ตอนที่ 56 ตกตะลึง (ตอนจบ)

ตอนที่ 56 ตกตะลึง (ตอนจบ)

บัณฑิตและนักปราชญ์เมื่อประชันบทกวีประชันวรรณศิลป์ ต่างแข่งขันเพื่อศักดิ์ศรี แม้พ่ายแพ้ต่อฝีมือผู้อื่นก็ไม่อาจแพ้ในท่าที ไม่อาจเสียมาดผู้มีปัญญา เรื่องทำนองนี้ คนอย่างกู่เหยียนเจิ้นเคยเห็นจนชินตา แค่เห็นต้นเรื่องก็พอเดาได้ถึงตอนจบ

โดยทั่วไป มักกล่าวกันว่าในเชิงวรรณศิลป์ยากจะจัดลำดับ หากบทกวีด้อยกว่าสักหน่อยก็ไม่เป็นไรนัก แต่ครั้งนี้เพราะมีเฉินจี๋เวิ่นอยู่ในงาน และพี่น้องสกุลซูก็อ่อนด้อยจนเกินไป อีกฝ่ายจึงได้เย้ยหยันอย่างไร้ปรานี แล้วผลักพู่กัน กระดาษ หมึก และหินฝนหมึกมาให้ แต่ซูเหวินติ้งกลับไม่กล้าจับพู่กัน เกรงจะกลายเป็นตัวตลกอีก หากเกิดเหตุการณ์นี้ภายนอกงาน อาจมีการลงไม้ลงมือกันไปแล้ว ทว่าในที่ชุมนุมมีผู้คนมากมาย หากทะเลาะวิวาทกัน คงไม่รอดพ้นการถูกทหารที่รักษาความสงบลากตัวออกไป ทำให้ซูเหวินติ้งหน้าแดงจนพูดไม่ออก

เมื่อหลี่ปินขึ้นมา และแสดงตนว่าเขารู้จักกับพี่น้องสกุลซูก็เท่ากับว่าเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว จากนั้นเฉินจี๋เวิ่นก็ท้าทายอย่างชัดเจน พอถ้อยคำเหล่านั้นมาถึงฝั่งนี้ กู่เหยียนเจิ้นกับเสิ่นเมี่ยวก็หัวเราะกันขึ้นมา การโต้เถียงที่น่าเบื่อนี้ในที่สุดก็มีสีสันขึ้นบ้าง

ใครจะคิดว่าเพียงไม่กี่คำของฝ่ายโน้น ก็เหมือนเทน้ำเย็นสาดใส่ความร้อนแรงที่มีอยู่ ฝ่ายที่เผชิญหน้ากันกลับสงบลงโดยพลัน สถานการณ์ยังคงตึงเครียด ทว่าแรงกดดันราวกับมีบางสิ่งมาทับถมโดยมองไม่เห็น หลี่ปินเพียงทักทายไม่กี่คำ แล้วเดินไปนั่งกับสหาย ดูแล้วเหมือนไม่คิดจะเข้าร่วม แต่คนที่ตั้งใจจะแต่งกวีกลับลังเลไม่ยอมลงมือ บทกวีของพวกเขานั้นกู่เหยียนเจิ้นเคยเห็นมาแล้ว โดยเฉพาะเฉินจี๋เวิ่น ที่ถือพู่กันอยู่ครู่หนึ่งแต่ยังไม่ยอมลงมือ ราวกับมีบางอย่างที่ทำให้ลังเล ทั้งที่ในใจมีบทกวีอยู่แล้ว แต่กลับไม่กล้าลงมือ นั่นจะเป็นไปได้อย่างไร

