ตอนที่ 43 การเดิมพัน

ตอนที่ 43 การเดิมพัน

หลังผ่านคืนเทศกาลชมโคมไฟไปแล้ว การเดินสายพบปะและงานสังสรรค์ก็ลดน้อยลง รอบด้านค่อย ๆ หลุดออกจากบรรยากาศคึกคักปลายปี ก้าวเข้าสู่ชีวิตประจำวันตามปกติ

บทกลอน “ชิงอวี้อัน” นั้นแพร่ไปอย่างเร็วเหลือคณา เพียงไม่กี่วันถัดมาก็ได้ยินผู้คนพูดถึงตามโรงน้ำชาโรงสุรา เรื่องหนิงอี้ก็ถูกพูดถึงมากขึ้น ทั้งคนที่ยอมรับความสามารถและคาดเดาเหตุผลที่เขาไปเป็นเขย ตอนนี้แทบไม่มีใครพูดว่าเขาลอกผลงานกลอนผู้อื่นมาอีกแล้ว บางคนถึงกับยกย่องว่าเขาคือ “กวีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนิง” แน่นอนว่ายังมีอีกมากที่พูดว่าเขานิสัยแปลก ถือดีในความสามารถ ใช้ชีวิตเสียเปล่า ป้ายที่ติดเขาในตอนนี้จึงกลายเป็น “กวีอหังการ”

การใช้วิธีแหวกแนวแก้ปัญหา ย่อมมีผลข้างเคียง แต่ผลข้างเคียงนี้หนิงอี้เองก็หวังอยู่แล้ว หลังจากนี้คนอื่นคงหยุดลองเชิง เขาก็สอนหนังสือได้อย่างสบายใจ แถมยังมีเวลามานั่งทดลองทางวิทยาศาสตร์ได้ด้วย ช่วงนี้เขาสั่งขวดกระเบื้องมาชุดหนึ่งใช้แทนหลอดทดลอง เพื่อทบทวนปฏิกิริยาเคมีง่าย ๆ

เรื่องที่น่าสนใจคือรุ่งเช้าวันที่สิบหก เขาออกไปวิ่งตามปกติ แล้วเจอเนี่ยอวิ๋นจูยืนรออยู่ที่หน้าเรือนเล็ก เมื่อเห็นเขาก็โค้งทำความเคารพอย่างสง่างาม “ท่านกวีเอกหนิง” ดูเหมือนกวีคู่คนงาม หนิงอี้ยิ้ม “แม่นางน้อย” เนี่ยอวิ๋นจูถึงกับหน้าแดง ถอยหลังไปครึ่งก้าว ใบหน้าแดงราวไฟลาม ดวงตาโตกลมมองเขาแล้วก็หลบไปทางอื่น ลุกลี้ลุกลนหาคำพูด

“คุณชายหนิง…จะพูดอย่างนี้ได้อย่างไรกัน…”

“อ้าว? เจ้าก็เพิ่งเรียกข้าว่ากวีเอกหนิง ข้าจะตอบอย่างไรถึงจะเหมาะเล่า?”

“จะพูดอย่างนั้นได้อย่างไร! คุณชายหนิงควรจะว่า…ควรจะว่า…ว่า…” นางยืนคิดจนลนลาน แล้วในที่สุดก็หัวเราะพรวดออกมา “สรุปก็คือพูดแบบนั้นมันดูเกี้ยวข้าจนเกินไป…”

หลังจากเรื่องนี้ เนี่ยอวิ๋นจูก็ไม่เอ่ยถึงเรื่องกวีเอกอีก สามารถพูดคุยกับเขาได้เหมือนเดิม แน่นอนว่านางก็ยังถามอย่างสนใจถึงเรื่องในงานกลอนเมื่อคืน ใครทำตัวอย่างไร เมื่อรู้ว่าฉีหลานก็อยู่ด้วย จึงถามยิ้ม ๆ ว่า “สาวงามฉีหลานที่ว่ากันว่านิยมกลอนเป็นอย่างยิ่ง ได้ตกตะลึงในกลอนของท่านหนิงหรือไม่?”

