ตอนที่ 85 คำนวณ

ตอนที่ 85 คำนวณ

“อากุ้ย เจ้าเห็นว่า หนังสือเล่มนี้...กับตัวหนิงหลี่เหิงนั้น เป็นอย่างไร?”

ขณะนั้นยามใกล้ค่ำ เกี้ยวของจวนราชบุตรเขยผ่านไปตามถนนเจียงหนิง หลังจากคังเสียนถามประโยคนี้ออกมา ลู่อากุ้ยก็นิ่งคิดอยู่นาน

“หากเป็นเมื่อก่อน ข้าน้อยคงตัดสินใจลำบาก แต่เมื่อได้เห็นหนังสือเล่มนี้ในวันนี้ ข้ารู้สึกว่า หนิงหลี่เหิง...อาจเป็นยอดบุรุษที่สามารถบริหารบ้านเมืองได้…”

“ข้าก็คิดเช่นกัน…” คังเสียนถอนหายใจ “แค่เล่มนี้เล่มเดียว ครอบคลุมหลายแขนง ไม่ว่าจะการบริหาร การชี้นำ การใช้จิตวิทยาสร้างแรงจูงใจ ทำให้ผู้ประสบภัยสามารถทำงานอย่างมีประสิทธิภาพโดยไม่ต้องใช้กำลังปราบปราม นี่แหละคือศาสตร์ของราชันย์ ว่าด้วยสุขอนามัยก็ใช่ว่าจะพูดพล่อย ๆ ก่อนหน้านี้เขาเคยพูดถึงเรื่องศึกษาสิ่งของ เขาเคยกล่าวว่าการศึกษาสิ่งของ ต้องเริ่มจากการยืนยันว่าทุกสิ่งล้วนมีระเบียบแบบแผน ต้องใช้วิธีจัดหมวดหมู่ เหตุการณ์ที่คล้ายกัน นำมาเปรียบเทียบ วิเคราะห์ หาสาเหตุที่แท้จริง ห้ามมองอย่างผิวเผิน และอย่าหลงเชื่อเรื่องงมงายลึกลับใด ๆ วันนี้เขาพูดถึงสุขอนามัยหลายครั้ง ก็คงเป็นผลลัพธ์จากการศึกษาของเขานั่นเอง…”

เขาคิดต่อ “คืนนี้ข้ายังต้องไตร่ตรองอีก ว่าจะส่งหนังสือเล่มนี้ให้ใครอย่างไร พรุ่งนี้ค่อยปรึกษากับผู้อาวุโสฉิน...ตอนนี้เรื่องบรรเทาทุกข์กำลังเร่งด่วน หากว่างแล้ว อากุ้ย ข้าอยากให้เจ้ารวบรวมหมอและขุนนางฝ่ายการแพทย์ที่เรียกตัวได้ทั้งหมด จัดการศึกษาครั้งใหญ่ เปรียบเทียบสถานการณ์แวดล้อมขณะเกิดโรค ดูว่าความสะอาดและปัจจัยอื่น ๆ มีผลต่อโรคระบาดอย่างไร ต้องบันทึกอย่างจริงจัง ทุกอย่างอิงข้อเท็จจริง ห้ามพูดลอย ๆ”

“รับทราบขอรับ”

“หลังจากน้ำหลากผ่านไป จะเกิดภัยพิบัติขึ้นอย่างแน่นอน บางเรื่องสามารถเริ่มทำได้แล้ว ธุรกิจที่บ้านเราซึ่งมีคนประจำอยู่ทุกพื้นที่ ให้จัดคนไปสังเกตการณ์และจดบันทึก ปีนี้มีภัยพิบัติไปทั่ว นายท่านฉินจะส่งหนังสือนี้ออกไป ข้าก็จะส่งถึงราชสำนัก ย่อมมีทั้งคนที่ใช้และไม่ใช้ บ้างก็ตีหน้าว่าทำไปอย่างนั้น ให้พวกเขาบันทึกสถานการณ์การดำเนินงาน เริ่มต้นโรคระบาด รายละเอียดของวันเวลาที่ชัดเจน สภาพหลังการระบาด เอา...อย่างที่หลี่เหิงว่าไว้นั่นแหละ...ทำเป็นสัดส่วน หากสามารถยืนยันได้ว่าวิธีนี้ช่วยหยุดโรคระบาดได้ละก็...นั่นอาจช่วยชีวิตผู้คนได้นับหมื่นคนแสนคน...เท่ากับได้สะสมบุญกุศลไว้กับพระโพธิสัตว์แล้วล่ะ…”

