ตอนที่ 50 การอยู่ร่วมกันที่แปลกประหลาด

ตอนที่ 50 การอยู่ร่วมกันที่แปลกประหลาด

นับตั้งแต่ผ่านพ้นช่วงปลายปีมา ความสัมพันธ์ระหว่างหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็เริ่มเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน ที่ว่าธรรมชาติ ไม่ใช่ในความหมายของ “สามีภรรยา” ตามแบบในยุคนี้ แต่เป็น “คนประหลาดสองคน” ที่อยู่ร่วมกันมากกว่า

หลังจากการพูดเปิดใจเมื่อก่อนสิ้นปีครั้งนั้น ซูถานเอ๋อร์ก็หาจุดสมดุลให้ตนเองได้เป็นครั้งแรก พอใจสงบลง หลายสิ่งหลายอย่างก็เบาสบายขึ้น เมื่อก่อนต้องพยายามทุ่มเทเพื่อให้ครอบครัวดูเหมือนครอบครัว แต่บัดนี้ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นอีกแล้ว เมื่อก่อนบนโต๊ะอาหารต้องคอยหาหัวข้อสนทนา ชั่งน้ำหนักว่าควรพูดสิ่งใดบ้าง สิ่งใดจะทำให้อีกฝ่ายสนใจ หรือสิ่งใดควรหลีกเลี่ยงเพื่อไม่ให้เขาขุ่นเคือง เหมือนพูดคุยธุรกิจเสียมากกว่า แต่บัดนี้กลับไม่จำเป็นต้องคิดเช่นนั้นอีก กลับยิ่งมีเรื่องให้พูดมากขึ้น พูดอะไรก็ดูน่าสนใจไปหมด

แม้หนิงอี้จะออกไปวิ่งในยามเช้า แต่สองคนก็มักกินอาหารเช้าพร้อมกันก่อนออกไปข้างนอก เส้นทางของทั้งสองไม่เหมือนกัน ซูถานเอ๋อร์นั่งรถม้า ส่วนหนิงอี้เดินเท้าเบาๆ เสมอไป เสี่ยวฉานในเวลานั้นจึงต้องเลือกว่าจะไปกับคุณหนูหรือไปกับคุณชาย แน่นอนว่านางอาจอยู่ที่บ้านก็ได้ แต่ตัวเลือกสองอย่างแรกมีประโยชน์กว่า ถ้าตามคุณชายไป แม้ไม่มีงานทำแต่ได้ฟังคุณชายสอน ฟังเรื่องเล่า ฟังไปเพลินไปก็อดคิดไม่ได้ว่าคุณชายช่างรอบรู้จริงๆ

แน่นอนว่าช่วงนี้ซูถานเอ๋อร์ยุ่งมาก ช่วงต้นปีก็มักเป็นอย่างนี้ เสี่ยวฉานจึงเลือกตามคุณหนูไปตามเดิม ดังที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ นางอาจจะดูซื่อบริสุทธิ์ต่อหนิงอี้และซูถานเอ๋อร์ แต่พอทำงานขึ้นมากลับไว้ใจได้อย่างยิ่ง งานที่นางรับผิดชอบไม่ใช่แค่การปรนนิบัติคนอย่างเดียว ครั้งหนึ่งหนิงอี้เคยเห็นนางโมโหดุคนอย่างจริงจัง คิ้วขมวดดูดุดันขณะดุ และยังชี้จุดที่คนพวกนั้นเล่นกลัดกันเอง “เจ้าอย่าคิดว่าข้าไม่เห็นนะ!” จากนั้นก็จัดการหาทางแก้ไขพร้อมทั้งพูดอีกสองสามประโยค มือก็สะบัดไม้บรรทัดสั้นๆ จนเกือบจะฟาดคนได้ แล้วนางก็มองไม้บรรทัดพลางนิ่งไป ก่อนเกาหัว “แย่แล้ว ไม้บรรทัดที่คุณหนูขอ…” จากนั้นก็หันไป “ยังไม่รีบไปอีก!” แล้วรีบวิ่งพรวดไป หนิงอี้ยืนหัวเราะไม่หยุด นางถูกมองว่ากำลังถูกฝึกให้เป็นคนจัดการคน แต่สิ่งนี้ก็ไม่ขัดกับนิสัยของนางแต่อย่างใด