“คงจะตะลึงอยู่หรอก กวีหลายชั้นอย่างข้า นางไม่ตะลึงแล้วจะทำอย่างไร…ว่าไหม?” หนิงอี้เอาแต่จับตามองนักฆ่าสตรี จึงไม่รู้ว่าฉีหลานมีปฏิกิริยาเช่นไร ก็พูดไปเรื่อย เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะ “ท่านพูดถูกต้องยิ่งนัก”

“ข้าก็ว่าข้าพูดถูกต้องยิ่งนัก…” หนิงอี้ยิ้มแล้วลุก “ไปล่ะ ยังต้องวิ่งต่ออีกหน่อย”

“พรุ่งนี้พบกัน”

“พรุ่งนี้พบกัน”

เช้าวันฤดูหนาวฟ้ายังไม่สว่างดี ท้องฟ้ายังหม่นตลอด ด้านในตึกเล็กยังมีแสงตะเกียงริบหรี่ เนี่ยอวิ๋นจูยืนมองตามเขาที่วิ่งจากไป แววตายังเต็มไปด้วยรอยยิ้ม อากาศยังหนาวจัด เมื่อเงาของเขาหายลับไปในสีเทาอมน้ำเงิน นางจึงเงยหน้ามองฟ้า เป่าลมหายใจขาว ๆ ออกมา ยกมือถูกัน แล้วหมุนตัวเดินขึ้นบันไดกลับไป

วันหนึ่งวันนี้ คงจะเป็นวันที่อารมณ์ดี

อีกไม่กี่วันต่อมา หนิงอี้ก็พบคังเสียนบนถนน ชายชรานั่งเกี้ยวแปดคนหาม มีคนรับใช้ประจำสี่คนตามหลังมาด้วย ขบวนใหญ่โต พอเห็นหนิงอี้ก็ให้เกี้ยวหยุด เรียกเขามา “คนล้มเหลวทางวรรณกรรม!”

“สวัสดีปีใหม่ผู้อาวุโสคัง…ข้าทำอะไรผิดร้ายแรงอีกแล้วหรือ?”

“เมื่อหันกลับไปโดยไม่ทันตั้งใจ... กลับพบคนผู้นั้นยืนอยู่ ณ ที่แห่งแสงโคมริบหรี่แสนเงียบงัน กลอนดี แต่ใช้ผิดเวลา ทุกเรื่องควรเผื่อทางไว้บ้าง ชื่อเสียงกวีอหังการนี้ ด้วยวัยของเจ้า ต่อให้มีจิตปลีกวิเวก ก็ไม่ควรแสดงออกเช่นนี้”

ทั้งสองเดินไปตามถนนที่หิมะยังไม่ละลาย เรื่องที่คังเสียนคิดก็ไม่ต่างจากเมื่อก่อน แต่ตอนพูดเรื่องนี้ไม่ได้มีสีหน้าเข้มงวดนัก หนิงอี้ยิ้ม “แค่นั้นหรือ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่! วันนี้วันสิบเก้า เดือนอ้าย ตั้งแต่ปีใหม่ผ่านมาเจ้าไม่เคยไปเยือนเรือนข้า ข้าโกรธมาก มีความผิดร้ายแรงนัก…ใช่แล้ว ก่อนปีใหม่เคยผ่านทางนี้ เห็นว่าคนรู้ใจเจ้ามีแผงขายของอยู่ตรงหัวมุมนั้น เดี๋ยวนี้ย้ายไปแล้วหรือ หรือยังไม่ได้ตั้งแผง?”

