ตอนที่ 61 กระดานหมากและพลังอำนาจ

ตอนที่ 61 กระดานหมากและพลังอำนาจ

เสียงม้าร้องโหยหวน ลมกลางคืนพัดโบกเย็นยะเยือก บนถนนสายยาวคือการต่อสู้อันราวกับฝันร้าย

กระบี่พัดแหวกความมืดส่งเสียงหวีดหวิว ม้าที่วิ่งมาด้วยความเร็วถูกฟันขาขาด เลือดสาดกระจายกลางอากาศ ร่างม้ากลิ้งไปบนถนน ทันใดนั้น หนึ่งในองครักษ์ถูกเลือดและเนื้อกระเซ็นเข้าใส่หน้าก่อนจะปลิวกระเด็นไป อีกหลายคนพุ่งเข้ามาสกัด หอกยาวพร้อมหน้าอกกลับถูกฟันขาดพร้อมกัน

เงาร่างหญิงสาววิ่งฝ่าฝูงศัตรูด้วยความเร็วสูง องครักษ์ห้าหกนายร่วมกันสกัดก็ยังไม่อาจหยุดยั้งได้ กระบี่ยาวที่ดูเทอะทะเล่มนั้นกลับค้นหาช่องว่างท่ามกลางคมอาวุธอย่างช่ำชอง ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ เส้นเลือดพุ่งตามแรงฟัน พร้อมเสียงกรีดร้องครวญครางถาโถมไปข้างหน้า ท่ามกลางรัตติกาล ร่างหญิงสาวเปรอะไปด้วยเลือดทั่วตัว ทว่ากลับปลดปล่อยแรงกดดันรุนแรงบีบบังคับซ่งเซียนให้ต้องหนีสุดกำลังไปยังปลายถนน

ทั้งสองฝ่ายเร่งความเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อบนถนนยาว องครักษ์มากหน้าพยายามบุกตะลุยขึ้นมาขวางหญิงสาว ขณะเดียวกันซ่งเซียนก็วิ่งหนีไปสุดกำลัง องครักษ์คนหนึ่งกระโจนมาจากด้านหน้า พยายามหยุดการไล่ล่า แต่ในพริบตาเดียว กระบี่ก็ผ่าจากหัวไหล่ซ้ายถึงเอวขวา ร่างเขาปลิวว่อนออกไปดั่งกระสุน เลือดพุ่งพรั่งเป็นดอกไม้แดงก่ำกลางอากาศ

กระบี่จากสองฝั่งฟาดฟันทะลวงอากาศ หญิงสาวย่อตัวลง ต่ำกว่ากระบี่ข้างซ้าย พลันเฉือนเลือดออกจากต้นขาศัตรู เสี้ยวลมหายใจหลังหมุนตัวลุกขึ้น จับท้ายทอยของอีกคนซัดหัวกระแทกเข้าหน้าศัตรูอีกคน แล้วหยิบกระบี่เหล็กข้างตัวปาใส่ศัตรูด้านหน้า

ขณะนี้ซ่งเซียนวิ่งออกมาได้หลายก้าว เขายื่นมือคว้าบังเหียนของม้าที่วิ่งผ่านมา แต่กระบี่หมุนวนกลับฟันเฉือนสีข้างของเขา ฉัวะ ฝังเข้าไปในขาม้า เลือดสาดทั้งคนทั้งม้ากลิ้งไปข้างหน้า การต่อสู้ด้านหลังยังคงวุ่นวายเขาเพิ่งลุกขึ้นจากพื้น แต่ในสายตา เงาหญิงสาวกลับกวัดไกวเปลวโลหิตพุ่งเข้ามาใกล้อีกครั้ง

“บัดซบ!”

โครม!

