ตอนที่ 49 ในยามวสันต์

ตอนที่ 49 ในยามวสันต์

ในช่วงบ่ายรถเข็นยังไม่ได้ถูกเข็นกลับมา คาดว่าหูเถากับเอ้อร์หนิวคงยังเฝ้าอยู่ทางโน้น เนี่ยอวิ๋นจูจึงกลับมาก่อน นางกำลังหาฟืนต้นจวงมาสุมไฟเผาเป็นเถ้าในบ้าน เมื่อตาเห็นหนิงอี้เดินเข้ามา นางก็อดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้

การดองไข่เยี่ยวม้าจำเป็นต้องใช้เวลายี่สิบวันขึ้นไป แต่ก่อนตอนจะทำการค้านี้ ก็ได้เตรียมไว้ล่วงหน้าอยู่มากโข แน่นอนว่าที่จริงแล้วส่วนใหญ่เป็นเพราะหนิงอี้เร่งให้ทำเพิ่มมากกว่าเพราะนางมั่นใจเอง แต่พอมาถึงตอนนี้ กลับเห็นชัดว่าของยังน้อยเกินไปอยู่ดี

เรื่องที่ไข่เยี่ยวม้าอาจจะไม่พอขาย นางก็เคยบอกกับหนิงอี้แล้วโดยคร่าวๆ หนิงอี้ก็ได้แสดงความคิดเห็นไปบ้าง พูดกันง่ายๆ ก็ไม่มีอะไรเกินเรื่อง “เปิดทางเพิ่มและรัดเข็มขัด” วิธีแก้ปัญหานั้นไม่มีอะไรแปลกประหลาด ในด้านรัดเข็มขัดก็แค่จำกัดจำนวนไข่ที่จะส่งไปแต่ละร้าน แล้วต้องไปประสานบอกกล่าวให้ดี ส่วนด้านเปิดทางเพิ่มก็ไม่มีทางลัด ต้องเร่งมือทำเพิ่มเท่านั้น ไม่กี่วันนี้เนี่ยอวิ๋นจูยุ่งเหลือเกิน แน่นอนว่ายามเช้านางก็ไม่พูดอะไรมากกับหนิงอี้ นอกจากยิ้มแย้มบอกผลการขาย

ตอนดองไข่ หนิงอี้ให้ใช้เถ้าจากฟืนต้นจวง วันนี้นางไปเผาฟืนเอง แต่ว่าฟืนวันนี้มันชื้นไปหน่อย เลยทำให้ควันตลบคลุ้งไปทั่วครัว พอหนิงอี้มาถึงก็ลงมือช่วยกันจัดการ ควันถึงค่อยๆ จางลง เอาฟืนชื้นบางส่วนออก เหลือไฟเล็กๆ ค่อยๆ ลุก หนิงอี้นั่งมองเปลวไฟอยู่หน้าเตา เนี่ยอวิ๋นจูล้างหน้าล้างมือแล้วส่งผ้าชุบน้ำมาให้เขาเช็ดหน้า ตอนส่งผ้านั้นแก้มก็แดงจัด มือข้างหนึ่งสั่นน้อยๆ แต่คนอื่นคงมองไม่เห็น

ในบ้านนานๆ จะมีแขก ผ้าขนหนูก็มีแต่ของนางกับของหูเถา นางไม่อยากเอาของหูเถามาให้หนิงอี้ ก็เลยหยิบของตนเองให้ไป นี่ดูจะชวนให้คิดไปไกลอยู่บ้าง ใจเต้นแรงดั่งมีหนูตัวน้อยอยู่ในอก เห็นหนิงอี้รับไปเช็ดหน้าสบายๆ ก็อดยื่นมือไปรับคืนไม่ได้ เอ่ยถามไปด้วยเสียงนุ่ม “หลี่เหิง…เมื่อครู่ท่านมาจากไหนหรือ?”

