ตอนที่ 57 เบื้องหลังและเบื้องหน้า

ตอนที่ 57 เบื้องหลังและเบื้องหน้า

แม่ทัพซ่งเซียน ไม่ใช่คนไร้ความสามารถ

นับตั้งแต่การลอบสังหารในคืนเทศกาลโคมไฟ หนิงอี้ก็เริ่มจับตาดูชายผู้นี้ แม้มันจะคล้ายกับการเฝ้ารอโชคชะตา ไร้ซึ่งผลลัพธ์ที่แน่นอน ด้วยฐานะของเขาตอนนี้ก็ไม่อาจได้ข้อมูลที่ละเอียดลึกซึ้งนัก แต่ข้อมูลพื้นฐาน หากมีใจจะหาก็ยังสามารถได้มา

ดั่งที่ลู่อากุ้ยเคยเล่าให้ฟัง ชายผู้นี้นิสัยโอหัง มีความแค้นต้องชำระ โหดเหี้ยมอำมหิต แต่เขาไม่ใช่คนโง่หรือไร้ฝีมือเลย เทียบกับเฉินหย่ง แม่ทัพใหญ่แห่งอู๋เลี่ย ผู้เคยเป็นนักเลงมาก่อนแล้วละก็ ซ่งเซียนยิ่งสมกับเป็นทหารแท้ ๆ เสียอีก ถ้าไม่ใช่เช่นนั้น เขาคงไม่ถูกมอบหมายให้ดูแลกองกำลังคุ้มกันซึ่งเป็นหน่วยหลักของกองทัพ

ในยุคนี้ ทางการให้ความสำคัญกับวรรณศิลป์มากกว่าทหาร กองทัพอู๋เลี่ยเป็นกองกำลังท้องถิ่นที่ประจำอยู่ในเขตเจียงหนิง ซึ่งเป็นพื้นที่อุดมสมบูรณ์ พลังรบโดยรวมไม่จัดว่าโดดเด่นนัก หากจะพูดว่ามีอะไรพอพึ่งพาได้ ก็คงมีเพียงกองกำลังคุ้มกันและไม่กี่หน่วยที่เป็นแกนกลางเท่านั้น ซ่งเซียนในกองทัพอู๋เลี่ยนับว่ามีตำแหน่งสูงส่ง อยู่ใต้เพียงผู้เดียว หลังจากเหตุการณ์ลอบสังหารในเทศกาลโคมไฟ เขาก็เพิ่มความระวังมากขึ้น ทุกครั้งที่ออกนอกสถานที่ต้องมีทหารติดตามหลายคน

ในงานครั้งนี้ หนิงอี้ทำได้เพียงตามติดอยู่ห่าง ๆ เฝ้าสังเกตสถานการณ์รอบด้าน โชคดีที่ผู้คนหนาแน่นจึงไม่มีใครสังเกตว่าเขากำลังติดตามอยู่

ในเมื่อเขาเองสามารถติดตามเช่นนี้ได้ ผู้อื่นก็ย่อมทำได้เช่นกัน หากมีใครคิดจะลงมือกับซ่งเซียน ขณะนี้ก็คงแฝงตัวอยู่ในฝูงชนเช่นกัน เขาเฝ้าระวังเงียบ ๆ แต่ผู้คนมากมายเหลือเกิน ในคืนเทศกาลโคมเขาแทบไม่เห็นแม้แต่น้ำหน้าของนักฆ่าสาว เวลานี้ยิ่งไม่หวังได้เบาะแสอันใด

ซ่งเซียนพาคนราวสิบคน เดินไปเดินมา ดูแล้วไม่ได้สนใจการแสดงนัก พอไปถึงเวทีริมแม่น้ำ เขาก็แหวกฝูงชนเข้าไปนั่งยังที่นั่งด้านหน้าสำหรับขุนนางผู้มีเกียรติ และเริ่มสนทนากับบุคคลหนึ่ง ทหารคุ้มกันของเขาก็กระจายตัวเฝ้าโดยรอบ

หนิงอี้ยืนอยู่รอบนอกของฝูงชน มองไปรอบ ๆ แล้วค่อย ๆ ทบทวนเรื่องราวในคืนเทศกาลโคมไฟ รายละเอียดบางอย่าง ลักษณะนิสัยของนักฆ่าสาวผู้นั้น แล้วลองสวมบทนาง คิดดูว่าหากเป็นเขาเองจะลงมือกำจัดซ่งเซียนอย่างไร

ขณะความคิดดำเนินไปครึ่งหนึ่ง จู่ ๆ ก็มีคนใช้พัดพับเคาะไหล่เขาเบา ๆ จากด้านหลัง

“ไอยา เจ้าหนุ่มนี่ ตัวก็สูง คนตัวสูงมายืนตรงนี้ บดบังสายตาข้า เข้าจะจัดการเจ้าอย่างไรดีล่ะ?”

