ตอนที่ 37 หนึ่งคืนร่ายรำปลามังกร (ตอนสาม)

ตอนที่ 37 หนึ่งคืนร่ายรำปลามังกร (ตอนสาม)

เปลวไฟจากโคมที่ร่วงตกกำลังลุกไหม้เป็นหย่อม ๆ บนถนน ใต้ร่างซากม้าตัวแก่ เลือดสดไหลนองจนเป็นแอ่งตื้น ๆ พื้นที่เต็มไปด้วยเลือด ศพ และข้าวของกระจัดกระจายเป็นระเนระนาด ขณะสตรีชุดดำวิ่งมุ่งไปอีกถนนหนึ่ง สองคนที่ถือดาบอยู่ใกล้ ๆ ต่างไม่กล้าขวางทางแม้แต่น้อย

หนิงอี้ก้าวจะตามไป แต่แล้วเขาก็รู้สึกได้ว่าเสี่ยวฉานกอดเขาไว้แน่น ความสูงทั้งคู่ต่างกันแค่ศีรษะหนึ่ง แต่ตอนนี้เสี่ยวฉานขดตัวซุกอยู่ข้างเขา ดูเหมือนจะเตี้ยลงไป หนิงอี้ก้มมองก็เห็นนางเงยหน้าขึ้นมองเขา ใบหน้าเล็กขมวดคิ้ว นางกอดเขาอยู่นาน พยายามลากก็ไม่ขยับ สีหน้าราวจะร้องไห้ พอเห็นหนิงอี้มองมา ดวงตาและปากนางก็เบิกกว้างค้างไปหนึ่งอึดใจ ท่าทางน่ารัก ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

หนิงอี้ถอนหายใจเบา ๆ แล้วลูบไหล่นาง “ไปกันเถอะ”

“เจ้าค่ะ” เสี่ยวฉานรีบปล่อยมือ หนิงอี้เดินไปทางถนนแยกนั้น เสี่ยวฉานเดินตามไปสองสามก้าวแล้วได้สติ รีบส่ายหน้า “ไม่ถูกต้อง คุณชายจะไปไหนหรือเจ้าคะ”

“ไปดูความวุ่นวายนั่นสิ…”

“ไม่ได้!”

เสี่ยวฉานกระโดดคว้าชายเสื้อเขา “อย่าเลยคุณชาย นางโจรนั่นเก่งมาก คุณชายเราไปกันเถอะเจ้าค่ะ คุณหนูยังรอเราอยู่นะ…”

“ไม่เป็นไร ข้าแค่ดูไกล ๆ …”

“อย่าเลย นางโจรนั่นก็หนีไปแล้ว…”

“หนีไปแล้วจริงหรือ ข้าต้องได้เห็นกับตา…”

ปั่ก!

เสี่ยวฉานโผเข้ากอดหนิงอี้จากด้านหลังจนแน่น เม็ดถั่วหอมในมือกระจายเปื้อนเต็มตัวหนิงอี้ ศีรษะนางส่ายไปมาอยู่ตรงหลังเขา “ไม่ได้นะเจ้าคะคุณชาย ห้ามไปนะ…”

หนิงอี้ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วมองไปรอบ ๆ “เสี่ยวฉาน เจ้ากอดข้าเช่นนี้มันไม่เหมาะสม”

เมื่อครู่สถานการณ์วุ่นวาย ผู้คนมัวดูการต่อสู้ หนิงอี้กอดนางไว้ไม่มีใครสังเกต แต่พอได้ยินเขาพูด เสี่ยวฉานก็ชะงักตัวแข็งไป รีบปล่อย แต่ก็ยังจับชายเสื้อเขาไว้แน่น แก้มแดงเรื่อ หนิงอี้ยิ้มออกมา ลูบศีรษะนางจนผมยุ่ง ผ้าผูกมวยผมหลุด ผมครึ่งหนึ่งปลิวลงเป็นหางม้า เสี่ยวฉานทำปากเบะ หนิงอี้ย่างก้าวต่อ “ไม่เป็นไร แค่ไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นเท่านั้น”

