ตอนที่ 34 เรื่องจิปาถะในเทศกาลปีใหม่

ตอนที่ 34 เรื่องจิปาถะในเทศกาลปีใหม่

เสียงประทัดดังสนั่นลาจากปีเก่า ทุกบ้านเปลี่ยนป้ายยันต์ใหม่แทนของเก่า

บรรยากาศคึกคักอลหม่าน ช่วงปลายปีไปจนถึงสิ้นเทศกาล มีเรื่องให้ทำมากมาย แม้ในฐานะเขยที่แต่งเข้า ตนก็หลบเลี่ยงไม่ได้ การที่ซูถานเอ๋อร์ให้หนิงอี้ตามไปเยี่ยมตามบ้านก่อนหน้านั้น ก็เพื่อเตรียมการสำหรับช่วงนี้ พวกเรือนใหญ่เรือนรอง ญาติข้างในข้างนอก พ่อค้าคู่ค้า ล้วนต้องไปเยี่ยมกันตามธรรมเนียม ถ้าไปหาญาติในตระกูล ก็ไปกันสองคนสามีภรรยา แต่ถ้าออกไปนอกบ้าน ก็ส่วนใหญ่จะตามซูป๋อหยงไป เพราะซูถานเอ๋อร์ยังไม่ได้รับหน้าที่ดูแลเรือนใหญ่เต็มตัว ช่วงก่อนปีใหม่ก็แค่ไปพูดคุยเรื่องการค้า ส่วนเรื่องไปตามธรรมเนียมให้เป็นมงคลต้องให้ซูป๋อหยงเป็นผู้นำ

ก่อนปีใหม่ ซ่งเหมาที่มาหลายครั้งก็เดินทางออกจากเจียงหนิงไปแล้ว และเพราะถ้อยคำชื่นชมไม่กี่คำของซ่งเหมา สถานะของหนิงอี้ในเรือนซูก็ยิ่งได้รับความสำคัญมากขึ้น เดิมพวกคนรับใช้ก็ไม่เคยมีใครกล้าล่วงเกิน แต่ก็ไม่ได้มีใครเต็มใจเข้าไปคบค้าสมาคมด้วยนัก ตอนนี้คนที่เข้าหามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่หนิงอี้ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

สำหรับพวกคุณชายสาม คุณชายสี่ คุณชายห้า คุณชายหก กลับมองหนิงอี้ไม่ค่อยดีเดิมทีแค่เย็นชา ตอนนี้กลับมองด้วยความระแวง แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ เพราะท่านปู่ให้ความสำคัญกับหนิงอี้มากขึ้น หลังจากการทดสอบครั้งก่อน หนิงอี้มีน้ำหนักในใจท่านปู่มากขึ้น หลายคนรู้ดีว่าท่านปู่ใฝ่ฝันอยากให้ตระกูลซูมีคนสอบได้เป็นบัณฑิต จะได้หลุดพ้นจากแค่การเป็นพ่อค้า

เพราะพ่อค้าแม้ร่ำรวยแค่ไหน หากเกิดเรื่องขึ้นก็รักษาตัวเองไม่ได้ ถูกขุนนางบีบคั้นได้ง่าย แต่คนมีวิชาความรู้ต่อให้จนก็ยังมีปากเสียงปกป้องตัวเองได้ ราชวงศ์อู่แม้จะก่อตั้งด้วยกำลังทหาร แต่หลังจากความวุ่นวายในช่วงแรก ก็หันมาปกครองด้วยบัณฑิต ดังเช่นที่หนิงอี้รู้เหมือนราชวงศ์ซ่ง ให้เกียรติบัณฑิตยิ่งนัก ยกย่องฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊

หนิงอี้ทำให้ท่านปู่เห็นความหวัง จึงได้รับความสำคัญมากขึ้น โดยเฉพาะตอนช่วงปีใหม่ ท่านปู่คุยกับหนิงอี้ยาวนานกว่าคนอื่น ชัดเจนต่อสายตาผู้คน ส่วนใหญ่คุยเรื่องอ่านหนังสือ เรื่องโรงเรียน หนิงอี้ก็แค่พูดเรื่องการสั่งสอนลูกหลานแบบสนุกๆ ท่านปู่แม้ไม่เข้าใจ ก็ฟังอย่างเพลิดเพลิน ท่านปู่เคยชินกับการเป็นหัวหน้าตระกูล จึงไม่สอดมือในสิ่งที่ตนไม่เชี่ยวชาญ ฟังเสร็จก็หัวเราะบอกว่า “ถ้าใครไม่เชื่อฟัง ก็ดูแลไปตามสบาย จะสั่งสอนอย่างไร ก็ทำเถอะ”