ฝั่งนี้ไม่ได้ยินเสียงสนทนาฝั่งโน้น ได้แต่ให้ข่าวลือค่อย ๆ แพร่มา บรรยากาศประหลาดค่อย ๆ แผ่ไปในหมู่บัณฑิตที่ยืนชม ต่างพากันซุบซิบ ชี้ไม้ชี้มือ พี่น้องสกุลซูก็คลายความตึงเครียดลงบ้าง แต่ก็ยังไม่กล้าตัดสินใจทำอะไรต่อได้ ทำได้แค่สบตากันแล้วมองไปยังฝั่งของหลี่ปิน

“เต๋อซินมาแล้ว ทำให้เฉินจี๋เวิ่นไม่กล้าลงมืองั้นหรือ? มันกลายมาเป็นแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” กู่เหยียนเจิ้นขมวดคิ้ว แต่ในใจก็รู้สึกตกใจ เพราะเขาไม่ได้กลับมาที่เจียงหนิงหลายปีแล้ว

เสิ่นเมี่ยวส่ายหน้า “เมื่อครู่ยังท้าทายเต๋อซินอยู่เลย ตอนนี้ทำไมถึงลงมือไม่ได้?”

“หรือว่าเมื่อครู่ยังรู้สึกว่าบทกวีดี แต่เพิ่งรู้สึกว่ามีวรรคหนึ่งยังคิดไม่ตก?”

สหายคนหนึ่งเดาเช่นนั้น แล้วลุกขึ้นจากที่นั่ง “ข้าขอไปดูหน่อย”

เขาอ้อมไปยังที่นั่งหลายโต๊ะ ถามไถ่ผู้คนในกลุ่มที่ซุบซิบกันอยู่ แล้วมองไปยังโต๊ะของหลี่ปินที่ริมหน้าต่าง ก่อนจะมีสีหน้าตื่นรู้ แล้วเดินกลับมาด้วยรอยยิ้ม “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ไม่ใช่เพราะเต่อซิน แต่เพราะบุรุษข้างกายเขา คราวนี้เฉินจี๋เวิ่นช่างโชคร้ายจริง ๆ…”

“บุรุษหนุ่มนั่นคือใครกัน?”

“หนิงอี้”

“...หนิงอี้ เขยตระกูลซู? หนิงหลี่เหิง?” เสิ่นเมี่ยวชะงัก แล้วหัวเราะเบา ๆ “ฮ่าๆ สมแล้ว...ที่แท้เป็นเขา หากเป็นเช่นนั้น ไม่แปลกที่เฉินจี๋เวิ่นจะลังเลอยู่เนิ่นนาน คนผู้นี้ไม่เคยออกงานสังคมเลย ข้าไม่รู้จักก็ไม่แปลก หากเป็นข้าที่ต้องแต่งบทกวีต่อหน้าเขา ข้าก็คงลำบากเช่นกัน เฉินจี๋เวิ่นโชคร้ายจริง ๆ…”

“ใช่คนนั้นหรือที่แต่งบทสุ่ยเตี้ยวเกอโถวกับชิงอวี้อัน ข้าอยู่ในเมืองหลวงตงจิงยังได้ยินเสียงลืออยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่นึกว่าจะถึงขั้นนี้…” กู่เหยียนเจิ้นขมวดคิ้ว แรกทีเดียวก็แปลกใจ แต่ไม่นานก็หยุดพูด มองภาพตรงหน้า แล้วครุ่นคิดถึงสองบทกวีนั้น พลางรู้สึกประหลาดใจ

เฉินจี๋เวิ่นลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจเขียนลงไป ผู้ที่มาด้วยเหมือนยกภูเขาออกจากอก รีบเข้ามาล้อมดู เหมือนโล่งใจอย่างมาก จากนั้นจึงนำบทกวีนั้นไปให้ฝ่ายตรงข้าม แต่สายตากลับยังจ้องมองไปทางหน้าต่าง แต่เดิมที่พูดจายโส หัวเราะเย้ยหยัน ตอนนี้ไม่มีเหลืออีกแล้ว เหลือเพียงวาจาสุภาพไม่กี่ประโยค จากนั้นก็รอปฏิกิริยาของฝั่งโน้นอย่างประหม่าเล็กน้อย