“คุณชาย… อย่าไปเลย…”

ตรงหัวถนนทหารอู๋เลี่ยในชุดครามเริ่มเข้ามาเพิ่ม เสี่ยวฉานยังจับชายเสื้อเขาเดินตามด้วยสีหน้ากังวลแทบร้องไห้ มืออีกข้างถือผ้าผูกผมที่แก้ไม่ได้ ท่าทางน่าสงสารยิ่งนัก

สตรีชุดดำเมื่อครู่เต็มตัวด้วยเลือด ถ้าวิ่งไปย่อมทำให้คนแตกตื่น ทว่าเพียงอีกหนึ่งช่วงถนนต่อมา ความอลหม่านก็จางไป เมื่อหนิงอี้กับเสี่ยวฉานตามมาถึง ผู้คนก็ไม่ได้ตระหนกอีกแล้ว เห็นได้ชัดว่านางโจรนั้นอาจเข้าไปในร้านหรือเรือนใกล้ ๆ หรืออาจหาชุดมาเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางผ่านร้านน้ำชา ก็ได้ยินคนพูดถึงเหตุที่เกิดที่ถนนจูเชวี่ย

“ได้ยินหรือไม่ นางนักฆ่าที่ไปลอบสังหารซ่งเซี่ยน ตู้เว่ยของทหารอู๋เลี่ย แม้ไม่สำเร็จแต่ฆ่าไปสิบกว่าคน เลือดนองพื้นเต็มไปหมด… เมื่อครู่ก็ไปต่อสู้ที่ถนนจูเชวี่ย แล้วก็หายไปเสียแล้ว พวกจอมโจรที่ชำนาญเช่นนั้น พวกเขาจะไปจับได้อย่างไร…”

ทหารอู๋เลี่ยที่เฝ้ารักษาการณ์ที่เจียงหนิงนั้นชื่อเสียงไม่ดีนัก ซ่งเซี่ยนตู้เว่ยเป็นใครชาวบ้านก็ไม่รู้ แต่เมื่อได้ยินเรื่องพวกขุนนาง คนทั่วไปก็ย่อมสะใจอยู่บ้าง แต่หากจะบอกว่าคนเช่นนั้นจะจับไม่ได้เลยก็ไม่ถูกนัก ในฝูงชนรอบ ๆ บางคราก็เห็นชายเสื้อครามสั้นที่ควรเป็นทหารอู๋เลี่ยชุดดีที่สุด กำลังหาตัวนักฆ่าอยู่ หนิงอี้ก็มองทิศทางการค้นหาแล้วเดินตามไปเรื่อย ๆ

เสี่ยวฉานเริ่มคลายกังวล เดินอยู่ข้างเขา บางครั้งวิ่งตามสองสามก้าว มือจับผมมวยที่หลุด ใบหน้างอเง้างอน “ขอให้คุณชายหาไม่เจอ ขอให้คุณชายหาไม่เจอ…”

..

เหตุลอบสังหารที่หอเฟยเยี่ยน และการต่อสู้ที่ถนนจูเชวี่ย เป็นเพียงเหตุการณ์เล็ก ๆ ในค่ำคืนนั้น ความปั่นป่วนเกิดในวงจำกัด และพูดต่อกันเพียงในกลุ่มคนบางส่วน ต่อให้ทหารอู๋เลี่ยมีอำนาจเพียงใด ก็ไม่อาจปิดเมืองหรือปิดถนนค้นหาในวันเพ็ญเช่นนี้ได้ ในยุคที่ข่าวสารแพร่เพียงปากต่อปาก ผู้คนส่วนใหญ่ยังคงทำกิจกรรมและเฉลิมฉลองกันต่อไป

