้าสู่เมิ่งจื้อ ขงจื๊อกล่าวถึง “การบรรลุความเป็นมนุษย์” ส่วนเมิ่งจื้อกล่าวถึง “การยึดมั่นในคุณธรรม” หากว่าแนวคิดของขงจื๊อเน้นที่พฤติกรรมของบุคคลเป็นหลัก เมิ่งจื้อก็จะเกี่ยวพันกับเรื่องของบ้านเมืองและสังคมโดยตรง หนิงอี้จึงมักเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับบ้านเมืองประกอบไปด้วย ในวันนั้นเอง เขาก็เล่าถึงยุทธการหูปู้ต้ากังเมื่อหลายปีก่อน…

เกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของแคว้นจิน หนิงอี้ก็สืบรู้มาอยู่บ้าง ทั้งผู้อาวุโสฉินและผู้อาวุโสคังก็มักพูดถึงอยู่เสมอ ศึกใหญ่ในครานั้นเกิดขึ้นเมื่อสี่ปีก่อน ฮ่องเต้เทียนจั้วแห่งแคว้นเหลียวทรงนำทัพด้วยพระองค์เอง กองทัพเจ็ดแสนบุกเข้าไป ว่านเหยียนอากู่ต้าก็ยกทัพสองหมื่นรับมือ แทบจะเตรียมใจตายในสนามรบแล้ว ทว่าผลสุดท้ายกลับกลายเป็นทัพสองหมื่นของจินได้รับชัยชนะอย่างขาดลอย ไม่ใช่เพียงแค่เฉียดชนะ แต่แทบจะกวาดล้างทัพเจ็ดแสนของเทียนจั้วจนสิ้น ไม่ว่าเหตุผลเบื้องหลังจะซับซ้อนเพียงใด ศึกนี้ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แห่งประวัติศาสตร์การสงครามตลอดหลายพันปี

หนิงอี้เล่าเรื่องนี้เพียงเพื่อยกตัวอย่างถึงความห้าวหาญของชาวเนี่ยเจิน ความสัมพันธ์ระหว่างรัฐกับประชาชนเท่านั้น ไม่อาจพูดกับเด็ก ๆ ลึกซึ้งไปกว่านี้ได้ หลังจากเลิกสอนแล้ว ก็ได้พูดคุยกับหลี่ปินต่ออีกเล็กน้อย ทั้งสองเดินไปยังห้องข้าง ๆ ที่ใช้ทำงาน เมื่อนำม้วนตำราวางลง หลี่ปินก็ถอนหายใจกล่าวขึ้นว่า

“เมื่อก่อนเคยมีคำพูดว่า ‘ชาวเนี่ยเจินมีไม่ถึงหมื่น แต่หากครบหมื่นก็ไม่มีใครต้านได้’ พอได้เห็นเหตุการณ์หลายปีนี้ ก็รู้ว่าน่าจะเป็นความจริง ผลงานในสนามรบเช่นนั้นอาจไม่เกิดขึ้นซ้ำอีก แคว้นเหลียวในท้ายที่สุดยังมีอำนาจมาก ส่วนจินมีคนน้อย สงครามนี้จะลงเอยอย่างไร ก็ยังยากจะกล่าวได้แน่ชัด”

หนิงอี้ยิ้มน้อย ๆ

“แบบนี้ไม่ดีกว่าหรือ? บนถนนก็พูดกันตลอดว่าสองฝ่ายสู้กันแล้วพังทั้งคู่ จุดแข็งจุดอ่อนต่างมี เท่านี้แคว้นอู่ของเราก็จะได้ประโยชน์เสียทีสิ”

คำพูดนี้มีลักษณะหยอกเย้า หลี่ปินมองเขาอยู่หลายทีแล้วจึงยิ้มออกมา

“หลี่เหิงเจ้าก็พูดแบบหลีกเลี่ยงอีกแล้ว… สิ่งที่ผู้คนพูดกันบนท้องถนนมันก็แค่เพ้อฝัน แคว้นอู่เราอ่อนแอสะสมมานาน ไม่ว่าจะมีใครเป็นเพื่อนบ้านก็ไม่ใช่เรื่องดีเลย หากเกิดเป็นสามอำนาจคานกันขึ้นมาบ้าง เราอาจจะได้พักหายใจสักช่วงหนึ่ง แน่นอน…คำพูดนี้ก็ดูจะอุดมคติเกินไป สถานการณ์ตอนนี้ใช่ว่าจะสมดุลง่าย ๆ แม้เราจะอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง แต่ก็ต้องมีการเคลื่อนไหวบ้าง ไม่ใช่นั่งรอความตาย เมืองเยี่ยนอวิ๋นสิบหกแคว้นถูกตัดออกไปกว่าสองร้อยปี หากครานี้คว้าโอกาสกลับคืนมาได้ อาศัยกำแพงเมืองยาวเป็นเกราะ แคว้นเราก็อาจได้โอกาสหายใจบ้าง แล้วค่อย ๆ วางแผนอนาคต…”