“เพิ่งกลับมาจากจวนผู้อาวุโสฉินน่ะ” หนิงอี้ใส่ฟืนเพิ่มเข้าไป “ก็ไปคุยถึงเรื่องพนันกับคังเสียน พอคุยจบก็คุยโม้หน่อย อืม…ได้หน้าทีเดียว”

“ก็ดีแล้ว” พอหนิงอี้พูดถึงเรื่องนี้ ใจของเนี่ยอวิ๋นจูก็พลอยยินดีไปด้วย เดิมทีนางกังวลว่าจะทำให้เขาพลาดเสียชื่อ ไม่คาดคิดว่าจะสำเร็จเร็วขนาดนี้ “เช้านี้ก็มีร้านเพิ่มอีกหนึ่งร้าน ต้องส่งไข่ไปให้ รวมแล้วก็หกร้านแล้ว…”

“เร็วขนาดนั้นเชียว…” หนิงอี้คิดแล้วพยักหน้า “แต่ถ้าเป็นแถวนั้น ร้านที่พอซื้อไข่ได้ก็คงมีเท่านี้ละ หลังจากนี้ถ้ารักษาสภาพแบบนี้ไว้ได้ก็คงเพียงพอแล้ว…”

หากไม่คิดจะขยายใหญ่ แค่ทำเล่นๆ ให้พอสนุก การส่งให้เพียงเท่านี้ก็นับว่าถึงขีดจำกัดของเนี่ยอวิ๋นจูกับหูเถาแล้ว ส่วนเรื่องจะขยายหรือไม่ก็เป็นเรื่องของพวกนาง หนิงอี้ไม่อยากยุ่ง นางเองก็คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งยองลงข้างๆ แล้วยิ้มบาง

“มันเร็วเกินไป จนข้าตามไม่ทันเลย พูดตามตรง ก่อนหน้านี้ข้าก็กลัวว่าจะทำให้หลี่เหิงเสียพนัน”

“ฮะๆ เรื่องพนันมันเรื่องเล็ก ก็เล่นกันไปเท่านั้นเอง แต่…ชนะได้ก็ย่อมดี”

“ท่านผู้นั้นเป็นถึงพระสวามีเชียวนะ ตอนเดือนก่อนที่ข้าไปส่งไข่เยี่ยวม้า จวนท่านใหญ่โตนัก เป็นตำหนักขององค์หญิง แต่ก่อนโน้นที่หลี่เหิงพาข้าไปพบ ข้าก็สงสัยว่าใช่เขาหรือไม่ ไม่คาดคิดว่าจะเป็นจริง หลี่เหิงนี่ก็เก่งจริง ถึงขั้นพูดจาหยอกล้อกับคนระดับนั้นได้”

คำพูดนางหาได้เป็นการยกยอไม่ เพราะอย่างไรคังเสียนคนนี้ก็อยู่สูงกว่าหลี่เหิงมาก ปกติหากคนต่างวัยต่างฐานะพบกัน ก็ควรทำตัวเป็นศิษย์หรือผู้น้อย แม้ผู้ใหญ่จะเมตตาเพียงใดก็ยังเป็นความอารีต่อผู้น้อย แต่หลี่เหิงกลับดูเหมือนจะพูดคุยกับใครก็สบายใจ นางคิดไปคิดมาก็พลอยรู้สึกว่าตนเองก็เป็นหนึ่งในนั้น

“รู้จักกันจากเล่นหมากน่ะ คงไม่คิดเรื่องผลประโยชน์มากไป” หนิงอี้เขี่ยไฟเล่น “พวกท่านก็ล้วนเป็นผู้ใหญ่ที่รู้จักเหตุผล เคารพในวิชาและมุมมองของเขาก็พอแล้ว…อืม ก่อนหน้านี้เจ้ารู้จักเขาอยู่แล้วหรือ?”