ห่างจากตรอกอู๋อี้เพียงหนึ่งถนน มีหอเก่าแก่ชื่อหอจิ่วอวี่ เป็นภัตตาคารใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในเจียงหนิง เป็นของตระกูลปู้ผู้มั่งคั่งสูงสุด สูงถึงห้าชั้น พื้นที่กว้างขวาง แม้จะเป็นภัตตาคารแต่สิ่งบันเทิงที่อยากหาแทบไม่มีสิ่งใดหาไม่ได้ หลังตระกูลปู้หันมาทางสายบัณฑิตผู้ดี ก็ได้นำบรรยากาศเหล่านั้นมาประดับที่นี่ด้วย

ตัวอาคารเป็นรูปสี่เหลี่ยมล้อมรอบ ลานตรงกลางกว้างขวาง จึงไม่มีปัญหาเรื่องแสงสว่าง ภายในมีศาลาหิน สวนหย่อม ไม้ดอกจัดอย่างประณีต หากต้องการก็ย้ายออกแล้วสร้างเป็นเวทีชั่วคราวได้ บริเวณรอบนอกยังมีสวนและบ้านอีกชั้น มองลงมาสวยงามเพลินใจ ภายในเต็มไปด้วยบรรยากาศของหมึกและกระดาษ ทั้งภาพเขียนอักษร ภาพจิตรกรรม ฉากบังตาล้ำค่า เครื่องลายคราม เครื่องเคลือบ ฯลฯ

ตระกูลปู้ทุ่มเงินมหาศาล และชื่อเสียงที่ได้มาก็ไม่เสียแรง คนมีเงินมีตระกูลที่ใฝ่เสรีและเชื่อในพรสวรรค์มักถือเป็นเกียรติที่จะมาจัดงานเลี้ยงที่นี่ แม้แต่ขุนนางผู้ใหญ่เมื่อเลี้ยงแขกนอกจวนก็มักเลือกที่นี่ แต่แน่นอน เงินเท่านั้นคือกฎที่แท้จริง บัณฑิตที่ไม่มีทรัพย์ก็ได้แต่มาตามคำเชิญเท่านั้น ที่นี่จึงเป็นการผสานระหว่างเงินกับความหรูหราได้อย่างลงตัว

วันนี้ตระกูลปู้จัดงานเลี้ยงเหล่าบัณฑิตที่นี่ เพราะอากาศยังไม่อุ่น ลมบนผิวน้ำแรง เรือหกลำเชื่อมกันยาก งานนี้จึงคล้ายงานสรวลเสพบทกวีของปู้หยวน โดยมีปู้หยางอี้แห่งตระกูลปู้เป็นหัวเรือใหญ่ เชิญผู้คนมามากมาย คราวนี้ไม่มีใครพาครอบครัวมา แต่ก็มีฉีหลานผู้เป็นหนึ่งในสี่สาวงามแห่งฉินหวยมาร่วม นางคือนางคณิกาที่สร้างชื่อให้ตระกูลปู้ตลอดสองสามปีมานี้

บรรยากาศงานเลี้ยงดูสบาย ๆ กว่างานสรวลเสพบทกวีที่ปู้หยวนในวันเพ็ญฤดูใบไม้ร่วง แต่ทุกคนยังคงเต็มไปด้วยอารมณ์กวี นอกจากบัณฑิตที่เกี่ยวข้องกับตระกูลปู้และพวกเสวี่ยจิ้นแล้ว วันนี้ยังมีอีกคนหนึ่งมาที่นี่ เขาคือคนที่ในหมู่คนหนุ่มแห่งเจียงหนิงมักถูกกล่าวถึงเทียบกับเถียนเฉ่าที่ระมัดระวัง แต่เขามีอัธยาศัยกี บทกวีก็หลุดพ้นจากกรอบ คนจึงยกย่องว่าเป็นราวกับลมหายใจจากสมัยราชวงศ์ถัง เขาคือหลี่ปิน ผู้เคยร่วมงานสรวลเสพบทกวีหลี่ชวนเมื่อวันเพ็ญก่อนหน้านั้นเอง