แล้วก็เอ่ยชม “ท่านจื่ออานมีหลานดีจริงๆ” จื่ออานก็คือปู่ของหนิงอี้นั่นเอง

ท่านปู่ยังแข็งแรง แจ่มใส แม้ตอนนี้จะไม่เข้มงวดกับหลานๆ มากนัก ดูเหมือนใจดี แต่ในการควบคุมตระกูลนั้นเด็ดขาดไม่มีใครกล้าล่วงเกิน หลังจากการพูดคุยในวันปีใหม่แล้ว แม้จะมีคนมองค้อนหรือพูดลับหลังหนิงอี้มากขึ้น แต่จะมีสักกี่คนที่กล้าทำเรื่องร้ายใส่เขา หรือทำให้ซูถานเอ๋อร์เดือดร้อน หรือคิดจะขัดขวางสิ่งที่ท่านปู่รับรอง

แม้แต่ซูจ้งฮั่วที่บางครั้งเจอกัน ก็มีแววระแวงอยู่ในสายตา ทำให้หนิงอี้ยิ้มขำ

ทั้งหมดนี้ก็แค่การรับรู้ของหนิงอี้ เขาไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะคนระดับต่ำไม่ก่อพายุใหญ่ได้ ต่อให้คิดแผนอะไรก็แค่ทำให้คนอื่นมองค้อนกลับ การใช้ชีวิตก็ยังคงไปมาในแต่ละวัน บางครั้งไปบ้านพ่อค้าที่มีความสัมพันธ์กับเรือนซู ก็มีคนพาลูกหลานที่เรียนหนังสือมาพูดคุยกับหนิงอี้บ้าง เป็นเจตนาดี แม้จะมีความรู้เพียงผิวเผิน

ตั้งแต่ช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วงที่เพลง “สุ่ยเตี้ยวเกอโถว” แพร่ออกไป หนิงอี้ก็ไม่ค่อยปรากฏตัวในวงสนทนาอีก เพลงนั้นยังคงร้องกันทุกวัน การพูดถึงเขาก็จางหายไปมาก ชายหนุ่มอายุยี่สิบปี เป็นเขยในเรือนซู เป็นเพียงอาจารย์สอนในสำนักหนังสือเล็กๆ ชื่อหยูซาน ทำกระดานดำแปลกๆ แทบไม่คบค้ากับนักปราชญ์ที่ไหน การใช้ชีวิตแบบสันโดษแม้จะแปลก แต่ก็แค่บอกว่าเขาเป็นคนอัธยาศัยประหลาด

มีนักปราชญ์ที่เข้าสังคมเก่งก็มีชื่อเสียงเร็ว คนที่เก็บตัวก็มีมาก แต่มีน้อยนักที่จะสร้างชื่อได้ด้วยผลงานเพียงหนึ่งบทที่น่าทึ่ง

หลังจากคืนนั้น ความสัมพันธ์กับซูถานเอ๋อร์ก็ดีขึ้นมาก เดิมทีซูถานเอ๋อร์มองเขาเหมือนคนทึ่มที่ต้องคอยนำพา แต่พอเข้าใจตัวตนเขา นางก็ผ่อนคลาย ทั้งสองต่างก็เป็น “คนแปลก” ความเข้าใจนี้ทำให้นางพึงพอใจมาก ที่สำคัญคือหนิงอี้ไม่ได้ขัดขวางที่นางออกหน้าทำการค้า บางครั้งก็เล่าเรื่องพ่อค้าให้หนิงอี้ฟังอย่างสบายใจ บางครั้งเล่าโจทย์ยากๆ ที่แก้ได้แล้วถามว่า “ท่านคิดอย่างไร” นางเพียงอยากแบ่งปันความคิด ความรู้สึกนี้หายากนัก แม้บางครั้งจะคุยกับเสี่ยวฉาน แต่ก็เหมือนพูดกับตัวเอง พอได้พูดกับหนิงอี้ซึ่งไม่เกี่ยวกับการค้า มันคือการผ่อนคลาย

