ตอนที่ 53 ความชื่นชมยินดี

ตอนที่ 53 ความชื่นชมยินดี

วันที่สามเดือนห้าเป็นวันที่แดดจ้า

สำหรับหนิงอี้แล้ววันนี้หาใช่วันที่พิเศษอะไร เขายังวิ่งออกกำลังกาย กินอาหาร และไปสอนหนังสือตามปกติ แน่นอนว่าในเมืองเจียงหนิงช่วงนี้ค่อนข้างคึกคัก เดินเล่นตามท้องถนนก็มักจะพบเห็นการแสดงจากหอคณิกาบ้างเป็นครั้งคราว ผู้คนพูดคุยกันอย่างออกรสเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ มักพูดถึงหญิงสาวคนใดได้รับดอกไม้มากมาย หรือมีใครสองคนทะเลาะกันเพราะแย่งชิงหญิงงาม แม้แต่เรื่องธรรมดา เมื่อเล่ากันในโรงน้ำชาหรือร้านอาหารก็มักจะเติมแต่งให้น่าสนใจและมีสีสันยิ่งขึ้น

ในช่วงสองสามวันนี้ ซูถานเอ๋อร์ก็ยุ่งไม่น้อย ออกแต่เช้ากลับค่ำ สิ่งที่นางทำดูจะเป็นความลับอยู่บ้าง แต่หนิงอี้พอเดาออกคร่าว ๆ ว่าน่าจะเกี่ยวกับเรื่อง “ผดุงครรภ์ในวัง” อะไรทำนองนั้น หลายเรื่องที่ซูถานเอ๋อร์ทำดูเงียบเชียบ แต่ก็ชัดเจนว่าเคลื่อนไหวไปในทิศทางนี้ นางต้องการเป็นพ่อค้าหลวง เชื่อมสัมพันธ์กับเมืองเปี้ยนเหลียง และ...ดูเหมือนจะเริ่มมองเห็นทิศทางแล้ว

ในยุคนี้ พ่อค้าหลวงมีอยู่สองประเภท หลังการเจรจาสงบศึกกับดินแดนถานหยวนและเฮยสุ่ย ความต้องการผ้าในภาคเหนือสูงมาก ทางราชสำนักไม่ให้ราคาสูง แต่ก็เท่ากับขายมากได้กำไรน้อย หากเชื่อมสัมพันธ์กับราชสำนักก็ยังมีผลประโยชน์ตามมาอีกด้านหนึ่ง อีกด้านหนึ่ง ราชสำนักแห่งอู่โจวขณะนี้เก็บสะสมของดีจากทั่วทุกสารทิศ หากสามารถขายผ้าไหมชั้นเลิศเข้าสู่พระราชวังได้ เมื่อเส้นทางนั้นเปิดออก ก็ย่อมได้ผลดีอีกมากมาย ซูถานเอ๋อร์หาได้เพ้อฝันไม่ นางพยายามเชื่อมสัมพันธ์และพัฒนาทักษะไปพร้อมกัน กลุ่มทักษะที่แอบก่อตั้งขึ้นก็คงเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ในด้านเทคโนโลยีที่สำคัญ พ่อค้าทั้งหลายล้วนปิดเป็นความลับ หากเกิดเหตุขึ้น มีเพียงซูถานเอ๋อร์กับซูป๋อหยงเท่านั้นที่สามารถตัดสินใจได้ ผู้จัดการที่รับผิดชอบก็คงไม่สามารถตัดสินใจแทนได้ แม้จะไม่เรียกว่ายุ่งนัก แต่นางก็ไม่อาจผ่อนคลายได้เช่นกัน

หนิงอี้ยังไม่เข้าใจแผนทั้งหมดของซูถานเอ๋อร์ เพราะได้แต่คาดเดาจากบทสนทนาทั่วไปเท่านั้น แต่ภรรยาวัยสิบเก้าปีของเขาซึ่งมักอ่อนโยนและมีมารยาทกลับมีความทะเยอทะยานเช่นนี้ ก็ชวนให้เขาชื่นชม ในโลกนี้ไม่มีแผนอันลึกลับ มีเพียงคนที่อยากได้มากกว่ากัน หากเรื่องนี้สำเร็จ ซูถานเอ๋อร์ก็จะควบคุมตระกูลซูได้โดยไร้ข้อกังขา สองสาขาอื่นก็คงได้แต่คิดก่อกวนหรือขัดขาในเรื่องเล็ก ๆ เท่านั้น เพราะสายตาและวิสัยทัศน์ที่ต่างกัน

