ตอนที่ 40 หนึ่งคืนร่ายรำปลามังกร (ตอนหก)

ตอนที่ 40 หนึ่งคืนร่ายรำปลามังกร (ตอนหก)

เมื่อหญิงสาวเดินออกมาจากประตูห้องในลานเล็กเพื่อตักน้ำ ไฟประทีปข้างหน้าก็สาดส่องความครึกครื้นของคืนเทศกาลซั่งหยวนออกมา ลานเล็กหลังหอจินเฟิงนั้นไม่ใหญ่ แต่ประณีตงดงาม ถ้าไม่ใช่สาวงามแถวหน้าของจินเฟิง ก็ยากที่จะได้อยู่ที่นี่ คืนนี้เป็นคืนเทศกาลซั่งหยวน แต่ลานแห่งนี้กลับไม่ได้สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ถือเป็นเรื่องค่อนข้างแปลกทีเดียว

แท้จริงแล้ว โคมไฟส่วนใหญ่ในลานเพิ่งจะดับไปไม่นาน ตอนนี้ใกล้ยามจื่อแล้ว คนที่จะมาเยี่ยมไข้ก็ไม่มาก เนี่ยอวิ๋นจูมองไปรอบๆ แล้วหันกลับเข้าไปในห้อง เจ้าของเรือนเล็ก เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ กำลังนอนมองตะเกียงน้ำมันด้วยสายตาว่างเปล่าอยู่บนเตียง พอเห็นนางเข้ามาก็ยิ้มบาง เนี่ยอวิ๋นจูก็ยิ้มตอบ วางกะละมังแล้วนั่งลงข้างเตียง

ตามปกติแล้ว คืนนี้เนี่ยอวิ๋นจูไม่ควรมาที่นี่ แม้ทุกสองสามวันจะมาสอนดีดพิณ แต่ตอนนี้นางได้ออกจากหอจินเฟิงแล้ว โดยเฉพาะยามค่ำหรือวันเทศกาล ก็ไม่ควรกลับมาใกล้ที่นี่ ทว่าคืนนี้เป็นข้อยกเว้น คืนนี้นางกับหูเถาออกไปชมโคมไฟ แล้วบังเอิญพบหญิงสาวจากหอจินเฟิงผู้หนึ่งซึ่งเคยเรียนพิณกับนาง นางกำลังออกไปหายามาให้เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ที่ป่วยเป็นหวัด เนี่ยอวิ๋นจูได้ฟังแล้วจึงให้หูเถามาเยี่ยมด้วยกัน เมื่อรู้ว่าเยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์อยากพบ ก็เลยคำนวณเวลาแล้วมาทางประตูหลังของหอจินเฟิง

ตอนนี้เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์เป็นดาวเด่นของจินเฟิงโหลว แม้เพราะโชคชะตาจะป่วยไป แต่ในวันแบบนี้จะปฏิเสธแขกทั้งหมดก็ยาก ก่อนหน้านี้มีคนแวะมาถามไถ่ พอแน่ใจว่าเจ็บป่วยจริงก็คุยสองสามประโยคแล้วกลับไป แม้แต่บุรุษที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งของเจียงหนิงก็มาสองครั้งแล้ว ตอนนี้เขากำลังดื่มสุรากับพวกบัณฑิตอยู่ด้านนอก ตอนเนี่ยอวิ๋นจูเข้ามา นางได้ฝากสาวใช้ชื่อโข่วเอ๋อร์ถือบทกวี “งามแม้ยามป่วย” เข้ามาให้ เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็ได้แต่ยิ้มรับแล้วให้โข่วเอ๋อร์ไปขอบคุณ

“ว่าไปแล้ว คุณชายเฉาก็ถือว่ามีพรสวรรค์อยู่…น้องสาวเป็นอย่างไรบ้าง”

