ตอนที่ 46 คนรู้จัก

ตอนที่ 46 คนรู้จัก

รุ่งเช้าขณะที่แสงแดดส่องประกายจากทิศตะวันออกของตลาด รถเข็นก็ถูกเข็นไปจอดที่จุดเดิม เนี่ยอวิ๋นจูกับหูเถาจัดเก็บของเล็กน้อย แล้วหิ้วตะกร้าเตรียมไปส่งสินค้า นางยังคงสวมชุดผ้าธรรมดา ห่มผ้าคลุมหัว ดูเหมือนหญิงบ้านนอกทั่วไป แต่แม้เพียงรูปร่างก็ยังปกปิดไม่ได้ถึงความสง่างามที่เคยมี หากสนทนาเผชิญหน้า ใบหน้าของนางก็ยังงดงามและมีสง่าราศี

เมื่อวานนี้ได้ส่งไข่เยี่ยวม้าให้หอฉุนอี้เป็นครั้งแรก ถือว่าเริ่มต้นได้ดี วันนี้นางก็ยังเป็นคนไปตามแผนของหนิงอี้ นำเครื่องปรุงหลายชนิดบรรจุในขวดเซรามิกสวยงาม พร้อมด้วยจานเล็ก เตรียมนำไปส่งที่โรงเตี๊ยม หลังจากนั้นจะหั่นไข่เยี่ยวม้าเป็นสี่ส่วน ใช้จานเล็กสี่ใบ ราดเครื่องปรุงที่แตกต่างกันจัดแสดง รูปลักษณ์เมื่อไข่ถูกหั่นก็ดีอยู่แล้ว เมื่อประกอบด้วยซอสสีแดง ดำ ขาว ก็ทำให้เกิดความรู้สึกดึงดูดงสายตาอย่างแรงกล้า แม้โรงเตี๊ยมจะไม่ได้ตั้งไว้ในที่เด่น แต่ก็ขายไปได้เกินสิบฟองเมื่อวาน

ความคืบหน้าดังกล่าวทำให้เนี่ยอวิ๋นจูแปลกใจเล็กน้อย หากมีโรงเตี๊ยมแห่งที่สอง แผนขายไข่เยี่ยวม้าวันละสามสิบฟองก็เกือบสำเร็จ

ในยามเช้าเดียวกัน ขณะที่นางถือกระเช้าข้ามถนนไปหอฉุนอี้ หลี่ปินเพิ่งเดินออกจากซอย พักเล็กน้อยก่อนเดินไปที่หอสื่อไห่ มีสหายคนหนึ่งรออยู่ที่นั่น

“พี่เสี่ยมาถึงก่อนแล้ว…จื่อซานล่ะ?”

“วันนี้จื่อซานไม่ได้มาด้วย บอกว่าจะตามมาทีหลัง”

“ดีเลย”

ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ หลี่ปินยังคงมีอิทธิพลดีอยู่ ช่วงสามสี่วันที่ผ่านมา เขาได้ชวนสหายที่กินอาหารตามโรงเตี๊ยมต่าง ๆ ในละแวกนี้ ให้ช่วยสั่งไข่เยี่ยวม้ากับเสี่ยวเอ้อในช่วงเวลาคึกคัก เป็นเรื่องง่าย ๆ ตามคำพูดของหนิงอี้ที่บอกว่าพอแค่นั้น ไม่ได้บอกคนเยอะ สหายกลุ่มนี้ก็ไว้ใจได้ ไม่ทำเรื่องเกินเหตุ เมื่อวานได้ยินว่าหอฉุนอี้ก็เอาไข่เยี่ยวม้าวางขายแล้ว ถือว่าได้ผลเบื้องต้น

หลี่ปินมีความสนใจในความสามารถของหนิงอี้ ส่วนเรื่องไข่เยี่ยวม้าไม่ค่อยสนใจนัก ขณะนี้เขากำลังพบกับสหายเก่าชื่อเสี่ยเจียง พวกเขาคุยกันก่อนขึ้นชั้นบน รอสหายอีกคนชื่อเฉินเมี่ยว หรือจื่อซาน เขาเป็นบัณฑิตชื่อดังแห่งเจียงหนิง พ่วงมาด้วยชายรูปร่างสง่างามอายุยี่สิบต้น ๆ มีบุคลิกมั่นคง เมื่อเข้าไป เขาก้มหัวให้หลี่ปินและเสี่ยเจียง

“เต๋อซิน จื่อซิน ไม่ได้พบกันเสียนาน”

“เหยียนเจิ้น!”