แม้จะไม่มีใครสังเกตได้ แต่ซูถานเอ๋อร์ก็ไม่ได้เดินทางลัด นางใช้ความพยายามพัฒนาเทคโนโลยีอย่างจริงจัง แล้วจึงค่อยแสวงหาโอกาส ทุกอย่างมั่นคงแน่นอน แม้อาจมีโชคช่วยอยู่บ้าง แต่ในสายตาของหนิงอี้แล้ว เขาก็ต้องยอมรับว่าในยุคนี้ หากสตรีคนใดตั้งใจทำงานจริงจัง ก็อาจจะมีความเป็นจริงมากกว่าบุรุษหลายคน ซูถานเอ๋อร์อายุสิบเก้า เขาก็ไม่รู้ว่านางเริ่มวางแผนเหล่านี้ตั้งแต่เมื่อใด

เขาชื่นชมในใจ แต่อีกด้านก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก วันที่หนึ่งและสอง เสี่ยวฉานยังคอยตามคุณหนูไปนอกบ้าน แต่พอถึงวันที่สามวันนี้ นางก็แต่งตัวอย่างดีมาที่สำนักศึกษากับหนิงอี้ เอาจริง ๆ แล้วสองสามวันนี้หนิงอี้รู้สึกว่าเด็กสาวดูแปลก ๆ เหมือนมีเรื่องกลุ้มใจ เมื่อคืนเดินสะเปะสะปะ ชนต้นไม้ถึงได้รู้สึกตัว วันนี้ก็ดูเหม่อลอยเป็นบางครั้ง แม้ส่วนใหญ่ยังคงเหมือนเดิม พูดคุยเจื้อยแจ้วตามหลังเขา ตอนพักเที่ยงก็ไปกินข้าวข้างนอกกับเขา พกถุงขนมไว้ในอกแต่ไม่กิน หนิงอี้มอง นางก็ทำหน้าจริงจังทันที

“ที่บ้านมีเรื่องอะไรหรือเปล่า?”

“หา?”

“สองวันนี้เจ้าแปลก ๆ ไป...ถ้าที่บ้านมีเรื่อง ข้าก็พอช่วยได้นะ บอกข้าเถอะ ไม่เป็นไรหรอก...”

หนิงอี้พูดอย่างจริงใจ เด็กสาวหน้าแดงนิดหน่อยแล้วรีบส่ายหัว

“ไม่ ไม่ใช่นะเจ้าคะที่บ้านเสี่ยวฉานไม่มีอะไรเกิดขึ้น...จริง ๆ ไม่มีเลย...” หลังยืนยันอย่างหนักแน่นก็แอบมองหนิงอี้อย่างไม่มั่นใจ “อืม...คือ...แค่ดีใจน่ะ คืนนี้มันคึกคักมาก เมื่อก่อนคุณหนูก็เคยพาไปดู อยู่ครั้งหนึ่ง คุณหนูกับพวกเราปลอมตัวเป็นบุรุษกัน คุณหนูแต่งออกมางดงามมากเลย ข้ากับจวียนเอ๋อร์แต่งไม่งาม ฮิฮิ...”

หนิงอี้เบ้ปาก คงไม่มีอะไร เด็กสาวไม่พูด เขาก็ไม่เซ้าซี้ “แล้ววันนี้เจ้าไม่ปลอมตัวเป็นบุรุษอีกหรือ?”

“อา...” เสี่ยวฉานวันนี้แต่งตัวงดงามมาก ชุดฤดูร้อนสีขาวปักลายดอกไม้ ดูเรียบร้อยและน่ารัก ขณะนี้ก้มมองตัวเองแล้วทำหน้าลำบากใจ “ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนชุดหรอก เสี่ยวฉานแต่งตัวตั้งแต่เช้าเลยนะ...”