พอส่งหูเถาออกไป ให้เหลือเพียงสองพี่น้องคุยกัน เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์จึงส่งกระดาษบทกวีนั้นให้เนี่ยอวิ๋นจูดู เนี่ยอวิ๋นจูดูแล้วก็วางลง ทั้งสองพบเจอบัณฑิตมาไม่น้อยแล้ว บทกวีที่เขียนตามอารมณ์เช่นนี้ แม้จะพอเห็นฝีมือ แต่ให้ตื่นตะลึงคงยาก ความห่วงใยยังคงอยู่ที่อาการป่วย เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ยิ้มแล้วส่ายหน้า

“ความจริงแค่ป่วยเล็กน้อย กินยาสองสามห่อก็คงหาย เพียงแต่เป็นหวัดพอดีกับช่วงเดือน กายจึงเมื่อยล้าไร้เรี่ยวแรง อยากจะร้องเพลงก็ยาก โชคดีที่ท่านแม่ยอมช่วยกันแขกให้ ข้างนอกคงยุ่งวุ่นวายไม่น้อย”

“ท่านแม่ยังมีน้ำใจอยู่” เนี่ยอวิ๋นจูพยักหน้า พอมีระเบียบและใจกว้าง ผู้คนก็ย่อมมีเมตตาบ้าง หากเป็นที่อื่นแต่ก่อน นางก็คงไถ่ตัวออกมาไม่ได้ จากนั้นก็ยิ้ม พูดเรื่องอื่น “น้องสาวกับคุณชายเฉาเป็นอย่างไรบ้าง” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ช่วงนี้สนิทกับเฉากวน นางย่อมรู้อยู่

“จะเป็นอย่างไรเล่า ก็แค่ชื่อเสียงบัณฑิตกับสาวงาม พี่ก็เคยพูด เขาเองก็พอมีความรู้ สำหรับข้าแล้ว เฉากวนหรือหลี่ปินจะต่างกันตรงไหน สำหรับเฉากวนแล้ว เป็นเย่วียนจิ่นเอ๋อร์หรือหลู่ไฉ่ไฉ่ ก็คงไม่ต่างกันหรอก”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์อายุน้อยกว่าเนี่ยอวิ๋นจู ปกติร่าเริงแฝงความซุกซน จึงเป็นเหตุให้คนชอบนาง แต่วันนี้กลับดูอ่อนแรงหมดใจ เนี่ยอวิ๋นจูใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดหน้าให้ “อย่าเพิ่งพูดอย่างนั้น เขาเลือกเจ้ามากกว่าหลู่ไฉ่ไฉ่ นั่นก็แสดงว่าเขาชอบเจ้า”

“ข้าบอกแล้ว ข้าอยากหาคนชาติตระกูล มองข้าเหมือนหมูเลี้ยงเอาไว้ ฮิฮิ เฉากวนไม่มีเงิน ข้าเลยไม่ค่อยชอบ”

“ถ้าเขาเลี้ยงเจ้าเหมือนหมูจริงๆ เจ้าคงโดนไล่ออกทันทีนะ” เนี่ยอวิ๋นจูลูบแก้ม “เฉากวนมีความรู้ วันหน้าสอบได้เป็นขุนนางก็ไม่น่ายาก ถึงตอนนั้นก็คงเลี้ยงเจ้าเหมือนหมูได้จริง”

“บัณฑิตมีมากมาย บัณฑิตอันดับหนึ่งของเจียงหนิงก็ใช่ว่าจะสอบได้ง่าย อีกอย่างหากตระกูลไม่มีเงินช่วย ถึงจะสอบได้เป็นจิ้นซื่อ ก็ต้องรออีกนานกว่าจะได้ตำแหน่งจริงๆ” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์พูดพลางคิด “พี่อวิ๋นจู ท่านคิดว่าถ้าข้าไถ่ตัวออก แล้วไปขายไข่เยี่ยวม้ากับท่านดีหรือไม่”

เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะ “ป่วยจนเพ้อแล้วหรือ” นางมาที่นี่บ้างบางครั้ง จึงเคยพูดคุยเรื่องรถเข็นขายซาเผ่า และไข่เยี่ยวม้าที่นางลองขาย เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็รู้เรื่องนี้

เยวียนจิ่นเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ “เปล่าแค่คิดขึ้นมา หูเถาก็จะแต่งงานแล้ว พอแต่งไป พี่อวิ๋นจูก็จะเหงาใช่หรือไม่ ข้าจะไปอยู่ด้วย ท่านพูดว่าไข่เยี่ยวม้าขายดี ข้าก็จะมีที่พึ่ง”

“เมื่อครู่ยังคิดอยากให้คนเลี้ยงเหมือนหมู ตอนนี้กลับจะไปทำงาน ป่วยจนเพ้อจริงๆ” เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะ นางรู้ดีว่าคำพูดนี้คิดเอาสนุกๆ “ที่ไหนจะมีงานที่ได้กำไรแน่ ข้าเองก็เพิ่งลองผิดลองถูก เมื่อก่อนขาดทุนทุกวัน แถมแบบนั้นยิ่งยากจะหาคู่จนต้องขึ้นคานเสียด้วยซ้ำ เจ้ายังควรหาบัณฑิตผู้มั่งคั่งที่รักเจ้าเลี้ยงเจ้าเหมือนหมูเถิด…”

“เป็นเถ้าแก่เองก็ดูดีออก…” เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ว่า แล้วทั้งสองก็พูดคุยเรื่องเฉากวน หลี่ปิน และบัณฑิตอื่นๆ ทุกปีมีมากมาย ทั้งสองรู้จักไม่น้อย เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ป่วยและไม่สบายตัว คำพูดเลยมีเผ็ดร้อนบ้าง เนี่ยอวิ๋นจูก็ฟังอย่างสนุกสนาน ระหว่างนั้นก็พูดถึงหนิงอี้

“บทกวีสุ่ยเตี้ยวเกอโถวเพราะนัก เสียดายที่เขาไปเป็นบุตรเขยพ่อค้า แถมบทกวีก็ซื้อมาอีก…”

เนี่ยอวิ๋นจูเอ่ยเบาๆ “เจ้าไม่รู้จักหนิงหลี่เหิง แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเขาซื้อมา”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ยิ้มมุมปาก “ถ้าพี่อวิ๋นจูสนใจ ลองไปฟังพวกเขาคุยกันตรงมุมผนัง วันนี้เทศกาลซั่งหยวน พวกบัณฑิตต้องพูดถึงเรื่องนี้แน่”

เรื่องหนิงอี้มีเพียงเท่านี้ เนี่ยอวิ๋นจูไม่พูดความเห็น เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ก็แค่พูดผ่านไป ไม่นานนางก็อ่อนเพลีย เนี่ยอวิ๋นจูยกน้ำให้ “พักเถอะ ถ้าหลับได้จะดีมาก”

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์กอดผ้าอยู่แต่ไม่ยอมนอน ภายนอกได้ยินเสียงงานเลี้ยงครึกครื้นลอยมา เนี่ยอวิ๋นจูนั่งข้างเตียง ค่อยๆ ยกพิณมาวางบนตัก ดีดเสียงเบาๆ ครู่หนึ่งก็ค่อยๆ ร้องเพลง เสียงนางนุ่มละมุน เบาแต่แผ่ว ก่อเกิดบรรยากาศลึกล้ำปกคลุมเสียงโกลาหลภายนอก เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์มองมา เนี่ยอวิ๋นจูยิ้มบาง

“เพลงอะไรหรือพี่อวิ๋นจู”

เสียงพิณดังต่อเนื่อง เนี่ยอวิ๋นจูเพียงยิ้มไม่ตอบ ไม่นานก็ร้องต่อ

เพลงบทที่สองที่หนิงอี้ให้มาเมื่อปีก่อน เนี่ยอวิ๋นจูกำลังฝึกพิจารณา ร้องจบเสียงพิณยังคงก้องอยู่พักใหญ่

เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์สงสัย “เหมือนเพลง ‘ร่วนหลางกุย’ เพียงแต่ท่อนแรกควรมีเจ็ดพยางค์ ท่อนหลังผิดสัมผัสไปหน่อย ทำไมเป็นเช่นนี้…แต่พี่อวิ๋นจูร้องได้ไพเราะจริงๆ” นางคิดแล้วเบิกตา “หรือว่าพี่อวิ๋นจูกำลังคิดค้นแนวร้องใหม่ แต่…อย่างนี้มันก็…อืม คงเล่นสนุกใช่หรือไม่”

คนที่เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์พบส่วนใหญ่เป็นเพียงนักร้อง แต่เนี่ยอวิ๋นจูนั้นเข้าถึงแก่น สามารถนับเป็นครูได้ จะปรับวิธีร้องก็มีสิทธิ์ แต่ให้คนยอมรับก็ไม่ง่าย ทว่าอย่างไรก็ไม่ได้ประกาศต่อสาธารณะ ฟังแล้วไพเราะก็จริง แต่วิธีร้องนั้นแปลกประหลาดจนทำให้นางตกใจ ก่อนจะลิ้มรสความหมายของเพลง

“แม้จะเรียบง่าย แต่ถ้อยคำงดงามนัก เสียดายไม่ใช่บทกวี จึงนับได้เพียงประโยคสั้นๆ พี่อวิ๋นจู ข้าอิจฉาพรสวรรค์ของเจ้าจริงๆ”

“ไม่ใช่ข้าที่แต่ง…จิ่นเอ๋อร์ อย่าขยับไปมานัก พักให้ดีเถอะ”

“พี่อวิ๋นจูได้พบคนในดวงใจหรือยัง”

“อย่าคิดฟุ้งซ่าน ข้าแต่งงานไม่ได้หรอก”

“อ้อ งั้นคงเป็นบุรุษตระกูลใดสินะ…อืม ประโยคสั้นๆแบบนี้ก็เหมือน…”

เพลงบทนี้ก็ยังมีการคำนึงสัมผัส แต่ไม่ได้ใช้รูปแบบของคำประพันธ์ใดๆ จึงไม่ใช่บทกวีหรือคำกลอน ฟังแล้วความหมายงดงามก็จริง แต่ก็เรียกได้เพียงเป็นงานเล่นสนุกเท่านั้น เนี่ยอวิ๋นจูไม่ได้อธิบายมาก เพียงยิ้มแล้วดึงผ้าห่มห่มให้เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์ ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก เป็นโข่วเอ๋อร์กับหูเถา โข่วเอ๋อร์มีสีหน้าลุกลี้ลุกลน มือถือกระดาษบทกวี “คุณหนูๆ เกิดเรื่องแล้ว เกิดเรื่องแล้ว ครั้งนี้เกรงว่าคุณชายเฉาจะต้องแพ้อีกแล้ว…”

ก่อนหน้านี้ตอนเนี่ยอวิ๋นจูยังมาไม่ถึง โข่วเอ๋อร์ที่คอยรับใช้เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์อยู่ก็เคยคุยถึงบรรดาบทกวีในคืนนี้ ถ้าวัดตามจำนวนแล้ว บทกวีงดงามฝั่งหลี่ชวนย่อมมากที่สุด แต่ถ้าวัดตามคน เฉากวนในคืนนี้ทำได้ดีหลายบท ทุกคนชมกันไม่ขาดปาก ส่วนหลี่ปินที่ไปงานเลี้ยงที่สวนป้หยวนกลับทำได้เพียงธรรมดา ในสายตาโข่วเอ๋อร์แล้ว ค่ำคืนนี้ชื่อเสียงของเฉากวนคงจะถูกยืนยันอีกครั้ง ทว่าคราวนี้กลับวิ่งตะลีตะลานเข้ามาแบบนี้ เห็นชัดว่ามีอะไรเกิดขึ้น เยวี่ยนจิ่นเอ๋อร์สงสัย “เกิดอะไรขึ้นหรือ”

