ตอนที่ 35 หนึ่งคืนร่ายรำปลามังกร (ตอนต้น)

ตอนที่ 35 หนึ่งคืนร่ายรำปลามังกร (ตอนต้น)

เสียงประทัดดังต่อเนื่อง แสงไฟพลิ้วไหวราวมังกร ตามธรรมเนียมของราชวงศ์อู่ ตั้งแต่วันที่สิบสามเดือนอ้ายในเมืองก็จะเริ่มแขวนโคม และจะเก็บโคมในวันที่สิบเจ็ด รวมทั้งสิ้นห้าวันเต็มที่เมืองจะเต็มไปด้วยการเชิดมังกรเชิดสิงโต กลางคืนไม่ได้นอน แต่ตามธรรมเนียมแล้วคืนวันเพ็ญเป็นคืนที่ครึกครื้นที่สุด หิมะยังไม่ละลาย งานเทศกาลโคมไฟและงานสรวลเสพบทกวีต่างก็เริ่มขึ้นมาแล้ว เมื่อเทียบกับคืนวันเพ็ญกลางฤดูใบไม้ร่วงยังยิ่งใหญ่กว่าเสียอีก

ค่ำคืนนี้ความคึกคักไม่ได้มีบรรยากาศของบทกวีแข่งขันเช่นคืนวันเพ็ญกลางฤดูใบไม้ร่วง หากเป็นบรรยากาศของงานรวมญาติที่ยังค้างคาจากช่วงปีใหม่ ถ้าจะว่าไปคืนวันเพ็ญกลางฤดูใบไม้ร่วงผู้คนมักชอบชมลมหายใจแห่งหนังสือของบรรดาเหล่าบัณฑิตและผู้มีพรสวรรค์ ชอบชมความเก่งกาจของพวกเขาที่ประลองกัน ส่วนคืนวันเพ็ญแรกของปี ผู้คนจะเน้นอยู่กับการเฉลิมฉลองกับครอบครัว ญาติสนิทมิตรสหาย กินบัวลอยทำนายโคมไฟ เดินเที่ยวตลาดกลางคืน แล้วจึงหันไปสนใจเหล่าบัณฑิตตามเรือนระเบียงในสายหมอก

เหตุที่เกิดเช่นนี้มีเหตุผลซับซ้อน หิมะปิดทาง การค้าลดน้อยลง บรรดาศิษย์ที่ออกไปศึกษาต่างเมืองก็กลับบ้านไปก่อนปีใหม่… งานสรวลเสพบทกวียังมีอยู่ แต่ไม่ชัดเจนเหมือนทุกปีในคืนวันเพ็ญกลางฤดูใบไม้ร่วง งานสรวลเสพบทกวีแห่งปู้หยวนและจื่อสุ่ยไม่ได้จัดในคืนวันเพ็ญแรกของปี คืนนี้ส่วนใหญ่จะมีเพียงบัณฑิตน้อยของสำนักลี่ชวนแสดงให้ชม สำนักลี่ชวนก็คือสำนักศึกษาหลวงของเจียงหนิง หากไม่ใช่เพราะมีผลกระทบจากงานสรวลเสพบทกวีของจวนพานในคืนวันเพ็ญกลางฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ที่นั่นควรจะเป็นที่ที่มีบัณฑิตฝีมือดีที่สุด

แน่นอน ถึงแม้งานสรวลเสพบทกวีอย่างเป็นทางการจะไม่จัดขึ้น เหล่าบัณฑิตก็ยังมีงานเลี้ยงมากมายให้เข้าร่วม แลกเปลี่ยนผลงานดี ๆ ที่แต่งขึ้นในช่วงปีใหม่ บางส่วนของบัณฑิตลี่ชวนก็จะกระจายกันไปตามงานเหล่านี้ แล้วใช้บทกวีของตนชิงความเด่นกับเพื่อนร่วมสำนัก รวม ๆ แล้วคืนวันนี้ยังคงเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความรื่นเริงจากปีใหม่