หนิงอี้มักกลับจวนในตอนเที่ยงหรือตอนบ่าย บางครั้งกลับมาพร้อมเสี่ยวฉานเพราะนางไปหาเขาก่อนหมดคาบเรียน ถ้าเสี่ยวฉานไม่ได้ไป เขาก็กลับคนเดียว ส่วนซูถานเอ๋อร์หลังเที่ยงมักกลับจวนแล้ว บางครั้งอยู่ในห้อง บางครั้งอยู่ในโถง หรือบางทีก็นั่งอยู่ในศาลาในลานบ้าน เจวียนเอ๋อร์กับซิ่งเอ๋อร์บางครั้งก็ตามอยู่ บางครั้งก็ไม่เพราะต้องไปจัดการเรื่องหยุมหยิมของบ่าวไพร่

เวลาซูถานเอ๋อร์คิดอะไร มักจะชอบกัดมือตนเอง บางทีกัดกำปั้น บางทีก็กัดนิ้วเบาๆ มักเป็นท่าทีที่มีแต่ตอนอยู่คนเดียว วันหนึ่งยามเย็นหนิงอี้กลับมา แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่อง ซูถานเอ๋อร์สวมกระโปรงสีเหลืองอ่อนนั่งอยู่ในศาลา กำลังดูสมุดเล่มหนึ่ง ฟันขาวกัดเบาๆ ที่ปลายนิ้วโป้ง พลางพลิกหน้าสมุดไปเรื่อยๆ หนิงอี้ยืนมองอยู่ครู่หนึ่งกำลังจะทัก นางก็หันมา ดวงตาโตสบตากับเขาอยู่ครู่หนึ่งยังคงกัดปลายนิ้วอยู่ มีแววสงสัยไร้เดียงสา ก่อนจะหันกลับไปอย่างสงบแล้วอ่านบัญชีต่อ

หนิงอี้เห็นนางไม่สนใจตนเองก็ยักไหล่แล้วเดินจากไปอย่างเซ็งๆ คิดว่านางนี่ช่างสงบเสงี่ยมเหลือเกิน เดินไปไม่ไกล ซูถานเอ๋อร์ก็ร้องตามหลัง “สามี! ท่านทำข้าตกใจหมดเลย!” หนิงอี้หันกลับไป เห็นซูถานเอ๋อร์ทำหน้าบึ้งตึง พลางตบหน้าอกเบาๆ ครู่ต่อมาหนิงอี้เพียงกางมือออกอย่างหมดคำพูด ซูถานเอ๋อร์ก็หัวเราะออกมา

ตั้งแต่กลับมาบ้านจนถึงมื้อค่ำ เวลาผ่อนคลายยามค่ำ จนถึงเวลานอน ทุกคนมักจะอยู่รวมกัน พูดคุยสนทนาเรื่องราวต่างๆ บางครั้งหนิงอี้ก็คิดว่าซูถานเอ๋อร์มีบางมุมคล้ายตัวเองในอดีต แน่นอนว่าปัญหาที่เผชิญไม่เหมือนกัน ความรู้สึกหรือความสับสนก็ไม่เหมือนกัน บางครั้งเขาคิดว่าปัญหาของซูถานเอ๋อร์นั้นรุนแรงยิ่งกว่า เพราะนางเป็นสตรี หากตระกูลซูมีบุรุษที่ฉลาดและเก่งกว่านาง เรื่องคงง่ายกว่านี้มาก หรือถ้านางโง่กว่านี้ เรื่องก็คงง่ายเช่นกัน แต่นางกลับอยู่ในรอยแยกนั้น จึงจำต้องก้าวไปข้างหน้า พร้อมทั้งต้องเผชิญปัญหาเพราะความเป็นสตรีของตนเองอยู่เนืองๆ

