ตอนที่ 73 บัณฑิตอ่อนแอ

ตอนที่ 73 บัณฑิตอ่อนแอ

ปลายเดือนพฤษภาคม อากาศร้อนขึ้นเรื่อย ๆ อุณหภูมิและวันเวลาที่เพิ่มขึ้นทีละน้อยผลักดันให้เมืองนี้เข้าใกล้ฤดูร้อนสามช่วงเข้าไปทุกที ถ้าเป็นปีก่อน ๆ ซูถานเอ๋อร์คงย้ายขึ้นไปอยู่ชั้นบนตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว กลางวันแม้จะร้อน แต่หากเปิดหน้าต่างไว้ ตอนกลางคืนชั้นสองยังเย็นสบายอยู่มาก ทว่าปีนี้นางไม่ได้สั่งให้ย้ายห้องพัก หนิงอี้ก็เลยตามนางไปเช่นนั้น เมื่อไม่มีคำสั่งจากนาง เขาก็ไม่เดือดร้อนอะไร ข้ารับใช้ย่อมไม่กล้าเข้ามาโยกย้ายข้าวของขึ้นไปเอง

ตอนเย็นยามกินข้าว ส่วนมากก็มักจะกินในห้องรับแขก บางครั้งก็ย้ายไปที่ศาลาเล็กในสวน คนห้าคนอยู่กันเหมือนครอบครัวเล็ก ๆ เมื่อคุ้นเคยกันแล้ว บรรยากาศก็สบาย ๆ ไม่ต้องยึดติดกับพิธีรีตองนัก หนิงอี้เป็นคนง่าย ๆ ขณะที่ซูถานเอ๋อร์กลับเคร่งครัดในบางเรื่องเสียยิ่งกว่าเขา ทว่าในบ้านนางเองก็ชอบความรู้สึกเรียบง่ายเช่นนี้เช่นกัน บ่าวหญิงสามคนพอคุ้นกับนิสัยของหนิงอี้แล้ว บางครั้งก็แซวกันว่าเรื่องที่คุณชายเล่าในสำนักศึกษาวันนี้ไม่น่าสนใจ ซึ่งเรื่องราวเหล่านั้นส่วนมากก็มาจากปากเสี่ยวฉานนั่นเอง

พออากาศร้อน หลังมื้ออาหารก็ไม่ค่อยอยากอยู่ในห้องกัน มักจะออกไปเดินเล่น สูดอากาศ จวนตระกูลซูหลังใหญ่นี้ก็มีสวนหย่อมของตัวเอง ส่วนมากก็เดินเล่นผ่อนคลายอยู่แถวนี้เอง ซูถานเอ๋อร์ก็พูดคุยกับสตรีจากเรือนอื่น ๆ แต่ก่อนนางมักดูเป็นคนจริงจัง เข้าออกจวนก็พาเพียงสาวใช้ไปด้วย บุรุษในบ้านก็ไม่กล้าชวนคุยเล่น สตรีจากเรือนอื่น ๆ ก็ยิ่งไม่กล้าเข้าหานาง แต่เมื่อแต่งงานแล้วดูนางอ่อนโยนขึ้นมาบ้าง ใคร ๆ ก็เลยนับถือหนิงอี้มากขึ้นหน่อย

ตอนนี้ในจวนตระกูลซู แทบไม่มีใครทำหน้าบึ้งใส่หนิงอี้อีกแล้ว เขามีชื่อเสียง ผู้อาวุโสก็ให้ความสำคัญ เรื่องงานแข่งนางคณิกาก็แพร่ไปแล้ว ว่าพอเขาไปถึงหอวรรณกรรมก็ทำให้คนอื่นไม่กล้าเขียนคำกลอนต่อ ส่วนตัวเขาก็ดูสุภาพเรียบง่าย ไม่เข้าไปยุ่งเรื่องค้าขาย คนอื่นเคยคิดว่าพอซูถานเอ๋อร์แต่งงานมีสามีแต่งเข้า นางจะยิ่งแข็งกร้าวขึ้น กลับไม่คิดว่าทั้งคู่จะอยู่กันอย่างกลมกลืนมีแบบแผน ทุกวันนี้เห็นหนิงอี้ ก็ต้องกล่าวทักทาย สนทนาสองสามคำ เช่นพวกเหวินติ้ง เหวินฟาง ก็ให้ความเคารพเขาอยู่บ้าง แม้จะไม่ถึงขั้นสนิทสนม แต่ก็ถือว่าใกล้ชิดกันในระดับหนึ่ง