ชื่อเสียงของหลี่ปินนั้นสูงกว่าบัณฑิตหลายคนที่ตระกูลผูเชิญมาได้ แต่แน่นอนว่าล้วนเป็นคนหนุ่ม ความแตกต่างอะไรยากจะตัดสิน ผู้คนเมื่อพูดถึงตระกูลปู้ ก็มักตัดคะแนนไปเพราะกลิ่นเงินทองแรงเกินไป ดูด้อยกว่าบัณฑิตจากงานสรวลเสพบทกวีจื่อสุ่ยหรือหลี่ชวนอยู่หลายขั้น ที่หลี่ปินมางานนี้ ทุกคนก็ประหลาดใจอยู่มาก ที่จริงแล้วการเชิญเขามาได้ก็ไม่ใช่เพราะอำนาจเงินของตระกูลปู้ แต่เพราะเมื่อปลายปีก่อนหลี่ปินเคยฟังหนิงอี้เล่านิทานหลายเรื่องในสำนักหยูซานจนรู้จักกับซูจ้งฮั่ว ใครจะคาดคิดว่าหน้าตาของซูจ้งฮั่วจะมีอิทธิพลถึงเพียงนี้ การเชิญมางานเลี้ยงธรรมดาไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่พอเป็นงานคืนวันเพ็ญ กลับทำให้ตระกูลปู้รู้สึกภูมิใจอย่างยิ่ง

บัณฑิตคนอื่นแต่แรกก็เกรงว่าหลี่ปินมาจะข่มตนเอง แต่หลี่ปินกลับถ่อมตัว วันนี้เขาแต่งกลอนเพียงตามใจ แม้เป็นกลอนดีแต่ก็ไม่บดบังคนอื่น เขาพูดจาเล่นหัวอย่างมีมารยาท ไม่นานผู้คนก็รู้สึกว่าเขาเป็นสหาย มิใช่คู่แข่ง รู้สึกเป็นเกียรติยิ่งที่ได้ร่วมวง ฉีหลานเองก็ใช้ฝีมือการเข้าสังคมอย่างช่ำชอง ไม่ได้สนิทสนมกับหลี่ปินมากเกินไป กลับทำให้เขาดูห่างเหินไปบ้าง มือแกว่งแขนพลิ้วควบคุมบรรยากาศได้ดี งานนั้นจึงคึกคักกลมกลืน

บทกวีจากงานหลี่ชวนและงานอื่น ๆ ยังคงถูกส่งมาให้วิจารณ์ ผู้คนที่นี่ก็สนุกกับการแต่งกลอน แม้จะไม่เทียบหลี่ชวนได้ แต่พอหลี่ปินหยอกล้อบัณฑิตหลี่ชวนบ้าง คนอื่นก็เห็นว่าพวกนั้นก็ไม่ได้วิเศษอะไร งานเลี้ยงเต็มไปด้วยเสียงชนจอก ชนแก้ว เล่นหมาก ดื่มสุรา อ่านกลอน ฉีหลานบรรเลงพิณและร่ายรำ เวลาใกล้จะถึงยามไฮ่ ปู้หยางอี้เดินมาคุยกับหลี่ปิน และพูดคุยกับซูจ้งฮั่ว กับเสวี่ยจิ้นไปพลาง

ไม่นานก็พูดถึงบทกวี “สุ่ยเตี้ยวเกอโถว” ของคืนวันเพ็ญปีก่อน แล้วถามถึงหนิงอี้ ปู้หยางอี้ถามอย่างสบาย ๆ แต่แท้จริงในใจก็คิดอยากเชิญหนิงอี้มางานสรวลเสพบทกวีให้เพิ่มสีสัน ซูจ้งฮั่วยิ้มพูดถึงเรื่องของหนิงอี้ที่บ้านตระกูลซู เล่าถึงการทดสอบและคำชมของซ่งเหมา ปกติซูจ้งฮั่วไม่ได้สนใจหนิงอี้นัก แต่ตอนนี้กลับระแวดระวังขึ้น กลัวหนิงอี้จะแย่งชื่อเสียงตนในฐานะภูเขาหลักของสำนักหยูซาน เพราะสำนักที่ตนทำมาหลายปีก็ไม่เห็นผล พอหนิงอี้มาถึงกลับสอนเด็กให้เก่งได้ทันตา มันเหมือนโดนตบหน้า แล้วยังเห็นผูอาวุโสใหญ่ให้ความสำคัญกับหนิงอี้ ยิ่งทำให้เขากังวล ทว่าภายนอกก็ทำท่าเหมือนพูดถึงผู้เยาว์ด้วยความยินดี