“ขอรับ”

“เสียดายที่เขาไม่ยอมออกหน้ามาทำงานจริง ๆ” คังเสียนส่ายหน้า “แค่พูดเก่งแต่ไม่ลงมือทำ ข้าไม่ค่อยเชื่อนัก ส่วนการเอาหนังสือเล่มนี้ออกมาเพียงเพื่อให้นายท่านฉินรับเนี่ยอวิ๋นจูเป็นบุตรีบุญธรรม จะได้มีคนหนุนหลังบ้าง ฮึ ทั้งมีความรู้ทั้งหลงใหล แต่เจ้าเชื่อไหมล่ะ อากุ้ย?”

“ข้า...ไม่เชื่อขอรับ” ลู่อากุ้ยคิดแล้วตอบ “แม้คุณชายหนิงจะพูดออกมาเหมือนมีผลประโยชน์แฝง แต่เนื้อหาของหนังสือเล่มนี้ หาใช่สิ่งที่พ่อค้าโดยทั่วไปจะมีความสามารถจัดทำได้ ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับนายท่านฉินและท่านเอง หากมีเรื่องเล็กน้อยแค่พูดสักคำ ขอให้ท่านช่วยเหลือก็ง่ายดาย หรือจะมอบให้ข้าช่วยจัดการก็ยังได้ คุณชายหนิงก็ไม่ใช่คนไร้ความสามารถ ดูจากน้ำหนักของหนังสือเล่มนี้...ข้าคิดว่า ต่อให้เขาจะมีเจตนานั้นอยู่บ้าง แต่ที่จริงก็คงแค่ใช้เป็นข้ออ้างว่าไม่อยากเป็นขุนนางเท่านั้น”

คังเสียนหัวเราะ “ฮ่า ๆ หรือว่าเขาอาจไม่ได้เห็นค่าหนังสือเล่มนี้นัก?”

“คนที่อ่อนน้อมถ่อมตนย่อมมีอยู่ คุณชายหนิงเป็นคนสุภาพโดยธรรมชาติ แต่สายตาแม่นยำ หากจะบอกว่าเขาให้ค่าหนังสือเล่มนี้เท่ากับเรื่องรับบุตรีบุญธรรม นั่นก็เกินไปแล้ว เขาย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่อยู่ในเล่มนี้มีประโยชน์มากเพียงใด ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ย้ำหนักหนาว่าอย่าเอ่ยชื่อเขาออกไป”

“ถูกแล้ว แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ยังอยากเป็นแค่เขยในเมืองเจียงหนิง ในบท 'เวยจื่อ' ของหลุนอวี่ จื่อลู่เคยกล่าวไว้ว่า บุรุษย่อมรับราชการเพื่อทำสิ่งที่ถูกต้อง...เขาอาจมีใจอยากปลีกวิเวก แต่ในชีวิตประจำวันก็ทำโน่นทำนี่มากมาย คำพูดเขาอาจดูสุดโต่งบ้าง แต่ก็ไม่ได้มีอารมณ์โกรธเคืองอะไร การหยิบหนังสือเล่มนี้ออกมาก็แสดงว่าเขายังห่วงใยประชาราษฎร์ สิ่งนี้กลับชวนให้สงสัยนัก”

“ห่วงใยราษฎร แต่ไม่อยากเข้าราชสำนัก หรือว่าเขาเคยล่วงเกินผู้ใหญ่ หรือเคยถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมมาก่อน จึงหมดศรัทธาในระบบราชการก็เป็นได้ ข้าได้ยินเขาพูดถึงเรื่องการแก่งแย่ง การประจบสอพลอแล้วเหมือนมีความรู้สึกลึก ๆ อยู่”