หลี่ปินลุกขึ้นด้วยความยินดี เพราะพวกเขาเคยรู้จักกันมาก่อน เคยเป็นคู่แข่งที่เจียงหนิง สำหรับกู่เหยียนเจิ้นนั้น สามปีก่อนเข้าเมืองหลวง ได้ข่าวว่าผ่านการสอบเมืองหลวง จากนั้นก็ไปแสวงหาโอกาสที่เมืองหลวง ไม่คิดว่าจะกลับมาเร็วขนาดนี้

ทุกคนดีใจมาก

“มาเมื่อไหร่ ทำไมไม่ติดต่อพวกเราเป็นคนแรก ข้าจะจดเอาไว้ในใจ”

“วันนี้จะมีงานเลี้ยงที่หอจินเฟิง เป็นงานเลี้ยงรับรองและอำลา”

“ดื่มฉลองสินะ”

“ช่วงสามปีที่ไปเมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง เล่าให้ฟังหน่อยสิ”

สี่คนนั่งล้อมโต๊ะ กู่เหยียนเจิ้นเล่าข่าวสารจากเมืองหลวง

“ช่วงนี้ที่เมืองหลวงและที่อื่น ข่าวสารที่พูดถึงมากสุดคือเรื่องความสัมพันธ์อันตึงเครียดระหว่างเหลียวและจิน ตั้งแต่ฮ่องเต้แต่งตั้งหลี่กังเป็นเสนาบดี บังคับใช้กฎหมายทหารอย่างเข้มงวด ทั้งแผ่นดินตื่นตัวมาก คาดว่าอีกสามเดือนถึงสิบสองเดือน ราชสำนักจะจับมือกับราชวงศ์จิน เป็นการฟื้นฟูสภาพความเจ็บปวดมาตั้งแต่ยุคตานหยวน เหตุการณ์นี้ถือเป็นโอกาสทองในการยึดคืนอวี้อวิ๋น เหมือนวันคืนสมัยราชวงศ์ถัง”

ตั้งแต่ครึ่งปีหลังของปีก่อน ราชวงศ์จินนำโดยว่านเหยียน เปิดศึกใหญ่กับเหลียว ยกทัพยึดอวี้อวิ๋น ความหวังชาติกลับมาเป็นเรื่องที่นักปราชญ์แห่งแคว้นอู่ ชาวอู่พูดถึงเสมอนี่เป็นโอกาสแรกในรอบหลายสิบปี หลังจากที่อำนาจราชสำนักมีคนเช่นหลี่กังเข้ามาแก้ไขระบบทหารอย่างเข้มงวด สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดเหมือนจะขาดเพียงเส้นด้ายบาง ๆ เมื่อถูกทำลาย เหล่ากองทัพจะยกผ่านเหยียนเหมินเพื่อยึดอวี้อวิ๋นคืนให้เป็นเหมือนอดีต

พวกเขาพูดคุยอย่างคึกคัก กู่เหยียนเจิ้นเล่าถึงสิ่งที่ได้รับมาจากเมืองหลวง

“...ที่เมืองหลวงสุดท้ายข้าก็ได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโสท่านหนึ่ง ได้รับตำแหน่งขุนนางระดับเจ็ด เป็นผู้ว่าจังหวัดเล่อผิงแห่งเจียงโจว เดือนกรกฎาคมนี้จะเข้ารับตำแหน่ง ยังพอมีเวลาพอกลับมาเจียงหนิง แล้วพบปะพวกท่าน…”

ผู้อาวุโสที่ว่านี้คือถังเค่อ ถือเป็นบุคคลมีชื่อเสียงในสายตานักปราชญ์ หลายคนแสดงความอิจฉาและกล่าวหยอกล้อกัน หลังจากนั้นจึงพูดถึงเรื่องราวความรัก กู่เหยียนเจิ้นเป็นชายหนุ่มที่เคยได้รับความสนใจจากหญิงงามมากมาย สามปีที่อยู่เมืองหลวง ย่อมไม่ขาดเรื่องความรัก เขาหัวเราะเล่าเรื่องสนุกสนานบางอย่าง