---

หนิงอี้นั่งอยู่ริมหน้าต่าง ขณะนี้ก็พอจะรับรู้ถึงบรรยากาศเผชิญหน้าฝั่งโน้นอยู่บ้าง ไม่ได้เป็นมิตรอย่างที่เห็นในตอนแรก แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา ขณะนี้จิตใจเขาก็ไม่ได้อยู่กับเรื่องนั้นแล้ว

ตอนขึ้นมาบนชั้น ข้างนอกมีแสงสะท้อนบางอย่าง เขาคล้ายเห็นอะไรบางอย่าง แล้วก็ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ จนตัวเองก็ไม่อาจมั่นใจได้

เหมือนเป็นเพียงความประทับใจที่บังเอิญเหลือบเห็น ในห้วงอารมณ์หนึ่งที่ตกลง คิดถึงสายตาเฉียบคมยามเขียนวรรค “เมื่อหันกลับไปโดยไม่ทันตั้งใจ” ในคืนเทศกาลโคมไฟเมื่อคราโน้น เอาเข้าจริงๆ ตอนนั้นเขายังไม่ได้เห็นหน้าของนักฆ่าสาวคนนั้นเลย เพียงแค่จำแววตาได้เท่านั้น เวลาผ่านไปสี่เดือนแล้ว ภาพที่เห็นเมื่อครู่กับหลี่ปินก็ทำให้เขานึกถึงเรื่องนั้นอีกครั้ง แต่เขาเองก็ไม่แน่ใจนัก

ตอนเดินชมในงานด้านล่าง เขาเห็นซ่งเซียนอยู่ด้วย กำลังพูดคุยกับคนอื่นอย่างอารมณ์ดี ทำให้เขาหวนคิดถึงนักฆ่าสาวผู้นั้น คืนนี้บรรยากาศคล้ายคืนเทศกาลโคมไฟบางส่วน คงเพราะเหตุนี้อารมณ์เก่า ๆ ถึงได้ผุดขึ้น เขาเองก็สรุปในใจเช่นนั้น กระนั้นเมื่อได้นั่งลง ก็ยังมองลงไปข้างล่างเป็นระยะ ผู้คนเดินไปมา ภาพที่อยู่ในใจยิ่งจางลงไปทุกที

คงจะคิดผิดแล้ว

ขณะเขากำลังเมินเฉยต่อสถานการณ์เผชิญหน้าในร้านอาหาร เฉินจี๋เวิ่นอีกฟากหนึ่งก็ยังลังเลเพราะชื่อของหนิงหลี่เหิง หนิงอี้อาจไม่รู้จักชื่อเสียงของอีกฝ่าย แต่ฝ่ายนั้นไม่มีทางไม่เคยได้ยินชื่อบทกวีสุ่ยเตี้ยวเกอโถวและชิงอวี้อันที่หนิงอี้แต่งไว้ ซึ่งโด่งดังเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังเพราะวิธีการ “เดินทางแปลกสาย” ของหนิงอี้ ที่วางกลยุทธ์จิตใจและกระแสสังคมไว้ถึงที่สุด ผู้คนทั่วไปต้องแต่งบทกวีกันนับสิบ นับร้อย แสดงออกในทุกงานเลี้ยง แต่หนิงอี้มีแค่สองบท ทว่าผสานด้วยจังหวะอันเหมาะสม ทักษะการยกขึ้นก่อนกดลง แล้วจึงปล่อยให้เรื่องราวค่อย ๆ โด่งดัง อีกทั้งมีวลี “นักพรตแต่งไว้สองบท” ที่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ กับการแสดงตัวอย่างเงียบขรึม ทำให้แม้จะมองว่าเขาเป็นบัณฑิตผู้เย่อหยิ่ง หรือคนแปลกประหลาด ก็ไม่อาจละเลยชื่อของเขาได้เลย