คังเสียนพยักหน้า “ก่อนหน้านี้ยังไม่เคยตรวจสอบ ครั้งนี้เจ้าสั่งให้คนไปสืบดูอย่างละเอียด หากพบว่าเขาเคยล่วงเกินผู้ใด...ค่อยคิดกันอีกที”

“ขอรับ”

แสงอาทิตย์ยามเย็นฉาบทองทั่วขอบฟ้า เกี้ยวกลับถึงจวนราชบุตรเขย เมื่อเดินเข้าไป ก็มีสาวใช้มารายงานว่า มีแขกจากจวนโจวอ๋องมาเยี่ยม อยู่ที่ด้านในกำลังรออยู่กับองค์หญิง คังเสียนหัวเราะเบา ๆ แล้วเดินเข้าไป

คำว่า “องค์หญิง” ฟังแล้วให้นึกถึงสาวน้อย แต่ในฐานะภรรยาของคังเสียน องค์หญิงเฉิงกั๋วโจวเสวียน ปีนี้พระชรรษาห้าสิบสี่แล้ว พระองค์เป็นพี่สาวของไทเฮาพระราชมารดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เมื่อยังสาวก็เป็นสตรีที่มีความสามารถ ไม่น้อยหน้าใคร หลังแต่งงานกับคังเสียน ความสัมพันธ์ระหว่างสองสามีภรรยาก็ดีมาก ถือเป็นคู่ครองที่เคารพนับถือซึ่งกันและกัน ปัจจุบันองค์หญิงแม้จะถอยห่างจากการเมือง แต่ด้วยคังเสียนที่บริหารธุรกิจร่วมกับพระนางมากมาย แม้จะไม่ข้องเกี่ยวกับราชสำนักโดยตรง แต่ก็มีอิทธิพลไม่น้อยในหมู่ราชวงศ์

ด้วยสถานะที่เป็นกลางและมั่งคั่ง ทั้งสองจึงได้รับความนิยมจากบรรดาราชวงศ์ที่ไม่ข้องเกี่ยวการเมือง เช่นวันนี้ บุตรชายและบุตรีของโจวหยง โจวเพ่ยและโจวจวิ้นอู่ก็มาที่จวนอีกครั้ง พาหลานชายหลานสาวของตนมาวิ่งเล่นในสวน หวังเฟยโจวเสวียนผู้สง่างามนั่งหัวเราะอยู่ในศาลา พอเห็นเขาเข้ามาก็เอ่ยว่า “ท่านกลับมาแล้ว” จากนั้นก็ยื่นมือชงน้ำชาให้เขาหนึ่งถ้วย แล้วบรรดาเด็ก ๆ ก็ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าววิ่งมาหา

พูดตามตรง จากบรรดาเด็ก ๆ เหล่านี้ คนที่คังเสียนชอบที่สุดคือโจวเพ่ย เด็กหญิงผู้นี้เฉลียวฉลาดจริง ๆ หลาน ๆ ของตนเทียบไม่ติด ส่วนโจวจวิ้นอู่ผู้มักถูกพี่สาวรังแก กลับเป็นที่รักใคร่ของหลาน ๆ ตน โจวหยงคนนี้มีลูกดีจริง ๆ พอเขานั่งลง ฝั่งนั้นโจวเพ่ยก็วิ่งมาทันที

“ท่านปู่”

เรียกเสียงหวานแบบนี้ แน่นอนว่าต้องมีของที่อยากขอ และคังเสียนก็รู้ว่านางจะขออะไร เด็กหญิงคนนี้เก่งมาก ไม่กี่วันก่อนเพิ่งเสนอวิธีการคำนวณการจัดสรรเสบียงและบรรเทาทุกข์มาให้ ซึ่งมีจุดที่น่าคิดไม่น้อย นางรู้ว่าคังเสียนมีคนเก่งอยู่ในมือ จึงนำมาให้เขาดู ด้วยความมั่นใจว่าจะนำเสนอให้ “ท่านลุงฮ่องเต้” ได้

“ท่านปู่ แล้ว...เรื่องนั้นเป็นอย่างไรแล้วหรือเจ้าคะ?”

