ตอนที่ 55 ตกตะลึง (กลาง)

ตอนที่ 55 ตกตะลึง (กลาง)

“...เรื่องบทกวี หากไม่เข้าใจก็อย่ามาทำเป็นรู้ดีอยู่ที่นี่เลย บทกวีบทนี้หากแพร่ออกไป เสียหน้าเจ้าก็ช่างเถอะ แต่คนอื่นจะคิดว่าคุณหนูถังไม่มีสายตาเลือกคน…”

“ถูกต้อง คุณหนูถัง คนที่ไร้ความรู้ความสามารถเช่นนี้ อย่าได้สนใจเลย ข้าเอ่ยด้วยใจจริง ข้ากับพี่ฉิงถิงและผู้อื่นล้วนเลื่อมใสคุณหนูมานาน ทนไม่ได้จริง ๆ ที่คุณหนูต้องมาถูกสบประมาทเช่นนี้…”

บนชั้นบนของหอเหวินโม่ เสียงเอะอะโวยวาย ฝ่ายที่ได้เปรียบกำลังเย้ยหยันอีกฝ่ายด้วยสำนวนของตน การโต้เถียงเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องลอย ๆ แต่แรกซูเหวินฟาง ซูเหวินติ้งกับอีกฝ่ายก็มีความบาดหมางอยู่ก่อนแล้ว เพียงแต่ครานี้ถูกจับจุดอ่อนได้จึงน่าอับอายไม่น้อย

คำพูดฝั่งนั้นดูเหมือนจะรักษาหน้าคุณหนูถัง ทว่าคุณหนูถังเองย่อมทราบดีว่าอีกฝ่ายพูดส่ง ๆ เพื่อฉวยโอกาสเหยียดหยามซูเหวินติ้ง แต่ตนเองไม่มีชื่อเสียง อีกฝ่ายกลับมีฐานะและเบื้องหลัง นางเป็นเพียงหญิงงามในหอนางโลม มิอาจแตะต้องคนเช่นนั้นได้ จึงไม่อาจเข้าข้างซูเหวินฟาง แม้อีกฝ่ายมุ่งหมายจะทำให้ซูเหวินติ้งขายหน้า แต่นางก็ไม่มีทั้งฐานะและความสามารถพอจะไกล่เกลี่ย เมื่อกล่าวออกไปไม่กี่คำก็ถูกอีกฝ่ายกดไว้ได้โดยง่าย ครานี้นางจนปัญญาโดยแท้

ผู้ชมรอบข้างไม่ใช่มีเพียงสองฝ่ายนี้ แต่มีอีกมากมาย หากใครควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ล่ะก็ ถึงเวลานั้นคงเสียหน้าอย่างแท้จริง ซูเหวินติ้งแม้ใบหน้าแดงก่ำเพราะโกรธ แต่กลับไม่อาจโต้ตอบออกมา เพื่อนร่วมทางยังพอเอ่ยได้บ้างว่า “ในบู๊ไม่มีอันดับ แต่ในบุ๋นย่อมเห็นได้ชัด บทกวีเจ้าดีกว่าขนาดไหนกันเชียว?”

“พื้นฐานลึกตื้นย่อมมองออกได้ในบัดดล ขณะนี้มีคนมากมายอยู่ที่นี่ อยากให้ถามทุกคนดูทีละคนหรือไม่ หรืออยากให้ข้าทวนคำวิจารณ์ของพี่เสิ่นเมี่ยวที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้อีกสักรอบ?”

“หลินจื้ออี้ เจ้าพูดเช่นนี้ก็เห็นได้ว่าเจ้าพูดมั่วไปหมด แกล้งแสดงความกล้าเปล่า ๆ ฮ่า ๆ ก็เอาเถิด เมื่อเรื่องแพร่ออกไปก็จะได้รู้ว่า คนที่คบค้ากับซูเหวินฟาง ซูเหวินติ้งเช่นเจ้าเป็นคนประเภทไหนกัน!”