บางคราก็จะไป “บังเอิญพบกัน” ตรงเสาใหญ่บนชั้นสอง ทุกๆ สองสามวันก็จะไปยืนมองดูวิวในจวนตระกูลซู ซูถานเอ๋อร์มักพูดเรื่องไร้สาระต่างๆ บางเรื่องไม่อาจพูดต่อหน้าคนอื่นได้ แม้แต่ต่อหน้าเสี่ยวฉานหรือเจวียนเอ๋อร์ก็ไม่ควร เพราะไม่มีประโยชน์ บางครั้งก็เป็นเรื่องการค้าขาย เรื่องเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ หรือเรื่องจิปาถะในบ้าน มีอยู่ครั้งหนึ่งพูดถึงญาติชายคนหนึ่งที่เพิ่งโกงเงินนางไปหลายร้อยตำลึง บอกว่าเห็นเครื่องเคลือบชิ้นหนึ่ง ซื้อมาราคาต้องขึ้นแน่ นางก็ยิ้มๆ จ่ายเงินไป แล้วขึ้นมาบนชั้นสองเล่าให้หนิงอี้ฟังต่อว่า “หมอนั่นเลี้ยงหญิงสาวอื่นอยู่ ข้าสามารถเอาเรื่องนี้ไปขู่เขาได้ ไม่อย่างนั้นก็จะบอกพี่สะใภ้ ให้พี่สะใภ้ไปวุ่นวายให้เขาเดือดร้อน…”

ซูถานเอ๋อร์ฉลาดและมีพรสวรรค์ทางการค้า แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบเก้าปี แบกรับแรงกดดันมากมายโดยไม่มีใครให้ระบาย หนิงอี้อาจเป็นเพียงคนเดียวที่นางสามารถผ่อนคลายได้ ในสายตานาง เรื่องที่พูดออกไป หนิงอี้เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง บางครั้งหนิงอี้ก็พูดเรื่องที่นางไม่เข้าใจ นางก็ฟังไปเฉยๆ ถึงแม้เขาจะพูดด้วยถ้อยคำแปลกประหลาดเพียงใด หรือเรื่องที่ฟังไม่รู้เรื่องเพียงใด นางก็ไม่รู้สึกแปลกใจ

มีเรื่องหนึ่งที่แปลกอยู่บ้าง ครั้งแรกที่นั่งคุยกัน หนิงอี้ยื่นไข่เยี่ยวม้าให้นาง ครั้งที่สองนั่งคุยกันจนจบ นางทำท่าลังเลแล้วถามว่า “ท่านสามีไม่ได้เอาอะไรมาให้กินหรือ?” แล้วพูดต่อ “ครั้งหน้าก็เอาของกินมาบ้างนะ”

จากนั้นหนิงอี้ก็พกของกินมาให้บ้างเล็กๆ น้อยๆ ถุงเล็กใส่น้ำตาล ถั่วลิสง พุทราเชื่อม หรือแม้แต่ลูกท้อที่ในฤดูกาลนี้หากินยาก วันหนึ่งเขายื่นแผ่นขนมปังแผ่นใหญ่ให้ อากาศหนาวปลายหนาวต้นใบไม้ผลิแข็งเหมือนเนื้อแห้ง ซูถานเอ๋อร์ก็ไม่ว่าอะไร ค่อยๆ ฉีกกินจนหมดแล้วพอใจ แล้วพูดว่า “สามีเจตนาใช่หรือไม่”

จนถึงเดือนสอง หัวข้อสนทนาก็ยิ่งตามสบายเข้าไปอีก ทั้งคู่ดูเหมือนเพื่อนประหลาดในยุคนี้ คนหนึ่งค้าขาย อีกคนทำสิ่งประดิษฐ์แปลกๆ วันหนึ่งซูถานเอ๋อร์ถามหนิงอี้ว่า “ท่านสามีไยไม่เคยไปสถานที่พวกหอนางโลม รับคำเชิญจากพวกบัณฑิตเหล่านั้นบ้างเล่า”

หนิงอี้ยักไหล่ “ข้ามีเพียงสองบทกวี จะจีบหญิงใดได้เล่า…”

ซูถานเอ๋อร์คิดอยู่ครู่ใหญ่จึงเข้าใจ แล้วหัวเราะ “ใช้เงินซื้อนางสิ เหล่าญาติพวกนั้นมักมาขอเงินจากข้าครั้งละหลายสิบตำลึง แต่กลับไปเที่ยวหอนางโลมกับโรงน้ำชาที่มีชื่อเสียงกัน สามียกไปสักหลายร้อยตำลึง บวกกับชื่อเสียงทางกวี ไม่ว่าจะฉีหลานหรือลู่ไฉไฉ พบหน้าสองสามครั้งย่อมไม่เป็นปัญหา…ใช่แล้ว หลังเทศกาลโคมไฟ ข้าได้ยินมาว่าหลันฉีหลานนั้นเอ็นดูสามีนัก หลายคืนแล้วที่นางบรรเลงพิณขับร้องบทเพลง”ชิงอวี้อัน“ของท่านเสียงพิณอ่อนหวานเศร้าสร้อย บางทีสามีอาจสร้างเรื่องราวงดงามกับนางได้ก็เป็นได้…”

