ตอนที่ 58 สองพี่น้อง

ตอนที่ 58 สองพี่น้อง

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะวิ่งกลับมา แสงแดดยามเช้าสาดจากทิศตะวันออก ท้องฟ้าแจ่มใส อากาศช่วงนี้ยังไม่ร้อนนัก เป็นวันที่ดีอีกวันหนึ่ง อารมณ์จึงสดใสดี

เมื่อคืนการประกวดสาวงามอันดับหนึ่งที่หนิงอี้คาดไว้อาจมีเหตุลอบสังหาร กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แววตาที่เขาเห็นแวบหนึ่งเมื่อก่อนนั้น คงเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น เขากับเสี่ยวฉานเที่ยวชมดูการร่ายรำและร้องเพลง จากนั้นก็กลับจวน คืนนั้นตลอดทั้งคืนก็ยังสงบสุขดี ตอนเช้าออกไปวิ่ง ได้ยินเนี่ยอวิ๋นจูเล่าถึงเรื่องเมื่อคืน

“เมื่อคืนข้าอยู่หลังเวทีกับจิ่นเอ๋อร์ แล้วก็เห็นหลี่เหิง ตอนนั้นเจ้ากำลังยืนอยู่หน้า ๆ มือถือแผ่นแป้งทอดใบหนึ่งกำลังกินอยู่เลย จิ่นเอ๋อร์ขำจนแทบทรุด บอกว่าทำตัวเสียภาพลักษณ์ ไม่เห็นจะเหมือนบัณฑิตอันดับหนึ่งตรงไหนเลย ตอนที่นางขึ้นเวทีร่ายรำ เจ้าก็ยังกินอยู่ พอนางกลับมาก็ยังหัวเราะอยู่ บอกว่า ถ้ามีบัณฑิตมานั่งหน้าตาเฉยแทะแป้งทอดตอนนางร่ายรำอยู่บนเวทีที่หอคณิกาจินเฟิง คงขำกลิ้งแน่ ๆ...”

หนิงอี้จึงนึกขึ้นได้ว่า การแสดงของเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์เมื่อคืนอยู่ลำดับท้าย ๆ ตอนนั้นเขาหิวจนทนไม่ไหว จึงถือแผ่นแป้งทอดดูการแสดงไปด้วยจริง ๆ จึงหัวเราะพลางเล่าให้ฟัง

“แต่จิ่นเอ๋อร์เป็นพวกเจ้าเล่ห์นะ เมื่อคืนเพิ่งได้รู้จักเจ้า ถ้าคืนนี้นางเจออีกล่ะก็ อาจจะเข้ามากวนเจ้าแน่ หลี่เหิง เจ้าเตรียมใจไว้บ้างนะ…”

หลังวิ่งกลับถึงบ้าน ซูถานเอ๋อร์ล้างหน้าแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว กำลังรอเขามาทานอาหารเช้า “เมื่อครู่เหวินฟางกับเหวินติ้งมาขอบคุณท่านที่ช่วยเหลือเมื่อคืน แต่พวกเขามีนัดกับสหายเลยรีบกลับไป ไร้มารยาทเสียจริง…”

นางพูดไปหัวเราะไป หนิงอี้ส่ายหน้า “แค่บังเอิญเจอกัน ข้าไม่ได้ช่วยอะไรหรอก”

“ท่านก็ถ่อมตัวอีกแล้ว เมื่อครู่เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์ออกไปก็ได้ยินพวกบ่าวคุยกัน บอกว่าเมื่อคืนนายท่านชนะศึกโดยไม่ต้องรบ แค่ไปนั่งข้าง ๆ เฉินจี๋เวิ่นก็ไม่กล้าแต่งกวีต่อ จากที่เคยทะนง สุดท้ายกลายเป็นหมาหงอย น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้อยู่เมื่อคืน เลยอดดูเลย…”

“ทำไมข่าวแพร่ไปเร็วแบบนี้…”