ยามกลางคืนเข้ามา ความคึกคักพลันปกคลุมไปทั่ว เมื่อเสียงระฆังยามซื่อดังขึ้น หนิงอี้กำลังกินบัวลอยกับเสี่ยวฉานที่แผงอาหารเล็ก ๆ ใกล้ถนนจูเชวี่ย รอบด้านเต็มไปด้วยโคมไฟปริศนาที่ทำให้ถนนสว่างราวกลางวัน

ค่ำคืนนั้นหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ไปงานเลี้ยงที่จวนของสหายตระกูลซู หลังจากทำตามมารยาทเสร็จ ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็ออกมา นางบอกว่าอยากเดินเล่นกับสามีที่ถนนจูเชวี่ย แท้จริงแล้วไม่ใช่แค่นั้น

คนสนิทของซูถานเอ๋อร์สองสามคนกำลังคุยธุรกิจที่หอหมิงซิ่วแถวนี้ ซูถานเอ๋อร์จึงเฝ้ารอผล หลังเดินเล่นเล็กน้อยจึงเข้าที่โรงน้ำชาเล็ก ๆ ตรงข้ามกับหอหมิงซิ่ว หาที่นั่งฟังการแสดงรอข่าว หนิงอี้ฟังละครกับนางพักหนึ่ง จนกระทั่งสีจวิ้นอวี่ ผู้จัดการหนุ่มเดินมารายงานผลเบื้องต้น เขาจึงลุกไปเดินเล่นรอบ ๆ

“เดินดูถนนจูเชวี่ยกันเถอะ ดูว่ามีอะไรน่ากินบ้าง ลองอย่างละนิด”

“อย่าลืมเอามาฝากข้าด้วย”

ซูถานเอ๋อร์ยิ้มหวานแล้วกล่าวกับเขา จากนั้นเสี่ยวฉานก็เดินตามลงไปด้วย ตอนลงบันไดหันไปมอง ซูถานเอ๋อร์แววตากลับเรียบเฉย พูดคุยกับผู้จัดการหนุ่มคนนั้นอยู่ เพราะก่อนหน้านี้ซูถานเอ๋อร์เคยพาเขาไปตามร้านของตระกูลซู หนิงอี้จึงเคยพบผู้จัดการผู้นี้อยู่บ้าง คนผู้นั้นทั้งมีความทะเยอทะยานและความสามารถ เพียงแต่ยังขาดความสุขุม ถึงอย่างนั้นก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว เรื่องนี้ทำให้หนิงอี้นึกถึงตอนตนยังหนุ่ม เคยพบคนหนุ่มแบบนี้มากมาย บ้างเป็นเพื่อนบ้างเป็นคู่แข่ง แต่ท้ายที่สุดผู้ที่ทำให้ตนตกใจที่สุดกลับเป็นถังหมิงหยวนผู้ที่ลังเลไม่เด็ดขาดคนนั้น เมื่อนึกถึงเช่นนี้ก็นับว่าน่าขันอยู่ไม่น้อย

ไม่นานต่อมา เขากับเสี่ยวฉานก็ลองกินไปตามแผงลอยที่ถนนจูเชวี่ย สองข้างทางยังมีหิมะไม่ละลาย ลมจากแม่น้ำฉินหวยพัดมาแต่ไม่หนาว ถนนทั้งสายเต็มไปด้วยความคึกคัก การเชิดมังกรเชิดสิงโต การเล่นแสดง โคมไฟ และไอร้อนจากเตาของพ่อค้าแผงลอย เสี่ยวฉานกินได้ไม่มาก ซื้อโคมไฟเล็ก ๆ ถือไว้ รูปแมวบนโคมแต่ที่หน้าผากวาดตัวอักษร “王” ก็ถือว่าเป็นเสือไปก็แล้วกัน

“คุณชายเจ้าคะ คุณชายเจ้าคะ! ปริศนาคำกลอน ‘บ๊วยหวานกับเจี่ยนฮวางเลี่ยน’ แปลว่าอะไรหรือเจ้าคะ?”

คุณชายยิ้มบาง เอ่ยเสียงเนิบว่า

“หรือจะเป็น สุขร่วมทุกข์ร่วม อย่างไรเล่า?”

