ตอนที่ 33 ก้าวแรก (ตอนจบ)

ตอนที่ 33 ก้าวแรก (ตอนจบ)

“ท่านพี่เป็นคนประหลาดนัก”

“หืม?”

หิมะกำลังโปรยปราย สามีภรรยาสองคนยืนอยู่คนละข้างของเสา มองไปยังเรือนกว้างใหญ่โดยรอบ ซูถานเอ๋อร์เอียงศีรษะเล็กน้อย ก้มหน้าลงนิดหนึ่ง มุมปากมีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้น

“จริงๆ แล้ว…ก็ไม่ได้แปลกอะไรหรอก ตอนเด็กๆ ข้าก็ชอบยืนมองจากบนเรือนนี้เหมือนกัน ท่านสังเกตหรือไม่ ที่นี่เป็นมุมที่มองเห็นทุกอย่างได้ดีที่สุด” นางยื่นมือออกไปชี้ “นั่นคือเรือนที่บิดากับมารดาของข้าอาศัยอยู่…นั่นคือเรือนของอี๋เหนียง…ของท่านปู่ถูกบังไปเล็กน้อย…ลุงสามอยู่ทางนั้น…ตรงนั้นที่มีโคมไฟ คงเป็นพวกเหวินอิงเดินผ่านไป…”

ใต้แสงยามค่ำในจวนซู แต่ละบริเวณถูกซูถานเอ๋อร์ชี้บอกได้อย่างชัดเจน มีเงาผู้คนถือโคมเดินไปมาในลาน นางบอกอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเงียบคิดไปพักหนึ่ง

“ตอนเด็กๆ ข้าไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ชอบมาเล่นบ่อยๆ มานั่งบนเรือนนี้มองไปมา แม่นมหาข้าไม่เจอก็รู้ว่าจะต้องมาหาที่นี่ พอข้าเห็นนมเดินมา ก็มักจะหลบไปข้างใน ฮิฮิ แต่ละครั้งก็เปลี่ยนที่หลบ นมซื่อบื้อ วันหนึ่งข้าเปลี่ยนที่หลบ นมก็หาข้าไม่เจอ ยืนเรียกอยู่ข้างนอกตั้งนาน…”

“ทุกครั้งที่นมมาหา ก็บอกว่าด้านบนลมแรง หรือไม่ก็เรียกไปกินข้าว ท่านคงไม่คาดคิด ตอนเด็กๆ ร่างกายข้าแข็งแรงมาก ลมพัดก็ไม่ป่วย ชอบวิ่งเล่นแบบเด็กผู้ชาย แต่ต่อมาไม่มีใครยอมเล่นกับข้าอีก ส่วนเรื่องกินข้าวนั้นทำไมต้องกิน บางครั้งข้าก็ไม่รู้สึกหิว ถามนม นมเองก็ไม่รู้ ฮะ ตอนที่มารดาคลอดข้า บิดาอยากได้บุตรชายสืบทอดตระกูล แต่พอออกมาเป็นบุตรี ท่านพ่อก็บอกว่า ก็ดีแล้ว จะได้เป็นกุลสตรี แต่จริงๆ แล้วข้าก็ไม่เหมือนกุลสตรีเท่าไร…”

นางเงยคางขึ้นยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นปราศจากเงามืดใดๆ แม้จะไม่ได้ร่ำเรียนสูงส่งนัก แต่ไม่ว่าจะใบหน้า กิริยา ก็จัดได้ว่า “ดูเป็นกุลสตรี” อย่างไม่มีข้อกังขา

“ดังนั้น…ภายหลัง ข้าเลือกเรือนได้เอง ก็ย้ายมากับเสี่ยวฉาน ท่านอาจไม่รู้ ตอนนั้นข้าอยู่ในห้องทางด้านนี้ เพราะมองเห็นได้กว้างกว่า แต่ภายหลังจึงย้ายไปอีกด้านหนึ่ง ท่านรู้หรือไม่ว่าทำไม”