หนิงอี้รูปร่างปานกลาง ไม่ได้สูงนัก เสียงเบื้องหลังนั้นฟังดูแปลก ๆ เขาเพียงฟังครั้งเดียวก็จำได้ทันที จึงหันกลับไปพร้อมรอยยิ้ม เห็นคนที่ใช้พัดพับหยอกล้ออยู่ในชุดคลุมยาวสีดำ รูปร่างสูงไม่ถึงหน้าผากของเขา แต่ผอมเพรียวกว่ามาก ใบหน้าเงยขึ้นอย่างตั้งใจ คือใบหน้าของเนี่ยอวิ๋นจูผู้เรียบร้อยแต่มักแสร้งทำเป็นจริงจัง ยามมองใกล้ๆ ยิ่งดูน่ารักขบขัน

“เหตุผลของเจ้าช่างฟังดูมีน้ำหนักนัก เช่นนั้นก็ต้องเป็นความผิดของข้าเสียแล้ว ดูเจ้าแข็งกร้าวขนาดนี้ ข้าควรต้องจ่ายค่าคุ้มครองเจ้าสักหน่อยไหม?”

เนี่ยอวิ๋นจูพยายามทำหน้าขรึม ยื่นมือออกมา “ได้เลย! เอาดอกไม้ทั้งหมดที่เจ้ามีมาให้ข้า ข้าจะยกโทษให้เจ้า หากไม่แล้ว ระวังข้าจะทุบจนหัวเจ้าบวมเป็นหัวหมู!”

นางเข้ามาขายของบ่อยนัก จึงติดคำพูดพวกนี้มาจากตลาด ครานี้แสดงความกร่างออกมา หนิงอี้ก็ถอนหายใจ หยิบดอกไม้และตั๋วเข้าชมยื่นให้นาง เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะพรืดออกมา “ดูเพลินนักเชียว? เมื่อครู่ฟังสาวน้อยหนี่ชางร้องเพลงอยู่หรือ?”

“หนี่ชาง?” หนิงอี้หันไปมอง แล้วจึงเข้าใจว่าเป็นสาวบนเวทีที่ร้องเพลงอยู่ “ข้ากำลังคิดอะไรบางอย่าง เจ้าโผล่มาตอนไหนล่ะ?”

“เดินเล่นไปเรื่อย บังเอิญเห็นเจ้า ข้ายืนอยู่ข้างหลังเจ้าตั้งนานแล้วล่ะ”

ทั้งสองเดินไปยังจุดส่งดอกไม้ เนี่ยอวิ๋นจูหยิบดอกไม้ออกมาจากอกเสื้อ รวมกับของหนิงอี้ แล้วโยนลงกล่องใหญ่ จากนั้นส่งใบรายชื่อให้เจ้าหน้าที่บันทึก “สองดอก สำหรับคุณหนูเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ แห่งหอจินเฟิง”

“คุณหนูเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ยังไม่ได้ขึ้นเวทีเลยนะขอรับ”

“ให้ไว้ก่อนน่ะ”

พอเจ้าหน้าที่ได้ยินเช่นนั้นก็ลงชื่อให้ หนิงอี้หัวเราะ “มาส่งแรงใจให้คุณหนูจิ่นเอ๋อร์หรือ?”

“น้องสาวจิ่นเอ๋อร์กับข้าแต่ก่อนสนิทสนมกันดี” เนี่ยอวิ๋นจูก้มหน้าคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย “ความจริง การแสดงของนางในงานนี้ ข้าก็มีส่วนช่วยอยู่บ้าง”

ทั้งสองเจอกันทุกเช้า พูดคุยได้ทุกเรื่อง แต่หนิงอี้กลับไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ไม่ใช่ว่าเจ้าไม่อยากข้องเกี่ยวกับสถานที่แบบนั้นอีกแล้วหรือ?”