ซูถานเอ๋อร์หัวเราะคิก “เหวินฟางกับเหวินติ้งยังพูดอีกว่า แค่คำพูดเดียวของท่าน ก็ทำให้คุณหนูถังได้เข้ารอบสิบหกของสี่ยอดพธูของหอคณิกาทั้งสี่แห่ง…”

เรื่องนี้ฟังดูเหลือเชื่อทีเดียว หนิงอี้ลูบจมูกเบา ๆ “เรื่องนั้นข้าไม่เกี่ยวจริง ๆ”

แต่จะว่าไม่เกี่ยวก็พูดยาก คืนก่อน คุณหนูถังจิ่งไม่ใช่คนที่มีคนจับตามองเท่าไหร่ นางยังไม่มีชื่อเสียง ยิ่งเทียบกับพวกฉีหลานกับลู่ไฉไฉก็ยิ่งห่างไกล การร่ายรำและรูปร่างหน้าตาก็ไม่เลว แต่ยังขาดความมั่นใจ

ก่อนหน้านี้ไม่มีใครคาดว่านางจะติดสิบหกคนสุดท้าย แต่ตอนประกาศผล กลับปรากฏว่าถังจิ่งติดโผท้ายสุด ทำให้ผู้คนประหลาดใจ ถัดจากนั้น ข่าวลือที่ว่าหนิงอี้ข่มเฉินจี๋เวิ่นที่หอเหวินโม่ และเขากับหลี่ปินกล่าวชื่นชมการร่ายรำของนางว่า “งดงามมาก” ก็เริ่มแพร่กระจาย ไม่รู้ตั้งแต่ตอนไหน พอถึงตอนนี้ยิ่งกลายเป็นเรื่องเล่าขาน

มีคนบอกว่า คนอื่นแต่งกวีเป็นสิบเป็นร้อย แต่หนิงอี้แค่พูดห้าคำ “ร่ายรำได้งดงาม” หรือเพียงคำว่า “มีค่าที่ความใจจริง” ก็สามารถหักล้างคำวิจารณ์ต่อกวีบทแย่ ๆ ได้หมดสิ้น บางคนยังเล่าอีกว่า หลังจากได้ยินคำว่า “ร่ายรำได้งดงาม” ของหนิงอี้ คุณชายปู้หยางอี้ก็มอบดอกไม้ให้นางห้าร้อยดอก ส่งผลให้นางได้เข้ารอบสิบหกคนสุดท้าย

แม้ผู้ร่วมงานจะมีเพียงสามพันคน แต่การเล่าขานก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว สุดท้ายการที่ถังจิ่งได้เข้ารอบสิบหก ก็กลายเป็นเรื่องเล่าที่สนุกสนานที่สุดในคืนแรกของการแข่งขันครั้งนี้ มีทั้งปูเรื่อง พลิกผัน และจบลงอย่างพอดิบพอดี หนิงอี้เองก็จนปัญญาจะแก้ข่าว

กลางวันยังคงไปสอนหนังสือ เมืองเจียงหนิงยังคงคึกคัก พอถึงพลบค่ำก็พาเสี่ยวฉานไปยังบริเวณเกาะไป่ลู่โจวอีกครั้ง บรรยากาศในงานก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อคืนนั้นมีห้าเวที การแสดงก็จัดอย่างกระจัดกระจาย แต่คืนนี้เป็นงานหลักเสียที ถึงจะมองเห็นถึงความประณีตในการเลือกสถานที่ เวทีใหญ่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำ ด้านหน้าคือเนินเขาเตี้ย ๆ ที่ค่อย ๆ ลาดขึ้นไป จึงจัดวางที่นั่งไว้จำนวนมาก ด้านหนึ่งเป็นเรือนรับรองบนเรือสำหรับขุนนาง อีกด้านคืออาคารเล็ก และพื้นที่ว่างใกล้เวที ที่ต่างเตรียมไว้เป็นจุดชมการแสดง

ด้านหลังเวทีมีกระโจมหลากหลายขนาดตั้งอยู่บนลานว่าง ใช้เป็นพื้นที่เตรียมการของหอคณิกาที่ส่งสาวงามเข้าประกวด