“แน่นอน เคยเห็นอยู่ครั้งหนึ่งหรือสองครั้ง…น่าจะสองครั้ง ครั้งหนึ่งเคยไปแสดงที่เกาะไป่ลู่ ท่านผู้นั้นก็คงอยู่ด้วย แต่คนเยอะมาก ข้าก็จำไม่หมด…” นางนึกย้อนแล้วหัวเราะเบา “ยิ่งตอนนั้นพวกหนุ่มๆ มากมาย หูเถากับสาวๆ ที่ข้ารู้จักก็มัวแต่มองพวกหนุ่มๆ ที่มีชื่อเสียง ส่วนท่านผู้นั้น แม้เป็นพระสวามีแต่ก็สูงวัยแล้ว ก็ไม่มีใครจำได้ ข้าคิดว่าท่านผู้นั้นก็คงไม่จำข้าแล้วเช่นกัน…”

“อ้อออ” หนิงอี้ยิ้มมุมปาก “ก็มัวแต่จำพวกหนุ่มๆ ใช่ไหมล่ะ…”

หากถูกใครอื่นล้อเย้ยแบบนี้ นางคงจะขุ่นเคือง แต่ครั้งนี้กลับเพียงยิ้ม “ใช่สิ หญิงสาวเวลานั้นออกแสดงย่อมจดจำพวกหนุ่มๆ เป็นธรรมดา ฮิฮิ ตอนนั้นข้าจดพวกที่มีเงินเป็นหลัก แต่ถ้าเก่งเรื่องกาพย์กลอนก็ยิ่งดี หน้าตาก็พยายามไปคบหาด้วย ทุกวันเอาแต่คิดเรื่องเงินไถ่ตัว…”

พูดถึงตรงนี้นางก็หยุดไป ก่อนถาม “หลี่เหิงรู้จักหลี่ปิง หลี่เต๋อซินใช่ไหม?”

“รู้จัก ข้าเคยพูดถึงแล้วนี่ ตอนนี้เขาอยู่ที่สำนักศึกษา”

“แล้วก็เฉากวนล่ะ?”

“เคยได้ยินชื่อ”

“แล้ว…กู่หง กู่เหยียนเจิ้นล่ะ?”

พอเอ่ยชื่อสุดท้าย นางจ้องดูสีหน้าหนิงอี้ หนิงอี้คิดอยู่ครู่ “ไม่เคยได้ยิน…ใครกัน?”

“ไม่มีอะไร ก็แค่บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่ง” นางก้มหน้ายิ้มบาง “เป็นคนไม่เกี่ยวข้องกัน”

บางเรื่องเนี่ยอวิ๋นจูไม่ได้บอกหนิงอี้ ที่จริงในสายตานางก็ไม่เหมาะจะบอก

กู่เหยียนเจิ้นมาแผงขายไข่เยี่ยวม้าหานางบ่อยหลายวันมานี้ พูดคุยด้วย น้ำเสียงจริงใจ แต่สำหรับนางแล้วกลับเป็นเรื่องลำบากใจ โดยเฉพาะปัญหาเล็กๆ ที่ตามมา กู่เหยียนเจิ้นดูเหมือนได้ฟังจากหูเถาว่านางยังไม่ได้แต่งงาน ช่วงนี้จึงช่วยนางขยายการขายไข่เยี่ยวม้า เช้านี้ร้านที่นางไปส่งไข่ ก็ไม่ได้อยู่แถวที่หนิงอี้เคยแนะนำ แต่ไกลออกไปอีกหน่อย เป็นเพราะกู่เหยียนเจิ้นใช้เส้นทางช่วยติดต่อ

