ตอนที่ 62 เหยื่อกับเบ็ด

ตอนที่ 62 เหยื่อกับเบ็ด

ริมฝั่งทะเลสาบที่มืดมิด โคมไฟดวงหนึ่งส่องสว่างแผ่วเบาให้เห็นต้นไม้ดอกหญ้าโดยรอบ หญิงสาวซ่อนกายอยู่ในความมืด มองดูบัณฑิตหนุ่มที่กำลังฮัมเพลงเบาๆ พลางก้มหน้าค้นหาอะไรบางอย่างในพุ่มไม้ แล้วก็อุ้มก้อนหินใหญ่ขึ้นมาโยนเล่นสองครั้งอย่างพอใจ ก่อนจะเดินกลับไป

ปลายถนนด้านหนึ่ง ทหารแห่งกองทัพอู๋เลี่ยก็เริ่มเข้ามาใกล้ ขณะเดียวกัน คนเคาะยามก็ถือโคมไฟลาดตระเวนอยู่ที่ริมฝั่งทะเลสาบ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมาถึงก่อนพวกทหาร เสียง ปึงๆๆ ดังขึ้น บัณฑิตหนุ่มนั่งยองๆ อยู่ข้างรถม้า กำลังกระแทกหินลงที่ล้อรถม้า ดูท่าว่าจะมีปัญหาบางอย่างตรงนั้น พอเขาโยนหินทิ้งแล้วลุกขึ้นยืน ตบฝุ่นออกจากมือ พวกยามก็เดินเข้ามาใกล้แล้ว หญิงสาวกลั้นหายใจตามคาด แน่นอนว่าเป้าหมายแรกของพวกยามย่อมต้องเป็นบัณฑิตผู้นั้น พวกเขามองดูสัญลักษณ์บนรถ แล้วบทสนทนาก็เริ่มต้นขึ้น

“คุณชาย...เป็นคนของจวนราชบุตรเขยหรือ?”

“มีเรื่องอะไรหรือ?” บัณฑิตตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย หันไปถาม

“เอ่อ...เมื่อครู่ภายในเมืองเกิดเรื่อง พวกข้ากำลังตามล่าคนร้าย หากคุณชายมิใช่คนของจวนราชบุตรเขย ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงมีรถม้าคันนี้...”

ดูจากท่าทางของบัณฑิตผู้นั้นแล้วน่าจะมีภูมิหลังอยู่บ้าง ยามหลายคนจึงพูดด้วยความเคารพ บัณฑิตหนุ่มทำท่าครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วถามกลับด้วยน้ำเสียงสงสัย “คนร้ายหรือ?”

เวลานั้น ทหารของกองทัพอู๋เลี่ยกลุ่มหนึ่งก็เดินมาถึง เมื่อเห็นเหตุการณ์ที่รถม้าก็เข้ามาล้อมไว้เช่นกัน แต่ก็ยังมีอีกหลายคนที่จับจ้องไปยังความมืดริมแม่น้ำอย่างระแวดระวัง บัณฑิตหันไปมอง “พวกท่านก็ด้วยหรือ?”

“กองทัพอู๋เลี่ยกำลังตามล่ามือสังหาร คุณชายถามเรื่องใด?” นายทหารผู้นำกล่าวอย่างสงบนิ่ง

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”

“เมื่อครู่มีเหตุลอบสังหารในเมือง มือสังหารหลบหนีมาทางนี้ ไม่ทราบว่าคุณชายพบเห็นผู้ต้องสงสัยบ้างหรือไม่...อีกอย่าง หากคุณชายไม่ขัดข้อง ข้าขออนุญาตตรวจค้นโดยทั่วไปสักครู่หนึ่ง”

“เข้าใจแล้ว เชิญท่านตามสบาย” บัณฑิตผายมือเชื้อเชิญ จากนั้นถาม “ไม่ทราบว่าผู้ใดถูกลอบสังหารหรือ?”