“อืม” หนิงอี้พยักหน้าด้วยท่าทีเข้าอกเข้าใจ รอฟังว่าหลี่ปินจะพูดอะไรต่อ ทว่าหลี่ปินเมื่อเห็นปฏิกิริยานั้นก็ชะงักเล็กน้อย แล้วหัวเราะออกมาด้วยความขื่นขม

“หลี่เหิงก็ยังไม่เห็นด้วยอยู่ดี…”

เขาพูดพลางขึงขังขึ้น หันหน้ามาค้อมมือคารวะเล็กน้อย

“ถึงเวลานี้ก็ไม่ต้องปิดบังกันอีก ข้าก็อยากฟังหลี่เหิงพูดเรื่องนี้มานานแล้ว สถานการณ์ตอนนี้อ่อนแอถึงเพียงนี้ เจ้าเห็นว่ายังมีความหวังอยู่ตรงไหน?”

“เฮ้อ…” หนิงอี้มองเขาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็ยิ้ม

“เจ้าคิดประโยคนี้ไว้นานแค่ไหนแล้ว…เฮอะ ถามข้าแล้วมันจะมีประโยชน์อะไรเล่า…”

“ก็นานพอสมควรแล้วล่ะ” หลี่ปินหัวเราะ

“เมื่อก่อนเคยได้ฟังเจ้าเล่าบทเรียนอยู่หลายครั้งก็คิดอะไรได้มาก อยากคุยกับเจ้าถึงความเห็นต่อสถานการณ์นี้บ้าง แต่คิดไปคิดมาก็เหมือนพวกชอบพูดโอ้อวดในโรงเตี๊ยม หลังจากครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าในคำพูดหลายประโยคของหลี่เหิง ข้าก็รู้สึกว่านั่นเป็นความคิดที่มีแนวทางเฉพาะตัว คำพูดที่จริงจัง บางทีก็กระตุกใจให้ตื่น หลี่เหิงมีความเห็นเฉพาะต่อประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ก่อนหน้า และรู้สถานการณ์ปัจจุบันดี ครานี้ก็แค่อยากฟังความคิดเห็นของเจ้าอย่างจริงใจ เพื่อแลกเปลี่ยนกัน… เราจะถือว่าเป็นการคุยในโรงน้ำชาก็แล้วกัน ดีหรือไม่?”

ย้อนเวลาไปก่อนหน้านั้นเล็กน้อย บริเวณทางเดินข้างสำนักศึกษา ร่างของเด็กสองคนเดินมาเรียงกัน พี่สาวชื่อโจวเพ่ย น้องชายชื่อโจวจวินอู่ ทั้งคู่ต่างหิ้วถุงขนมเล็ก ๆ คนละใบ เดินไปกินไป กินขนมหนึบหวานแสนอร่อย พวกข้ารับใช้และองครักษ์ที่ติดตามมาก็ถูกพวกเขาทิ้งไว้ที่หน้าสำนัก พอเดินเข้าใกล้เรือนเรียน โจวเพ่ยก็เอาถุงผูกไว้ที่เอว เช็ดปาก แล้วหันไปมองน้องชาย เจ้านั่นยังคงเดินกินขนมไม่หยุด นางจึงส่งสายตาข่มขู่ไปหลายที…

จนกระทั่งได้ยินเสียงพูดคุยดังมาจากด้านใน โจวจวินอู่จึงเงยหน้าขึ้น แล้วก็ยืนตาค้างอยู่นั้น ไม่เข้าใจว่าพี่สาวข่มตาใส่ตนทำไม โจวเพ่ยแสดงสีหน้าประหนึ่งว่า “ไม้ซีกฝังทองไม่ได้” แล้วหมุนตัวเดินนำไปข้างหน้า เขาจึงรีบเดินตาม

“อะ–อะไรหรือ…”

เดิมทีแค่จะออกมากินของ แต่พอได้ยินว่าคนเถื่อนกลับมาแล้ว พี่สาวก็ลากเขามาท้าทายถึงที่ หิวก็ยังหิวอยู่เลย พอพูดจบก็เอาขนมที่เหลืออยู่ครึ่งก้อนใส่ปากเคี้ยวต่ออย่างงุนงง…

…………………