เปลวไฟระเบิดพุ่ง ซ่งเซียนกระเด็นออกไปอีกครั้ง แผ่นหลังกระแทกเข้ามุมกำแพงโดยตรง องครักษ์รอบข้างไม่สามารถสกัดหญิงสาวแม้แต่เสี้ยวลมหายใจเขาเพิ่งเงยหน้า กระบี่อันแสนคร่ำครึของหญิงสาวก็ฟาดเฉียงลงมาที่ศีรษะ หัวเอียงเบี่ยง กระบี่แทงเข้ากำแพง ฉัวะ เศษอิฐหินกระจาย ก่อนที่เขาจะทันโล่งใจ กำปั้นขวาของหญิงสาวก็พุ่งเข้าใส่ดวงตา

ปั๊ก! สมองเขาราวกับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ท้ายทอยกระแทกกำแพงเบื้องหลัง ภาพตรงหน้าสั่นคลอน เลือดกระเด็นออก เวลาเหมือนชะลอช้าลง แต่ปฏิกิริยากลับไม่ได้เร็วขึ้น เสียงผู้คนที่เข้ามา การฟาดฟันกลายเป็นฉากไกลลิบในสายตาที่แดงฉาน หญิงสาวหันตัวฟันกระบี่ใส่องครักษ์ที่พุ่งเข้ามา เขายกกระบี่ขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่สายตาของหญิงสาวกลับเบนมาที่เขาอีกครั้ง

แขนสะบัดออก แต่กระบี่ที่ควรจะฟันใส่ร่างหญิงสาวกลับไม่ปรากฏ แรงกระชากตัดข้อมือ เลือดพุ่งพรวด แขนที่ยังถือกระบี่ปลิวขึ้นฟ้ากระแทกใส่องครักษ์ด้านหลัง ศอกขวาของหญิงสาวอัดเต็มแรงใส่หน้าของเขา ความมืดพุ่งเข้าครอบคลุม

เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!

ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป เพียงรู้ว่าแรงกระแทกลูกที่สามถาโถมอีกครั้ง กำแพงด้านหลังที่ขวางเขาไว้หายไปจากความรู้สึก เขาถูกเหวี่ยงลอยขึ้นฟ้า...

---

รถม้าจอดอยู่ตรงมุมโค้งของถนนช่วงนี้ หนิงอี้มาถึงไม่นาน ยืนอยู่ในเงามืดใต้ต้นไม้ มองภาพเบื้องปลายถนนสายยาวนั้น

เขาไม่ได้เห็นการต่อสู้ทั้งหมด แต่เพียงมองซากศพทั่วถนนก็รู้ได้ทุกสิ่ง ซากรถม้าสองคัน ศพมากมาย เลือดนอง ม้าศึกขาขาดล้มกลิ้งดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด ร่องรอยการต่อสู้อันโหดเหี้ยมแผ่ยาวตลอดถนน และฉากสุดท้ายของการต่อสู้นั้นช่างน่าตะลึง

ซ่งเซียนเคยร่วมสู้ในสนาม แต่แรงกดดันจากหญิงสาวรุนแรงเกินทน เมื่อหนิงอี้มาถึง เขาก็เตรียมตัวหนีแล้ว ทว่าไม่อาจหลบหนีไปได้ ม้าส่วนใหญ่บาดเจ็บ องครักษ์ที่เลือกสู้ต่อด้วยเท้าก็ทุ่มสุดกำลังเพื่อหยุดหญิงสาว แต่ก็ไม่สามารถทำได้ การต่อสู้ลากยาวไปด้วยความเร็วเหลือเชื่อ แต่ไม่อาจหยุดยั้ง เสียงฟาดฟัน สายโลหิตพลุ่งพล่านไม่หยุด ศัตรูเจ็บบ้างตายบ้าง ร่วงหล่นลงทีละคน จนซ่งเซียนถูกไล่ทันที่ปลายถนน

โครม! โครม! โครม! สามเสียงดังลั่น จากนั้นกำแพงทั้งแถบของถนนก็ถล่มลงในสายตา... อิฐก้อนหนึ่งปลิวเข้ากระแทกศีรษะชายคนหนึ่งจนแหลกเป็นผง แต่การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป...

“แบบนี้แหละ... แบบนี้แหละ...”

ในความมืด หนิงอี้พึมพำกับตนเอง แล้วปรับลมหายใจ ถอนหายใจยาว

“นี่ล่ะคือสิ่งที่ข้าต้องการ...”