“เป็นไปได้อย่างไร ข้าไม่เชื่อหรอก” เสวี่ยจิ้นพูดขึ้น เขาและตระกูลซูไม่ถูกกันอยู่แล้ว “ข้าได้ยินมาว่า บทสุ่ยเตี้ยวเกอโถวเขาฟังมาจากนักพรตคนหนึ่ง แค่ลักขโมยมาต่างหาก…”

“ฮ่า ๆ พี่เสวี่ยเอาเรื่องนี้มาพูดอีกแล้วหรือ” เสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาจากด้านข้าง คราวนี้เป็นคนของตระกูลอู๋ ในเจียงหนิงนั้นร้านผ้าใหญ่สามแห่ง ตระกูลเสวี่ยกับตระกูลซูมักไม่ลงรอย แต่ตระกูลอู๋ที่เป็นหัวหน้าใหญ่กลับคบหากับทั้งสอง คราวนี้เป็นอู๋ฉีห่าวบุตรชายคนรอง เขารู้จักทั้งซูถานเอ๋อร์และเสวี่ยจิ้น ตอนปีใหม่หนิงอี้เคยไปกับซูถานเอ๋อร์พบเขามาแล้ว ครานี้เขาหัวเราะว่า “เรื่องนักพรตพเนจร น้อยคนจะเชื่อหรอกนะ”

ด้านข้างปู้หยางอี้ก็หัวเราะ “ข้าก็ไม่เชื่อเหมือนกัน แต่กับน้องหลี่เหิงผู้นั้น ข้าชื่นชมมานานแล้ว นายท่านสาม คราวหน้าได้โปรดแนะนำให้ข้าหน่อย”

หลังจากนั้นหัวข้อก็เปลี่ยนไป คนทั้งหลายพูดคุยกันต่อ ฉีหลานก็แสดงร้องรำ อู๋ฉีห่าวยืนมองนอกหน้าต่างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมายิ้ม “พี่ปู้หยาง นับเป็นเรื่องบังเอิญนัก คนที่พวกเราพูดถึงเมื่อครู่ ตอนนี้ดูเหมือนจะอยู่ด้านล่างนี่เอง นายท่านสาม พี่หลี่ปิน พี่เซวีย มาคราวก่อนข้าเคยพบเขาแค่ครั้งเดียว ไม่แน่ใจนัก ลองมาดูกัน…”

คำพูดนี้คนครึ่งหนึ่งในห้องโถงชั้นสองได้ยิน ต่างสนใจเข้ามาใกล้ “พี่อู๋พูดถึงใครกัน”

“หลี่เหิงหรือ นี่เจ้าหมายถึง…”

เสียงพูดคุยแพร่ไปทั่วห้องโถง คนที่อยู่ใกล้หน้าต่างด้านใน อู๋ฉีห่าวกับคนอื่นยืนมองไปสักพักก่อนจะชี้ “ท่านทั้งหลาย ลองดูนั่น ใช่เขาหรือไม่ ข้างกายเขา นั่นมิใช่เสี่ยวฉานสาวใช้ของน้องถานเอ๋อร์หรือ”

ตรงลานกลางตึก ใกล้สวนหิน หนิงอี้กับเสี่ยวฉานกำลังเดินเที่ยวอย่างเบื่อหน่าย ท่ามกลางหมู่โคมไฟ กำลังทอดสายตามองไปรอบ ๆ…

………………