คังเสียนชี้ไปที่มุมถนน หนิงอี้ส่ายหน้า “ผู้อาวุโสพูดก็ต้องรับผิดชอบนะ อย่าพูดให้มันกำกวม…ก่อนปีใหม่คนซื้ออาหารก็ไม่มากจึงเก็บแผงไป พอจะตั้งใหม่ก็คงต้องรออีกไม่กี่วัน รอขายไข่เยี่ยวม้าชุดใหม่ด้วย ทำไมผู้อาวุโสคังถึงถามล่ะ?”

“ก็เพราะไข่เยี่ยวม้านั่นแหละ…รสชาติแปลกแต่กินได้สำคัญตรงหน้าตาดี ช่วงนี้ข้าจัดเลี้ยง ถ้าตั้งบนโต๊ะดูแล้วก็เพลิดเพลินใจ อีกไม่กี่วันถ้าแม่นางเนี่ยตั้งแผงแล้ว ก็ให้ส่งไปที่เรือนข้าหน่อย”

หนิงอี้พยักหน้า “ตามรสนิยมแต่ละคน อาจใส่น้ำส้มสายชูหรือซีอิ๊วปรุงรสก็ได้ ให้พ่อครัวบ้านท่านลองทำดู แต่ครั้งหนึ่งอย่ากินมากเกินไป กินมากไปแล้วร่างกายจะไม่สบาย”

“ไข่เยี่ยวม้านั่นรสก็ไม่ได้เลิศนัก ข้าจะไปกินมากทำไม” คังเสียนหัวเราะ จากนั้นตบไหล่เขา “ข้ารู้ว่าสถานการณ์ในบ้านเจ้าซับซ้อน แต่ไม่ต้องไปกังวลนัก ปีหน้าช่วงปีใหม่ก็พาฮูหยินของเจ้ามาที่เรือนข้าสักหน่อย ด้วยความสามารถเจ้าไม่ต้องพึ่งชื่อข้า แต่ข้าอยากดูเหมือนกัน ว่าสตรีที่ทำให้เจ้าทนเป็นเขยได้ นางจะเป็นคนอย่างไร ฮ่า ๆ…”

พอถึงปลายเดือนอ้าย อากาศก็เริ่มอุ่นขึ้น กองหิมะละลายเป็นสายน้ำเล็ก ๆ ไหลลงสู่แม่น้ำฉินหวาย กลิ่นไอฤดูใบไม้ผลิที่นกโผบินหญ้าเริ่มเขียวขจีค่อย ๆ มาเยือน แล้วสำนักหนังสือหยูซานก็เปิดเรียนอีกครั้งท่ามกลางบรรยากาศเช่นนั้น วันแรกที่เขาไปสำนัก กลับได้เจอคนที่คาดไม่ถึง

“คุณชายหนิง ต่อไปนี้พวกเราคือเพื่อนร่วมงาน สอนหนังสือที่สำนักเดียวกัน ข้ามีหลายสิ่งไม่เข้าใจ ขอฝากตัวด้วยนะขอรับ”

หลี่ปิน หลี่เต๋อซิน ชื่อที่ผู้คนในเจียงหนิงพูดถึง เขาคือคนที่มีชื่อเสียงคู่กับเฉากวน เพียงแต่เฉากวนสุขุม เขากลับปล่อยตัวสบาย ๆ คนทั่วไปจึงมักจัดให้เฉากวนอยู่เหนือกว่า เขาคนนี้กลับมาสอนที่สำนักหยูซาน นับว่าประหลาดทีเดียว หนิงอี้ก็เพียงทักทาย ไม่ได้ใส่ใจมากนัก ไม่นานซูจ้งฮั่วก็มาพูดกับเขา จึงรู้ว่าหลี่ปินได้พูดไว้กับซูจ้งฮั่วตั้งแต่ปีก่อน