“มามาอยากให้จิ่นเอ๋อร์ได้ตำแหน่งหนึ่งในสี่ยอดหญิง จึงมาขอให้ข้าช่วยเล็กน้อย บอกว่าจะช่วยประชาสัมพันธ์ให้เราด้วย ข้าคิดดูแล้วก็ตกลงไป ตอนนี้กับมามาก็เป็นเรื่องธุรกิจ ไม่เหมือนเมื่อก่อน เลยไม่ได้รู้สึกต่อต้านอะไรมากนัก มามาคนนั้นยังพอใช้ได้ในด้านเจรจาธุรกิจ” เนี่ยอวิ๋นจูหยุดคิดเล็กน้อย ขณะเดินไปกับหนิงอี้ก็พูดต่อ “แต่คิด ๆ ดูแล้ว ข้าก็ไม่ควรตกลงหรอก ตอนนี้จิ่นเอ๋อร์ก็เริ่มมีชื่อเสียงแล้ว หากโด่งดังเกินไป จะดีหรือร้ายก็ยากจะว่ากัน นิสัยของจิ่นเอ๋อร์เองก็...เฮอะ ไม่พูดดีกว่า”

นางส่ายหน้าแล้วยิ้ม “ว่าแต่หลี่เหิง เจ้าจะไปดูการแสดงของจิ่นเอ๋อร์ใช่ไหม?”

“ยอดหญิงทั้งสี่ แถมเจ้าก็ช่วยออกแรง แน่นอนว่าข้าต้องไปชม”

“ฮ่า ๆ จิ่นเอ๋อร์บอกว่าอยากรู้จักเจ้าด้วยนะ เจ้าว่าไม่ใช่หรือที่ว่า เจ้าเป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งผู้ลึกลับที่สุดในเจียงหนิง ข้าจะชี้ให้ดูจากใต้เวทีเอง...ว่าแต่ ไม่ใช่ว่าจะมีสาวใช้ตัวน้อยตามมาด้วยหรือ? เมื่อครู่ข้าก็ยังเดาอยู่ว่าใครกันนะ”

“อยู่ที่เหวินโม่ ข้าปล่อยให้นางเพลิดเพลินอยู่ที่นั่น ประเดี๋ยวก็กลับไปแล้ว” หนิงอี้คิดครู่หนึ่ง “นั่นสิ คงถึงเวลาต้องกลับไปแล้ว”

เนี่ยอวิ๋นจูยิ้ม “ไปด้วยกันเถอะ ข้าจะไปหาจิ่นเอ๋อร์พอดี เส้นทางเดียวกัน”

ทั้งสองพูดคุยพลางเดินฝ่าฝูงชนย้อนกลับไปทางหอเหวินโม่ หนิงอี้หันไปมองทางที่ซ่งเซียนอยู่ คิดถึงภาพที่เห็นเมื่อครู่ บางที...อาจเป็นเพียงภาพลวงตา

ในเวลาเดียวกัน ใต้ชายคาของอาคารเล็กแห่งหนึ่งไม่ไกลออกไป ที่ซึ่งทั้งสองไม่ได้ทันสังเกตเลยนั้น กู่เหยียนเจิ้นกำลังยืนอยู่เงียบ ๆ เฝ้ามองพวกเขาเดินจากไปอย่างสงบ...

ตั้งแต่ตอนที่เขาเห็นเนี่ยอวิ๋นจูอยู่ในฝูงชน แล้วเดินตามเงียบ ๆ มาตลอดทาง กู่เหยียนเจิ้นก็ใช้เวลานาน แม้จะสงสัยว่าเนี่ยอวิ๋นจูผู้มีนิสัยสงบนิ่งโดยธรรมชาติผู้นี้กำลังมองหาใคร แต่เขาก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้เห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้ในท้ายที่สุด