สรุปแล้ว พอเข้าหน้าร้อน เขาก็กลายเป็นคนรู้จักของคนในจวนตระกูลซูไปทั่ว

ซูถานเอ๋อร์แม้โดยรวมจะยังยุ่งอยู่มาก แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่หนิงอี้ต้องห่วง และนางเองก็ไม่ต้องการให้เขาเข้ามายุ่งเกี่ยว ทุกสองสามวันพวกเขาก็พบกันที่ชั้นสอง กินอะไรสักอย่าง พูดคุยระบายความเครียดเล็กน้อย จิตใจของนางยังถือว่าดี เพียงแค่งานในมือมีมากขึ้นเท่านั้น บางวันหนิงอี้ก็จะออกไปเดินเล่นตอนเย็น เสี่ยวฉานก็จะตามไปด้วย บางครั้งก็เดินอ้อมริมแม่น้ำฉินหวย ถ้าเสี่ยวฉานไม่ไป เขาก็อาจไปที่เรือนส่วนตัวข้างๆ สำนักศึกษาเพื่อพบกับลู่หงถี

ตอนกลางคืนกลับจวน ซูถานเอ๋อร์ก็ให้คนยกน้ำถั่วแดงแช่เย็นหรือของหวานเย็น ๆ มาให้ จวนตระกูลซูเตรียมน้ำแข็งไว้ทุกปีสำหรับหน้าร้อน และมีเพียงท่านประมุขเท่านั้นที่จะได้กินอะไรเย็น ๆ เรือนของซูถานเอ๋อร์เป็นเรือนที่ได้รับการดูแลดีที่สุดอยู่แล้ว เพราะนางคือคนสำคัญพวกเสี่ยวฉานก็ได้กินด้วยบ่อย ๆ การได้กินขนมหวานเย็น ๆ ร่วมกับซูถานเอ๋อร์และหนิงอี้ตอนกลางคืน จึงกลายเป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดในแต่ละวัน สำหรับคนอื่น ๆ ในจวน แม้จะเป็นเจ้านายด้วยกัน ทุกครั้งจะกินได้ก็ต้องคิดแล้วคิดอีก

หลังจากกินแล้ว อุณหภูมิก็จะเริ่มลดลงบ้าง บางทีก็นั่งคุยเล่น บางทีก็เล่นหมากรุก หรือแยกย้ายกันไปทำธุระส่วนตัวของตนเอง รอจนกระทั่งไฟในห้องของซูถานเอ๋อร์ดับลง หนิงอี้ก็จะขึ้นเตียงนอน ทำให้ทั่วทั้งเรือนเงียบสงบลง

ทุกเช้า หนิงอี้ก็ยังออกวิ่งและฝึกร่างกายก่อนฟ้าสาง ไม่ค่อยมีใครสังเกตว่าเขามีความเคยชินเช่นนี้ พอวิ่งถึงตรงโค้งแม่น้ำที่มีเรือนเล็ก ๆ ก็จะเห็นเนี่ยอวิ๋นจนั่งรอเขาอยู่บนขั้นบันได ร้านจู้จี้กำลังดำเนินไปด้วยดี สาขาหลักเริ่มมีลูกค้าประจำแล้ว รถเข็นสี่คันที่ออกแจกป้ายไม้ก็ดูเป็นแนวคิดที่น่าสนใจ บางคนถึงขั้นตามหาทั้งสี่ป้ายให้ครบทั่วทั้งเมือง ถือเป็นความเพลิดเพลินแบบสะสมการ์ดอย่างหนึ่ง