“คุณชายกลับมาจากที่ใด?”

“เกาะไป่ลู่โจว การประกวดยอดพธู ข้าน้อยนามหนิงหลี่เหิง ไม่ใช่คนของจวนราชบุตรเขย เพียงแต่รู้จักกับผู้อาวุโสคัง จึงยืมรถม้าของท่านกลับมาก่อน ตอนนี้ท่านน่าจะยังอยู่ข้างหลัง จะนั่งเรือกลับเมือง ส่วนคนขับรถม้าให้ข้าเป็นผู้จัดการรถม้าของจวนราชบุตรเขยนามลู่อากุ้ย ท่านทั้งหลายสามารถไปสอบถามเขาได้”

แน่นอนว่าทหารไม่อาจเปิดเผยรายละเอียดเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นง่ายๆ จึงเพียงสอบถามภูมิหลังของบัณฑิตหนุ่ม ตรวจตรารถม้าทั้งก่อนและหลัง พอได้ฟังคำอธิบายอย่างละเอียด สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเป็นนอบน้อมขึ้น นายทหารโค้งคำนับเล็กน้อย “ต้องขออภัยด้วย”

หนึ่งในยามพูดขึ้นว่า “หนิงหลี่เหิง...หรือว่าจะเป็นหนิงหลี่เหิงคนที่แต่งบทยกจอกถามฟ้า?”

ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะมีชื่อเสียงไม่น้อย ทั้งทหารและยามต่างก็เปลี่ยนท่าทีไปทันที หลังจากนั้น นายทหารผู้เป็นหัวหน้าก็กดเสียงลงเล็กน้อย “เมื่อครู่ตรงปากถนนเซวียนหลิง มือสังหารลอบสังหารท่านแม่ทัพซ่งเซียน บาดเจ็บล้มตายหลายสิบคน มือสังหารฝีมือร้ายกาจ โหดเหี้ยมเป็นอย่างยิ่ง ขณะนี้น่าจะหลบหนีมายังบริเวณนี้ ขอให้คุณชายระวังตัวให้ดี รีบกลับจวนจะดีกว่า”

ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีหน้าที่ จึงเพียงกล่าวคำเล็กน้อยก่อนจะเดินไปในทิศทางหนึ่ง ระหว่างทางก็เจอกับอีกกลุ่มที่ลาดตระเวนมา พวกเขาชี้ไปทางรถม้าแล้วพูดคุยกันอะไรบางอย่าง บัณฑิตหนุ่มโบกมือให้พวกเขาจากระยะไกล จากนั้นในความมืดก็ได้ยินเขาฮัมเบาๆ “เฮอะซ่งเซียน...”

จากนั้น บัณฑิตก็ขึ้นรถม้าแล้วเริ่มเฆี่ยนแส้ให้รถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้า

---

รถม้าเลี้ยวไปที่หัวมุมถนนด้านหน้า แล่นไปอย่างเรียบร้อย หนิงอี้เปิดม่านรถแล้วแขวนไว้ มองดูแสงไฟที่วูบวาบอยู่โดยรอบ ผู้คนที่กลับมาจากงานประกวดยอดพธูก็ทยอยผ่านมาทางนี้ ขณะนั้นก็มีขุนนางบางคนวิ่งผ่านสวนทางไป มองเห็นม่านรถที่เปิดอยู่และสัญลักษณ์บนรถ ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร

จำนวนคนที่ออกมาเริ่มมากขึ้น คนที่กลับมาจากงานประกวดส่วนใหญ่ล้วนมีภูมิหลังอยู่บ้าง หากยังตรวจสอบทุกคนที่ออกจากเขตต้องสงสัยล่ะก็ คงจะยุ่งยากเกินไป อีกทั้งในตอนนี้กำลังก็ไม่เพียงพอ สิ่งที่พอจะทำได้ ก็คือเข้มงวดกับการตรวจคนที่ออกจากประตูเมืองเท่านั้น