ตลอดช่วงเวลานั้น เขาเห็นเนี่ยอวิ๋นจูเดินทอดน่องไปทั่วฝูงชนอย่างไร้จุดหมายชัดเจน นางไม่ได้มีนัดหมายกับใคร แต่ชัดเจนว่ากำลังเฝ้ารอใครบางคน ในงานเช่นนี้ นางไม่สนใจการแสดงแม้แต่น้อย เพียงแค่เดินหาคน ๆ หนึ่งในฝูงชนกว่าสามพันคนโดยไม่มีการนัดพบ ช่างประหลาดนัก กู่เหยียนเจิ้นไม่เคยเห็นนางมีด้านเช่นนี้มาก่อนเลยในหลายปีที่ผ่านมา

ในอดีต เนี่ยอวิ๋นจูแตกต่างจากหญิงงามในหอคณิกาทั้งหลายโดยสิ้นเชิง นางรักความสงบ เชี่ยวชาญในด้านดนตรี การร่ายรำ กวี และบทเพลง แต่ไม่เคยแสดงออกอย่างโอ้อวด ต่างจากหญิงคณิกาทั่วไป นางมีความคล้ายคลึงกับบัณฑิตมากกว่าคณิกาจริง ๆ ไม่ใช่การเสแสร้งแต่อย่างใด นางเป็นหญิงสาวผู้มีอุปนิสัยสันโดษอย่างแท้จริง อยู่กับนางแล้วผู้คนรอบข้างจะรู้สึกสงบ กู่เหยียนเจิ้นเองก็ไม่รู้ว่าตนเริ่มรับรู้ความรู้สึกพิเศษนี้ตั้งแต่เมื่อใด แต่เขาเชื่อว่าตนสามารถเข้าใจจิตใจที่แตกต่างของนางได้ เพราะพวกเขาทั้งสองเป็นคนประเภทเดียวกัน

หลังจากกลับจากตงจิง วันหนึ่งในตอนเช้าเขาได้พบกับเนี่ยอวิ๋นจูอีกครั้ง ภายหลังทราบว่านางได้ไถ่ตัวเองออกมาแล้วและตัดขาดจากผู้คนในอดีต ในช่วงแรกเขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เมื่อคิดให้ดี เขากลับรู้สึกว่านั่นแหละคือนิสัยของนางที่สูงส่งไม่เหมือนใคร ใต้ความอ่อนโยนนั้นมีความมั่นใจและหยิ่งในศักดิ์ศรีอยู่ เขาหลงใหลในนิสัยเช่นนั้น และคิดว่าเขากับนางก็เคยมีสัมพันธ์ใจ จึงพยายามไล่ตามความรัก กระทั่งในที่สุดก็ได้รับฝ่ามือฉาดนั้นเข้าให้ ความรู้สึกในใจก็พลิกผันไปในบัดดล

สองเดือนที่ผ่านมา เขายังคงพยายามตามหาบุรุษที่อยู่เบื้องหลังของเนี่ยอวิ๋นจู แม้ภายนอกจะดูว่าไม่จริงจัง แต่ถึงกับตัดสัมพันธ์กับหลี่ปิน เพราะหลี่ปินเองก็เป็นบุคคลที่น่ากลัวอยู่ไม่น้อย สามารถมองออกว่าเขาคิดอะไร แต่ไม่ยอมเปิดเผยแม้แต่น้อย ไม่ว่าพูดอย่างไรก็ไม่ยอมบอก เขาเองก็หลุดจากความสงบอยู่หลายครั้ง พูดจารุนแรงออกไป

ตลอดสองเดือนนี้ แม้จะพยายามสืบหาอยู่บ้าง แต่แท้จริงเขาเองก็ยังไม่แน่ใจว่าหากหาตัวชายผู้นั้นเจอแล้วเขาจะทำอะไรต่อไป

สุดท้าย เขาก็สรุปว่า ชายผู้นั้นอาจเป็นขุนนางผู้ใหญ่มีชื่อเสียง หากเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ก็คงทำอะไรไม่ได้แล้ว แต่แล้วเมื่อไม่นานมานี้ เขาได้เห็นพฤติกรรมบางอย่างของเนี่ยอวิ๋นจู