“คุณชายเจ้าคะ แล้ว ผ้าไหมเหลือง หญิงสาว หนุ่มน้อย โกร่งหินตำพริก นี่เล่าคะ?”

คุณชายหัวเราะเบา ๆ

“โอ... ข้อนี้หากไม่รู้จักเรื่องเก่า ย่อมตอบไม่ได้ง่าย ๆ... เป็นปริศนาที่โจโฉเคยถามหยางซิวน่ะ คำเฉลยก็คือ วาจางดงามหาที่เปรียบมิได้ นั่นเอง”

เด็กสาวเอียงคอ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

“คุณชาย... ข้อนี้ยากยิ่งนัก... หนึ่งรูป หนึ่งร่าง สี่แขน แปดหัว หนึ่งแปด ห้าแปด สายน้ำพุไหลย้อนขึ้นฟ้า... นี่คืออะไรกันเจ้าคะ…”

คุณชายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ

“ข้อนี้ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”

เด็กสาวเบิกตากว้าง

“ที่แท้คุณชายก็ไม่รู้เหมือนกันหรือเจ้าคะ…”

คุณชายหรี่ตาลงเล็กน้อย

“แล้วสองข้อก่อนหน้าข้าตอบถูกหรือไม่ล่ะ เจ้าได้ไปถามใครหรือยัง?”

นางสั่นศีรษะเบา ๆ ก่อนตอบด้วยเสียงใส

“คุณชายกล่าวเช่นไรก็ถูกทั้งนั้นเจ้าค่ะ”

เขาหลุดยิ้มในลำคอ พลางโบกมือ

“เอาล่ะ ๆ... มานี่มากินบัวลอยก่อนเถิด... กินเสร็จแล้วจะบอกให้ว่า ข้อเมื่อครู้นั้น คำเฉลยคือ ตัวอักษร ‘井’ (จิ่ง) ยังไงล่ะ”

“อ๋า... ที่แท้คืออักษร ‘井’ นั่นเองหรือเจ้าคะ!”

เสี่ยวฉานกินบัวลอยไม่กี่ลูกแล้วก็ไปแผงถัดไป ที่นั่นขายถั่วหอมเผ็ด เสี่ยวฉานชอบมาก ซื้อมาได้ครึ่งถ้วยค่อย ๆ กิน โคมไฟเล็กแกว่งไปมาอยู่ในมือ แล้วนางก็พูดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว “คุณหนูของข้าแท้จริงเหนื่อยนัก”

“อืม”

“เมื่อครู่…เมื่อครู่คุณหนูอยู่บนโรงน้ำชา ตอนคุณชายกำลังจะไป ที่จริงแล้วหลายเรื่องคุณชายรู้อยู่แล้วใช่หรือไม่”

ใบหน้าเล็กนั้นจริงจัง หนิงอี้คิดอยู่ครู่แล้วยิ้มแล้วพยักหน้า “ที่นั่นถ้าตกลงกันไม่ได้ สุดท้ายก็ต้องให้คุณหนูเจ้าตัดสิน ข้าอยู่ตรงนั้นบางทีกลับทำให้ไม่ดีเสียอีก”

“ที่แท้คุณชายรู้อยู่แล้ว…” เสี่ยวฉานพยักหน้า มองหนิงอี้อยู่ครู่หนึ่งแล้วลังเล แต่สุดท้ายก็พูดออกมา “คุณชายเหตุใดไม่ช่วยคุณหนูล่ะเจ้าคะ”

“คุณหนูของเจ้าเก่งมาก ไม่ต้องห่วง”

เสี่ยวฉานคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหัวเราะ “พักนี้คุณหนูมีความสุขมาก”

“อืม”