คืนนี้มีสาวงามสิบหกคน แต่ละคนจะแสดงสองรอบ บริเวณที่นั่งก็ถูกแบ่งไว้หลายระดับ ด้านหน้ามีเรือใหญ่ที่เตรียมไว้ให้ขุนนางผู้มีเกียรติ หอคณิกาทั้งสิบหกแห่งก็จองพื้นที่หน้าดี ๆ ไว้ให้ผู้สนับสนุนของตน บางแห่งมีโต๊ะเลี้ยงอาหาร บางแห่งแม้ไม่มีโต๊ะก็มีสาวใช้ถือขนมคอยบริการเดินแจกจ่าย

หนิงอี้กับเสี่ยวฉานซื้อแค่ดอกไม้ดอกเดียว จึงได้ที่นั่งธรรมดาอยู่ช่วงกลางหรือหลังของสนาม แต่ก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะเสี่ยวฉานเองก็มาพร้อมขนมเต็มอกเสื้อ เมื่อทั้งสองหาที่นั่งดี ๆ ได้แล้วก็พบว่าเรื่องมันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด

ก่อนอื่น ซูเหวินติ้ง ซูเหวินฟาง และถังจิ่งเดินมาหาพร้อมกลุ่ม ถังจิ่งมากล่าวขอบคุณหนิงอี้ จากนั้นมามาหอคณิกาก็เชิญให้หนิงอี้ไปนั่งข้างหน้า เมื่อปฏิเสธไป ก็มีบัณฑิตคนหนึ่งที่รู้จักผ่านมาทัก “คุณชายหนิง ไยไม่ไปนั่งแถวหน้าเล่า?” ไม่นานต่อมา ปู้หยางอี้ก็มาเช่นกัน มานั่งข้าง ๆ สนทนาเล็กน้อย ครั้งนี้ไม่ได้เชิญอะไร แค่แน่ใจว่าหนิงอี้อยากดูการแสดงอย่างสงบจึงจากไป

จากนั้นหลี่ปินก็เห็นเขา แล้วเดินมาทัก

หลี่ปินครั้งนี้มานั่งให้กำลังใจลู่ไฉไฉ แต่รู้ดีถึงนิสัยของหนิงอี้ หากให้ไปนั่งข้างหน้า ต้องมีงานสังคมติดพันมากมาย จึงไม่เซ้าซี้

โดยรวมแล้ว แถวหน้าเต็มไปด้วยผู้มีชื่อเสียงบางคน บางทีก็มีคนชี้มาทางนี้ คงจะพูดถึงเรื่องของถังจิ่งเมื่อคืน เสี่ยวฉานนั่งเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ กินขนมอย่างขะมักเขม้น ดูราวกับหนูตะกละตัวหนึ่ง แล้วจึงถามว่า “คุณชาย ทำไมไม่ไปนั่งแถวหน้าล่ะเจ้าคะ?”

“เจ้าอยากไปเหรอ?”

“ไม่เจ้าค่ะ” นางยิ้มหวาน “เสี่ยวฉานคิดว่าตรงนี้ก็ดีแล้ว”

เสี่ยวฉานรู้เรื่องการแข่งขันดีกว่าหนิงอี้ ตอนว่างก็เล่าเรื่องที่มาเที่ยวกับคุณหนูของนางก่อนหน้านี้ให้ฟัง บรรยากาศการแข่ง และเรื่องราวน่าสนใจต่าง ๆ ขณะนั้น หนิงอี้ก็มองเห็นเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ นางออกมากล่าวขอบคุณผู้สนับสนุนก่อนแสดง เดินวนอยู่ด้านหน้า แล้วก็เหลือบมองมาทางนี้เล็กน้อย…

ในทางทฤษฎี ทั้งคู่ยังไม่ถูกแนะนำให้รู้จักกันอย่างเป็นทางการ ยังไม่นับว่า “รู้จักกัน” แน่นอนว่านางจึงไม่มาใกล้ หนิงอี้มองเห็นว่าไม่กี่อึดใจต่อมา เนี่ยอวิ๋นจูก็โผล่หัวจากเงามืดตรงนั้น เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ชี้มาทางนี้แล้วยิ้ม จากนั้นก็หัวเราะพลางลากเนี่ยอวิ๋นจูกลับไปข้างใน...

