ตอนที่ 64 กระดิ่งพบกันพรุ่งนี้
ตอนที่ 64 กระดิ่งพบกันพรุ่งนี้
ตอนที่ 64 กระดิ่งพบกันพรุ่งนี้
เสียงกระดิ่งดังกริ๊ง ๆ ในยามเช้า ฉานเอ๋อร์และเจวียนเอ๋อร์จัดชามตะเกียบเรียงลงบนโต๊ะ ตักข้าวต้มเสร็จตามคำสั่งของซูถานเอ๋อร์ จากนั้นก็นั่งลงข้าง ๆ กัน ในแสงยามเช้า ครอบครัวทั้งห้าคนนั่งล้อมวงทานอาหารเช้าด้วยกัน
เมื่อคืนซูถานเอ๋อร์กลับมาค่อนข้างดึกพร้อมกับเจวียนเอ๋อร์และซิ่งเอ๋อร์ ฉานเอ๋อร์ร้องไห้เสร็จ ก็นั่งคุยเรื่องในใจกับหนิงอี้ที่ศาลาริมสวน ทั้งเช็ดน้ำตาไปพลางพร่ำพูดด้วยความเป็นห่วง เด็กสาวน่าสงสารไม่น้อย ก่อนหน้านี้ก็กังวลว่าหนิงอี้จะทิ้งนางไปหาสตรีที่ไหน พอได้ยินเสียงกลองเคาะโครมครามจากด้านนอก ก็กลัวว่าคุณชายจะเกิดอันตราย พอคิดต่อไปอีกว่าถ้าคุณชายไปหาหญิงอื่นโดยไม่พานางไปด้วย ทั้งยังไม่มีเงินติดตัว...
“ถ้าคุณชายไป แล้วไม่มีเงินจะโดนพวกนั้นดูถูกนะเจ้าคะ ที่จริงสตรีพวกนั้นที่บอกว่าดีอย่างโน้นดีอย่างนี้ล้วนเสแสร้งทั้งนั้น พวกนางเห็นแก่เงินที่สุด...”
เด็กสาวนั่งเช็ดน้ำตาในศาลา พูดจาจริงจังเป็นห่วงว่าคุณชายไม่มีเงินจะเสียหน้า หนิงอี้รู้สึกอบอุ่นใจ ปลอบประโลมไปสองสามคำ ทั้งคู่พูดคุยกันเรื่อยเปื่อยใต้แสงดาวในศาลาเล็ก ๆ ฉานเอ๋อร์จึงผ่อนคลายความกังวลลงได้บ้าง
เมื่อคืนซูถานเอ๋อร์กลับดึก นอนก็น้อย แม้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับนาง แต่ระหว่างทานข้าวเช้าก็ยังดูอ่อนล้าอยู่บ้าง เพียงแค่ล้างหน้าเสร็จแล้วฝืนกระตือรือร้น เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ก็ไม่ต่างกัน
“เมื่อคืนตอนกลับเมือง โดนด่านตรวจขวางไว้ เห็นว่าการตรวจคนออกนอกเมืองเข้มงวดมาก บอกว่ามีขุนนางถูกลอบสังหาร การประกวดโคมดอกไม้วันนี้ เกรงว่าจะจัดที่เกาะไป่ลู่โจวไม่ได้ ตอนนี้ยังไม่รู้จะจัดการอย่างไร... ส่วนแข่งเรือมังกรตอนเช้า...”