“งั้นก็ไม่ต้องเปลี่ยนแล้ว”

หนิงอี้โบกมือ เสี่ยวฉานก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก คว้าชายเสื้อของเขาแล้ววิ่งตามหลังมาสองสามก้าว ข้อมือขาวผ่อง “คุณชายใจดีจัง...องอาจฉลาดหลักแหลม...”

“ไร้สาระสิ้นดี...” หนิงอี้ยิ้มออกมา

วันนี้เมืองเจียงหนิงจะไม่ปิดประตู ขบวนใหญ่ที่จะไปดูการแสดงที่เกาะไป่ลู่จะเริ่มรวมตัวตอนเย็น ขณะนั้น เรือจิตรกรรมและรถบุปผาจะเคลื่อนตัวออก เดินขบวนไปพร้อมกัน แน่นอนว่าช่วงบ่ายก็มีคนไปเที่ยวเล่นกันก่อน พ่อค้าแผงลอยและนักแสดงก็จะไปที่นั่น แม้ตอนกลางคืนคนส่วนหนึ่งจะเข้าไปยังเวทีหลักไม่ได้ แต่ก็จะดูการแสดงรอบนอกกัน หลังการแสดงหลักจบลง ขบวนเรือและรถก็จะกลับมาพร้อมกัน ตลอดทางยังได้ชมการร่ายรำของสาวงามมากมาย

หนิงอี้ยังไม่คิดจะไปเกาะไป่ลู่ตอนนี้ เพราะไม่มีหญิงใดให้เขาสนใจเขากับเสี่ยวฉานเดินไปทางแผงลอยของท่านอาจารย์ฉิน วันนี้ฉินซือหยวนจะไม่ไป แต่ว่าคังเสียนยังน่าจะไป

ยามบ่าย ริมฝั่งแม่น้ำลมพัดเย็นสบาย ต้นหลิวเอนพลิ้ว สายน้ำกระทบฝั่ง หนิงอี้นั่งเล่นหมากกับท่านอาจารย์ฉิน เสี่ยวฉานนั่งอยู่บนม้านั่งข้าง ๆ ขาเล็ก ๆ แกว่งไปมา รองเท้าปักลายขยับเบา ๆ มองวิวแล้วก็พึมพำเพลงเบา ๆ เพลงที่นางร้องคือ《เจียหลานอวี่》ซึ่งหนิงอี้สอนให้นาง ความรู้สึกสบายใจผ่อนคลาย วันนี้นางไม่ได้มัดผมขึ้นเป็นมวย ปล่อยเส้นผมพลิ้วไหวตามลม ดูไร้เดียงสาแต่ก็แฝงความเป็นสาวน้อย

เสียงเพลงลอยไปกับสายลมริมแม่น้ำ เข้ากับทำนองของลมและสายน้ำอย่างน่าประหลาด ท่านอาจารย์ฉินหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ทำนองอาจจะประหลาดไปหน่อย แต่เสี่ยวฉานร้องได้ไพเราะจริง ๆ” เสี่ยวฉานดีใจมาก เพราะนางฝึกเพลงนี้อยู่นานทีเดียว

เวลาผ่านไปอีกหน่อย ใกล้ยามเย็น ในลานหลังหอจินเฟิง เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์กำลังล้างเครื่องสำอาง ผ่อนคลายช่วงเวลาสั้น ๆ แม้ว่าการแสดงหลักจะเป็นคืนนี้ แต่สองสามวันที่ผ่านมาก็วุ่นวายกับการพบปะผู้คนตั้งแต่เช้า ต้องรับรองนักปราชญ์และผู้มีอุปการคุณ หว่านล้อมชายหนุ่มที่อิจฉากันเอง ต้องควบคุมสถานการณ์ไม่ให้ใครโกรธเคืองกันจริง ๆ ทั้งหมดนี้กินพลังใจไม่น้อย