และการที่เป็นคำที่เอ่ยถึง “นักพรต” ก็ยิ่งเสริมความลึกลับให้เขาจับต้องได้ยากยิ่งขึ้น

เฉินจี๋เวิ่นไม่ใช่ไม่มีความรู้ หากได้เตรียมการมาก่อน เขาย่อมสามารถประชันกับหลี่ปินได้ แต่ขณะนี้ เมื่อระลึกถึงบทกวีสองบทของอีกฝ่าย แล้วมองบทกวีที่ตัวเองเตรียมไว้ พลันลังเลไม่กล้าลงมือ สุดท้ายกัดฟันเขียนลงไป แต่ก็ยังขาดความมั่นใจ ได้แต่รอดูปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

ริมหน้าต่าง หนิงอี้ไม่ได้สนใจสิ่งที่เกิดขึ้น ฝ่ายที่รับรู้เรื่องก่อนคือหลี่ปิน เขาไปรวบรวมข้อมูลขณะเฉินจี๋เวิ่นกำลังเขียนบทกวี กลับมาก็หัวเราะเล่ารายละเอียด พอเห็นสีหน้าสับสนของเฉินจี๋เวิ่น ก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายพูดจาเช่นนั้นเพราะอะไร จึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบา ๆ แล้วหันไปมองซูเหวินติ้งกับซูเหวินฟาง ก่อนจะลุกขึ้นยืนเดินเข้าไปหา

ขณะนั้นทางฝั่งโน้นก็นำบทกวีของเฉินจี๋เวิ่นมา ส่งต่อพร้อมคำพูดถนอมน้ำใจอย่างลังเล ไม่อยากทำให้ขุ่นเคืองใจ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกดดัน จากนั้นกล่าวขึ้นว่า “คุณชายกู่เหยียนเจิ้นพวกนั้นก็อยู่ฝั่งโน้น เฮอะ ไร้ความรู้ก็คือไร้ความรู้ คำวิจารณ์เมื่อครู่นี้ ก็ไม่ใช่ข้าคนเดียวที่พูดหรอกนะ!”

หลี่ปินหันไปมองยังตำแหน่งที่กู่เหยียนเจิ้นอยู่ ขณะเดียวกันซูเหวินติ้งและคนอื่นก็รีบยื่นบทกวีนั้นให้เขาพิจารณา หลี่ปินรับมาแล้วยิ้ม “เมื่อครู่ดูวุ่นวายอยู่บ้าง ยังไม่ได้ทักทายคุณหนูถัง ถือเป็นการเสียมารยาท” คำพูดนี้กล่าวแก่ถังจิ่งที่ถูกทิ้งให้ยืนเงียบอยู่ข้าง ๆ

ซูเหวินติ้งและคนอื่นเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตอนที่ถูกบีบคั้นจนจนแต้มก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ถังจิ่งเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี เมื่อได้ยินชื่อเสียงของหลี่ปินและแม้กระทั่งหนิงอี้ หรือหนิงหลี่เหิง นางก็ตาโตตกตะลึง ไม่รู้จะทักทายอย่างไรดี ซูเหวินติ้งก็ไม่ยอมแนะนำให้อีก เด็กสาวที่ยังไม่มากวัยนัก ถูกละเลยอยู่ข้าง ๆ ดูแล้วน่าสงสารมาก ครานี้ในที่สุดก็ได้คำนับหลี่ปิน ส่วนหนิงอี้ก็เดินเข้ามาแล้วเช่นกัน “เมื่อครู่มิได้ทักทายคุณหนูถัง นับว่าเสียมารยาทจริง ๆ”

ถังจิ่งดีใจยิ่งนัก รีบคำนับทันที “ข้าน้อยถังจิ่ง คารวะคุณชายหนิง คุณชายกล่าวเกินไปแล้ว เป็นข้าน้อยเองที่ควรทักทายก่อนจึงจะถูก”