ซูถานเอ๋อร์พูดเรื่องราวตามเคยระหว่างซดข้าวต้ม หนิงอี้ส่ายหน้า “ตอนเช้าไปนอนพักซะเถอะ”
“เอ๊ะ?” ซูถานเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นมองเขา
“เจ้า แล้วก็เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ด้วย ตอนเช้าไปนอนพัก เรื่องในเรือนให้ฉานเอ๋อร์จัดการ เรื่องอื่นเอาไว้พูดตอนเที่ยง”
“เจ้าค่ะ ๆ” ฉานเอ๋อร์รีบยืดอกพยักหน้าแรง “ยกให้ฉานเอ๋อร์เถอะเจ้าค่ะ คุณหนูพักผ่อนเพิ่มอีกหน่อยดีกว่า”
“ข้าก็เชื่อตามที่สามีว่าก็แล้วกัน” ซูถานเอ๋อร์ยิ้มพยักหน้า ฝั่งนั้นเจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ก็ยิ้มร่า “ขอบคุณเจ้าค่ะคุณชาย”
“เพียงแต่สามีอาจจะต้องไปดูแข่งเรือมังกรคนเดียวตอนเช้าแล้วล่ะ…”
“ข้าไม่ไปดูเรือมังกร ข้าจะไปที่สำนักศึกษา”
“วันนี้ไม่ใช่ว่าวันหยุดเรียนหรือเจ้าคะ?” ซูถานเอ๋อร์ถามด้วยความสงสัย
“ว่างอยู่แล้ว เมื่อวานมีบางอย่างในใจ วันนี้จะไปทดสอบดู ตอนเที่ยงก็คงกลับมา”
หลังจากนั้นก็พูดคุยเรื่องไร้สาระ ซูถานเอ๋อร์ถามถึงการแข่งขันเมื่อวาน ถามถึงเหตุการณ์ในเมืองก่อนนางจะกลับมา ความจริง นอกจากความเหนื่อยล้าจากการพักผ่อนไม่เพียงพอแล้ว อารมณ์ของซูถานเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์และซิ่งเอ๋อร์ก็ดูไม่ค่อยสดใส คงเป็นเพราะการผลิตทางฝั่งโน้นล้มเหลวอีกครั้ง อย่างไรก็ดี เรื่องเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ ล้มเหลวเก้าครั้ง รอคอยเพียงครั้งสุดท้ายที่สำเร็จก็พอ ดังนั้นก็คงไม่ถึงขั้นหดหู่เกินไป
หลังอาหารเช้า ซูถานเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ และซิ่งเอ๋อร์กลับห้องไปนอน หนิงอี้กล่าวลาฉานเอ๋อร์แล้วออกมา ขี่รถม้าของจวนราชบุตรเขยเลี้ยวเข้าสู่ย่านตลาด วันนี้เป็นวันตวนอู่ ถนนเต็มไปด้วยความคึกคักและรื่นเริง ผู้คนมากมายมุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำฉินหวยเพื่อชมการแข่งขันเรือมังกร สองข้างทางมีกลิ่นหอมของใบจ่างลอยฟุ้ง แต่ก็มีทหารลาดตระเวนเพิ่มจำนวนมากขึ้น คาดว่าทางการเมืองเจียงหนิงเองก็คงปวดหัวไม่น้อย เมื่อเจอกับช่วงเทศกาลเช่นนี้ การดำเนินการรุนแรงรบกวนประชาชนย่อมทำไม่ได้ จึงทำได้แค่เพิ่มการตรวจตราอย่างเข้มงวด ควบคุมคนเข้าออกจากเมือง หวังขังมือสังหารไว้ในเมืองก่อน