หนิงอี้ก็หยอกเล่นบ้าง แสดงสีหน้าชื่นชมบ้าง นั่นก็พอให้นางสบายใจ การพูดนั้นไม่เกี่ยวกับความสามารถ ต่อให้คนเก่งก็อยากให้มีคนฟัง ใครสักคนที่รับฟังโดยไม่เกี่ยวข้อง เป็นเหมือนขุดหลุมฝังความลับแล้วปิดทับ ช่วยให้ใจเบาขึ้น

แน่นอน ส่วนใหญ่ก็แค่คุยกันเรื่องไร้สาระ ยามค่ำกินข้าว ฟังเรื่องเล่า เล่นหมากห้าโกะ เดิมทีซูถานเอ๋อร์คิดว่าเรื่องเล่าของหนิงอี้ดูเหมือนเรื่องเด็กเล่น แต่พอฟังในบรรยากาศสบายๆ ก็เพลิน บางครั้งให้เล่าเพิ่ม หรือเวลาลงหมากก็โอ้อวดบ้าง จริงๆ แล้วเสี่ยวฉานกลับมีพรสวรรค์ในหมากห้ามากที่สุด ชนะบ่อยที่สุด หนิงอี้เล่นยากที่สุด พอจริงจัง เขาไม่รีบชนะ แต่จะรีบปิดทางของอีกฝ่ายไม่ให้ต่อจนอีกฝ่ายอึดอัด จนเมื่ออีกฝ่ายเผลอจึงโต้กลับ

สามสาวน้อยในเรือนทนไม่ได้กับสไตล์นี้ ตอนกลางคืนในห้องอบอุ่นก็จะได้ยินเสียงบ่น “ท่านเขยขี้โกงเกินไปแล้ว” ซูถานเอ๋อร์เรียนเร็วและอดทน นางเล่นหมากกับหนิงอี้แบบบล็อกกันไปมา ใครจะทนได้นานกว่ากัน ครั้งหนึ่งสองคนลงจนเต็มกระดาน ผลออกมาเสมอ สามสาวกระซิบกันว่า “ท่านเขยคุณหนูต้องเป็นพวกปีศาจแน่ๆ” หลังจากนั้นสองวัน หนิงอี้หัวเราะ “เราสองคนจะมาทำร้ายกันเองไปทำไม…” ซูถานเอ๋อร์ที่จ้องหมากอยู่ก็อดไม่ได้หัวเราะแล้ววางหมากปิดทางเขาอีก

หลังจากนั้นทั้งสองจึงเริ่มเข้าใจกัน ลงหมากแบบไม่เอาแต่ปิดทางกันอีก

ซูถานเอ๋อร์บางครั้งถามสิ่งที่หนิงอี้กำลังคิดทำ หนิงอี้ก็วาดไปด้วยอธิบาย “นี่นะ ใช้แผ่นเหล็กทำเป็นกระบอก กลับตั้งขึ้น…ตรงนี้ให้มีน้ำระบายความร้อน…แต่ต้องทนกรดแรง ข้าคงต้องเพิ่มความเข้มของกรดกำมะถัน เอ่อ คือพวกน้ำกรด แต่ปัญหาคือถ้าไม่มีภาชนะทนกรดแรง ข้าก็เพิ่มความเข้มไม่ได้ ถ้าความเข้มเพิ่มไม่ได้ก็ผลิตภาชนะทนกรดไม่ได้ นี่แหละคือปัญหาไก่กับไข่…แต่จะทำแก้วก็ยาก…เอ่อ เจ้าฟังเข้าใจหรือไม่”

ไหนๆ นางถาม หนิงอี้ก็ตอบตามสบาย ซูถานเอ๋อร์ก็ถามเล่นๆ เท่านั้น จึงตะลึงแล้วถาม “เอ่อ…ท่าน…จะทำอะไรกันแน่”

“โอ้ ของกินนะ ถ้าอยากนึกให้เห็นภาพ…ก็คงคล้ายกับเกลือ อืม น้ำซุปสาหร่ายไง รสชาติน้ำซุปสาหร่ายมันอร่อยใช่ไหม เราเอาสาหร่ายหนึ่งร้อยจินมาต้มเป็นซุป กรองเอาแต่น้ำ แล้วตากแห้ง เราก็จะได้ของบางอย่างที่คล้ายเกลือออกมานิดเดียว แต่ความบริสุทธิ์ก็ไม่สูงนัก ทว่าถ้าใส่ในอาหาร รสชาติจะดีมาก…อืม ก็อย่างนั้นแหละ”