“ไม่พอใจรึ ก็มาแข่งกันต่อสิ มา มา มา ทุกคนเขียนพร้อมกัน จากนั้นให้นำไปให้ผู้อื่นวิจารณ์ ซูเหวินติ้ง พูดไม่ออกแล้วหรือ กำลังบ่มเพาะอารมณ์อยู่รึ มีบทกวีดี ๆ จะเอาออกมาไหม? เอาเถิด เอาเถิด พี่จี้เวิ่น เราเริ่มกันก่อน เอาดอกไม้ถวายพระ หลังจากเขียนเสร็จ ข้าจะช่วยเจ้าฝนหมึก ดีหรือไม่?”

สถานการณ์อึกทึก วงสนทนาแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ทั้งผู้ชม ผู้วิจารณ์ ผู้มองด้วยสายตาเย็นชา และผู้หัวเราะพูดคุย ทำให้ชั้นสองของเหวินโม่ลึกดูคึกคักยิ่งนัก กู่เยีเหยียนเจิ้นมองฉากหน้าเบื่อหน่ายนี้ แล้วหันไปมองบันไดด้านข้าง เห็นหลี่ผินและบุรุษผู้หนึ่งพร้อมสาวใช้เดินขึ้นมาด้วยกัน เขาแอบคิดในใจว่าจะทักทายหลี่ผินอย่างไรดี แต่ก็เห็นหลี่ปินและบุรุษผู้นั้นหยุดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินตรงไปยังฝั่งที่กำลังมีเรื่องโต้เถียง

ดูเหมือนว่าบุรุษผู้มากับสาวใช้นั้นจะรู้จักพี่น้องสกุลซูที่กำลังถูกเย้ยหยัน ดูท่าทางหนุ่มแน่น ราวยี่สิบต้น ๆ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวดูมีสง่าราศีอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าความรู้จะเป็นอย่างไร แต่ด้วยวัยเท่านี้ ตนก็ไม่เคยพบเห็นมาก่อน คิดว่าคงมีความรู้ไม่มากนัก เพียงแต่หลี่ปินอยู่ข้างกาย สถานการณ์ดูท่าจะยุ่งยากขึ้นแล้ว

ข้าง ๆ ยังมีผู้คนที่รู้จักหลี่ผินอยู่ ได้พูดคุยกันแล้ว กู้เยี่ยนเจินก็นึกขึ้นได้ว่า “เต๋อซินตอนนี้อยู่ที่สำนักศึกษาหยูซานที่ไม่มีชื่อเสียงแห่งนั้น สำนักนี้ดูเหมือนจะตั้งโดยตระกูลซูที่ทำกิจการขายผ้าใช่หรือไม่?”

มีคนครุ่นคิดแล้วจึงพยักหน้า “ถ้าว่ากันเช่นนี้ เต๋อซินอาจจะรู้จักพี่น้องสกุลซูด้วย แล้วตอนนี้บางทีเขาอาจจะออกโรงช่วยเหลือสองคนนั้นก็ได้?”

“คราวนี้ได้ดูละครสนุกแล้วสิ” มีคนหัวเราะขึ้น

วิชาความรู้ของหลี่ปินนั้นโด่งดังพอ ๆ กับเฉากวนและกู่เหยียนเจิ้น คนเหล่านี้ต่างเคยเห็นมาแล้ว ล้วนชื่นชม แต่เฉินจี๋เวิ่นเองก็มีชื่อเสียงไม่น้อย ที่ผ่านมาการประชันบทกวีกับเฉากวนและกู้เยี่ยนเจินก็ยังพอสู้กันได้ แม้ชื่อเสียงด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ถ้าเอาเรื่องวรรณศิลป์มาปะทะกัน เขาก็ยิ่งได้ชื่อเสียงเพิ่มขึ้น ไหนเลยตอนนี้ไฟโทสะทั้งสองฝ่ายก็ปะทุขึ้นมาแล้ว เกรงว่าคงไม่มีใครยอมเสียหน้าในที่สาธารณะ หากหลี่ผินคิดจะไกล่เกลี่ยด้วยความอ่อนน้อม ก็คงยาก คาดว่า “ศึกแห่งวรรณศิลป์” ใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว ทุกคนล้วนตื่นเต้นรอชม