เหยื่อควรจะถูกโยนออกไปแล้ว ผลจะเป็นอย่างไรนั้นก็ต้องวัดจากโชค ตามคาดการณ์ของเขา มือสังหารน่าจะหลบซ่อนอยู่ริมฝั่งทะเลสาบมากที่สุด แต่บริเวณนั้นก็ยังกว้างอยู่ดี เขาเลือกจุดที่ตนคิดว่าน่าจะเป็นไปได้มากที่สุด บรรยากาศโดยรอบเงียบสงัด เสียงพูดคงดังไปได้ไกล ยิ่งครอบคลุมมาก โอกาสที่ปลาจะกินเหยื่อก็จะยิ่งมากขึ้น แม้กระนั้นก็มีเพียงสามส่วนจากสิบเท่านั้น

เขาไม่รู้ว่าตอนนี้ในรถของตนมีคนเพิ่มขึ้นหรือไม่ ขณะนี้ก็ไม่สามารถก้มลงไปดูได้ เพราะเกรงว่าอาจจะโดนฟันเข้ามาก่อนจึงเพียงใช้สายตาสอดส่องสองฝั่งของถนน บริเวณนี้ยังมีคนอยู่ ถ้าฝ่ายนั้นตกเบ็ด ก็คงยังไม่ลงมือที่นี่ แต่จากนี้ไป เส้นทางที่ไปยังสำนักศึกษาเริ่มจะเงียบสงบมากขึ้น เมื่อสองข้างทางไม่มีคนแล้ว เขาก็ลดความเร็วของรถลงและตัดสินใจเอ่ยปาก

“ข้ามีเรื่องจะพูดสองสามประโยค ขอให้ท่านจอมยุทธ์อย่าได้ตื่นตระหนกไป ซ่งเซียนผู้นั้นนิสัยเหี้ยมโหด หยิ่งยโส ไร้ยางอาย แสวงหาอำนาจด้วยวิธีสกปรก ฤดูใบไม้ร่วงปีที่หกแห่งรัชศกจิ่งฮั่น เขาเคยปล่อยข่าวเท็จ เพื่อฮุบที่ดินในหมู่บ้านเอ๋อร์เยว่ชุน ทำให้คนตายทั้งครอบครัว เรื่องนี้รู้กันทั่ว แต่ไม่มีหลักฐานใดๆ ไม่มีผู้ใดจัดการเขาได้ ข้าได้ยินเรื่องเลวร้ายของเขามานาน ก่อนหน้านี้ก็ชื่นชมจอมยุทธ์ผู้กล้า หากท่านไว้ใจ ข้ายินดีช่วยเหลือท่าน”

การเดินวนไปวนมาเมื่อครู่เป็นแค่การท่องไปริมขอบของความเสี่ยง ไม่ได้มีเรื่องร้ายแรงอะไร แต่คำพูดประโยคนี้ต่างหาก ที่เป็นการเดิมพันอย่างแท้จริง แน่นอนว่าจากรายละเอียดของการลอบสังหารสองครั้งก่อนหน้านี้ บวกกับสถานการณ์ในขณะนี้ เขามั่นใจว่าความเสี่ยงได้ลดลงถึงขีดต่ำสุดแล้ว อย่างไรก็ตาม หากหวังให้ได้ผล ก็ต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่า มือสังหารผู้นั้นขึ้นรถมาด้วย ซึ่งมีโอกาสเพียงสามส่วนจากสิบเท่านั้น

ถนนเบื้องหน้าและเบื้องหลังไม่มีผู้คน คำพูดจบลง หนิงอี้รอฟังการตอบสนองที่อาจเกิดขึ้น ทว่าเวลาผ่านไปนาน กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

หรือว่าเดาผิด?