เด็กหญิงยิ้มแย้มสดใส คังเสียนหัวเราะ ยกย่องนางสักครู่หนึ่ง

“...วิธีคำนวณการจัดสรรนี้ นับว่าน่าทึ่งทีเดียว ทั้งยังครอบคลุมการเพิ่มรายได้ลดรายจ่าย หลายคนในฝ่ายบัญชีก็ชมว่าเพ่ยเอ๋อร์คือเด็กอัจฉริยะ เพียงแค่ปรับเล็กน้อยไม่กี่จุด เรื่องการกระจายระหว่างมณฑลกับหมู่บ้าน บางรายละเอียดเพ่ยเอ๋อร์อาจยังไม่เข้าใจนัก…”

คังเสียนหยิบหนังสือเล่มหนึ่งมาอธิบายอย่างละเอียด เป็นเพียงรายละเอียดเล็ก ๆ เท่านั้น หลังจากอธิบายจบ ก็หยิบหนังสืออีกเล่มออกมา “แต่วันนี้ ปู่ก็ได้รับอีกเล่มว่าด้วยวิธีการคำนวณอย่างละเอียด แตกต่างจากมุมมองของเพ่ยเอ๋อร์ เพ่ยเอ๋อร์เจ้าเชี่ยวชาญเรื่องนี้ ลองดูว่าเล่มนี้ใช้ได้หรือไม่ แล้วให้ความเห็นกับปู่สักหน่อย”

“เอ๋…” หนูตัวน้อยที่แต่งตัวงดงามแสดงสีหน้างุนงงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอียงศีรษะ “เจ้าค่ะ”

นางหยิบหนังสือมาเปิดดู “ดูด้านหลังหน่อย” คังเสียนแนะเบา ๆ แล้วจึงหันไปพูดคุยกับภรรยาและหลาน ๆ อย่างเบาเสียง โจวเพ่ยนั่งอยู่ในศาลา ขมวดคิ้วเปิดดูไปสองสามหน้า แล้วคิ้วขมวดแน่นยิ่งขึ้น จากนั้นก็วิ่งปรู๊ดไปยังห้องหนังสือ เห็นได้จากหน้าต่างว่าเด็กหญิงกำลังค้นกระดาษปากกาเพื่อจดและร่างโน่นนี่อย่างตั้งใจยิ่งนัก โจวเสวียนเห็นแล้วจึงหันมาถามคังเสียนว่า “ท่านให้เพ่ยเอ๋อร์ดูอะไรน่ะ?”

“ไม่เป็นไรหรอก รอให้นางออกมาค่อยว่ากัน” คังเสียนยิ้ม แล้วหันไปพูดคุยเล่นกับหลาน ๆ โจวจวิ้นอู่ก็มองไปทางห้องหนังสือด้วยความสงสัย

เมื่อเด็กหญิงกลับออกมา มือยังถือหนังสืออยู่ สีหน้านางดูหดหู่ ตอนนี้นางอ่านจากต้นฉบับอีกครั้ง พลิกไปพลิกมา พอนานเข้า จึงค่อยปิดหนังสือวางไว้ข้างคังเสียน

“ท่านปู่...ใครเป็นคนเขียนหนังสือนี้หรือเจ้าคะ?”

คังเสียนมองนาง ครุ่นคิดอยู่นาน จึงกล่าวว่า "เดิมทีไม่ควรพูด แต่...เพ่ยเอ๋อร์ หากเจ้าสาบานว่าจะเก็บเป็นความลับ ข้าก็จะบอกให้ เจ้าอย่าคิดว่าเป็นเรื่องล้อเล่น ต้องแน่ใจว่าตัวเองเก็บความลับได้ ข้าถึงจะบอก”

โจวเพ่ยครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ แล้วจึงยกมือขวาขึ้นอย่างจริงจัง

แสงตะวันยามเย็นเอียงอาบลงบนกำแพงเมืองฝั่งตะวันออก ทอดแสงเหลืองนวลลงเต็มลาน ไม่ช้าก็ได้ยินเสียงอุทานเบา ๆ ดังจากศาลา

“หา? เจ้าคนเถื่อนคนนั้นน่ะเหรอ?”