“คงเป็นเพราะประทับใจในความสามารถของหลานเขยหลี่เหิง จึงอยากมาที่สำนักเพื่อเรียนรู้ เขาคนนี้ก็นับว่ามีใจจริงแท้” หลังผ่านเทศกาลโคมไฟไม่นาน ซูถานเอ๋อร์ไปหาซูจ้งฮั่ว คงบอกเป็นนัยแล้วว่าหนิงอี้ไม่สนใจสำนักศึกษา ดังนั้นพักหลังท่าทีซูจ้งฮั่วที่มีต่อหนิงอี้จึงดูอ่อนโยนขึ้นมาก…

หลี่ปินนั้นอายุมากกว่าหนิงอี้ห้าปี ว่ากันว่าเขาสอบได้จอหงวนแล้ว เพียงแต่ยังไม่ได้รับตำแหน่งจริง อีกทั้งยังไม่ได้ไปวิ่งเต้นตามเมืองต่าง ๆ ของเปี้ยนเหลียง เพียงวนเวียนอยู่แถวเจียงหนิงเพื่อสร้างชื่อเสียง เขาเองก็จัดว่าเป็นคนแปลก จริงอยู่ แม้จะวิ่งเต้นแต่ถ้าไม่มีพื้นฐานใหญ่โต การจะได้ตำแหน่งจริงก็ต้องใช้ความพยายามมาก เขาเป็นคนอ่อนโยน หน้าตาก็หล่อเหลา แม้ในบ้านจะมีภรรยาแล้ว แต่เมื่ออยู่นอกบ้านก็มักเป็นที่ถูกใจของสตรีเป็นอันมาก โดยเฉพาะชื่อเสียงความเป็นกวีที่มีอานุภาพรุนแรงนัก แต่ก่อนซูถานเอ๋อร์เองก็อาจจะเคยยกย่องหลี่ปินไว้เป็นดั่งบุคคลในฝัน ทว่าเวลานี้กลับเฉย ๆ เมื่อพูดคุยกันในบ้านก็เพียงยิ้มว่า “คงถูกเสน่ห์ของท่านสามีทำให้ยอมแพ้น่ะสิ”

ที่ทำให้หลี่ปินยอมรับนั้น อาจจะไม่ใช่เพียงวรรณศิลป์ แม้ว่าสองบทกลอนนั้นอาจเป็นส่วนหนึ่ง แต่ในสายตาหนิงอี้ หลี่ปินดูเหมือนจะสนใจเรื่องเล่าต่าง ๆ ที่เขาพูดมากกว่า หลี่ปินมาที่สำนักหยูซานไม่ได้สอนกลอน แต่สอนยิงธนู การขี่ม้า และการคำนวน พวกนี้เรียนช่วงบ่าย ตอนเช้าก็ไปนั่งฟังในห้องเรียน ทำให้พวกเด็ก ๆ ที่ยังอายุน้อยเกร็งไปตาม ๆ กันในตอนแรก

บางครั้งหลี่ปินจะถามในสิ่งที่หนิงอี้พูดออกมา ซึ่งในสายตาหนิงอี้แล้วนั่นเป็นประเด็นสำคัญอยู่เหมือนกัน เป็นพวกหลักเกณฑ์ทางสังคมที่เขาสรุปไว้ วิธีการค้นหาความจริงของสิ่งต่าง ๆ หลักเหตุผลเชิงกลไก ซึ่งหนิงอี้มักจะพูดให้เด็ก ๆ ฟังตามอารมณ์ แต่ก็ไม่เคยอธิบายให้ลึกนัก เพราะหากพูดจนลึก ก็จะกลายเป็นทฤษฎีสมัยใหม่ไป เป็นเรื่องที่แหวกแนวเกินไป หลี่ปินถามขึ้นมา หนิงอี้ก็จะตอบไปบ้าง แต่หลี่ปินพอจะเข้าใจ เด็ก ๆ กลับทำหน้าฉงน