กู่เหยียนเจิ้นเองก็มองไปทางนั้นด้วยรอยยิ้ม บัดนี้ในใจเขาไม่มีความชื่นชอบหลี่ผินอีกต่อไปแล้ว รู้สึกเพียงว่าหลี่ผินคบคนไร้ความรู้เช่นนี้ เป็นการทำตัวตกต่ำ แต่หากจะกล่าวถึงความสามารถด้านวรรณศิลป์เขาก็ยอมรับได้อยู่ คิดว่าศึกระหว่างเขากับเฉินจี๋เวิ่นคงไม่ใช่เรื่องใหญ่ อาจเพียงเพิ่มชื่อเสียงให้ทั้งสองฝ่าย แล้วก็อาจมีแต่โสเภณีชื่อดังนั่นที่ได้หน้าไปเต็ม ๆ ในใจรู้สึกเบื่อหน่าย แต่ภายนอกกลับไม่แสดงออก ยังคงพูดคุยหัวเราะกับผู้อื่นดูเหตุการณ์ไป

แต่ในขณะที่ความคาดหวังพุ่งถึงขีดสุด และไฟโทสะของทั้งสองฝ่ายก็ปะทุถึงขีดสุดแล้วนั้น เหตุการณ์ที่ตามมากลับเกินความคาดหมายของทุกคน จนในชั่วขณะหนึ่งแทบไม่มีใครเข้าใจได้เลย...

---

หนิงอี้กับเสี่ยวฉานเดินวนชมในงานเลี้ยง คาดว่าได้ชมการแสดงไปครึ่งชั่วยามแล้ว

พวกเขาเข้ามาพร้อมกับหลี่ปินและคนอื่น ๆ แต่เมื่อเข้ามาแล้วต่างก็แยกย้ายกันไปดูรายการที่ตนสนใจ หนิงอี้สนใจอยู่บ้างแต่ไม่รู้จะเลือกอย่างไร จึงให้เสี่ยวฉานเป็นคนตัดสินใจ เด็กสาวจึงพาเขาเดินไปมาเลือกดูตามใจชอบ หลังจากชมการแสดงชุดแรกไปแล้ว ก็พบกับหลี่ปินที่เดินคนเดียว พวกเขาคุยกันครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจขึ้นไปพักที่เหวินโม่ลึกชั้นบนเพื่อดื่มชา

ตอนอยู่ชั้นล่างก็ได้ยินเสียงเอะอะด้านบน เมื่อเดินขึ้นมาก็ไม่คาดว่าจะพบซูเหวินติ้งกับซูเหวินฟาง เดิมทีตอนเจอกันที่ประตูก็แทบไม่ทักทายกัน ตอนนี้แม้จะเจออีกก็แค่พยักหน้าแล้วผ่านไปก็ได้ แต่สถานการณ์กลับไม่เป็นเช่นนั้น พอขึ้นมาชั้นบน เสี่ยวฉานยังมองหาโต๊ะว่างอยู่ หนิงอี้ก็เห็นซูเหวินติ้งอยู่ไม่ไกล ทันทีที่สบตากับเขา ซูเหวินติ้งมีสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย แล้วก็มองด้วยสายตาซับซ้อน ดูเหมือนจะอยากกล่าวทักทาย

เขาหันไปดูรอบ ๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกประหลาด แต่ก็ดูไม่ออกชัดเจน อย่างไรก็ไม่ใช่เรื่องของเขา ในเมื่ออีกฝ่ายมีท่าทีเช่นนั้นและอยู่ไม่ไกล จะพยักหน้าแล้วจากไปเลยก็คงไม่เหมาะ จึงพยักหน้าทักทายอย่างสบาย ๆ ว่า “เหวินติ้ง เหวินฟาง พวกเจ้าอยู่ที่นี่ด้วยหรือ” เสี่ยวฉานด้านหลังก็กล่าวอย่างลำบากใจว่า “คุณชาย โต๊ะว่างไม่มีแล้วเจ้าค่ะ”