โจวจวิ้นอู่ตอนนั้นก็กำลังเดินเข้ามา พอได้ยินพี่สาวพูดเช่นนี้ก็เอ่ยขึ้นอย่างสงสัยว่า

“คนเถื่อน? พี่หญิง หนิงหลี่เหิงคนนั้นทำอะไรอีกหรือ?”

ตั้งแต่เทศกาลตวนอู่เป็นต้นมา พี่สาวของเขาก็ไม่ชอบหนุ่มอัจฉริยะคนนั้นนัก มักเรียกเขาว่า “คนเถื่อน”

โจวเพ่ยถลึงตาใส่ “ไปให้พ้น!”

“ข้าอย่างไรเสียก็เป็นอ๋องน้อย เขาจะมา”

บรรดาน้องชายและน้องสาวอยู่ไม่ไกล ต่างมองมา โจวจวิ้นอู่จึงตัดสินใจขัดขืนบ้าง แต่ยังพูดไม่ทันจบ พอเห็นแววตาของพี่สาวก็คอตกวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

“โอ้…”

…

สำหรับหนิงอี้แล้ว ของสองสิ่งที่มอบให้แก่ผู้อาวุโสฉินกับผู้อาวุโสคังนั้น แน่นอนว่าไม่ใช่เพียงสิ่งง่าย ๆ ดังที่เห็น การสงสารผู้ประสบภัยแล้วถือโอกาสทำความดีไปด้วยก็ถือเป็นหนึ่งในเหตุผล ทว่าการให้ผู้อาวุโสฉินรับเนี่ยอวิ๋นจูเป็นบุตรีบุญธรรมนั้นคือแก่นแท้ ถึงแม้ในสายตาของคังเสียนกับลู่อากุ้ยจะรู้สึกว่าให้มากเกินสิ่งที่ได้รับตอบ แต่สำหรับหนิงอี้แล้ว เรื่องนี้เขาคิดมาละเอียดลึกซึ้งกว่านั้น

หลังจากเหตุการณ์ของกู่เหยียนเจิ้น หนิงอี้ก็จับตาดูความเปลี่ยนแปลงในทุกด้าน การหาเส้นสายให้เนี่ยอวิ๋นจูนั้น ไม่ได้เป็นเพียงเพื่อป้องกันไม่ให้นางเจอคนอย่างกู่เหยียนเจิ้นอีกครั้ง หรือเพื่อให้การค้าขายของนางสะดวกขึ้นเท่านั้น เหล่านั้นเป็นเพียงเหตุผลบางส่วน อีกส่วนหนึ่งคือ เพราะหนิงอี้พบว่าเริ่มมีเจ้าหน้าที่ตามไปสอบถามหลี่ปินและเนี่ยอวิ๋นจูเกี่ยวกับกู่เหยียนเจิ้นแล้ว

เขากับเนี่ยอวิ๋นจูติดต่อกันแค่ตอนรุ่งสางของแต่ละวัน ไม่ค่อยได้พบหน้ากันมากนัก แต่ไม่อาจประมาทวิธีการสอบสวนของเจ้าหน้าที่ได้ หากเจ้าหน้าที่สาวมาถึงตัวเขาผ่านทางเนี่ยอวิ๋นจู ก็ย่อมมีความเป็นไปได้ไม่น้อย อีกทั้ง กู่เหยียนเจิ้นเคยคิดจะลักพาตัวเนี่ยอวิ๋นจู ก็อาจจะมีการทิ้งหลักฐานบางอย่างไว้ให้เจ้าหน้าที่พบ จนทำให้เนี่ยอวิ๋นจูกลายเป็นเป้าหมายของการสืบสวน หากต้องการป้องกัน เขาก็จะยกฐานะของนางขึ้นเสียเลย ตัดการสืบสวนให้สิ้นซากในระดับนี้ เรื่องนี้ย่อมเป็นผลดีต่อนาง และยังเป็นประโยชน์กับตัวเขาเองด้วย