เรื่องพวกนี้นางพูดออกไปไม่ถนัดนัก การค้าเมื่อมีคนช่วยเปิดทางก็ปฏิเสธได้ยาก กู่เหยียนเจิ้นก็แค่คิดว่า “เจ้าจะขายไข่เยี่ยวม้า ข้าก็ช่วยเจ้า” แต่ไม่รู้เลยว่าตอนนี้นางแทบไม่ทันจะทำของแล้ว เมื่อคิดถึงหนิงอี้ เขากลับพูดเพียงว่า “มีเท่านี้ก็พอแล้ว” ทำให้ใจนางอบอุ่น แต่ก็ไม่รู้จะถามเขายังไงดีว่าจะควบคุมสถานการณ์นี้อย่างไร เดิมทีนางยังสงสัยว่าการที่ตลาดขยายอาจเพราะหนิงอี้ช่วย แต่พอถามดูไม่ใช่ ก็ไม่อาจบอกเขาว่ามีชายอีกคนกำลังช่วย และเขาคือคนที่เคยรู้จักในหอคณิกา…

เพราะนางใส่ใจความคิดของหลี่เหิง จึงคิดว่าบางเรื่องอย่าพูดจะดีกว่า ถึงอย่างไร…การค้าขายยิ่งโตยิ่งดี เดี๋ยวนี้ยุ่งหน่อย วันหน้าคงต้องหาคนเพิ่มช่วย หรือไม่ก็ให้ครอบครัวของเอ้อร์หนิวมาช่วย…เฮ้อ เดิมทีก็ไม่เคยคิดว่าจะมาถึงขั้นนี้ นางเคยใฝ่เพียงชีวิตที่ได้ยืนเฝ้ารถเข็นค้าขายเล็กๆ ไปวันๆ เท่านั้นเอง…

นางไม่พูด หนิงอี้ก็ไม่มีทางรู้ สำหรับเขาแล้ว การขายไข่เยี่ยวม้านี้สำหรับเนี่ยอวิ๋นจูก็ดูจะเต็มขีดแล้ว เขาก็บอกไปยังหลี่ปิงแล้วว่า ให้เพื่อนฝูงไม่ต้องช่วยเพิ่มอีก หลี่ปิงเองก็ถามเขาเมื่อสองวันก่อนว่า “หลี่เหิงมีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับแม่ค้าขายไข่เยี่ยวม้าคนนั้น” หนิงอี้ก็แค่ตอบว่าเป็นสหายกัน อีกฝ่ายก็ไม่ถามต่อ เขาเองก็ไม่คิดว่าเรื่องจะมีอะไรผิดปกติเลย…

อีกด้านหนึ่ง เมื่อสองวันก่อนกู่เหยียนเจิ้นก็เคยไปถามหลี่ปิงถึงเรื่องนี้ ครานั้นกู่เหยียนเจิ้นใจว้าวุ่น พูดจาร้อนแรง หลี่ปิงพอรู้ว่าแม่ค้าขายไข่เยี่ยวม้านั้นคือหญิงที่กู่เหยียนเจิ้นเคยชอบพอ ก็ไม่ได้เอ่ยชื่อหนิงอี้ออกไป เขาเป็นคนรอบคอบ หนิงอี้ก็เป็นเพียงเขยอยู่ในตระกูลซู ไม่ควรจะมีเรื่องอันใดกับแม่นางอวิ๋นจู๋ ไม่ว่าจะมีหรือไม่มี ให้คนล่วงรู้ย่อมไม่ดี ทั้งเรื่องจริงหรือข่าวลือก็ล้วนเป็นสิ่งต้องห้าม ดังนั้นเขาจึงเพียงตอบว่าเป็นสหาย และยังเตือนกู่เหยียนเจิ้นว่าหญิงนางนั้นอาจยังมิได้แต่งงาน กู่เหยียนเจิ้นต่อมาจึงไปยืนยันจากหูเถา เมื่อแน่ชัดแล้วก็ไม่ได้ถามต่อ

สำหรับหนิงอี้แล้ว ไข่เยี่ยวม้าของเนี่ยอวิ๋นจูเป็นเรื่องเล็กน้อย เวลาคุยกันก็เพียงตอนวิ่งยามเช้า ใช้เวลาไม่มาก สิ่งเหล่านี้มิใช่หัวใจของชีวิตเขา