“คุณชายหนิง” ก่อนการประกวดจะเริ่มอย่างเป็นทางการ ชายคนหนึ่งที่คุ้นหน้าเดินเข้ามา กล่าวคำทักทายแล้วชี้ไปยังเรือภาพวาดลำหนึ่ง “นายท่านอยู่ตรงโน้น เห็นคุณชายหนิงกับเสี่ยวฉานอยู่ตรงนี้ดูเหมือนจะถูกรบกวนมาก หากไม่จำเป็นต้องพบปะผู้คนมากนัก ลองไปชมการแสดงจากเรือลำนั้นดูก็ได้ เรือเป็นของจวนองค์หญิง ชั้นสองมีที่ว่าง นั่งได้ตามสบาย มุมมองก็ยอดเยี่ยมเช่นกันขอรับ”

หนิงอี้มองไปทางนั้น ตำแหน่งเรือภาพวาดลำนั้นดีจริง ๆ ชั้นสองแทบไม่มีใครอยู่ เขาจึงหันไปมองเสี่ยวฉาน แล้วหัวเราะพยักหน้า จากนั้นจึงเดินตามลู่อากุ้ยขึ้นเรือไป

ชั้นสองของเรือมีผู้คนไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นหนุ่มสาว บ่าวไพร่บางคนกำลังวุ่นวายจัดเตรียมสิ่งของ ลู่อากุ้ยพาทั้งสองไปยังหน้าต่างบานหนึ่ง ด้านข้างมีโต๊ะน้ำชาพร้อมผลไม้และขนมต่าง ๆ เมื่อเทียบกับด้านล่างที่แน่นขนัดแล้ว ชั้นสองกลับดูโปร่งโล่งเงียบสงบ ลู่อากุ้ยกล่าวยิ้ม ๆ ว่า “หากมีสหาย จะเชิญขึ้นมานั่งด้วยกันก็ได้ ยังมีที่ว่างอีกมาก หากต้องการสิ่งใด บอกบ่าวรับใช้ได้เลย อ้อ นายท่านอยู่ทางโน้นขอรับ”

คังเสียนซึ่งมีงานสังสรรค์ อยู่บนเรือหลักที่ขุนนางชั้นสูงรวมตัวกันอยู่ มีเรืออีกลำคั่นอยู่ ตอนที่ลู่อากุ้ยพูด คังเสียนก็มองมาทางนี้แล้วยิ้มพยักหน้า

ด้านหนึ่งของที่นั่งหนิงอี้กับเสี่ยวฉาน มีชายแปลกหน้าสองคน เมื่อเห็นทั้งคู่มานั่งก็ยกมือคำนับ แล้วยิ้มให้ จากนั้นก็หันไปพูดอะไรกับลู่อากุ้ย คาดว่าคงถามถึงตัวตนของหนิงอี้ เสี่ยวฉานแอบเหลือบมองอยู่บ้าง ผ่านไปครู่หนึ่งก็ค่อย ๆ เลื่อนเก้าอี้ของนางเข้ามาใกล้หนิงอี้ แล้วจึงนั่งดูการแสดงอย่างสบายใจ

อีกด้านหนึ่งของหนิงอี้ เป็นพี่น้องชายหญิงคู่หนึ่ง พี่สาวดูอายุน้อยกว่าเสี่ยวฉานอีก ราวสิบสามหรือสิบสี่ แต่ใบหน้ากลับเคร่งขรึมเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย นางมองมาทางหนิงอี้ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง พอเขาหันไปสบตา นางก็หันไปดูเวทีเสียก่อนอย่างเป็นธรรมชาติ พอหนิงอี้หันกลับ นางจึงหันมามองอีกเหมือนจะ “ดูให้ครบห้าวินาที” แล้วถูกจับได้ไปแค่สี่วินาที จึงต้องหันกลับมาใหม่อีกวินาทีหนึ่งให้ครบตามตั้งใจ