แน่นอนว่ารายได้หลักยังไม่ใช่จากสาขาหลักหรือรถเข็นสี่คันนั้น แต่เป็นจากไข่เยี่ยวม้าที่ร้านจู้จี้กระจายส่งไปยังร้านอาหารในเมืองเจียงหนิงอย่างรวดเร็ว ขณะนี้เนี่ยอวิ๋นจูไม่ต้องไปเจรจาเองแล้ว ลูกน้องของนางรับหน้าที่นี้แทน หนิงอี้วางระเบียบข้อบังคับสำหรับการดำเนินการเอาไว้อย่างเป็นระบบ ลดภาระในการควบคุมลงได้มาก ด้วยกระแสจากงานประกวดนางคณิกา ร้านอาหารและโรงน้ำชาหลายแห่งในเมืองต่างก็รับไข่เยี่ยวม้าวางขาย และแม้แต่หอนางโลมชั้นสูงก็เริ่มเปิดตลาด ทุกอย่างเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วแต่มั่นคงจนน่าทึ่ง

แน่นอนว่า เนี่ยอวิ๋นจูส่วนมากไม่ได้คุยเรื่องธุรกิจพวกนี้กับหนิงอี้ นางชอบเล่าเรื่องเล็กน้อยที่สดใหม่ในแต่ละวัน ร้านเปิดแล้ว ทุกวันก็มีเรื่องใหม่ให้เห็น เป็นสิ่งที่นางไม่เคยประสบมาก่อน ฟังแล้วน่าสนใจ บางครั้งก็พูดถึงเรื่องแต่งงานของหูเถาและเอ้อร์หนิว วางแผนว่าจะจัดในไม่ช้า ถือเป็นการปลดภาระใจเรื่องหนึ่ง

ทั้งสองยังคงนั่งคุยกันบนขั้นบันไดเช่นเคย ห้องด้านหลังมีแสงไฟสลัว ๆ ส่องออกมา เนี่ยอวิ๋นจูจะเตรียมถาดพร้อมชาไว้ พอหนิงอี้มา ก็ดื่มชาหนึ่งจอก คุยกันเล็กน้อย แล้วเขาก็จากไป ท่ามกลางแสงรุ่งอรุณ เมืองทั้งเมืองค่อย ๆ ปรากฏรูปร่างขึ้นพร้อมเงาร่างของเขาที่หายไป

เนื่องจากลู่หงถี หนิงอี้จึงไม่ค่อยไปเล่นหมากรุกริมแม่น้ำในเดือนนี้นัก แต่ก็ไปอยู่บ้าง ผู้อาวุโสฉินกำลังกังวลเรื่องอุทกภัย ขณะนี้เป็นฤดูน้ำหลาก ได้ยินว่าหลายแห่งมีสถานการณ์วิกฤต บางจุดแม่น้ำพังทลายลง ไม่รู้ว่าจะเป็นอย่างไรต่อไป

“ปีนี้ไม่ใช่ปีที่ดีเลย…” ชายชราพถอนหายใจ ถ้าเหรินเซียนมา ก็มักพูดเช่นเดียวกัน

“ถ้าเป็นแบบนี้อีก เกรงว่าเดือนเจ็ดจะมีคลื่นผู้ประสบภัยหลั่งไหลเข้ามาอีกแล้ว…”