เมื่อเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ไปยังสำนักศึกษา คนก็น้อยลง แต่ก็ยังได้ยินเสียงประทัดและเสียงกลองก้องมา หนิงอี้ทักทายเจ้าของบ้านใกล้เคียงที่รู้จักคนหนึ่ง แล้วรถม้าก็มาถึงหน้าประตูบ้านเช่าที่เช่าไว้ เขาหยิบห่อผ้าจากรถลงมา เดินเข้าไปในลานบ้านและห้องใน ผลักประตูห้องด้านในออก จึงพบว่าไม่มีใครอยู่ ขณะเดินเข้าไปมองดู สังเกตเห็นร่องรอยเล็กน้อย พบว่าหน้าต่างที่ปิดไว้เมื่อคืนนี้เปิดอยู่แล้ว จากนั้นก็ปิดประตูแล้วออกไป
บนขื่อบ้านสูงจากพื้นประมาณสามสี่วา หญิงสาวในชุดคลุมยาวนั่งอยู่บนนั้น ก้มหน้ามองภาพตอนหนิงอี้ปิดประตู จากนั้นก็หมุนตัวกระโดดลงมา ชุดคลุมบุรุษปลิวสะบัดในสายลม ร่างกายพันผ้าพันแผลใต้ชุด แขนขาเรียวยาวแผ่ออกกลางอากาศชั่วพริบตา แล้วตกลงพื้น ดึงชายเสื้อคลุมขึ้นมาห่อร่างไว้ ขาที่ยังคงขาวเนียนเปลือยเปล่า นางใช้กระบี่ยาวเคาะกับชั้นวางของเบา ๆ
ได้ยินเสียง หนิงอี้รออยู่ไม่กี่ลมหายใจก็ผลักประตูเปิดเข้าไปอีกครั้ง ดัง กึง ด้ามกระบี่ขวางประตูไว้จากข้างใน เขายื่นห่อผ้าเข้าไปจากช่องประตู พอปิดประตูลง เห็นข้อมือขาวและใบหน้าด้านข้างอันเย็นเยียบของหญิงสาวยื่นมารับห่อผ้าไว้
“เสื้อผ้าที่ใส่ อาหารกิน ตอนเที่ยงกับเย็นก็เตรียมไว้ให้แล้ว เพียงแต่อันนี้อาจไม่มีสารอาหารมากนัก เดี๋ยวข้าจะหาทางหาของดี ๆ มาให้ เจ้าบาดเจ็บ หากต้องการยาอะไรบอกข้าได้เลย วางใจเถอะ ข้าจะซื้อแยกกัน ไม่ให้ใครสงสัย อีกเดี๋ยวของที่เจ้าถอดทิ้ง เช่นเสื้อเปื้อนเลือด หรือของอื่น ๆ ที่อาจมีปัญหา เอาให้ข้าด้วย ข้าจะจัดการให้”
ภายในเงียบไปครู่หนึ่ง “เจ้าจัดการเป็นหรือ?”
“พอรู้บ้าง”
เขาพูดพลางหยิบสิ่วและฆ้อน ไปเคาะที่อิฐที่ถูกกระบี่แทงจนเป็นรูเมื่อคืน
ข้างในมีเสียงตอบรับ คงกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่
“เจ้าจะทำอะไร!”
“ตรงนี้มันเห็นชัดว่าโดนของมีคมแทง ต้องกลบเกลื่อนหน่อย”
เขาทุบให้รอยแหว่งกลายเป็นรูปทรงไม่ชัดเจน แล้วใช้ถ่านเผาให้ดำ ขัดแต่ง จากนั้นเผาให้ดำอีกครั้ง ทำอยู่หลายครั้ง เขาเคาะประตูอีกครั้งแล้วเดินเข้าไปในห้องด้านใน ทำแบบเดียวกันกับอีกฝั่งหนึ่งในห้อง ในห้องไม่มีใคร ของเปื้อนเลือดที่ฉีกเมื่อคืนวางอยู่ในห่อผ้าบนโต๊ะ
บนขื่อบ้าน หญิงสาวในชุดเสื้อกางเกงเขียวอ่อนนั่งมองชายหนุ่มทำจนเสร็จ เหมือนจะตรวจสอบสิ่งของเปื้อนเลือดบนโต๊ะ ของเหล่านี้นอกจากเสื้อชั้นนอกแล้ว ยังมีของใกล้ชิดส่วนตัวบางชิ้น ทำให้นางรู้สึกเคืองใจเล็กน้อย แต่แล้วก็ได้ยินชายหนุ่มพูดด้านล่างว่า “ขออภัย ข้าลืมซื้อรองเท้าให้ พรุ่งนี้ข้าจะเอามาให้” แล้วก็หยิบห่อผ้าเดินออกไป