แท้จริงแล้ว การประชันลับในงานเลือกดอกไม้เริ่มมาตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนแล้ว หลายวันมานี้เป็นแบบนี้ทั้งนั้น ช่วงบ่ายวันนี้ถึงได้ว่างบ้าง รับรองแขกสำคัญอย่างเฉากวนเท่านั้น ตอนแสดงพิณบนเวที ได้รับคำชมมากมาย นางก็ยิ้มขอบคุณอย่างใจเย็น จากนั้นจึงกลับมาล้างหน้า เวลานี้เฉากวนก็แวะมาดูอีกครั้ง ก่อนจะจากไป แล้วช่วงก่อนขบวนรถม้าบุปผาจะเคลื่อนตัวไปก็จะเป็นเวลาของนาง ในฐานะดาวเด่นแห่งหอคณิกาทั้งสี่ หอจินเฟิงไม่จำเป็นต้องส่งนางขึ้นรถม้าบุปผา เพียงเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการแสดงค่ำคืนนี้ก็พอ

“คืนนี้ไม่เป็นไรหรอก แค่ติดหนึ่งในสิบหกก็พอแล้ว...สองสามวันนี้วุ่นวายจนอิ่มไม่ค่อยลง แต่แม่ยังบอกให้ข้ากินน้อยลงอีก คิดจะปล่อยให้ข้าหิวตายหรือไง...”

ในชุดชั้นในสองชิ้นเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ไม่ได้แต่งหน้าเพิ่มหลังล้างหน้า ผมเผ้ายุ่งเหยิง นางเอนกายอย่างเกียจคร้านบนเตียงเย็น ผิวขาวเนียนบริเวณไหล่และข้อเท้าขาวนวลเผยออกมาโดยไม่ระวัง นางพูดไปก็กอดถาดผลไม้เชื่อมไว้แนบอกแล้วหยิบเข้าปาก ทว่า ถาดนั้นกลับถูกอีกคนในห้องแย่งไป

“แม่ให้เจ้ากินน้อยลงเพราะกลัวว่าเวลาแสดงท้องจะอืด เจ้าควรกินข้าวต้ม ผลไม้กินมากไป เดี๋ยวตอนแสดงจะพองจนพ่นออกมาจากปาก เจ้าไม่กลัวติดคอหรือไง...”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์อยากแย่งถาดกลับ แต่มือของอีกฝ่ายยื่นมาที่ปากนางเสียก่อน นางจึงรีบหุบปากแน่น พองแก้มไว้ แล้วพยายามดิ้นรน มือคู่นั้นตีหน้าของนางเบา ๆ นางก็คลานเข้าไปในเตียงเคี้ยวตุ้ย ๆ กลืนลงไปหมด จากนั้นก็ไออยู่นาน “แค่ก ๆ...ข้ากลืนเมล็ดเข้าไปแล้ว แค่ก แค่ก...”

มือคู่นั้นยื่นน้ำครึ่งถ้วยมาให้ “ดื่มได้แค่หนึ่งอึก แล้วไปกินข้าวต่อ”

“ทราบแล้ว ท่านพี่อวิ๋นจู...อ๊ะ ไม่สิ พี่สาวอวิ๋นจู”

อีกคนในห้องคือเนี่ยอวิ๋นจู วันนี้นางแต่งกายเป็นบุรุษ ชุดยาวสีดำ มัดผมเรียบร้อย สวมหมวกแบบบัณฑิต หากถือพัดอีกสักหน่อยก็คงดูสง่างามไม่เบา แม้แรกเห็นจะอาจเข้าใจผิดว่าเป็นบุรุษ แต่พอสังเกตก็รู้ว่าไม่ใช่ การแต่งชายต้องอาศัยฝีมือและพรสวรรค์ แม้เนี่ยอวิ๋นจูจะแต่งหน้าและแสดงได้ดี แต่ก็ขาดพรสวรรค์

เมื่อก่อนเนี่ยอวิ๋นจูไม่ค่อยเข้าใกล้หอจินเฟิง แต่ช่วงสองเดือนมานี้เริ่มเปลี่ยนไป ชื่อเสียงของไข่เยี่ยวม้าค่อย ๆ เป็นที่รู้จักภายใต้คำแนะนำของหนิงอี้ นางจ้างคนผ่านทางเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ โดยเฉพาะตอนต้องจ้างพ่อครัวหนึ่งถึงสองคน เพราะความสัมพันธ์ที่นางหาจากที่อื่นยังน้อยนัก ตอนนี้นางค่อย ๆ มองตนเองเป็นพ่อค้า แม้ว่ายังไม่ได้พูดคุยธุรกิจอย่างซับซ้อนก็ตาม