หนิงอี้เป็นคนที่คำนวณแผนลึกซึ้งเป็นนิสัยไปแล้ว หากมีอันตรายก็ตัดไฟเสียก่อนแม้จะยังไม่เกิด และต่อให้เกิดเหตุร้ายที่สุด เช่น กู่เหยียนเจิ้นตายไปโดยไม่พูดความจริง แต่อาจจะมีคนอื่นรู้เรื่องการจ้างคนลักพาตัวเขา ในกรณีที่เขาฆ่าคนเพื่อป้องกันตัวเอง หากใช้หนังสือเล่มว่าด้วยการบรรเทาทุกข์นี้เป็นหลักประกัน น้ำหนักของมันก็เพียงพอที่จะคุ้มครองเขาได้

เมื่อมีหลักประกันแล้ว ก็ได้ทั้งสนองเจตนาอุทิศตนเพื่อราษฎรของผู้อาวุโสฉินและผู้อาวุโสคัง เปิดทางให้เนี่ยอวิ๋นจูดำเนินชีวิตได้สะดวก หนิงอี้เองก็ยังสามารถใช้ชีวิตสบาย ๆ ต่อไป ทุกฝ่ายล้วนได้รับประโยชน์ ไม่มีใครติดค้างใคร ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่ลงตัว ด้านช่วยเหลือผู้คนนั้นก็ถือว่าได้ตอบสนองความเมตตาที่เขามีอยู่ในใจ ปีนี้อาจจะมีคนน้อยลงที่ตายเพราะโรคระบาดหรือความอดอยาก การเสียสละเพียงเล็กน้อยเพื่อประโยชน์ของบ้านเมือง ก็ไม่น่าเสียดายอันใด

เรื่องการหาบิดาบุญธรรมให้เนี่ยอวิ๋นจูนั้น เขายังไม่ได้บอกนาง ไม่รู้ว่านางจะรู้สึกอย่างไร พรุ่งนี้เช้าคงต้องพูดกับนางอีกครั้ง เดิมเขารู้แค่ว่านางเป็นบุตรีของตระกูลขุนนาง น่าจะมีพื้นฐานดี และด้วยนิสัยของฉินซื่อหยวนก็คงไม่เอาเปรียบนางแน่ หากแต่หากนางมีปมในใจ ก็จำเป็นที่เขาจะต้องออกหน้าขอปฏิเสธให้แทน

เขายังคิดเรื่องนี้อยู่ ระหว่างกลับบ้านในยามค่ำ ก็เห็นโดยบังเอิญว่าที่ลานหน้าประตูเล็ก ข้าง ๆ บ้านมีชายคนหนึ่งพูดคุยกับเสี่ยวฉาน สีหน้าของนางดูเหมือนกระวนกระวาย พอตกเย็น เห็นนางรีบร้อนอยู่ก็ยังไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เสี่ยวฉานต้องดูแลเรื่องในบ้านเป็นปกติ บางครั้งอาจมีเรื่องเร่งด่วน แต่ก็มักจัดการได้ดีเสมอ จนกระทั่งยามค่ำ ขณะที่ครอบครัวนั่งพูดคุยและเล่นหมากกันอยู่ในห้องโถง ก็สังเกตเห็นความผิดปกติ สาวใช้ตัวน้อยนั่งอยู่ตรงมุม ก้มหน้าซ่อมพื้นรองเท้า บางครั้งได้ยินเสียงเงียบ ๆ ออกมา หนิงอี้สังเกตอยู่พักหนึ่งแล้วเรียกขึ้นว่า

“เสี่ยวฉาน มานี่หน่อยสิ”

“เจ้าคะ คุณชายมีอะไรหรือ?” เสี่ยวฉานทำเสียงสดใส เดินเข้ามาพร้อมศีรษะก้มต่ำ หนิงอี้เอานิ้วเช็ดตรงใบหน้าของนาง พบว่ารอบดวงตาเปียกไปหมด เขาหันไปสบตากับซูถานเอ๋อร์ นางก็วางบัญชีในมือแล้วเดินมาดู จากนั้นก็ดึงเสี่ยวฉานไปนั่งข้าง ๆ แล้วกล่าว

“ฉานเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอะไรหรือ?”