การได้ยืนดูอยู่ครู่หนึ่งก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องดูต่อ เหล่าทหารที่มาสนับสนุนคงใกล้มาถึง หนิงอี้หมุนตัวเดินกลับขึ้นรถม้า เขามองไปที่ม้าตัวหนึ่งในระยะใกล้ ม้าตัวนั้นยืนอยู่เดียวดายตรงจุดที่แสงกับความมืดตัดกัน เจ้าของม้าเสียชีวิตแล้ว เลือดหยดจากอานม้าลงพื้น หนิงอี้เดินเข้าไปคลำที่อกศพ หยิบกระบอกจุดดอกไม้ไฟออกมาเก็บใส่เสื้อ จากนั้นมองรอบตัว บริเวณนี้ไม่มีบ้านคน ย่อมไม่มีใครเห็นเขา ก่อนจะกลับขึ้นรถม้า หันหลังเงียบ ๆ แล้วควบรถออกไป

“...นี่คือการต่อสู้ครั้งสุดท้าย รวมใจสู่รุ่งสาง... จะต้อง... เป็นจริง...”

นิ้วมือเคาะรถม้ารัวเร็วเบา ๆ ในหัวสมองกำลังคำนวณถนนโดยรอบ ตำแหน่งที่อาจมีการวางกำลังไล่ล่า ริมฝีปากฮัมเพลงที่นึกขึ้นได้ เสียงไฟส่องไหว ๆ บนใบหน้าเขา ขณะรอยยิ้มที่ไม่เหมือนทุกวันปรากฏขึ้น ใต้ความอ่อนน้อมคือความดิบเถื่อนที่ยากบรรยาย

โอกาสจะมีมากแค่ไหน ไม่มีใครรู้ ความเปลี่ยนแปลงยังมากเกินคาด บางทีอาจเป็นภัยตามมาก็ได้ ทว่า ณ ตอนนี้ เขามั่นใจแล้วว่า...

เขาอยากได้สิ่งนั้น ต้องได้มัน...

หากไม่ลงมือให้เต็มที่ คืนนี้เขาคงไม่มีวันหลับลงแน่.

ดอกไม้ไฟลอยขึ้นกลางถนนในเมือง บ่อยครั้งยิ่งกว่านั้น คือเสียงฆ้องและกลองเร่งเร้า

นี่คือค่ำคืนแห่งความวุ่นวาย

เมื่อกลุ่มคนส่วนใหญ่ที่กลับมาจากไป่ลู่โจวเข้าสู่เมืองเจียงหนิง ความสับสนอลหม่านฝั่งนี้ก็เริ่มส่งผลครอบคลุมครึ่งค่อนเมือง ทหารกองทัพอู๋เลี่ยและเจ้าหน้าที่จากกรมต่าง ๆ รีบไล่ล่านักฆ่าหญิงผู้ตะลุยไปทั่วเมือง ระหว่างทางเกิดการปะทะกันหลายครั้ง มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บหลายคน ประชาชนที่กำลังกลับเมืองกระจายตัวเข้ามาใกล้ทางนี้ นักฆ่าสาวคนนั้นเดิมทีเหมือนตั้งใจจะหนีเข้าฝูงชน ทว่าเหล่าทหารอู๋เลี่ยชุดหลักที่ติดตามเฉินหย่งอยู่ก่อนหน้านั้นก็กลับวกมาไล่ต้อนจากทางนั้นเช่นกัน บีบให้นางต้องหนีไปยังเขตเมืองที่สงบกว่าอีกด้าน

หญิงสาวผู้นั้นน่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว แต่ความแข็งแกร่งของนางก็ยังน่าสะพรึงอย่างยิ่ง หากไม่ใช่คนที่มั่นใจในฝีมือจริง ย่อมไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ นอกจากเจ้าหน้าที่กรมที่มีหน้าที่ตีกลองตะโกนไล่ตาม หญิงสาววิ่งพุ่งซ้ายพุ่งขวา ถึงอย่างไรก็ไม่สามารถหลบหนีได้หมด