ในสองเดือนที่ผ่านมา แม้ชื่อเสียงของไข่เยี่ยวม้าเริ่มเป็นที่รู้จักตามที่หนิงอี้คาดการณ์ไว้ แต่ธุรกิจยังเติบโตแบบเงียบ ๆ บางสิ่งที่กำลังฟักตัวก็ยังไม่ปรากฏ เนี่ยอวิ๋นจูเองเริ่มติดต่อกับเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์อีกครั้ง สิ่งสำคัญคือเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ต้องการโดดเด่นในการแข่งขันสาวงามคืนนี้ แม่นมของหอจินเฟิงสัญญาว่าหากอวิ๋นจูช่วยเล็กน้อย ต่อไปจะช่วยเหลือนางหากอยากทำอะไร

“จริง ๆ แล้ว เฉากวนครั้งนี้ก็ดูตั้งใจจริง ๆ นะ เทียบกับปีก่อนแล้ว ขยันกว่าหลายเท่า เจ้าดูบทกวีพวกนี้สิ เขาแต่งอย่างตั้งใจจริง ๆ...”

เนี่ยอวิ๋นจูยิ้มพลางเก็บต้นฉบับบทกวีบนโต๊ะ ส่วนทางนั้นจิ่นเอ๋อร์หัวเราะแล้วลุกขึ้นยืนบนเตียงเย็น แม้สวมเพียงชุดชั้นใน นางก็ยกมือเสยผม ตัวนางที่ปกติซุกซน สดใส ตอนนี้กลับดูน่าหลงใหล “เขาน่ะ ก็แค่ต้องการกู้หน้าจากเรื่องเมื่อปีก่อนเท่านั้นแหละ” พูดพลาง นางก็เริ่มร่ายรำบนเตียงตามท่วงท่าที่เตรียมไว้ ปลายเท้าเล็ก ๆ ก้าวอย่างเบา ๆ เสียงฝีเท้าเบาและชัดเจน ร่างอรชรเอนอิงพลิ้วไหว เมื่อมือโบกไปข้างหนึ่ง ร่างก็เอนหลังคล้ายจะล้ม แต่แล้วก็หมุนตัวอย่างรวดเร็ว เส้นผมพลิ้วเป็นวงกลม ก้าวหนึ่งไปด้านหน้า หยุดนิ่ง แล้วค้อมกายอย่างงดงามเพื่อขอบคุณ

“จริง ๆ แล้วจิ่นเอ๋อร์ไม่คิดอะไรมากกับการจะเป็นสาวงามอันดับหนึ่งหรอก ถึงจะเป็นหนึ่งในดาวเด่นของหอทั้งสี่แห่งก็ดี แต่ถ้ากลายเป็นสาวงามอันดับหนึ่งแล้วจะต้องกลายเป็นอะไรบ้างก็ไม่รู้ เฟิงเสี่ยวจิ้งหลังจากได้ตำแหน่ง ก็ว่ากันว่าเคยถูกท่านแม่ทัพเฉิงบังคับจนเกือบฆ่าตัวตาย ถ้าไม่ใช่เพราะมีคนพูดไกล่เกลี่ยไว้กลาง ๆ เกรงว่าจะถูกเฉิงหย่งท่านแม่ทัพนั่นฆ่าตายไปแล้ว ข้าน่ะ ถ้าได้ตำแหน่งล่ะก็ เกรงว่าจะต้องรีบหาคนแต่งงานด้วยโดยไว…”

“อย่างนั้นจะไถ่ตัวออก ราคาค่าตัวก็คงสูงขึ้นอีกมาก”

“ยังไงก็ต้องมีคนที่ยอมแต่งงานด้วยอยู่ดีล่ะ สาวงามอันดับหนึ่งเชียวนะ แต่งไปก็เอาไว้อวดได้…”

“หรือว่าจิ่นเอ๋อร์เจ้าจะยังหาใครที่เจ้าพร้อมจะยินยอมแต่งด้วยไม่ได้อย่างนั้นหรือ?”