นางเหลือบตามองหนิงอี้ทีหนึ่ง หนิงอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “มีเรื่องอย่างนั้นด้วยหรือ งั้นพรุ่งนี้ค่ำข้าจะไปดูสักหน่อยก็แล้วกัน…คนเขาก็ลำบากอยู่เหมือนกัน…”

ซูถานเอ๋อร์กำลังกินถั่วไหม้ต้มอยู่ นางเหลือบตามองเขาเย็นชา เคี้ยวถั่วดังกรอบๆ อยู่พักหนึ่งแล้วหัวเราะหึออกมา “ถ้าเช่นนั้นท่านสามีก็พาเสี่ยวฉานไปด้วยสิ”

หนิงอี้เองไม่ได้ขาดเงิน เพราะเอาจากเสี่ยวฉานได้ตลอด เขาใช้ไม่มาก ซูถานเอ๋อร์ก็ไม่เคยมีความเห็นอะไรในเรื่องพวกนี้ แต่ต่อให้เสี่ยวฉานเชื่อฟังเพียงใด ถ้าหนิงอี้ไปหาสตรีในหอนางโลมจริง นางจะเข้าข้างใครก็เห็นอยู่ บางทีนางอาจไม่พูดอะไรตรงๆ แต่ต้องแอบใช้กลอุบายแน่ เขาถอนหายใจ “สตรีกับคนพาลนั้นเลี้ยงยากแท้…หญิงสาวคนนี้ ปากก็หวานแต่ข้างในลวงตาเลยจริงๆ ถั่วไหม้นั่นเอาคืนมา ไม่ให้กินแล้ว”

ซูถานเอ๋อร์ยกถุงเล็กๆ ขึ้นแล้วก้าวถอยหลังไปยิ้มเจ้าเล่ห์ราวจิ้งจอก “ถานเอ๋อร์ค้าขายมาหลายปีแล้ว ไม่เคยได้ยินว่าพ่อค้าคนไหนซื่อสัตย์จริงสักราย สามีก็โปรดอดทนเถิด”

เดือนสองผ่านไปในวันคืนอันแสนธรรมดาของหนิงอี้ ทั้งนักเรียน ทั้งเนี่ยอวิ๋นจู ทั้งเสี่ยวฉาน ทั้งซูถานเอ๋อร์ ทั้งพวกช่างเคมี บางทีก็เจอผู้อาวุโสฉินกับผู้อาวุโสคังสนทนาเรื่องทั่วไป บางครั้งก็สืบข่าวคราวของซ่งเซียนและทหารอู๋เลี่ยนอยู่เงียบๆ เขาเคยนึกถึงฝีมือของนักฆ่าหญิงผู้นั้น แต่หลังผ่านเทศกาลโคมไฟ นางก็หายไปไร้ร่องรอย

ต้นเดือนสาม การค้าของตระกูลซูก็ยังยุ่ง แต่ซูถานเอ๋อร์ยังแบ่งเวลาว่างได้วันหนึ่ง พาหนิงอี้กับบ่าวสาวสามคนออกไปเที่ยวชนบทนอกเมืองเจียงหนิง ตอนบ่ายกลับมาแวะจิบชาในโรงน้ำชา โดยบังเอิญได้ยินบัณฑิตกลุ่มหนึ่งคุยกันเรื่องไข่เยี่ยวม้า พูดว่าหญิงที่ค้าขายไข่เยี่ยวม้าผู้นั้นเป็นหญิงสาวพรสวรรค์เลิศล้ำ แต่กลับยอมใช้สองมือตนเลี้ยงชีพ คิดค้นวิธีทำไข่เยี่ยวม้าออกมา มีบัณฑิตผู้หนึ่งชื่นชมใจนาง มุ่งติดตามนางมาหลายปี ครานี้ใช้กลอุบายเล็กน้อย ไม่นานก็ช่วยเปิดทางค้าขายให้สำเร็จ