“เพราะคุณชาย แต่ก่อนคุณหนูไม่ค่อยพูดกับคนอื่นมาก…เอ่อ ก็มีพูดบ้าง แต่ไม่เคยพูดเรื่องการค้าแล้วก็พูดอย่างมีความสุขเช่นนี้ ยังมีคุณชายเล่านิทาน เล่นหมากล้อม… ดังนั้นเสี่ยวฉานจึงคิดว่า ถ้าคุณชายยอมช่วยคุณหนู คุณหนูต้องยิ่งมีความสุขแน่นอน คุณชายเองก็รู้ คุณหนูนาง…นางก็เป็นหญิงสาวเช่นเดียวกับเสี่ยวฉาน ออกไปทำงานย่อมมีคนพูดจานินทา คุณหนูไม่พูดออกมา แต่ในใจย่อมมีหลายเรื่องที่คิดอยู่แน่”

เสี่ยวฉานนั้นเป็นห่วงซูถานเอ๋อร์จากใจจริง นางรวบรวมความกล้าอย่างมากกว่าจะกล่าวออกมาได้ และก็กลัวว่าตนเองจะเลยเถิดเกินหน้าที่บ่าวสาว จนทำให้หนิงอี้ไม่พอใจ จึงเหลือบตามองหนิงอี้ด้วยความลำบากใจอยู่เป็นพัก ๆ แต่สิ่งที่ได้รับกลับมา กลับเป็นมือของหนิงอี้ยื่นมา “อุ๊บ” แล้วบีบใบหน้านางให้แบนราวกับแผ่นขนมแผ่นใหญ่

“ฉานเอ๋อร์เข้าตระกูลซูมาตอนอายุเท่าใด”

“สี่ขวบเจ้าค่ะ” เสี่ยวฉานลังเลครู่หนึ่งก่อนพึมพำพลางยกมือทำท่าให้ดู เมื่อหนิงอี้ปล่อยแก้มแล้วเดินต่อไป นางจึงรีบวิ่งตามไปเสริมว่า “ฉานเอ๋อร์ถูกขายเข้ามาตอนอายุสี่ขวบ”

“สี่ขวบ…ยังเล็กมาก”

“เจวียนเอ๋อร์ก็เหมือนกัน พี่ซิ่งเอ๋อร์แก่พวกเราหนึ่งปี ตอนนั้นอายุห้าขวบ คุณหนูตอนนั้นแปดขวบ” เสี่ยวฉานพูดถึงเรื่องนี้โดยไม่ปิดบัง สีหน้ายิ้มหวาน “ตอนนั้นเรายังเด็กเกินไป พวกนายหน้าค้าคนไม่รับพวกเรา แต่พอดีตระกูลซูกำลังหาสาวใช้ตัวเล็ก ๆ ก็เลยเลือกฉานเอ๋อร์มา บ้านเดิมทีอยากจะขายพี่ชาย”

“ปกติไม่เคยได้ยินเจ้าพูดถึงครอบครัวเลยนะ”

“พอฉานเอ๋อร์ถูกขายมาอยู่ตระกูลซู ก็ถือว่าเป็นคนตระกูลซูแล้ว จะมัวมาพูดถึงพวกเขาอยู่ได้อย่างไร” เสี่ยวฉานก้มหน้าใช้ความคิด “ความจริงเรื่องสมัยเด็กฉานเอ๋อร์จำไม่ค่อยได้แล้ว รู้แต่ว่าหิว ได้ยินว่ามีแต่น้องชายคนหนึ่ง พอเกิดมาไม่นานก็อดตาย ตอนนั้นบ้านเดิมทีจะขายพี่ชาย พี่ชายพอทำงานได้บ้าง สุดท้ายเลยขายฉานเอ๋อร์ ได้เงินสามสิบห้าตำลึง เงินนั้นขายใช้ถึงยี่สิบห้าปี ที่จริงการได้ติดตามคุณหนูถือเป็นบ่าวรับใช้ใกล้ชิด นับว่าเป็นวาสนา ผ่านไปกี่ปีก็ไม่ว่าอะไร ทุกวันนี้ฉานเอ๋อร์ส่งเงินกลับบ้านทุกปี ปีละสิบตำลึง พี่ชายปีที่แล้วแต่งงานแล้ว ยังเขียนจดหมายมาบอกฉานเอ๋อร์ด้วยว่าหาเมียเป็นสาวที่งามที่สุดในหมู่บ้านข้าง ๆ เพียงแต่ลายมือไม่สวย…อืม ปีที่แล้วฉานเอ๋อร์เคยกลับบ้านไปครั้งหนึ่ง ปีนี้เดือนสามก็จะกลับไปเยี่ยมพี่สะใภ้อีกครั้ง…”

เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องปกติในสังคมยุคนี้ เสี่ยวฉานพูดไปก็ไม่ได้เศร้าอะไรนัก พอพูดไปถึงตอนหลังกลับยิ้มอย่างร่าเริง แต่แล้วก็เริ่มทำหน้าละอาย เม้มปากพลางเอ่ยเสียงเบา “คุณชาย…”

หนิงอี้ยิ้ม “ดังนั้นสถานะของถานเอ๋อร์ก็เหมือนพี่สาวเจ้าสินะ”

“เจ้าค่ะ” เด็กสาวพยักหน้าแรง แล้วก็ส่ายหน้า “ฉานเอ๋อร์เป็นแค่บ่าว ไม่กล้าคิดเช่นนั้นหรอกเจ้าค่ะ”

“แต่คุณหนูก็มักจะพูดเรื่องการค้ากับพวกเจ้า ก็มักจะพูดกับเหล่าผู้จัดการ แล้วถ้าข้าช่วยนาง ข้าเพิ่มไปอีกคนมันจะแตกต่างอย่างไรหรือ”

“แต่ว่า…แต่ว่า…คุณชายไม่เหมือนใคร…”

“ฮะ อย่าคิดมากไปเลย ที่คุณหนูเจ้าพูดกับข้าเพราะข้าไม่รู้เรื่องการค้า ข้าไม่ได้ทำ ถ้าข้าช่วยได้จริง ๆ นั่นก็เท่ากับว่ากำลังคุยธุรกิจแล้ว” ถึงแม้ต่อหน้าซูถานเอ๋อร์เขาจะทำตัวเรียบง่าย แต่เสี่ยวฉานไม่ได้โง่ กลับเฉลียวฉลาดมาก ที่นางคิดแทนซูถานเอ๋อร์เล็กน้อยเช่นนั้น หนิงอี้ก็ไม่ถือสา เพราะมันเป็นเรื่องของคนทั่วไป ตอนนี้ทั้งสองเดินไปท่ามกลางผู้คน หนิงอี้ยิ้มพลางกล่าวว่า “คุณหนูของเจ้าเก่งกว่าที่เจ้าคิดมาก หากนางไม่เก่งเพียงพอ ต่อให้ข้าช่วยนางก็ไม่มีประโยชน์ นางควรจะเลิกไปซะเร็ว ๆ เสียยังดีกว่า ถึงเจ้าจะคิดว่าข้าเก่งข้าก็ยินดี แต่ก็อย่า…เอ่อ…”

เสียงของหนิงอี้หยุดลง ด้านหลังมีเสียงใส ๆ ของเสี่ยวฉานดังขึ้น “คุณชายเก่งจริง ๆ นะเจ้าคะ” ใต้แสงโคมไฟที่สว่างไสว หนิงอี้ย่นคิ้วเล็กน้อย มองนิ้วโป้งข้างซ้ายของตน สีแดงจาง ๆ เปื้อนอยู่ ข้นเหนียวและยังไม่แห้ง นั่นคือ…เลือด

ไปเปื้อนมาตอนไหน…

ในความสงสัยเขาหันไปมองด้านหลัง ถนนตลาดยังคงเต็มไปด้วยแสงโคมไฟสว่างไสว ผู้คนเดินไปมา เสียงจอแจไม่ขาดสาย ตรงปลายถนนจูเชวี่ย มังกรสีทองกำลังเต้นรำตามจังหวะกลองดังคลึงคลัง ท่ามกลางทิวทัศน์ครึกครื้นของคืนวันเพ็ญแรกของปี มีเจ้าหน้าที่จำนวนหนึ่งปะปนอยู่ เหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

ทันใดนั้น ความวุ่นวายก็พลันปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน…

…………………….