อวิ๋นจูยิ้มถาม เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ขมวดคิ้ว แล้วเกือบจะเบะปากเหมือนปากหมู เดินหน้าบึ้งไปนั่งที่โต๊ะ ยื่นมือไปคว้าผลไม้ในจานอีกครั้ง แต่ก็ถูกอวิ๋นจูปัดมือไว้

“พี่อวิ๋นจูก็ชอบพูดอะไรให้หมดกำลังใจ บุรุษน่ะ... ฮึ ถึงยังไงพี่อวิ๋นจูก็มีบุรุษดี ๆ มาชอบพออยู่แล้วนี่ พูดถึงสิ เมื่อไม่กี่วันก่อนข้ายังได้ยินมาว่า เมื่อเดือนสามที่ผ่านมา กู่เหยียนเจิ้นกลับมาเมืองนี้ ตามจีบพี่อวิ๋นจู แถมยังช่วยขายไข่เยี่ยวม้าอีกด้วย แต่กลับโดนพี่อวิ๋นจูตบหน้ากลางถนนจนขายหน้าสุด ๆ... กู่เหยียนเจิ้นน่ะ สอบผ่านแล้ว มีตำแหน่งขุนนาง กลับบ้านด้วยเกียรติยศ แถมยังรวยอีก ข้าน่ะ อยากแต่งกับบุรุษแบบนี้สุด ๆ เลย พี่อวิ๋นจูอยู่ในน้ำกลับไม่รู้ว่าตัวเองเปียก”

อวิ๋นจูหัวเราะ “เจ้าก็พูดเองไม่ใช่หรือว่าบุรุษน่ะ... งั้นข้าก็ไม่ต่างกันล่ะสิ ยังหาใครที่เต็มใจจะแต่งด้วยไม่ได้ จิ่นเอ๋อร์ ถ้าเจ้ายินยอมแต่งจริง ๆ บุรุษแบบกู่เหยียนเจิ้นคงหาได้ไม่ยากหรอกกระมัง?”

“แต่ข้าไม่ชอบนี่นา บางทีเขาอาจจะเป็นคนดีก็ได้…” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ที่ตอนแรกพูดเล่น ตอนนี้ก็ไหล่ตกเล็กน้อย แล้วมองไปที่มุมโต๊ะ เจอเมล็ดแตงโมหนึ่งเมล็ด จึงแอบแกะแล้วใส่เข้าปาก “งั้น...พี่อวิ๋นจูกับคุณชายหลี่เหิงล่ะ หรือไม่อยากแต่งกับเขาเหมือนกัน?”

อวิ๋นจูคว้าเสื้อนอกแล้วโยนใส่หน้านาง หัวเราะพลางพูดว่า “เรื่องแบบนี้ห้ามพูดเล่น ข้าต่อให้ไม่รักศักดิ์ศรีตัวเอง แต่หลี่เหิงเขามีครอบครัวแล้ว อย่าทำลายชื่อเสียงคนอื่นเลย”

“ทราบแล้ว ทราบว่าพี่อวิ๋นจูเข้าข้างเขา” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ดึงเสื้อออกจากหน้า พลางบ่นเบา ๆ “คืนนี้พี่อวิ๋นจูไม่ใช่บอกหรือว่าเขาก็จะมา? รอแนะนำตัวเสร็จแล้ว ข้าจะไปยั่วยวนเขาดูสิว่าเป็นคนแบบไหน ฮึ่ม ถ้าภรรยาเขารู้ขึ้นมา จะให้คนมาตีข้าให้ตายก็เชิญ ข้าจะสู้กลับ ดูซิว่าใครจะชนะ... อาจจะทำให้พี่อวิ๋นจูได้หนีไปอยู่กับเขา ใช้ชีวิตคู่ด้วยกันเลยก็ได้…”

“ปากเจ้าช่างเพ้อฝันเสียจริง…”

“ฮิฮิ” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์หัวเราะคิกคัก “ว่าแต่ ตอนนั้นพี่อวิ๋นจูตบหน้ากู่เหยียนเจิ้นทำไมกัน ข้าได้ยินแค่ว่ามีเรื่องแบบนั้น แต่ไม่รู้รายละเอียดเลย”