แท้จริงตอนนี้แม้เนี่ยอวิ๋นจูจะยุ่ง แต่ชื่อเสียงไข่เยี่ยวม้ายังแพร่ไกลไม่ได้ ที่พวกเขาพูดถึง “กลอุบายเล็กน้อย” นั้นคือเรื่องที่ตนให้หลี่ปินช่วยหาคนมาแสร้งเป็นลูกค้า เขาหัวเราะในใจไม่รู้หลี่ปินเอาเรื่องนี้ไปโยงกับเนี่ยอวิ๋นจูอย่างไร แถมยังบอกว่าตามจีบมาหลายปี แบบนี้หลี่ปินคงซวยแน่ แต่พอฟังต่อก็รู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องนั้น

“เจ้า กู่หง กู่เยี่ยนเจิ้น คนนั้นเลื่องชื่อในเจียงหนิงมาหลายปี ครานี้กลับมาจากเมืองหลวงก็เพราะหญิงผู้นี้ เขามีชื่อเสียงแล้ว แต่ยังรักมั่นไม่เปลี่ยน ช่างน่าชมเชยนัก…”

“วิธีที่ใช้นั้นก็แยบคาย เพียงไม่กี่วันก็แก้ปัญหาได้…บัณฑิตกับสตรีพรหมจรรย์ อีกไม่นานคงเป็นเรื่องราวงดงามแน่แท้”

“ข้าว่าหาใช่เช่นนั้นไม่ หญิงนั้นออกหน้าทำการค้าเช่นนี้ มิใช่คู่ครองที่ดี…”

ฟังไปพักหนึ่งก็พบว่าพวกเขาพูดถึงบุรุษชื่อกู่หง กู่เหยียนเจิ้น พอนึกถึงคำถามคลุมเครือของเนี่ยอวิ๋นจูเมื่อวันก่อน ก็เหมือนจะเข้าใจบางเรื่องได้ จึงส่ายหน้าแล้วยิ้ม

รุ่งเช้าอีกวัน ฟ้ายังไม่สาง เมื่อมาถึงเรือนเล็กนั่น เนี่ยอวิ๋นจูนั่งอยู่บนขั้นบันไดดังเดิม เห็นเขามาก็เผยรอยยิ้มเหมือนทุกวัน หนิงอี้มองนางอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอามือคลึงหน้าผากเบาๆ “ช่วงนี้เหนื่อยมากหรือ”

“เอ๊ะ?” เนี่ยอวิ๋นจูอึ้งไป แล้วงุนงงส่ายหน้าเบาๆ

หนิงอี้นั่งลงข้างๆ ครุ่นคิดแล้วเอ่ย “ทำไม…ไม่บอกกู่เยี่ยนเจิ้นให้ชัดๆ ไป ให้เขา…หยุดทำเรื่องนี้ล่ะ”

สายลมเย็นยามรุ่งเช้าพัดผ่านหน้าเรือนเล็ก บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบสักพัก เสียงของเนี่ยอวิ๋นจูจึงดังขึ้นเบาๆ “หลี่เหิง…ทำไม…หลี่เหิง…ถามเรื่องนี้ทำไม…”

“อ่า ข้าแค่ได้ยินมาว่า…กู่เหยียนเจิ้นคนนั้น…” หนิงอี้กางมือเหมือนไม่รู้จะอธิบายอย่างไร

“ข้า…ข้า…ข้ากับกู่เหยียนเจิ้นไม่เกี่ยวข้องกัน…พวกเขาพูดมั่วทั้งนั้น…หลี่เหิง…ข้า…”

น้ำเสียงของเนี่ยอวิ๋นจูเริ่มแปลกไป หนิงอี้หันไปมอง เห็นแสงไฟจากเรือนข้างๆ ส่องมาเพียงเล็กน้อย แสงนั้นสะท้อนใบหน้าของหญิงสาวที่ดูเหมือนอัดอั้นอยากอธิบายแต่ก็จับประเด็นไม่ถูก หนิงอี้มองอยู่พักใหญ่ แต่ไม่เข้าใจนัก จึงเอ่ยเบาๆ “อืม ข้ารู้แล้วๆ…”

เนี่ยอวิ๋นจูมองเขาแวบหนึ่ง คิ้วขมวดเหมือนจะร้องไห้ แต่ก็สูดหายใจลึก แล้วจ้องหนิงอี้อย่างจริงจัง กล่าวช้าๆ เน้นทุกคำ

“ข้ากับกู่เหยียนเจิ้น…ไม่…มี…ความ…เกี่ยวข้องกัน”

…………………