“จริง ๆ แล้วชื่อเสียงและความสามารถไม่ได้แตกต่างจากที่เจียงหนิงมากนัก หญิงสาวที่เมืองหลวงส่วนใหญ่หยิ่งยโส ที่นั่นยังเป็นที่รวมของบัณฑิตทั่วแผ่นดิน จะทำให้พวกนางประทับใจยากมาก ที่ผ่านมาข้าได้รู้จักหญิงสาวไม่กี่คน เช่น หลี่ซือซือ ก็ได้พบกันเพียงครั้งหนึ่งเท่านั้น…”

เวลาผ่านไป จนถึงช่วงที่โรงเตี๊ยมคึกคักสุด กู่เหยียนเจิ้นนั่งคิดว่า ควรสั่งไข่เยี่ยวม้ามาหรือไม่ ทันใดนั้นเขาก็ตบโต๊ะสั่งเด็กใช้ว่า “เอาไข่เยี่ยวม้ามาสี่ฟอง”

ทางร้านไม่มีไข่เยี่ยวม้า เขาจึงชี้บอกสถานที่อย่างคล่องแคล่ว หลี่ปินดูตกใจเล็กน้อย กู่เหยียนเจิ้นก็หัวเราะและบอกเบา ๆ ว่า

“เมื่อวานที่หอฉุ่ยผิง ขข้าได้คุยกับคุณชายฟาง ได้ยินเขาพูดถึงไข่เยี่ยวม้าอย่างจริงจัง เป็นเพราะหลี่เหิงฝากบอกไว้ ข้าจำได้ไม่ลืม ฮ่า…ที่พูดมานี้ถูกไหม แล้วไข่เยี่ยวม้ากับหลี่เหิงมีความเกี่ยวข้องอย่างไร”

หลี่ปินยิ้มตอบ “ไม่ค่อยเกี่ยวกันเท่าไร เป็นเรื่องที่สหายเล่น ๆ กัน ไม่ได้ตั้งใจให้อาหารชนิดนี้ด้วยชื่อเสียงของตน”

“เข้าใจแล้ว” พูดคุยเรื่องพนันและเล่นสนุกกันไปทุกอย่าง เมื่อเห็นว่าหลี่ปินบอกเป็นเรื่องเล่น ๆ กู่เหยียนเจิ้นก็ไม่ใส่ใจแล้ว แล้วเล่าถึงบรรยากาศเมืองหลวง

หลังจากกินอิ่มหลี่ปินกับกู่เหยียนเจิ้นคุยกันสองคน หลี่ปินล้อว่า

“ตอนพูดถึงหญิงสาวเมืองหลวงดูเหยียนเจิ้นเหมือนลังเล ไม่ทราบว่าไปโดนหญิงสาวจากเมืองหลวงทำลายหัวใจหรือไร?”

กู่เหยียนเจิ้นหัวเราะก่อนส่ายหน้าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง “หลี่ปินเจ้าช่างตาแหลมนักมีเรื่องบางอย่างจริง แต่ไม่เกี่ยวกับเมืองหลวงมาก…เอ่อ ถ้าพูดถึงก็พอเกี่ยว…ไม่รู้ว่าเจ้าช่วงนี้ได้ไปหอจินเฟิงบ้างไหม?”

หลี่ปินส่ายหน้า “ไม่ค่อยไป คิดถึงก็รู้ว่ากู่เหยียนเจิ้นเคยไปบ่อย ฮ่าๆ เมื่อไม่นานมานี้ เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์กลายเป็นคนสนิทของเฉากวน ข้ารู้ดีว่าเฉากวนเป็นศัตรูของข้า ถ้าไปคงถูกปฏิเสธ…แล้วมีเรื่องอะไร?”

“สามปีก่อนก่อนไปเมืองหลวง เคยมีหญิงงามคนหนึ่งที่หอจินเฟิง เมื่อสองสามวันก่อนกลับมา ก็ไปหานาง ทว่าผิดหวังมาก…สามปีผ่านไป นางไม่อยู่ที่นั่นอีกแล้ว…” กู่เหยียนเจิ้นเคาะโต๊ะด้วยนิ้ว แววตาเศร้าเล็กน้อย “ข้าไม่ปิดบัง ก่อนหน้านี้ข้านี้หลงรักหญิงสาวมากมาย แต่หญิงสาวคนนี้…เป็นคนที่ข้ารู้สึกสนิทใจที่สุด อยู่กับนางข้ารู้สึกใจสงบที่สุด อ่อนหวานมีวรรณศิลป์ ไม่เหมือนหญิงสาวโคมเขียวเลย ข้าจำได้ดีตอนบอกลานางเมื่อสามปีก่อน นางกล่าวว่า 'ขอให้ท่านสอบได้ที่หนึ่งในสนามสอบ และกลับมาอย่างสง่างาม…' คราวนี้ข้าก็สอบได้ที่หนึ่ง และกลับมาอย่างสง่างาม แต่น่าเสียดาย…ถ้ารู้แบบนี้ ข้าคงจะไถ่ตัวนางเสียตั้งแต่สามปีก่อน”