ตลอดทางที่เดินแต่งกายเป็นบุรุษ เนี่ยอวิ๋นจูแสดงกิริยาเช่นคุณชายผู้สุภาพเรียบร้อยได้อย่างแนบเนียน แล้วเมื่อพบชายที่นางกำลังตามหาในฝูงชน นางเริ่มจากแอบมองอยู่ด้านหนึ่งหลายครั้ง ก่อนจะเดินเข้าไปด้านหลังของเขา ดูเหมือนจะทักทาย แต่ก็ยังลังเล รอให้ชายผู้นั้นหันกลับมาเห็นนาง ระหว่างนั้น กู่เหยียนเจิ้นมองจากมุมด้านข้าง เห็นสีหน้าของเนี่ยอวิ๋นจูเปลี่ยนไปหลายครั้ง ทั้งลังเล ไม่พอใจ บางครั้งก็ยิ้ม บางครั้งยกมือเหมือนจะตีอีกฝ่าย แต่ก็หยุดลง ย่นคิ้วเหมือนจะโมโหที่ชายผู้นั้นเหม่อลอย สีหน้าที่เปลี่ยนไปมาเหล่านี้ ลบภาพคุณชายผู้สุภาพจนหมดสิ้น กลับกลายเป็นสีหน้าท่าทางของหญิงสาวตัวน้อยที่บางครั้งก็ถอนหายใจ บางครั้งก็ยกมือด้วยความอ่อนใจ...

เขาไม่เคยเห็นสีหน้าเช่นนี้บนใบหน้าของนางมาก่อนเลย แต่ก่อนเคยเห็นเพียงสีหน้าราบเรียบกับรอยยิ้มที่สง่างาม มีบรรยากาศของนักปราชญ์ในขณะดีดพิณหรือร้องเพลงที่หอคณิกาจินเฟิง แต่ตอนนี้...

ชายผู้นั้นไม่เคยหันกลับมา ไม่เคยเห็นความซับซ้อนน่ารักที่อยู่เบื้องหลังตนเลย จนกระทั่งเนี่ยอวิ๋นจูยอมแพ้ ยกพัดเคาะไหล่เขา พร้อมแสดงรอยยิ้มเสแสร้งแบบจริงจัง แล้วทั้งสองก็พูดคุยหยอกล้อกัน เดินไปยังจุดมอบดอกไม้ ซึ่งมีแค่เพียงสองดอก จากนั้นก็จากไป...

กู่เหยียนเจิ้นไม่อาจอธิบายได้ว่าความรู้สึกในใจของตนตอนนี้คืออะไร เขาเพียงยืนดูทุกอย่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย ยืนนิ่งอยู่เนิ่นนาน แล้วในที่สุดก็กำหมัดทุบเสาลายฉลุของอาคารข้าง ๆ อย่างแรงหนึ่งครั้ง

จากนั้น...

“ฮ่าๆ” เสียงหัวเราะดังขึ้นเบา ๆ จากปากเขา

หนิงอี้กับเนี่ยอวิ๋นจูแยกกันที่หน้าหอเหวินโม่โหลว ชั้นบนตรงหน้าต่าง เสี่ยวฉานกำลังก้มมองอยู่ เมื่อเห็นเขาก็รีบโบกมือให้แรง ๆ

“คุณชาย คนที่เดินกับท่านเมื่อครู่นั้นคือคุณชายเสื้อดำท่านใดหรือเจ้าคะ?”

เมื่อขึ้นไปถึงชั้นบน ซูเหวินติ้งและคนอื่นก็ไปแล้ว เหลือแต่หลี่ปินกับเสี่ยวฉานที่รออยู่ เสี่ยวฉานถามด้วยความอยากรู้อย่างมาก หนิงอี้ยิ้มพลางว่า “แค่คนที่แต่งหญิงเป็นชายคนหนึ่ง เห็นว่างามนักเลยแกล้งหยอกนิดหน่อย”

“คุณชายใจร้ายจริง ๆ!” เสี่ยวฉานเอาขนมชิ้นหนึ่งเข้าปาก ยิ้มกว้างด้วยความขบขัน เห็นชัดว่าไม่เชื่อสักนิด

ไม่นาน ทั้งสามก็เดินลงจากหอเหวินโม่ กลับเข้าสู่ฝูงชนเพื่อชมการแสดงต่อ

หนิงอี้ก็จะเห็นร่างของซ่งเซียน เฉินหย่ง และกองคุ้มกันของกองทัพอู๋เลี่ยที่ติดตามเป็นระยะ ๆ พวกเขาทั้งเดินทั้งสังเกต เขาเองก็เก็บความระวังไว้ในใจ เฝ้ารอดูว่าอาจจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันหรือไม่…

………………..