เนี่ยอวิ๋นจูนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง สูดลมหายใจลึก “เขาแต่ก่อนก็เป็นสุภาพบุรุษที่นอบน้อมดีอยู่หรอก เพียงแต่ตอนนั้นออกจะบุ่มบ่ามเกินไป ข้าถึงได้ตบเขา... เขาไม่ได้เป็นคนเลวหรอก เรื่องนี้ก็บอกยากว่าใครผิดใครถูก อย่าพูดถึงอีกเลย”

เมื่อนึกย้อนกลับไป วันที่ตัดสินใจในเดือนสาม พอพบกับกู่เหยียนเจิ้นก็พูดกับเขาตรง ๆ แม้จะไม่ได้เอ่ยถึงหนิงอี้ แต่ครั้งนั้นก็ปฏิเสธอย่างชัดเจน กู่เหยียนเจิ้นคงตกใจ จึงพูดอะไรที่หยาบคายออกมาหลายคำ ยังถามอีกว่าเธอมีคนรักอยู่แล้วหรือไม่ สุดท้ายถึงกับเข้ามาคว้ามือเธอ เธอจึงสะบัดมือตบเขาไปหนึ่งฉาดโดยไม่ทันคิด หลังจากนั้นก็ล้างมืออยู่นานแต่ก็ยังรู้สึกขยะแขยงอยู่

ตอนนั้นอยู่ริมถนน มีคนเดินผ่านไปมามากมาย กู่เหยียนเจิ้นก็มีเพื่อนอยู่ด้วย ตบทีเดียวแม้ไม่แรงแต่ก็ทำให้เขาตกตะลึง จากนั้นก็ไม่มายุ่งอีก เพียงแต่ก่อนหน้านั้นกู่เหยียนเจิ้นป่าวประกาศอย่างใหญ่โต เรื่องตบหน้านั้นจึงแพร่กระจายไปพอสมควร คาดไม่ถึงว่าจิ่นเอ๋อร์ก็ยังรู้เรื่องนี้ เรื่องแบบนี้เนี่ยอวิ๋นจูไม่อยากให้แพร่หลายออกไป แม้นางจะโกรธที่เขาดึงมือตนอย่างบุ่มบ่าม แต่หากจะตัดขาดกับสุภาพบุรุษ ก็ไม่ควรพูดใส่ร้ายกัน นางไม่ต้องการให้ข่าวลือแพร่ไปมากกว่านี้จนทำลายชื่อเสียงอีกฝ่าย

หยวนจิ่นเอ๋อร์ดูเหมือนจะเข้าใจ จึงยิ้มพยักหน้า “ว่าแต่ คืนนี้คุณชายกู่ก็จะไปด้วยนี่นา พี่อวิ๋นจู... เอ่อ ไม่สิ ท่านพี่อวิ๋น ถ้าเขาเห็นพี่ขึ้นมาจะทำอย่างไรดี?

อวิ๋นจูยิ้มน้อย ๆ “ข้าสวมชุดดำทั้งตัว จะอยู่แต่ในที่ลับ ใครจะมาจำได้ ข้าไปครั้งนี้ก็เพื่อมาเอาใจช่วยเจ้าเท่านั้น คนอื่นไม่อยากพบทั้งนั้น”

“เอ๊ะ? แล้วคุณชายหนิงล่ะ?”

มีความเงียบเล็กน้อย แล้วจากนั้น...

“จิ่นเอ๋อร์ผิดไปแล้ว! พี่อวิ๋นจูอย่าลงโทษเลย”

เสียงร้องขอชีวิตแว่วมาจากลานบเรือนปะปนกับเสียงหัวเราะใสราวกระดิ่ง ท่ามกลางแสงอาทิตย์สีทองที่ค่อย ๆ ลับฟ้าทางทิศตะวันตก

อีกด้านหนึ่ง ริมแม่น้ำฉินหวย ผู้อาวุโสฉินเก็บแผงหมากรุกกลับบ้าน ภายใต้ความช่วยเหลือของหนิงอี้กับเสี่ยวฉาน ระหว่างเดินกลับ เขาเชิญหนิงอี้ร่วมทานอาหารเย็นด้วยกัน ทุกคนคุ้นเคยกันดีจึงไม่ต้องเกรงใจอะไร