“เอ่อ พี่เขย…” ซูเหวินฟางที่รู้สึกตัวแล้วก็พยักหน้าทักจากระยะไม่ไกล สีหน้าดูแปลกประหลาดเช่นกัน เขากับซูเหวินติ้งอายุไล่เลี่ยกับหนิงอี้ จึงเรียกเขาว่าพี่เขย เวลานี้จะหันหลังกลับลงไปก็ไม่เหมาะ หนิงอี้จึงต้องเดินไปกับหลี่ปิน เสี่ยวฉานกล่าวทักทายพวกเขา “คุณชายเหวินฟาง คุณชายเหวินติ้ง” หนิงอี้ก็มองดูโต๊ะที่มีพู่กัน หมึก กระดาษ และหินฝนหมึก เห็นว่ามีบทกวีที่เขียนเสร็จแล้วอยู่ด้วย คิดว่าคงกำลังใช้วรรณศิลป์ผูกมิตรอีกทั้งเห็นหญิงงามจากหอนางโลมที่เคยเห็นการแสดงมาก่อนยืนอยู่ข้าง ๆ จึงเข้าใจว่าเป็นการเขียนบทกวีเพื่อเกี้ยวพาราสี จึงยิ้มและกล่าวทักทายอย่างสุภาพ

“เมื่อครู่ข้าหมุนดูอยู่ข้างล่างอยู่พักหนึ่งก็รู้สึกเหนื่อย จึงขึ้นมานั่งพักเสียหน่อย ช่างบังเอิญเสียจริง...โอ้…” เขาผายมือให้หลี่ปินเป็นเชิงแนะนำให้รู้จักกัน “บางทีคงเคยพบหน้ากันแล้ว เหวินฟาง เหวินติ้ง...ผู้นี้คือหลี่ปิน...เฮอะ ไม่ต้องสนใจพวกเราหรอก…”

เหล่าบัณฑิตที่รายล้อมโสเภณีจากหอคณิกาย่อมต่างกระตือรือร้นจะแสดงฝีมือให้โดดเด่น หลี่ผินตอนนี้ก็เห็นภาพรวมของสถานการณ์ จึงหัวเราะพลางว่า “ไม่ต้องใส่ใจพวกเราหรอก พวกเราจะไปนั่งเอง…” เสียงยังไม่ทันจบ อีกฟากหนึ่งก็มีคนเรียกขึ้นว่า “หลี่ปิน ข้าคือเฉินจี๋เวิ่น ยินดีที่ได้พบ”

หลี่ปินกับเฉินจี๋เวิ่นไม่เคยพบกันอย่างเป็นทางการมาก่อน แต่ตามงานกวีอย่างเทศกาลไหว้พระจันทร์ก็เคยประมือกันแบบไม่เปิดเผย ต่างฝ่ายต่างก็รู้จักชื่อกันอยู่ เขายกมือคารวะพลางยิ้ม “อ้อ ที่แท้พี่จี๋เวิ่นก็อยู่ที่นี่ด้วย ช่างบังเอิญ”

แม้ก่อนหน้านี้ทั้งสองจะมีท่าทีเคร่งเครียดกันอยู่บ้าง แต่เวลานี้ก็หยุดไว้ชั่วครู่ มองแล้วเหมือนอยู่ฝ่ายเดียวกับซูเหวินติ้ง ซูเหวินฟาง คนที่นั่งโต๊ะเดียวกับเฉินจี๋เวิ่นบางคนเมื่อได้ยินชื่อหลี่ผินก็ลุกมาทักทายทันที แล้วก็มีการสนทนาทักทายกันอยู่พักหนึ่ง หลี่ปินก็พูดจาสุภาพทั่วไป อย่าง "ทุกท่านล้วนล้ำลึก…“อะไรทำนองนี้ เฉินจี๋เวิ่นนิ่งคิดครู่หนึ่งจึงหัวเราะแล้วกล่าวว่า”เมื่อครู่พวกเรากำลังแต่งกวีเพื่อคุณหนูถังหลิง คุณชายหลี่รู้จักพี่เหวินฟางกับพี่เหวินติ้ง เหตุใดไม่ร่วมสนุกด้วยกันสักหน่อยเล่า?”