หลี่ปินเองก็คงรู้ว่าหนิงอี้คงยังไม่คิดจะพูดคุยลึก ๆ กับเขา จึงเพียงถามคำถามเป็นบางครั้งในห้องเรียน เวลาปกติถ้าเจอกันก็แค่ทักทายกันสองสามคำ

พอเข้าสู่เดือนสอง ที่แผงของเนี่ยอวิ๋นจูก็ออกมาตั้งอีกครั้ง คราวนี้ขายทั้งเจี้ยนปิ่งและไข่เยี่ยวม้า แต่พูดตามตรง ไข่เยี่ยวม้าขายแพงกว่า การค้าขายยังไม่ดีนัก เพียงแค่ส่งไปให้คังเสียนชุดหนึ่งนับเป็นรายรับนิดหน่อย วันหนึ่งหนิงอี้ไปที่จวนตระกูลฉิน ก็ถูกคังเสียนหยอกเข้าให้

“ไข่เยี่ยวม้านั่นของเจ้าขายตั้งยี่สิบเหวินต่อฟอง ไข่เค็มแพงแค่ไหนก็สิบเหวินเอง แถมเจ้าขายอยู่แผงเจี้ยนปิ่ง เจ้าว่าดูสิ เจี้ยนปิ่งของนางแค่สองเหวิน แต่ไข่เยี่ยวม้าตั้งยี่สิบเหวิน คนที่ซื้อเจี้ยนปิ่งกินคงไม่ซื้อไข่เยี่ยวม้าหรอก ส่วนคนที่จะซื้อไข่เยี่ยวม้ากินเล่นก็มักจะไม่ซื้อเจี้ยนปิ่ง แบบนี้มันมั่วซั่วสิ้นดี”

“ฮะฮะ ของใหม่ ๆ ถ้าขายถูกเกินไป ต่อไปจะขึ้นราคาไม่ได้หรอก ถ้าเป็นข้าทำเอง ข้าอาจคิดหาวิธีขายห้าสิบเหวินด้วยซ้ำ นางเองไม่ได้คิดจะกำไรนัก ก็เลยขายไปตามใจเท่านั้น”

“ฮ่า ฮ่า คนใจไม่พอ ดั่งงูอยากกลืนช้าง ห้าสิบเหวินต่อฟอง เจ้าคิดว่าเป็นแม่ไก่วิเศษหรืออย่างไร ตอนนี้ยี่สิบเหวินยังขายไม่ออกเลย…ฮะฮะ ไม่ต้องห่วงนะ อีกสักพักเวลาข้าจัดงานเลี้ยง ข้าจะช่วยโฆษณาให้ ยี่สิบเหวินยังมีคนพอกินได้อยู่ เจ้าก็ต้องขอบคุณข้าล่ะนะ ถือว่าเจ้าเป็นหนี้บุญคุณข้าแล้ว”

คังเสียนพูดอย่างภาคภูมิใจ เขาก็ไม่ได้จะเอาบุญคุณไปทวงอะไรจริง ๆ ฝั่งผู้อาวุโสฉินก็ช่วยเออออไปด้วย หนิงอี้เองไม่ค่อยสนใจเรื่องบุญคุณพวกนี้นัก จึงเบ้ปาก “ผู้อาวุโสคังจะช่วยก็ขอบคุณมาก แต่ถึงท่านไม่ช่วย ข้าก็ปูทางขายจนได้อยู่ดี ภายในเดือนเดียว ข้าจะขายให้ได้ยี่สิบเหวินให้ท่านดู เป็นอย่างไร”

“โอ้? จริงหรือ?”

“ไข่เค็มยังขายสิบเหวินได้ ไข่เยี่ยวม้าขายยี่สิบเหวินจะยากอะไร ก็แค่ตอนนี้คนยังไม่รู้จักกันเท่านั้นเอง…” หนิงอี้ยักไหล่ “ใครใช้ให้ข้าว่างล่ะ…”

……………..