คืนนี้ต่างจากคืนเทศกาลหยวนเซียวโดยสิ้นเชิง ถนนย่านนี้แทบไม่มีผู้คนแล้ว หญิงสาวกลับดื้อดึงเกินไป ต่างจากวันหยวนเซียวที่นางรีบถอยหลังเมื่อได้รับบาดเจ็บ คราวนี้นางกลับสู้สุดกำลังและฆ่าซ่งเซียนได้ ตัวเองก็เจ็บหนักเช่นกัน พื้นที่ในเมืองไม่อาจให้จุดซ่อนตัวอันเหมาะสมได้ และแม้ราชวงศ์อู่จะไม่มีเวลาปิดประตูเมือง แต่ผู้คนส่วนใหญ่ที่เห็นดอกไม้ไฟกับได้ยินเสียงกลองล้วนปิดประตูหลบภัยกันหมด อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีผู้คนบางส่วนเดินอยู่ในยามวิกาล หนิงอี้ขับรถม้าเลาะตามขอบสถานการณ์ กลับกลายเป็นว่ามีข้อได้เปรียบอยู่บ้าง แม้ได้พบทหารก้เพียงตอบคำถามสั้นๆ หรือบางครั้งพวกนั้นก็แค่ปล่อยเขาผ่านไป

เขาฮัมเพลงไปตลอดทาง วนไปในหลายย่านของเมือง มองดูความวุ่นวายที่เกิดขึ้นจากที่ไกล นิ้วมือเคาะคำนวณทิศทางของแต่ละกลุ่มที่พบเห็น วิเคราะห์สถานการณ์ในพื้นที่โดยรวม ตำแหน่งที่หญิงสาวน่าจะอยู่ และความเป็นไปได้ที่นางจะเลือกเดินทางไปทางไหน หากจะเข้าใกล้เพื่อสร้างสัมพันธ์นั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ตอนนี้หากเขาเพียงขับรถม้าเข้าไป ก็สามารถพบนางได้ทันที แต่ก็ไม่มีความหมาย หากเอ่ยปากช่วยเหลือตรง ๆ มีแต่จะโดนฆ่าทิ้งในทันที เรื่องพวกนี้ต้องปล่อยให้นางเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาจึงจะมีช่องแสดงเจตนา

เรื่องจิตใจของคนล้วนซับซ้อน แม้เขาจะเคยมีทีมวางแผนอยู่เบื้องหลังในอดีตชาติก็ตาม ก็ใช่ว่าจะวางใจได้ ในตอนนี้ เขาอยู่ลำพัง ไม่มีใครช่วย ได้แต่ลองเสี่ยงดู มีบางพื้นที่ในเมืองที่เหมาะสม ทว่าในช่วงเวลาแค่นี้ เขากะทิศผิดสองครั้ง หนึ่งในนั้นเป็นโอกาสดีที่น่าเสียดายที่สุด แต่พลาดไปแล้ว จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งเค่อเขาถึงเห็นความเป็นไปได้จากเสียงปะทะระลอกใหม่

เขารีบควบรถม้าทะยานไปทางตะวันตกของเมือง ไปถึงตรอกแคบแห่งหนึ่ง เสียงฆ้องและกลองดังก้องจากที่ไกล เสียงการต่อสู้ไล่ตามมา หญิงสาวผลักความวุ่นวายมาทางนี้ ในช่วงเวลาหนึ่ง ความปั่นป่วนที่มองเห็นกลับเงียบหาย หนิงอี้คำนวณเวลา หยิบกระบอกดอกไม้ไฟออกมาจุด ส่งแสงพุ่งขึ้นท้องฟ้ายามค่ำ จากนั้นเขาโบกแส้พาม้าหนีออกจากที่นั่น ไปยังอีกละแวกหนึ่งใกล้เคียง

ตามทฤษฎี ทิศทางการหลบหนีของหญิงสาวตอนนี้น่าจะถูกจำกัดลงแล้ว หากเขาไปถึงจุดที่เหมาะได้ก่อน ก็อาจใช้รถม้าเป็นเหยื่อล่อได้ หากดวงดี มีโอกาสสักสามในสิบที่นางจะยอมขึ้นรถม้าเขา จากนั้นจึงค่อยเปิดทางสู่การเจรจาได้…

แต่เมื่อเขาวิ่งออกไปได้สองตรอก ขบวนทหารลาดตระเวนที่ก็ปรากฏตรงหน้า พวกเขารีบตรงมา และทันทีที่เห็นเขาก็ขวางไว้

แย่แล้ว...