หลี่ปินคิดครู่หนึ่ง “อย่างนั้นเหรอ…เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ชื่อเดิมคือผานซือ ได้ข่าวว่านางไถ่ตัวเองออกไปและแต่งงานแล้ว”

“จะเป็นไปได้อย่างไร” กู่เหยียนเจิ้นขมวดคิ้ว “ผานซือเป็นสตรีสามัญ ไม่คู่ควรกับข้า ข้าหมายถึงอวิ๋นจูหญิงสาวที่ชื่ออวิ๋นจูนางนั้น ปกติแล้วนางจะวางตัวต่ำต้อยไม่สนใจเรื่องการแก่งแย่งชิงดีแล้วเหตุไฉนนางถึงได้กลายเป็นดาวเด่นในหอจินเฟิง เรื่องนี้น่าจะเป็นเรื่องของโชคชะตาว่าวาสนา…”

“อวิ๋นจู…ชื่อนี้เหมือนเคยได้ยินเมื่อก่อน…”

“หากได้พบกับนางจริงๆ เจ้าก็จะได้รู้ว่าเนื้อแท้ของนางนั้นงดงามยิ่งกว่ารูปลักษณ์ภายนอก นางแต่งบทกวีและขับร้องได้ยอดเยี่ยมทุกบท ความคิดของนางแตกต่างจากเหล่าบุปผาที่แก่งแย่งชิงดีกันในหอโคมเขียว ข้าเองก็ไม่ทราบประวัตินางอย่างชัดเจน รู้เพียงว่าคนเช่นนี้หากไม่เคยผ่านความยากลำบากคงไม่คิดขายตัวมาอยู่ในหอโคมเขียว ข้าเคยคิดว่าจะช่วยไถ่ตัวนางแต่เมื่อได้รู้ลักษณะนิสัยของนางแล้วข้ากลับไม่กล้า ตอนนี้กลับหวนนึกถึงคำว่า ‘เมื่อบุปผาผลิบานก็ควรเด็ด อย่าปล่อยให้ไร้ดอกบนกิ่ง’ เห็นทีจะเป็นจริง น่าเสียดายที่สายไปแล้ว…”

“แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้นางอยู่ที่ใด?”

กู่เหยียนเจิ้นส่ายหน้า “ข้าลองถามจากคนข้างในดูแล้ว… ไร้คำตอบ เช่นนี้ก็หมายความว่านางอาจจะแต่งงานมีครอบครัวไปแล้วจริงๆ หากนางแค่ไถ่ตัวออกมาแล้วมาอาศัยอยู่ในเจียงหนิง ตัวนางเองก็ถือว่าเป็นคนที่มีชื่อเสียงอยู่บ้างหากนับถึงความสัมพันธ์ครั้งเก่าก่อนนางคงไม่ปฏิเสธข้า”

ความรักเป็นสิ่งที่ทำให้คนเจ็บปวดที่สุดเพราะความพลาดพลั้ง หลี่ปินคิด “เจ้าไม่ลองถามให้ลึกกว่านี้ดูหรือ อย่างน้อยก็รู้ว่านางอยู่ที่ไหนตอนนี้”

“ถามไปเพื่ออะไรล่ะ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่านางเลือกใคร แต่…ถ้าไม่พบกันเลยก็คงดี” กู่เหยียนเจิ้นมองหลี่ปินแล้วยิ้ม “บางทีการไม่ต้องพบกันอีกครั้งอาจจะดีกว่า”

หลี่ปินพยักหน้าแล้วตบไหล่ “ก็ได้ สักพักก็คงลืมไปเอง”