ยามเช้าเขาสอนเด็กๆ ยามบ่ายก็ไปที่เรือนเช่าใกล้สำนักศึกษาหยูซาน ถ้าไม่ไปหาผู้อาวุโสฉินหรือเนี่ยอวิ๋นจู ซึ่งจริงๆ ก็ไม่ค่อยไป เขาก็ใช้เวลาที่นั่นทำการทดลองทางเคมี เขามีเพียงตำราเคมีฉบับโบราณที่บันทึกปรากฏการณ์ต่างๆ แม้ไม่เกี่ยวกับทฤษฎีเคมีสมัยใหม่ แต่ก็ช่วยให้เห็นทิศทางสำหรับการเริ่มต้น

นอกจากหนังสือจำพวกบันทึกฝันลั่วสุ่ย เขายังทำขาตั้งเหล็กแบบง่าย ใช้ขวดดินเผาเป็นหลอดทดลอง ใช้ตะเกียงน้ำมันเป็นแหล่งความร้อน พร้อมมีขวดโลหะ ไม้ ดินเผา และจัดหาวัตถุดิบทางเคมีที่หาได้ตามที่ต่างๆ จริงอยู่ยุคนี้ราชวงศ์อู่มีโรงงานเล็กใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับปฏิกิริยาเคมีอยู่บ้าง แต่ลักษณะการทดลองของเขา มองเผินๆ คล้ายกำลังต้มจ้านถานมากกว่า

วิชาเคมีสมัยก่อนของเขาคืนครูไปนานแล้ว แม้เคยคลุกคลีกับอุตสาหกรรมหลายอย่าง บางปฏิกิริยายังจำได้ แต่ไม่มีเป็นระบบ เหมือนแผนผังเทคโนโลยีในเกมที่ขาดๆ หายๆ หนังสือโบราณช่วยกระตุ้นความทรงจำได้บ้าง อย่างน้อยก็ยังดีกว่าไม่มี เขาจดบันทึกปรากฏการณ์เล็กๆ เช่นนำเหล็กเป็นสนิมไปต้มในน้ำกรดแล้วสนิมหลุด ก็จดไว้ในสมุด จำได้เพียงว่าเหล็กเป็นสนิมเพราะออกซิไดซ์ แต่จะย้อนกระบวนการอย่างไรนั้นจำไม่ได้ สูตรเคมีก็ไม่จำ เขาทำได้แค่จำความรู้หนึ่งอย่างก็จดลงไปทีละข้อ

แนวทางเคมี เขามุ่งไปหาสารพวกกรดแรงอย่างกรดกำมะถัน กรดดินประสิว เพราะปฏิกิริยาแรง สังเกตง่าย ที่สำคัญคือต้องระวังให้ดีไม่ให้เกิดอันตรายกับตัวเอง เขายังมีเทคนิคก้าวหน้าอยู่บ้าง เช่น การผสมดินปืน การกลั่นแอลกอฮอล์ หรือการกลั่นเหล้าระดับสูง ซึ่งทำได้ง่าย การกลั่นเขาจำได้คลับคล้ายว่าทำตะเกียงแอลกอฮอล์ดีกว่าตะเกียงน้ำมันเพราะไม่ควัน… อุตสาหกรรมใหญ่เขาก็พอมองภาพออก แต่เทคนิคประกอบไม่พอ บางอย่างก็ไม่เรื่องมากนักอย่างการถลุงเหล็กแบบโบราณซึ่งในสมัยใหม่อาจถูกมองว่าหละหลวม แต่ที่นี่ใช้ได้ เขาก็พอจำได้ไว้ก่อน