ภัยแล้ง น้ำท่วม ภัยหนาวในฤดูหนาว บางพื้นที่ยังมโจรภูเขาคุกคามอีก ในโครงสร้างสังคมเช่นนี้ ยากที่จะต้านทานไหว ทุกไม่กี่ปีจะมีหายนะเกิดขึ้นเสมอ หากผู้ประสบภัยไร้บ้านแล้วควบคุมไม่ได้ ก็ย่อมมุ่งหน้าไปยังเมืองมั่งคั่งอย่างเปี้ยนเหลียง เจียงหนิง หยางโจว ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ ผู้อาวุโสฉินก็จะวางหมากลง “บางทีอาจมีสงครามด้วย…”

สถานการณ์ระหว่างแคว้นเหลียวกับแคว้นจินเหมือนจะแตกหักเต็มที แน่นอนว่าหากจะเกิดความวุ่นวายเต็มรูปแบบ อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปี ยังยากจะกล่าวได้ หากถึงตอนนั้น ต้าอู่จะต้องมีจุดยืนที่ชัดเจน หากศึกเกิดขึ้นจริง ย่อมเกี่ยวพันถึงชะตากรรมของแผ่นดิน ศึกใหญ่ขนาดนั้น กองทัพยังไม่ทันออกเดินทาง ก็ต้องเตรียมเสบียงไว้ก่อนแล้ว การรองรับศึกใหญ่เต็มรูปแบบในตอนนี้ถือเป็นบททดสอบของชาติ

“อย่างไรก็แล้วแต่ ถ้าฝืนผ่านศึกนี้ไปได้ ทุกอย่างก็คงดีขึ้น” ทั้งสองผู้อาวุโสมองโลกในแง่ดีอยู่บ้าง ความจริงทั้งต้าอู่เองก็ยังมองโลกในแง่ดี ฐานเศรษฐกิจและเกษตรกรรมยังมั่นคง แม้โครงสร้างจะเทอะทะ แต่ภาระส่วนใหญ่มาจากทางเหนือ หากควบคุมทางเหนือได้ ราชสำนักก็จะได้หายใจโล่งขึ้น จะปรับปรุงหรือปฏิรูปก็ยังมีหวังและทรัพยากรเพียงพอ

ทุกบ่าย หนิงอี้ก็จะทำการทดลองในเรือนเล็ก ๆ คุยเรื่องต่าง ๆ กับลู่หงถี ถ้าเกี่ยวกับวิทยายุทธ์ บางครั้งก็จดไว้ ลู่หงถีก็มักจะหัวเราะเย้ยเขา ที่จริงช่วงนี้นางก็มักใช้งานเขาเล็ก ๆ น้อย ๆ ดูเครื่องมือแปลก ๆ ที่เขาออกแบบขึ้นมา สิ่งที่นางช่วยได้ไม่ใช่ปฏิกิริยาเคมี แต่เป็นอุปกรณ์ที่ใช้ผลิตสุรากลั่นแรงสูง ตอนนี้ร้านจู้จี้เริ่มเข้าระบบแล้ว เขาจึงต้องกลั่นสุราแรง ๆ ออกมาให้ได้ หลังจากพัฒนาเสร็จก็จะเปิดเวิร์กช็อปเล็ก ๆ ทำเป็นสินค้าเด่นของร้าน

การกลั่นสุราไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา ตั้งแต่เดือนสามเขาก็เริ่มทำอุปกรณ์ขนาดเล็ก แล้วจึงขยายและปรับปรุงในตอนนี้ นี่คือเทคโนโลยีพื้นฐาน ส่วนในอนาคตจะนำสุรากลั่นนี้ไปแปรรูปเป็นอะไรอีกก็ไม่ใช่เรื่องของเขา ต้องให้คนอื่นจัดการต่อ ลู่หงถีก็ชอบดื่ม แม้ดูไม่กร้านนัก แต่ก็ดื่มเร็วอยู่ไม่น้อย ทว่าหลังดื่มสุราขาวแก้วแรกเข้าไป นางก็ขมวดคิ้วขึ้นมา “สุรานี้...แรงมากจริง ๆ…”