ความขุุ่นเคืองกลับหายไป หญิงสาวขยับขาเล็ก ๆ บนขื่อบ้าน ขากางเกงยาวแค่ถึงข้อเท้า ใต้ข้อเท้าคือเท้าเล็กเรียวที่ยังเปลือยเปล่า นางยกมือปิดหลังเท้าโดยไม่รู้ตัว แล้วก็วางมือลง ขดตัวอยู่บนขื่อบ้าน
ในห้องนอกมีอุปกรณ์ทดลองหลากหลาย ส่วนมากเป็นเตาที่หนิงอี้ก่อขึ้นเอง ให้ความร้อนสูง ใช้ถ่านเป็นเชื้อเพลิง เขาโยนผ้าเปื้อนเลือดกับสิ่งของจุกจิกบางอย่างลงเตา ในไม่ช้าก็ถูกเผาหมดเกลี้ยง ระหว่างเผาพูดถึงเรื่องตรวจค้นของทหารเล็กน้อย แล้วก็เงียบไม่พูดอีก
เขาเงียบทำการทดลองของตนเองภายนอก ผสมสารละลาย หรือเขียนสัญลักษณ์ประหลาด ๆ บนกระดานดำ เสียง ปัง โถเคลือบระเบิดแตก เขารีบเก็บกวาด แสงแดดภายนอกส่องมาไม่ร้อนจัด ดอกไม้ป่าลู่ลมในลานบ้าน เสียงครึกครื้นของเทศกาลตวนอู่แว่วมาจากที่ไกล แต่ในลานเล็ก ๆ แห่งนี้กลับยิ่งเงียบสงบ
ลู่หงถีถือกระบี่นั่งอยู่บนเตียง กินซาลาเปาเนื้อที่หนิงอี้เอามาให้ บางครั้งมองผ่านช่องเปิดที่เขาขยายออกนิดหน่อยด้วยความสงสัยเล็กน้อย ดูการทดลองแปลกประหลาดนั่น ชายหนุ่มทำหน้าจริงจัง บางครั้งก็ใช้พู่กันจดอะไรบางอย่างลงในกระดาษพับ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูรั้วลานบ้านถูกผลักเปิดอีกครั้ง ฝีเท้าเบา ๆ ไม่ใช่ผู้ใหญ่ นางเก็บของแล้วกระโดดขึ้นขื่อบ้านอีกครั้ง กลั้นลมหายใจฟัง ก็ได้ยินเสียงเด็กสาวร้องมา
“คุณชายเจ้าขา ข้ามาแล้วเจ้าค่ะ!”
เป็นสาวใช้ตัวน้อย ดูท่าทางดีใจมากนัก
“ระวังตรงนั้นด้วย อาจมีเศษกระเบื้องแตก น้ำบนโต๊ะก็อย่าแตะจะดีกว่า”
“เจ้าค่ะ ๆ ทราบแล้ว…”
“ทำไมเจ้ามาเร็วจัง?”
“พี่สาวซิ่งเอ๋อร์ตื่นแล้ว ก็เลยให้ข้ามาตามคุณชาย... อ้อใช่! คุณชาย ข้าไปซื้อกระดิ่งมาสองอันระหว่างทาง ท่านดูสิ ข้าเอาไปแขวนไว้ข้างนอกได้ไหม?”
“ไปแขวนเถอะ”
“อืม”
เสียงกระดิ่งใสดังกรุ๊งกริ๊งเป็นระยะ เด็กสาวตัวน้อยเหมือนจะลากเก้าอี้ออกไปข้างนอก แขวนกระดิ่งไว้ใต้ชายคาหน้าประตู
“คุณชายเจ้าคะ ตอนที่ข้ามา เห็นทหารเต็มถนนเลย ทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องมือสังหารเมื่อคืนอยู่ บอกว่าเก่งมาก ท่านได้ยินมาบ้างไหม?”
“ได้ยินสิ”
“อ้าว? แล้วคุณชายได้ยินว่าอย่างไรเจ้าคะ? เขาบอกว่าเป็นมือสังหารหญิงนะเจ้าคะ ไม่ใช่หญิงสาวตอนเทศกาลหยวนเซียวหรือ?”