ในกรณีที่การวางแผนไม่สมบูรณ์ ความล้มเหลวย่อมเกิดขึ้นได้เป็นธรรมดา อย่างไรเสีย โอกาสที่จะสำเร็จก็ไม่มากอยู่แล้ว และก็ไม่ได้สูญเสียอะไรนัก หนิงอี้เริ่มรู้สึกเสียดายเล็กน้อยในใจ ถอนหายใจเบาๆ กำลังจะหยุดรถแล้วมองใต้ท้องรถ ทันใดนั้น ปึง เสียงทึบก็ดังขึ้นจากด้านหลัง หนิงอี้สะดุ้งเฮือก รีบกระโดดลงจากรถม้าพร้อมโคมไฟ เดินไปทางนั้น เห็นหญิงสาวมือสังหารล้มลงบนพื้นโดยมีผ้าดำคลุมกายหมดสติไปแล้ว

ตั้งแต่ลอบสังหารซ่งเซียนแต่กลับถูกล้อมไว้ นางทุ่มสุดแรงฆ่าเขาได้ท่ามกลางสถานการณ์แบบนั้น ก็ต้องบาดเจ็บมากอยู่แล้ว หนิงอี้แอบสังเกตนางก่อนหน้านี้ยังเห็นว่านางแข็งแกร่ง แต่ระหว่างทางหลบหนีไปทั่วเมือง ถูกตามล่าไม่หยุด ร่างกายย่อมถึงขีดจำกัด พอจู่ๆ หนิงอี้เอ่ยถึงการหลบซ่อน นางอาจตั้งใจจะพุ่งออกมา แต่ในสภาพที่ต้องรวมพลังอีกครั้งก็คงสลบไปทันที หญิงสาวใช้ผ้าดำห่อตัวไว้แน่น เพื่อไม่ให้เลือดหยดตามทาง หนิงอี้มองอยู่ไม่นานก็รีบช้อนนางขึ้นมา

ก่อนหน้านี้เกิดความผิดพลาดและเรื่องคาดไม่ถึงมาหลายครั้ง แต่ตอนนี้ทุกอย่างกลับเข้าทางอย่างสมบูรณ์

ตั้งแต่แรก โอกาสที่หญิงสาวจะขึ้นรถมาก็ไม่สูงนัก พอขึ้นมาแล้ว จะทำอย่างไรให้นางไว้ใจท่ามกลางสถานการณ์ที่ซับซ้อนเช่นนี้ ค่อยๆ ช่วยเหลือ สร้างความรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณ แล้วค่อยคิดเจรจา...แต่ละขั้นต่างลดโอกาสลงเรื่อยๆ ทว่าตอนนี้กลับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด แค่คำพูดไม่กี่ประโยคก็หวังให้นางเชื่อใจได้นั้น ไม่อาจควบคุมได้มากนัก แต่พอนางสลบไป กลับกลายเป็นว่าเรื่องต่อๆ ไปง่ายขึ้น ขอเพียงรักษาบาดแผลให้นางก่อน ทำเรื่องให้เสร็จ รอจนนางตื่นขึ้นมาย่อมมีเหตุผลมาคิดทบทวนสถานการณ์ ลดความสงสัยลง

ถนนเส้นนี้ใกล้ถึงเรือนเล็กที่เขาเช่าอยู่แถบสำนักศึกษาแล้ว เลี้ยวที่มุมข้างหน้าอีกนิดก็ถึงหน้าประตู หนิงอี้มองดูรอบๆ ก่อนจะเปิดประตู อุ้มหญิงสาวชุดดำเข้าไป ห้องด้านนอกเป็นที่ที่เขาใช้ทำการทดลอง ห้องในเป็นห้องเก็บของเล็กๆ แต่ก็ไม่มีของมากนัก มีเพียงเตียงและเก้าอี้ที่เจ้าของเดิมทิ้งไว้ หนิงอี้วางหญิงสาวลงบนเตียงแล้วออกไปข้างนอก ตรวจดูว่ามีร่องรอยต้องสงสัยหรือไม่ แล้วกลับเข้ามาหายา