ด้วยความสนใจในสุรานางจึงช่วยเหลืออย่างตั้งใจ บางครั้งก็ถามคำถาม หนิงอี้ก็จะอธิบายเรื่องการกลั่น การระเหย การควบแน่น เป็นต้น นางยังมองว่าเรื่องพวกนี้เป็นเรื่องแปลกอยู่ แต่ก็เริ่มเปลี่ยนทัศนคติบ้างแล้ว “สิ่งที่เจ้าทำนี่...ก็มีประโยชน์บ้างแหละ…”

“ยังไม่สมบูรณ์นัก แต่ก็พอใช้งานได้ หากเจ้าจะกลับ ก็คัดลอกเก็บไว้ชุดหนึ่งก็ได้ แต่…”

“บนเขาไม่มีธัญพืชมากพอจะใช้กลั่นสุราหรอก... บางครั้งปล้นพ่อค้ามาได้ ก็มีสุราอยู่ไม่มาก ดื่มไม่นานก็หมด ดื่มกันเป็นชามดูเหมือนเยอะ แต่สุราที่เจ้ากลั่นออกมา กลับได้นิดเดียวเอง…” ลู่หงถีเอ่ยอย่างเศร้าเล็กน้อย

“อย่างไรก็ลองกลั่นไว้สักชุดเถอะ บาดเจ็บแล้วใช้ล้างแผลได้ สุราอ่อนๆ ใช้ไม่ได้” พอพูดถึงการล้างแผล หนิงอี้ก็พูดโอ้อวดเรื่องเชื้อโรคและการติดเชื้อ บอกว่ามีสัตว์ตัวจิ๋วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่านับพันนับหมื่นวิ่งเข้าไปในร่างกาย บางตัวมีแปดขา บางตัวขนปุย ทำเอาลู่หงถีฟังจนขมวดคิ้ว สุดท้ายนางก็ถามว่า “ยาของเจ้าใช้ดีนะ ดูแล้วไม่ค่อยทิ้งแผลเป็น ทำอย่างไรหรือ?”

“ส่วนหนึ่งก็เพราะทักษะวรยุทธ์แน่นอน หากเจ้าต้องการ ตอนจะไปข้าคัดลอกให้ชุดหนึ่งก็ได้ เพียงแต่ยาบางตัวหายากหน่อย” ลู่หงถีมองเขาแวบหนึ่ง “แต่...เจ้าจะเอาคัมภีร์วิชายุทธ์ หรือว่าเอาตำรับยากันแน่?”

“เจ้าก็ไม่คิดจะสอนข้าวิชานี่...แค่ก ข้าก็ต้องคิดดูก่อน”

“ก็ยังไม่คิดจะสอนอยู่ดี” ลู่หงถีกล่าวพลางยิ้ม “เจ้าฝึกไปก็ไร้ผล เป็นครูคนหนึ่งถึงอาจารย์สำนักศึกษา พวกลูกศิษย์กลับไม่เกรงกลัวเจ้าเลย”

“แต่พวกเขานับถือข้า”

“เจ้าคนนี้...เป็นคนดีคนหนึ่ง...แม้จะประหลาดไปบ้าง แต่ก็เป็นคนดีจริง ๆ”

“แค่กๆ ไม่ต้องย้ำหรอก…”

เวลาเดินผ่าน อาการบาดเจ็บของนางก็ดีขึ้นเรื่อย ๆ จุดเฝ้าระวังลับในเมืองเจียงหนิงก็คงเริ่มผ่อนคลายลงแล้ว ไม่แน่ว่าอีกไม่นางจะจากไป “เรื่องแปดเทพอสูรมังกรฟ้าก็คงใกล้จบแล้วสินะ?”ช่วงนี้นางถามถึงความคืบหน้าบ้าง “ข้าอยากฟังให้จบก่อนจะไป”