หากเสียงต่อสู้ยังดังอยู่ตรงหน้า พวกทหารที่คงไม่สนใจเขา แต่ตอนนี้หญิงสาวหายตัวไปชั่วคราว หนิงอี้จำใจต้องหยุดให้ตรวจค้น รถม้ามีธงของจวนผู้อาวุโสคัง ทหารเหล่านั้นจึงไม่ยุ่งยากนัก ตรวจครู่เดียวก็กล่าวขอโทษแล้วปล่อยไป แต่ก็เสียเวลาไปมาก พอเขามุ่งหน้าต่อ หญิงสาวก็หลุดจากแนวคำนวณไปแล้ว

ความผิดพลาดมีได้เสมอ หนิงอี้เข้าใจดี แต่พอมาเกิดจริงก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ ดอกไม้ไฟก็ใช้ไปแล้ว เขาจึงหมดโอกาสควบคุมทิศทางของหญิงสาว ต่อมา หญิงสาวเคลื่อนไปทางตะวันออก หนิงอี้จึงค่อย ๆ ถอยออกจากศูนย์กลางของสถานการณ์ ความเสี่ยงกับผลประโยชน์ไม่สมดุลอีกต่อไป หากแม้จะช่วยหญิงสาวได้จริง ก็ไม่อาจรอดพ้นการตรวจค้นของทหาร

เสียดายจริง ๆ... ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้พบกับยอดฝีมือระดับนี้อีกหรือไม่…

คิดเช่นนั้น เขาก็หันกลับไปยังจวนสกุลซู ด้านหลังเสียงวุ่นวายเงียบไปพักหนึ่ง จนเมื่อมีเสียงฆ้องกับดอกไม้ไฟระลอกใหม่ลอยมา ก็พบว่า ทิศทางความปั่นป่วน… เปลี่ยนกลับมาทางนี้อีกแล้ว…

ริมฝั่งทะเลสาบด้านตะวันตกของเมือง ที่ค่อนข้างเงียบสงบ หนิงอี้ขับรถม้าผ่านถนนเลียบทะเลสาบ ด้านหนึ่งคือสายน้ำสงบนิ่งและต้นไม้ อีกฝั่งเป็นกำแพงสูงล้อมจวนมีโคมไฟห้อยอยู่ บนถนนมีคนสัญจรประปราย บ้างน่าจะกลับมาจากชมการประกวดสาวงาม

ไกลด้านหลัง มีขบวนทหารอู๋เลี่ยตัดเข้าถนนฝั่งหนึ่ง ท่าทางจะตรงมาทางนี้ และอีกฝั่งถนนก็มีเจ้าหน้าที่กำลังลาดตระเวนเข้ามาด้วย หนิงอี้นึกถึงตำแหน่งของการปะทะล่าสุด เขาควบรถไปจอดตรงจุดหนึ่งใกล้แยกเงียบ ๆ แล้วลงจากรถ ยืดแขนยืดขาอย่างสบายใจ

ข้างริมฝั่งทะเลสาบในความมืด หญิงสาวคลุมตัวด้วยผ้าดำแผ่นใหญ่ แอบซ่อนเงียบอยู่ใต้พุ่มไม้รอบต้นไม้ ปรับลมหายใจ พยายามไม่ให้หยดเลือดทิ้งร่องรอยไว้ อดทนรอให้กลุ่มเจ้าหน้าที่ที่ใกล้จะมาถึงเดินผ่านไปก่อน

รถม้าคันหนึ่งจอดไม่ไกลจากที่นางซ่อนตัว จากนั้นนางเห็นผู้ควบคุมรถลงมาจากรถ แล้วบิดขี้เกียจหนึ่งที เดินมาทางริมทะเลสาบ ฮัมเพลงเบา ๆ อย่างสบายใจ ก้มลงค้นหาอะไรบางอย่างในพงหญ้า...

…………………