“จริงสิ เมื่อครู่คุณหนูถังเป็นผู้ร่ายรำบนกลองใหญ่ตรงกลางใช่หรือไม่? คิดไม่ถึงว่าจะรู้จักกับเหวินฟาง เหวินติ้ง”

“คุณชายหนิง เมื่อครู่ท่านก็ได้ชมการแสดงของข้าด้วยหรือ?” ถังจิ่งใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที ตาโตด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

“แน่นอนว่าชมแล้ว ร่ายรำได้งดงามมาก” หนิงอี้ยิ้มพยักหน้า “เต๋อซินก็อยู่ด้วยใช่หรือไม่?” ถังจิ่งยิ่งปลาบปลื้มยิ่งนัก “ขอบคุณคุณชายหนิง คุณชายหลี่” แล้วนางก็มองซูเหวินติ้งเล็กน้อย บรรยากาศฝั่งนี้จึงค่อย ๆ คลี่คลายลง พูดคุยกันได้สักพัก ก็มาถึงเรื่องใช้บทกวีผูกมิตร หนิงอี้มองบทกวีบนโต๊ะ หลี่ปินก็ยื่นบทในมือให้ “บทนี้ดีนัก หลี่เหิง เจ้าลองดู” แล้วหันไปคำนับเฉินจี๋เวิ่นหนึ่งที

หนิงอี้ยิ้มพลางอ่าน แล้วพยักหน้า “อืม บทกวีดี” แล้วก็คำนับกลับไปเช่นกัน เฉินจี๋เวิ่นฝั่งโน้นจึงได้คลายสีหน้าตึงเครียดลง คำนับกลับมาแต่ไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

“บทนี้ก็ไม่เลวนัก” ไม่นานนัก หนิงอี้หยิบบทที่ซูเหวินติ้งแต่งขึ้นมาดู แล้วก็ยื่นให้ถังจิ่ง “มีค่าตรงความจริงใจ คุณหนูถังเก็บไว้เถอะ”

บทกวีบนโต๊ะล้วนเป็นบทพรรณนาโฉมนาง หนิงอี้กลับหยิบบทที่แต่งได้แย่ที่สุดส่งให้ ถังจิ่งรีบพยักหน้า “เจ้าค่ะ” แล้วเก็บกระดาษบทกวีไว้กับตัว

เพียงคำพูดเบา ๆ ไม่กี่ประโยค แม้ใครจะอยากกล่าวอะไรเพิ่มเติม แต่กลับไม่สามารถหาคำพูดใดได้ในยามนั้น

“…มีค่าตรงความจริงใจ?”

ฝั่งกู่เหยียนเจิ้นยังคงจับตามองเหตุการณ์ฝั่งโน้น รับรู้ข่าวสารที่ส่งมาถึง เขาเองเคยหัวเราะบทกวีนั้นอยู่บ้าง แต่ในปากของอีกฝ่ายกลับบอกว่าเป็นบทกวีดี แถมคุณหนูถังยังเก็บไว้กับตัวอย่างหวงแหน ทำให้รู้สึกว่ามันช่างน่าหัวเราะในใจอยู่ไม่น้อย เขาเป็นคนหยิ่งทะนงในความสามารถของตนเอง ภาพนี้ตกเข้าตาแล้วรู้สึกซับซ้อนในใจ

เมื่อเขาทบทวนบทกวีสองบทที่โด่งดังแต่ก่อน ก็คิดว่าตนเองไม่น่าจะด้อยไปกว่า ทว่าเมื่อคิดละเอียดขึ้น ก็พบว่า หากตนต้องแต่งออกมาจริง ๆ เกรงว่าจะต้องลังเลอยู่เช่นกัน

ฝั่งตรงข้ามไม่มีอะไรให้ชมอีกแล้ว เฉินจี๋เวิ่นสูญเสียแรงผลักดันไปชั่วขณะ แม้ในใจจะเหมือนมีมดใต่ แต่ก็ไม่มีผลงานพอจะนำมาแสดง เสิ่นเมี่ยวหัวเราะเบา ๆ ว่า “เต๋อซินก็อยู่ด้วย เราจะไม่ไปทักทายเขาหน่อยหรือ?”