กลุ่มคนทั้งสี่นั่งคุยเรื่องนี้ที่หอสื่อไห่ หลังจากเวลาคึกคักของโรงเตี๊ยมผ่านพ้นไป แขกเริ่มบางตา เสี่ยวเอ้อที่เคยถูกสั่งให้ไปซื้อไข่เยี่ยวม้าเมื่อสองวันก่อน รวมถึงเสี่ยวเอ้ออีกคนที่ไปซื้อไข่เยี่ยวม้าให้ ก็ปรึกษากันกับผู้จัดการ พอผู้จัดการเห็นกลุ่มคนที่ดูภูมิฐานและมีสถานะก็ดูแลเรื่องนี้ทันที เสี่ยวเอ้อรีบออกไป ข้ามถนนไปบอกเนี่ยอวิ๋นจูว่าโรงเตี๊ยมจะรับไข่เยี่ยวม้าไว้ขายวันพรุ่งนี้ อีกทั้งยังมีเสี่ยวเอ้อจากหอฉุ่ยผิงที่มาแจ้งเรื่องเดียวกัน

รุ่งเช้าวันต่อมา ฟ้ายังไม่สว่างดี เนี่ยอวิ๋นจูรออยู่บนบันไดหน้าเรือน เมื่อหนิงอี้มาถึง นางดีใจแจ่มใสรายงานว่าตอนนี้ช่องทางขายขยายไปถึงสามโรงเตี๊ยมแล้ว นางพูดไปก็ยังมองหนิงอี้อย่างสงสัย เพราะสถานการณ์นี้แปลกมาก มักมีคนสั่งเสี่ยวเอ้อมาซื้อไข่เยี่ยวม้า ทั้งที่ชื่อเสียงยังไม่เป็นที่แพร่หลาย คงเป็นฝีมือเขาช่วยจัดการ

ถ้าเป็นเช่นนั้น นางก็รู้สึกชื่นชม แต่ถึงนางจะเก่งสังเกต หนิงอี้ก็ดูไม่มีอะไรนอกจากความยินดีเท่านั้นจริง ๆ นางเองก็ยินดีที่ได้พึ่งตนเองได้ พร้อมคุยกับหนิงอี้เรื่องการดองเพิ่ม และเตรียมแผนสำรองในกรณีขาดสินค้า

ในเช้าวันนั้น ที่ปากทางและรถเข็นหน้าโรงเตี๊ยมหอสื่อไห่ เนี่ยอวิ๋นจูหิ้วตะกร้าเดินไปบอกเสี่ยวเอ้อเกี่ยวกับการจัดวางเครื่องปรุงในแต่ละจาน แล้วตัดสินใจสืบข่าวเรื่องนี้ ในใจนางคิดว่าสถานการณ์น่าจะเกี่ยวข้องกับหนิงอี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“เสี่ยวเอ้อ เมื่อวันก่อนที่มีลุกค้ามาสั่งซื้อไข่เยี่ยวม้านั้น เป็นใครกันบ้าง…ข้าอยากรู้ว่าใครกันที่ชอบกินไข่แบบนี้”

“โอ้ คนพวกนี้เป็นบัณฑิตทั้งนั้น มีคนบอกว่ามันเรียกกันว่า ‘ไข่หยก ไข่มั่งคั่ง’ เมื่อวานข้าไปได้ยินโดยบังเอิญ ได้ยินว่า มีชายหนุ่มคนหนึ่งเป็นบัณฑิตจากเมืองหลวง พวกเขารู้จักไข่เยี่ยวม้า พี่สาว ไข่ของท่านน่าจะเป็นของใหม่ที่ได้มาจากเมืองหลวง ไม่น่าแปลกใจที่ที่อื่นไม่มีขาย อ้อ และอีกอย่าง เมื่อวานคนที่สั่งไข่เยี่ยวม้าคือบัณฑิตท่านนั้นแหละขอรับ”

เนี่ยอวิ๋นจูหันมายิ้ม มองไปที่ชายสองคนที่เดินเข้ามา เฉินเมี่ยวเป็นคนแรกที่เห็นไข่เยี่ยวม้าวางอยู่บนโต๊ะ นึกว่าหลี่ปินบรรลุเป้าหมายแล้ว เขายิ้มอย่างสนุกสนานแล้วเอื้อมมือไปจิ้มกู่เหยียนเจิ้น พอกู่เหยียนเจิ้นหันมา ก็เห็นหญิงสาวคนนั้นพันผ้าคลุมหัวเหมือนหญิงบ้านนอก หยิบไข่เยี่ยวม้าออกมาขาย ทำให้เขารู้สึกแปลกใจ …เฉินเมี่ยวก็หัวเราะเบา ๆ แล้วพูดต่อขณะที่สายตายังคงจับจ้องทุกการกระทำของหญิงสาว...

………………