“คนทางบ้านข้ามาบอกช่วงบ่าย...ว่าท่านพ่อเสียไปแล้วเมื่อสองวันก่อน…” เสี่ยวฉานกัดริมฝีปากแล้วจึงร้องไห้ออกมา “ข้าคิด...ข้าคิดจะขอคุณหนูลากลับบ้านสักครั้ง แต่คุณหนูก็ยุ่งอยู่…”

บรรยากาศในห้องเงียบลงทันใด

“ทำไมไม่พูดเสียตั้งแต่แรก? เดี๋ยวข้าจะ...เอ่อ ให้หัวหน้าคนดูแลกลับไปกับเจ้าเถอะ เรื่องในจวนเจ้าเป็นเพียงสาวใช้ จะต้องห่วงอะไรนัก…” ซูถานเอ๋อร์โอบกอดนางไว้ จากนั้นก็ถลึงตาใส่พร้อมน้ำเสียงดุเบา ๆ

“แต่หัวหน้าคนดูแลก็งานยุ่ง ถ้าหากประตูเมืองปิดเสียก่อน เราสองคนจะกลับไม่ทัน…”

หัวหน้าคนดูแลนับว่าเป็นคนที่มีตำแหน่งสูงที่สุดในเรือนของจวนหลัก หากให้เขาติดตามกลับไป ก็แสดงถึงความให้เกียรติของตระกูลซู ที่จริงไม่จำเป็นต้องให้ความสำคัญขนาดนี้ แต่ซูถานเอ๋อร์โตมากับสาวใช้หลายคน จึงผูกพันเหมือนพี่น้อง เสี่ยวฉานก็จัดการงานในจวนได้ดี ซูถานเอ๋อร์จึงส่ายหน้า

“อย่าคิดอะไรพวกนี้เลย ฉานเอ๋อร์เจ้ากลับไปให้สบาย ดูแลการฝังศพท่านลุงให้เรียบร้อย แล้วค่อยกลับมา เราเป็นเหมือนพี่น้องกันมาแสนนาน ถ้าไม่ติดว่าช่วงนี้ข้ายุ่ง ข้าควรได้ไปกับเจ้าสักครั้ง”

“คุณหนู…” เสี่ยวฉานร้องไห้ออกมาแล้ว ส่วนเจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ที่อยู่ข้าง ๆ ก็น้ำตาคลอเบ้าแล้วเข้ามากอดเธอด้วย

หนิงอี้คิดอยู่พักหนึ่ง “งั้น...ให้ข้าไปกับเสี่ยวฉานเองเถอะ”

เสี่ยวฉานหันกลับมาเช็ดน้ำตา “คุณชาย…”

“เสี่ยวฉานดูแลข้ามานานแล้ว หัวหน้าคนดูแลติดงาน ถานเอ๋อร์ไปไม่ได้ ข้าเองก็ว่าง จะไปด้วยก็แสดงออกถึงความใส่ใจได้ดี เจ้าว่าอย่างไร?”

อีกฝ่ายเงียบไปพักหนึ่ง เสี่ยวฉานเช็ดน้ำตาไม่หยุด รู้สึกตื้นตันใจยิ่งนัก “คุณชาย...คุณชายไปไม่ได้...มือของท่านยังไม่หายดี…”

ซูถานเอ๋อร์กอดเสี่ยวฉานไว้ แล้วยิ้มมองไปยังหนิงอี้ สุดท้ายก็พยักหน้าเบา ๆ เอาแก้มแตะหน้าผากเสี่ยวฉาน “งั้นก็ดี ให้ท่านพี่ลำบากหน่อยแล้วกัน พาอาหยงติดตามไปด้วยทุกวันนี้เริ่มมีผู้ประสบภัยเข้ามาเรื่อย ๆ ท่านพี่กับเสี่ยวฉานควรระวังตัวให้มากระหว่างเดินทาง…”

………………….