หนิงอี้รู้ดีว่านิสัยนางเป็นอย่างไร ถึงตอนนี้จะดูเหมือนชอบฟังเรื่องพวกนี้มาก นั่งจิบสุรา กินขนม ฟังเรื่องเล่าอย่างเพลิดเพลิน แต่เมื่อถึงเวลาต้องไป นางย่อมจะจากไปโดยไม่ลังเล เพราะบนเขาลวี่เหลียง นางยังมีเรื่องราวอีกมากที่ต้องจัดการ

ในอดีตชาติหนิงอี้คือพ่อค้า แต่ก็ไม่ใช่คนใจดำไร้หัวใจ เวลานี้เขาก็เริ่มมองนางในฐานะเพื่อนที่น่าสนใจคนหนึ่ง เป็นเพื่อนที่สามารถพูดคุยเรื่องโมเลกุลกับอะตอมด้วยกันได้ ตอนกลางคืนก็ถือของกินบางอย่างมานั่งคุยเล่นกันสักพัก ชีวิตเรียบง่าย ไม่มีเรื่องเร่งด่วน ไม่มีภาระอะไรให้กังวล จนกระทั่งเย็นวันที่สี่ต้นเดือนหก

คืนนั้นเสี่ยวฉานมีธุระ เขาจึงได้แจ้งกับลู่หงถีว่าจะนำสุราและอาหารมาให้ตอนกลางคืน หลังจากกินข้าวเย็นที่จวแล้ว หนิงอี้ก็ออกมาเตรียมซื้อของกินระหว่างทาง ขณะเดินผ่านตรอกเงียบ ๆ สายหนึ่ง รถม้าใส่ฟืนคันหนึ่งก็ตามเข้ามา ชายร่างใหญ่บนรถตะโกนทักเขา

“เฮ้ หนิงอี้ หนิงหลี่เหิงหรือเปล่า?”

ชายผู้นั้นรูปร่างสูงใหญ่จนเมื่ออยู่บนรถม้า หนิงอี้ต้องเงยหน้ามอง แวบหนึ่งในใจเขาก็รู้สึกแปลกประหลาด เพราะสายตาของชายผู้นั้นไม่ได้แสดงถึงความเป็นมิตร ขณะที่จิตใจเขากำลังตื่นตัว ยังไม่ทันได้คิดให้ลึก พลองไม้ก็หวดมาจากด้านหลังศีรษะ

“บัณฑิตอ่อนแอ…”

…

ยามค่ำมาเยือน ลู่หงถีนั่งรอหนิงอี้อยู่ในเรือน สายลมพัดกระดิ่งเบา ๆ

ช่วงเวลาที่ใช้พักรักษาตัวในที่แห่งนี้ใกล้ครบเดือนแล้ว เมื่อนึกย้อนกลับไปก็รู้สึกผูกพันเล็กน้อย ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อสำหรับนาง ช่วงชีวิตหนึ่งเดือนนี้นับว่าน่าสนใจมาก ทว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้า นางก็ต้องกลับไปที่ลวี่เหลียง อาจจะไม่มีโอกาสมาเยือนที่นี่อีกแล้วก็เป็นได้

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป “บางทีเขาอาจติดธุระ…” นางคิดในใจ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แม้ก่อนหน้านี้เขาจะไม่เคยผิดนัดเลยก็ตาม เวลานี้นางก็รู้แล้วว่าเขาเป็นใคร หากมีเรื่องจริง ๆ ไม่อาจมาหาได้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก น่าเสียดายที่คืนนี้คงไม่ได้ฟังเรื่องเล่า หวังว่าภายในไม่กี่วันจะได้ฟังจนจบ

นางจึงรออีกสักพัก จากนั้นก็เดินกลับเข้าห้องอย่างผิดหวังเล็กน้อย หยิบหมั่นโถวเย็นที่แช่ในอ่างน้ำจากมื้อเที่ยงขึ้นมากิน สำหรับนางแล้ว ไม่มีอะไรต้องเลือกนัก อาหารตรงหน้านี้...ก็ถือว่าเป็นของวิเศษแล้ว…

……………….