กู่เหยียนเจิ้นส่ายหน้า “ไม่เป็นไร การแสดงของเมี่ยวเมี่ยวใกล้เริ่มแล้ว เราลงไปก่อนเถอะ เรื่องทักทายเอาไว้ทีหลัง...เรื่องวันนี้ นับว่าน่าสนใจจริง ๆ”

เหตุการณ์ที่ชั้นบนของหอเหวินโม่ ซึ่งการปรากฏตัวของหลี่ปินกับหนิงอี้ถึงขั้นทำให้เฉินจี๋เวิ่นไม่กล้าลงมือเขียนบทกวี พอถึงวันรุ่งขึ้นจะลือกันอย่างไร ยังไม่อาจทราบได้ สำหรับหนิงอี้ นี่อาจเป็นเพียงเรื่องเล็ก แต่สำหรับถังจิ่ง ซูเหวินติ้ง ฯลฯ กลับเป็นเรื่องใหญ่ โดยเฉพาะถังจิ่ง นางยังไม่มีชื่อเสียงมากนัก คราวนี้ได้พบกับหลี่ปินและหนิงอี้ ทั้งสองยังชมว่านางร่ายรำได้ดี นางก็ปลื้มใจจนยากจะเอื้อนเอ่ย

ทุกคนสนทนากันบนชั้นสองอยู่พักหนึ่ง เสี่ยวฉานก็สั่งขนมหวานมาวางไว้บนโต๊ะ หนิงอี้เหลือบเห็นร่างของซ่งเซียนอยู่ด้านล่าง เขาพาเหล่าทหารเดินเตร่ไปมาอย่างสบายอารมณ์ ไม่นานก็หายไปทางอีกฝั่ง หนิงอี้ขมวดคิ้ว แล้วจึงลุกขึ้น

“ข้ายังมีธุระนิดหน่อย ขอไปข้างล่างสักครู่ เดี๋ยวกลับมา”

“หืม?” เสี่ยวฉานกำลังถือซาลาเปาผลึกเล็ก ๆ กำลังจะใส่ปาก ตอนนั้นเงยหน้าขึ้น แล้วก็ลุกขึ้นตบมือเหมือนจะตามไป หนิงอี้ก็ยิ้มพลางตบไหล่นางเบา ๆ “ไม่ต้องตามไปหรอก เจ้ากินอะไรข้างบนไปก่อน ข้าจะรีบกลับมาอยู่แล้ว เดี๋ยวเราต้องไปดูการแสดงด้วยกันอีก พี่หลี่และทุกท่าน หากมีธุระก็ไม่ต้องรอข้าหรอก”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินลงไป

บางเรื่อง ต้องแน่ใจก่อน จึงจะวางใจได้...

อีกด้านหนึ่ง ท่ามกลางฝูงชนไม่ไกลจากหอเหวินโม่ กู่เหยียนเจิ้นแยกตัวออกมาอย่างลังเลเล็กน้อย ติดตามบุรุษในชุดคลุมดำคนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้า บุรุษชุดดำนั้นรูปร่างสูงเพรียว บอบบาง ถือพัดพับบนมือ สวมผ้าโพกหัวนักปราชญ์ ดูจากไกล ๆ ก็ดูมีท่วงท่าละเมียดละไม เป็นประเภทหน้าตาดีที่ดึงดูดใจสตรี ขณะนี้กำลังเดินพลางเหลียวซ้ายแลขวา ดูเหมือนกำลังมองหาใครบางคน...

………………….