การลองทำปฏิกิริยาเคมีช่วงแรกน่าเบื่อ บางครั้งเขาเองก็ไม่รู้ว่าที่เผาอยู่นั่นคืออะไร เสี่ยวฉานมักอยู่ข้างๆ เขาทำการทดลองในห้อง เสี่ยวฉานก็เดินเล่นอยู่ใต้ชายคา แล้วก็เอ่ยถาม “คุณชายกำลังจะต้มจ้านถานหรือเจ้าคะ?” นางตัวน้อยเคยฝันหวานๆ ว่าคุณชายจะทะยานฟ้า เวลานั่งหนุนคางอยู่บนระเบียง โยกชายกระโปรง ฟังเขาเล่าเรื่องไซอิ๋วหรือหงอคง ก็รู้สึกทั้งห่วงทั้งเฝ้ารอ

แน่นอน สำหรับนาง คุณชายส่วนใหญ่เป็นคนที่ให้ความรู้สึกมั่นคง แต่สำหรับเด็กสาวแล้ว ความเพ้อฝันย่อมมี เวลาว่างนางก็นั่งฟังเสียงเขา แอบฝันเล็กๆ ว่าถ้าคุณชายบินไปจริงๆ นางคงต้องร้องไห้ยาวนาน แต่ถ้าคุณชายพานางไปด้วยล่ะ… ใจมันก็ยิ้มขึ้นมาน้อยๆ แล้วก็นึกต่อว่าก็ต้องพาคุณหนูไปด้วยสิ… นางนั่งอยู่ตรงนั้น บางทีก็เหม่อ บางทีก็ยิ้มแย้ม แอบมองประตูห้อง บอกตัวเองว่าอย่าคิดฟุ้งซ่าน แล้วก็ย่องเข้าไปในห้อง เอ่ยเสียงใส “คุณชาย มีอะไรให้เสี่ยวฉานช่วยไหมเจ้าคะ?”

“ออกไป” บุรุษสวมผ้าปิดหน้า กำลังชั่งตวงผงแปลกๆ

“อ๋อ…”

เสี่ยวฉานก้มหน้าออกไป ข้างนอกแดนวสันต์งดงาม เหล่านกโผบิน หญ้าเขียวชอุ่ม นางน้อยกอดเข่าพิงชายคา เงยหน้าฝันคิดของตน ท่ามกลางดอกไม้ป่าที่บานอยู่ประปราย มีความว้าเหว่เจือปนอยู่

ในห้องหนิงอี้มองหน้าต่างแล้วขมวดคิ้ว เขาเคยบอกให้ระวังแล้ว แม้เคมีของเขาจะยังไม่เป็นระบบ แต่ในห้องก็ยังมีของกัดกร่อนหรือเป็นพิษอยู่บ้าง แม้นางจะว่องไวทำงานเก่ง แต่เรื่องพวกนี้ปล่อยให้นางยุ่งด้วยไม่ได้ เขาจึงเอ่ยเล่าเทพนิยายต่อไปอีกครู่ ไม่นาน เสี่ยวฉานก็กลับมาสดใสขึ้น “คุณชาย คุณชาย เมื่อวานเสี่ยวฉานกับคุณหนูไปฟังนิทานในโรงเตี๊ยมมาด้วยนะเจ้าคะ…”

แล้วนางก็เริ่มเล่าเจื้อยแจ้วอย่างร่าเริง ไม่นานหนิงอี้ก็ออกจากห้องมา เสี่ยวฉานก็ยิ่งดีใจ ทั้งสองเดินคุยกันเรื่อยไปตามทางกลับเรือน คุณชายดูเหมือนจะห่างเหินเฉพาะเวลาทำงานในห้องเท่านั้น บางครั้งนางก็ทำหน้าล้อเลียนใส่ห้องนั้นยามต้องเดินผ่านในยามอาทิตย์ตก

นอกจากเสี่ยวฉานแล้ว เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตสังคมของหนิงอี้ก็อยู่กับซูถานเอ๋อร์ ความสัมพันธ์ของทั้งสองในยุคเช่นนี้ ดูจะประหลาดอยู่ไม่น้อย…

…………………..