“ก็ได้ยินว่าเป็นมือสังหารหญิงเหมือนกัน ข้ามาทางนี้ก็ยังได้ยินคนพูดกันเมื่อคืนราวกับเห็นกับตา เล่าเสียยืดยาว…”
ชายหนุ่มพูดเรื่อยเปื่อย “เขาบอกว่ามือสังหารหญิงนั่นฝีมือร้ายกาจ ตัวสูงแปดฉื่อ เอวรอบแปดฉื่อ ถือกระบี่วงแหวนไหมทอง ไล่ฟันตั้งแต่ถนนจูเชวี่ยถึงถนนฉางเย่ ฟ้าดินแปรเปลี่ยน ดวงตะวันจันทราไร้แสง ผู้บัญชาการซ่งเซี้ยนใช้อาวุธพุทธเรียกว่า 'ฝ่ามือเทพไล่ล่า' ที่บรรลุถึงระดับสูงสุดแล้ว แต่ยังไม่อาจเทียบได้กับหนึ่งฟันสะเทือนฟ้าของนาง สองคนแลกกระบวนท่ากันร้อยยี่สิบครั้ง ไม่มีใครชนะ…”
สาวน้อยหัวเราะ “ไม่มีซะหน่อย คุณชายพูดมั่วแล้ว ตัวสูงแปดฉื่อ เอวก็แปดฉื่อ แบบนั้นไม่กลายเป็นกล่องสี่เหลี่ยมแล้วหรือ?”
“เอวรอบคือความยาวรอบวง เพราะงั้นน่าจะเป็นทรงเสา มือสังหารหญิงทรงเสาถือกระบี่วงแหวนไหมทอง คิดดูสิ จะน่าเกรงขามแค่ไหน”
“กระบี่วงแหวนไหมทองหน้าตาเป็นยังไงเจ้าคะ?”
“เอ่อ คงเหมือนกระบี่ที่องครักษ์ถังที่จวนใช้ ด้านบนมีห่วง สามารถกระทบกันให้เสียงดังกริ๊ง ๆ ได้…”
“......คุณชายเล่านิทานเถอะเจ้าค่ะ”
“ข้าจะให้มีนิทานเล่าให้ฟังทุกวันได้ยังไงกัน”
“โอ้…”
“ก็ได้... กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีบัณฑิตคนหนึ่งชื่อหนิงไฉ่เฉิน เขาสอบตกกลับบ้าน แล้วก็รับงานตามหนี้แทนคนอื่น…”
แสงแดดส่องลอดหลังคากระเบื้องเข้ามา หญิงสาวนั่งพิงกระบี่บนขื่อบ้าน มองแสงที่ลอดเข้ามา ฟังเสียงด้านนอก เด็กสาวตัวน้อยวุ่นวายอยู่ท่ามกลางดอกไม้ในลาน เก็บดอกไม้ป่าสองสามดอก ชายหนุ่มในขณะเดียวกันก็ทำการทดลองแปลก ๆ ไปพลาง เล่าเรื่องประหลาด ๆ ไปพลาง เช้านี้จึงเงียบสงบอย่างน่าประหลาด
จนถึงเที่ยง สองคนนั้นก็เตรียมจะกลับ ดูเหมือนจะไปดูแข่งเรือมังกร และดูประกวดโคมดอกไม้กับครอบครัว ไฟในเตาดับลง ของก็เก็บเรียบร้อย ประตูเปิดและปิดลงอีกครั้ง
“กระดิ่งสวยจัง”
“ข้าขอซื้อต่อนะ”
“เจ้าค่ะ ๆ…”
เสียงของทั้งสองค่อย ๆ ห่างออกไป แล้วเสียงของชายหนุ่มก็ดังตามมาอย่างลอย ๆ “กระดิ่ง พบกันพรุ่งนี้”
สาวน้อยก็ตอบกลับมาเช่นกันว่า “กระดิ่งพบกันพรุ่งนี้”
ประตูรั้วปิดลงในที่สุด รถม้าจากไป หญิงสาวเดินออกมาเงียบ ๆ มองกระดิ่งที่แขวนอยู่ใต้ชายคา เสียงครึกครื้นของเทศกาลตวนอู่แว่วมาจากที่ไกล หญิงสาวคิดถึงนิทานเรื่อง นางพรายวิญญาณงาม ที่เล่าเมื่อครู่ เทียบกับนิทานจากปากคนเล่าเรื่อง เรื่องนี้ฟังสนุกกว่ามากนัก
ทั้งยังเล่าไม่จบอีกต่างหาก...
กลางวันของวันที่ห้าเดือนห้า ลู่หงถี ยืนอยู่ใต้ชายคา เคี้ยวซาลาเปาเนื้อเย็น ๆ ฟังเสียงกระดิ่งในลม พลางคิดเรื่อยเปื่อย...
……………………