หากฟังจากข้างนอก ประโยคนี้แทบจะเป็นการท้าทายอย่างเปิดเผย เฉินจี๋เวิ่นแม้รู้ว่าชื่อเสียงสู้หลี่ปินไม่ได้ แต่ในใจเขาเชื่อมั่นในสติปัญญาของตน จึงเอ่ยปากท้า หลี่ปินแม้จะมีประสบการณ์เช่นหนิงอี้ที่สามารถจับสัมผัสความผิดปกติของสถานการณ์ได้ แต่เขายังไม่เข้าใจเรื่องราวมากนักจึงปฏิเสธไปอย่างสุภาพ ขณะนั้นชายอีกคนที่ถือพู่กันอยู่ แม้ยังไม่ลงมือเขียนเพราะรอหลี่ปินอยู่ ก็ถามขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า “ไม่ทราบว่าคุณชายผู้นี้คือใครหรือ? ซูเหวินติ้ง เหตุใดไม่แนะนำให้พวกเรารู้จักหน่อย?”

ในเมื่อเฉินจี๋เวิ่นตัดสินใจจะท้าทายหลี่ผิน คนอื่นย่อมไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกแล้ว

“เขาคือ…” ซูเหวินติ้งในทีแรกคิดจะเอ่ยชื่อออกไป แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าควรเอ่ยตระกูลซูก่อน “เขาคือสามีของพี่สาวรองของข้า…”

ฝ่ายตรงข้ามหัวเราะเบา ๆ “โอ้…”

ขณะนั้น หนิงอี้ที่ถูกพูดถึงอยู่ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วหันกลับไปมองทางบันได คล้ายกำลังรำลึกบางอย่าง พอได้ยินเสียงมีคนถาม จึงหันกลับมาคารวะเล็กน้อย แสดงมารยาทกับกลุ่มเพื่อนของซูเหวินติ้งและซูเหวินฟางด้วยท่าทีเป็นมิตร “เอ่อ ข้าคือ…”

เสียงหัวเราะจากอีกฝั่งลอยมาเฮอะ ที่แท้คือ…”

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็ถึงกับพูดไม่ออก

---

ไม่นานหลังจากนั้น ชายหนุ่มหญิงสาวที่เพิ่งขึ้นมาก็นั่งที่โต๊ะข้างหน้าต่างใกล้พื้นที่ขัดแย้ง ชายหนุ่มที่มีสาวใช้ติดตามกำลังมองลงไปข้างล่างจากหน้าต่าง สีหน้าเขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ ส่วนฝั่งนี้ สถานการณ์กลับมาสู่จุดเผชิญหน้าอีกครั้ง หมึก กระดาษ พู่กันหินฝนหมึกล้วนจัดเตรียมไว้เรียบร้อย คนที่ตั้งใจจะใช้บทกวีสั่งสอนพี่น้องสกุลซูก็จับพู่กันขึ้นแล้ว

ทว่าพู่กันในมือเฉินจี๋เวิ่นกลับยังไม่สามารถวางลงได้

เขายกพู่กันค้างอยู่นาน สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน ไม่รู้กำลังคิดสิ่งใดอยู่

เสียงซุบซิบค่อย ๆ ลอยจากกลุ่มคนออกไปไกลขึ้นเรื่อย ๆ แต่เดิมยังหัวเราะเย้ยหยันกันอยู่อย่างอิสระ หลายคนเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ตอนนี้บรรยากาศกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด ราวกับทุกคนกำลังพูดถึงความลับบางอย่าง

กู่เหยียนเจิ้นมองไปทางนั้นเนิ่นนาน คีบกับข้าวใส่ปากเคี้ยวช้า ๆ พลางพึมพำ

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

…………………