เมื่อทานอาหารเย็นเสร็จ ผู้อาสุโสกับภรรยาทั้งสอง หนิงอี้และเสี่ยวฉานรวมเป็นห้าคนพากันเดินเล่นไปยังถนนใหญ่ ดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินงดงามยิ่งนัก หนิงอี้คุยกับผู้อาวุโสอยู่ข้างหน้า ส่วนข้างหลังดูราวกับเป็นหญิงสาวสามคนจากสามรุ่น เสี่ยวฉานยังเด็ก ฮูหยินรองที่เคยเป็นนางคณิกาชื่ออวิ๋นเหนียงก็พูดแหย่เด็กน้อยจนหน้าแดง ส่วนฮูหยินเอกของจวนฉินก็มองดูอย่างเมตตา

เสียงกลองและดนตรีเริ่มดังขึ้นบนถนน ขบวนแห่บางส่วนเริ่มเคลื่อนผ่าน ผหัวู้อาวุโสฉินหัวเราะแล้วพูดกับหนิงอี้ “ถ้าเจอหมิงอวิ๋นก็บอกเขาว่าข้าฝากความระลึกถึง” วันนี้เขาอาจจะไม่ได้ไปร่วมงาน แต่ในวันที่ห้าซึ่งมีแข่งเรือมังกรกับรอบตัดสินสาวงามอันดับหนึ่ง ก็คงจะพาครอบครัวไปชม

จากนั้นขบวนหนึ่งเคลื่อนมาถึง ทุกคนยืนดูอยู่ริมทาง เป็นขบวนของท่านเจ้าเมืองจือฝู่ ขุนนางทหารมากมายติดตามอย่างยิ่งใหญ่ ผู้นำขบวนคือเจ้าเมืองเจียงหนิง นั่งอยู่บนหลังม้า ขณะผ่านตรงนี้ก็มองเห็นผู้อาวุโสฉิน จึงค้อมหัวให้แม้ตอนนี้จะเป็นเพียงพลเมืองธรรมดา แต่ก็ตอบคำนับกลับอย่างสุภาพ แล้วจึงหันไปพูดกับหนิงอี้พร้อมพยักหน้ายิ้ม ๆ

“ก่อนหน้านี้เจ้าถามเรื่องผู้บัญชาการซ่งเซียน ตอนนี้แหละ ผู้บัญชาการทหารอู๋เลี่ยแห่งกองทัพคือเฉิงหย่ง กับผู้บัญชาการซ่งเซียน ทั้งสองก็อยู่ในขบวนโน่นไง”

ในขบวนมีชายสองคนขี่ม้าตามหลังเจ้าเมือง ดูเหมือนจะมองมาทางนี้โดยบังเอิญ เฉิงหย่งรูปร่างท้วมเล็กน้อย มองฝูงชนริมทางพร้อมรอยยิ้ม ส่วนซ่งเซียนมีแววตาเย็นชาเคร่งขรึม ดูน่าเกรงขาม หนิงอี้ยิ้มน้อย ๆ ที่จริงช่วงก่อนเขาสืบมาบ้างแล้ว ซ่งเซียนคนนี้เขาเคย “บังเอิญเจอ” บนถนนมาหลายครั้งแล้ว สำหรับเขา เขารู้จักดีอยู่แล้ว เพียงแต่งานเทศกาลหยวนเซียวผ่านไปแล้ว จำหน้าตาเขาได้หรือไม่ก็ไม่ได้สำคัญอีกต่อไป

พอถึงหัวถนน ทุกคนแยกย้ายกลับบ้าน ผู้อาวุโสฉินกลับจวน ส่วนหนิงอี้กับเสี่ยวฉานเดินไปทางประตูเมือง ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็นอันงดงาม เวลานี้ในเมืองเจียงหนิง เสียงดนตรี เสียงกลอง เสียงประทัดก็ดังระงม บนแม่น้ำฉินหวย เรือจิตรกรรมประดับผ้าสีสันเรียงเป็นแถว บนถนนรถบุปผาเคลื่อนไปท่ามกลางผู้คนกับกลองก้อง เสียงเพลงจากคณะรำกลองและแสงจากคบไฟรวมตัวกันอย่างยิ่งใหญ่ แผ่กระจายไปทั่วทั้งเมือง…

………………….