“จากฝั่งสวนปู้หยวนมีบทกวีส่งมาที่นี่อีกแล้ว คราวนี้ทุกคนถึงกับตกใจ บรรยากาศด้านนอกแปลกไปเชียว…”

แม้คราวนี้จะไม่ใช่งานที่เชิญชวนกวีหกลำเรือมารวมกัน แต่บทกวีจากงานเลี้ยงของตระกูลป้หยวนในคืนซั่งหยวน ก็ยังถูกเรียกว่างานกวีสวนปู้หยวน

“ตระกูลปู้หยวน…คราวนี้มีอะไรอีกหรือ” เยวียนจิ่นเอ๋อร์แม้หวังให้คนเลี้ยงเธอเหมือนหมู แต่ในใจลึกๆก็ยังหวังว่าเฉาซึ่งจะโด่งดัง พอได้ฟังก็รีบรับกระดาษมาดู

ข้างๆ เนี่ยอวิ๋นจูกลับหัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนคุณชายหลี่ปินจะทนไม่ไหวจนได้…” ห้าหกเดือนก่อนตระกูลปู้หยวนก็เคยสร้างความประหลาดใจ คราวนี้คงเป็นหลี่ปินที่เงียบมาตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็ระเบิดพรสวรรค์ออกมาแต่งบทกวีงดงามสะเทือนใจ เรื่องนี้ไม่แปลกอะไร หลี่ปินนั้นมักทำสิ่งแหวกแนว บางครั้งก็น่าตื่นตะลึง

หูเถาที่อยู่ข้างๆ สีหน้าดูซับซ้อนเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ไม่พูด โข่วเอ๋อร์กลับส่ายหัวแรงๆ “ไม่ใช่ค่ะไม่ใช่ ไม่ใช่คุณชายหลี่ปิน แต่เป็นหนิงอี้ หนิงหลี่เหิง เขาแต่งบทกวีซั่งหยวนอีกแล้ว…”

“หา?”

เนี่ยอวิ๋นจูถึงกับชะงัก รีบก้มมองกระดาษนั้น โข่วเอ๋อร์เล่าเสียงตื่นเต้น “ข้างนอกพูดกันสนุกนัก บอกว่าหนิงอี้วันนี้เดิมทีไม่ได้จะไปงานกวี แต่เดินเที่ยวแล้วถูกชวนไป ถูกคนจำนวนมากจงใจแกล้ง…”

เนี่ยอวิ๋นจูจ้องบทกวีบนกระดาษ อ่านไปครึ่งหนึ่งก็ไม่ได้ยินเสียงรอบข้างอีกต่อไป

นางกับหนิงอี้ติดต่อกันมาพักใหญ่ ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ทางกวีนิพนธ์ เพียงพบกันในฐานะสหายธรรมดา แต่สำหรับพรสวรรค์ของหนิงอี้ นางได้ยินมาโดยตลอด ระหว่างกันไม่เคยพูดถึงบทกวีหรือวิชาใดๆ แต่จะให้บอกว่าในใจนางไม่มีความคาดหวังหรือสงสัยนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้

สำหรับนางแล้ว สิ่งที่อยู่ตรงหน้าคืออีกด้านหนึ่งของหนิงอี้ที่นางไม่เคยได้เห็นมาก่อน

“ลมตะวันออกยามราตรีพัดให้ดอกไม้บานนับพันต้น พัดให้ดวงดาวร่วงหล่นประหนึ่งสายฝน…”

เยวียนจิ่นเอ๋อร์เอ่ยเบาๆ จนถึงบรรทัดสุดท้ายที่เขียนชื่อไว้ว่า

ตระกูลซู

หนิงอี้

หนิงหลี่เหิง

…………………..