ยาทาแก้ฟกช้ำทั่วไป ผ้าพันแผลต่างๆ เพราะเคยคาดไว้ว่าอาจบาดเจ็บจากการทดลอง เขาเตรียมไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว แล้วก็หยิบเข็มด้าย จุดตะเกียงแอลกอฮอล์อย่างง่ายที่ใช้ขวดกระเบื้องเพื่อจะร่วมกับเนี่ยอวิ๋นจูเปิดร้านอาหาร เขาเคยทำอุปกรณ์กลั่นเล็กๆ ได้แอลกอฮอล์มาบ้างถือของทั้งหมดแล้วผลักประตูห้องใน พอก้าวเข้าไป ฉับ คมกระบี่เย็นเฉียบก็จ่อเข้าที่ลำคอเขาแล้ว

ตื่นเร็วเกินไปแล้วกระมัง...

หนิงอี้ถือโคมไฟแอลกอฮอล์ไว้แน่น ไม่ขยับเขยื้อน ใจภายในครุ่นคิดเงียบๆ เบื้องหน้า หญิงสาวเอนกายพิงผนังอย่างเหนื่อยอ่อน กระบี่ในมือยังคงจ่ออย่างเย็นชาที่ลำคอเขา ดูเหมือนว่าคำพูดในรถม้าเมื่อครู่จะยังพอได้ผล อย่างน้อยก็ไม่ได้คิดฆ่าเขาทันที ผ่านไปครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยถามว่า “เจ้าคิดจะทำอะไร?”

“ยารักษาแผล” หนิงอี้ยกห่อเล็กในมือขวาขึ้นให้ดู จากนั้นวางมันลงบนโต๊ะเล็กตรงหน้าแล้วค่อยๆ เปิดออก “โคมไฟ” เขาว่า แล้วก็วางโคมไฟแอลกอฮอล์ลงด้วย จากนั้นชูสองมือขึ้น “ข้าจะช่วยเจ้ารักษาแผล”

“ข้าจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร?”

“เจ้าตัดสินใจเองเถอะ”

หญิงสาวเอื้อมมือหยิบห่อยารักษาแผลขึ้นมา สูดกลิ่นเบาๆ แล้วมองหนิงอี้แวบหนึ่ง จากนั้นก็โยนมันทิ้งไปข้างๆ แล้วเปิดขวดกระเบื้องอีกใบดู ก่อนจะโยนทิ้งตามไปเช่นกัน ระหว่างกระบวนการนี้ ในที่สุดนางก็ค่อยๆ ลดกระบี่ในมือลง แล้วกล่าวขึ้นว่า “เบ็ดตกปลาอันนี้มีไว้ทำอะไร?”

“เข็ม เย็บแผลให้เจ้า”

“เย็บ...แผล?”

“อืม เย็บปิดบาดแผล จะได้หายเร็วขึ้น”

หญิงสาวมองเขาด้วยสายตาประหลาด “ออกไป”

จากนั้นก็เสริมขึ้นอีกว่า “ให้อยู่แค่ด้านนอก ถ้าเจ้าหนี หรือเล่นลูกไม้ใด ข้าจะออกไปฆ่าเจ้าทันที!”

“ข้าจะต้มน้ำร้อนให้เจ้า”

หญิงสาวผู้นี้น่าจะมีตัวยาดีกว่าติดตัวอยู่แล้ว จึงไม่อยากให้เขาแตะต้องบาดแผล หนิงอี้พยักหน้าแล้วเดินออกจากห้อง พลางส่ายหน้ายิ้มๆ ไม่ว่าอย่างไร อย่างน้อยก็ผ่านด่านแรกมาได้แล้ว

“ข้าชื่อหนิงอี้ แซีหนิงนามหลี่เหิง แล้วแม่นางเล่า?”

ว่าแล้วเขาก็พยายามรักษาน้ำเสียงให้นุ่มนวล พูดคุยจ้อไม่หยุดเพื่อสร้างความคุ้นเคย...