“เอ่อ…น้ำซุปสาหร่าย…ใช้สกัดแก่นสาหร่ายหนึ่งร้อยจินมาใส่ในอาหาร…แล้วจะทำกับข้าวได้สักกี่จานกันนะ”

“สักหนึ่งชามก็น่าจะพอ” หนิงอี้ยกคิ้ว “เพราะงั้นถึงบอกว่ามันสิ้นเปลืองเกินไป ข้าเลยอยากหาวิธีอื่นทำให้ได้ผลเหมือนกัน”

“…อ้อ” ซูถานเอ๋อร์พยักหน้า มือข้างหนึ่งเท้าคาง ท่าทางเหมือนปวดฟัน ไม่สิ น่าจะเรียกว่าปวดหัวมากกว่า ถ้าสามารถทำอะไรสักอย่างที่เทียบเท่ากับแก่นสาหร่ายหนึ่งร้อยจิน มันก็ดูน่าทึ่งอยู่หรอก เพียงแต่ว่า…น้ำซุปสาหร่ายมันก็ไม่ได้อร่อยเลิศเลออะไรขนาดนั้นนี่นา…

“ท่านนี่ช่างแปลกคนจริงๆ…” สุดท้าย นางก็พูดความในใจออกมาตรงๆ

สิ่งที่หนิงอี้อยากทำก็คือผงชูรส

เขาเคยมีประสบการณ์ด้านนี้มาบ้าง อย่างน้อยก็เข้าใจขั้นตอนอุตสาหกรรมสมัยใหม่ในการผลิตผงชูรส แต่บอกตรงๆ ว่า กระบวนการพวกนั้นใช้การไม่ได้เลย ภาชนะทนกรดรุนแรง เอนไซม์หมัก บ่มเชื้อ ปลูกผลึก ควบคุมความเย็น ความร้อน…ทั้งหมดนี้ในอีกพันปีข้างหน้าเป็นเรื่องง่าย แต่ในราชวงศ์อู่ถือว่าเพ้อฝัน ยิ่งไปกว่านั้น เขานอกจากจะรู้แค่กระบวนการสมัยใหม่แล้ว ก็รู้แค่วิธีสกัดจากน้ำซุปสาหร่ายในสมัยโบราณ ซึ่งช่องว่างระหว่างสองสิ่งนี้กว้างใหญ่เกินไป วิธีผลิตแบบอุตสาหกรรมดั้งเดิมนั้นเขาไม่รู้เลย ถ้าจะทำโซเดียมกลูตาเมตจริงๆ เขาต้องเริ่มจุดประกายปฏิวัติอุตสาหกรรมทั้งชุดก่อน

แน่นอน การนั่งรออย่างสิ้นหวังไม่ใช่ตัวตนของเขา ผงชูรสไม่ว่าจะอย่างไรเขาต้องลองดูสักตั้ง ช่วงหลายเดือนมานี้เขาวาดแผนการพื้นฐานออกมา พอว่างก็คิดหาวิธีทดแทน ช่วงก่อนปีใหม่เขาเดินตามตลาดในเจียงหนิง สำรวจระดับพัฒนาการของโลกใบนี้ และยังไปหาหนังสืออย่าง “เมิ่งซีปี้ถาน” มาศึกษาอีกด้วย

ทั้งหมดนี้ตามที่เขาพูดกับซูถานเอ๋อร์ มันก็แค่ทำเล่นๆ ยามว่างเท่านั้น ภายในไม่กี่ปีเขาไม่ได้หวังผลลัพธ์อะไรจริงจัง และไม่คิดจะไปตั้งทีมเพื่อสร้างอะไรออกมา ผลพลอยได้ที่ตามมามีมากมาย ความสำคัญมากบ้างน้อยบ้าง ตอนนี้แค่สำรวจพื้นฐานก็พอ เพราะในยุคสมัยนี้เขาไม่เจอเป้าหมายอะไรที่น่าสนใจไปกว่านี้อีกแล้ว

แต่สิ่งที่เขาสนใจอีกอย่างหนึ่ง หรือจะบอกว่ามากกว่าผงชูรสเสียอีก ก็คือ

การฝึกวิทยายุทธ์

คืนวันเพ็ญเดือนอ้าย ที่ออกไปข้างนอกกับซูถานเอ๋อร์และพวก นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นยอดฝีมือในยุทธภพตัวจริง แม้จะไม่ได้ลอยตัวเหาะเหินอย่างในละครหรือภาพยนตร์ แต่ก็จริงแท้…ว่าฝีมือสูงส่งมากแล้ว…

…………………..