น้องชายดูจะอายุสิบเอ็ดสิบสอง กำลังมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น พอการแสดงเริ่ม ก็ลากเก้าอี้เข้ามาใกล้หนิงอี้ ทำท่าจะมากระซิบ

“เจ้าน่ะใช่หนิงอี้ หนิงหลี่เหิงที่เขียนบมกวี่สุุ่ยเตี้ยวเกอโถว กับชิงอวี้อันรึเปล่า? ข้ามีคำถามจะถามเจ้า ถ้าตอบได้ล่ะก็…”

“ไม่ใช่”

“หือ?” เด็กชายขมวดคิ้ว

หนิงอี้ยื่นหน้าเข้าไปใกล้อย่างลับ ๆ มือป้องปากแล้วกระซิบว่า “ข้าไม่ใช่หนิงหลี่เหิง”

“…อ้อ”

เด็กชายอึ้งไปพักใหญ่ แล้วลากเก้าอี้กลับไปนั่งข้างพี่สาว ดูเหมือนจะรายงานผลให้ฟัง พี่สาวก็พูดเบา ๆ ว่า “เขาหลอกเจ้าน่ะ…” หลังจากนั้นพูดอะไรอีกก็ไม่ได้ยินแล้ว

ดั่งที่ลู่อากุ้ยว่าไว้ ชั้นสองนี้ไม่มีใครมารบกวน ด้านล่างเต็มไปด้วยความคึกคัก บางครั้งเสียงโห่ร้องก็ดังกึกก้อง หนิงอี้กับเสี่ยวฉานนั่งชมพลางหยิบของว่างกินสบายใจ

ระหว่างพักระหว่างการแสดง มักจะมีเสียงประกาศว่ามีใครมอบดอกไม้ให้นางใดบ้าง หรือบัณฑิตท่านใดแต่งบทกวีไพเราะ แล้วมีผู้มีชื่อเสียงยืนยันคุณค่า ก็จะถูกอ่านออกเสียงเสริมบรรยากาศให้คึกคัก

บรรดาขุนนางที่อยู่บนเรือใหญ่ก็มีสาวงามที่สนับสนุน เมื่อการแสดงจบแต่ละรอบ สาวงามเหล่านั้นก็จะขึ้นไปกล่าวขอบคุณบนเวที ขุนนางสำคัญในเจียงหนิงอย่างเฉินหย่งและซ่งเซียนก็นั่งอยู่ข้างบนด้วย แต่หนิงอี้ไม่มีจิตใจกังวลเหมือนเมื่อคืน จึงนั่งชมการแสดงด้วยความสบายใจ

เมื่อการแสดงผ่านไปไม่กี่ชุด เสี่ยวฉานก็เดินไปหยิบกระดานหมากล้อมมา แล้วนั่งเล่นหมากห้าตัวกับหนิงอี้ที่โต๊ะน้ำชาตรงหน้าต่าง บรรยากาศผ่อนคลาย ร่าเริงสนุกสนาน ไม่นานนัก เด็กชายที่เคยถามคำถามก็ลากเก้าอี้ ปุ ปุ ปุ มานั่งดูหมากด้วยวางคางลงบนโต๊ะ ดูเงียบ ๆ อยู่พักใหญ่ก่อนจะเอ่ยว่า

“หมากล้อมไม่ได้เล่นแบบนี้นะ…”

และในขณะนั้นเอง หญิงสาวคนหนึ่งเดินผ่านฝูงชนเบื้องล่างของเรือภาพวาด แหงนหน้าขึ้นมองไปยังเรือหลักอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็แทรกหายเข้าไปในหมู่คนอีกครั้ง

ค่ำคืนริมแม่น้ำ ท่ามกลางบรรยากาศอันชื่นมื่นและเปี่ยมด้วยความสงบสุข ก็ยังคงดำเนินต่อไปเรื่อย ๆ พร้อมกับเสียงเพลงและร่ายรำที่ทยอยขึ้นเวที

………………..