“มองไม่เห็นคนอื่น คนอื่นก็ไม่เห็นใช่หรือไม่”

หนิงอี้ตอบไปทันที ซูถานเอ๋อร์เงียบไปครู่หนึ่ง “ท่านเคย…มีอุดมคติหรือความใฝ่ฝันหรือไม่”

“ข้าน่ะหรือ…” หนิงอี้นึกถึงเรื่องเมื่อครั้งก่อน “อยากก่อสร้างเรือน”

“หา?” คำตอบนั้นทำให้ซูถานเอ๋อร์แปลกใจไปพักใหญ่ “ก่อสร้างเรือน? อย่างช่างไม้นั่นหรือ”

“ฮ่าๆ” หนิงอี้ยิ้ม “ใช่แล้ว ช่างไม้…ประมาณนั้นแหละ”

“ไม่เคยนึกมาก่อนเลย…” ซูถานเอ๋อร์พึมพำ หนิงอี้ใช้นิ้วเคาะราวไม้เบาๆ ก่อนหยิบไข่เยี่ยวม้าที่ล้างสะอาดแล้วยื่นให้ “ลองชิมดู”

“ไข่เป็ดหรือ”

หิมะยังโปรยลงมา แสงจากด้านล่างส่องขึ้นมาพอประมาณ แต่แยกแยะลวดลายบนเปลือกไข่ไม่ได้ ซูถานเอ๋อร์ก็ไม่ได้ใส่ใจ นางรับไข่ไป เคาะกับราวไม้เบาๆ แล้วเริ่มแกะเปลือกออก ช้าๆ

“ข้า…ตอนเด็กๆ อยากเป็นนักแสดงเล่นกล…ฮะ ก็แค่คิดไปเอง ที่บ้านปีๆ หนึ่งก็มีคณะละครมาแสดง ตอนเด็กดูแล้ววิเศษมาก คิดว่าถ้าเรียนได้ก็คงเหาะเหินเดินอากาศเป็นเซียนได้ เลยแอบเรียนมาบ้าง อย่างที่สอนเสี่ยวฉานให้ดูนั่นไง ท่านดูนะ…”

นางยื่นมือซ้ายออกไป ท่ามกลางหิมะปลายนิ้วเรียวยาวขาวผ่องราวกับเปล่งแสงได้ เศษเปลือกไข่ที่แกะไว้ถูกนางบีบเบาๆ แล้วผงเรืองแสงร่วงลงมาเป็นเส้นละออง แปลกตางดงาม นางหัวเราะเบาๆ อย่างยินดี

“แต่แน่นอน บิดามารดาไม่ยอมให้ข้าไปเป็นนักแสดง ตอนเด็กบางอย่างไม่เข้าใจ พอโตขึ้นถึงรู้ว่าท่านพ่อท่านแม่ต่างก็ไม่ค่อยสุขใจ บิดาอยากได้บุตรชาย แต่แม้จะรับอี๋เหนียงอีกสองคนก็ยังไม่มีน้องชายหรือน้องสาว บางครั้งท่านพ่อย่อมจะ…ย่อมจะคิด…”

เพราะพูดยาก ซูถานเอ๋อร์หยุดไปนาน ก่อนสูดลมหายใจลึก “ตั้งแต่นั้น ข้ารู้สึกแปลกใจ…ทำไมบุตรีถึงสืบตระกูลไม่ได้ ทั้งที่ทำอะไรก็ไม่แพ้ใคร ถึงขั้นปลอมตัวเป็นเด็กผู้ชายไปเรียนในสำนักศึกษา ครูจับได้ก็ไม่ออก ไม่ว่าจะตีหรือด่า ข้าก็นั่งฟังจนจบ โชคดีที่สำนักศึกษาเป็นของตระกูล ต่อมาท่านปู่ก็ออกปาก ตอนนี้เสี่ยวฉีและสาวใช้ทั้งหลายถึงได้เข้าไปเรียนหนังสือ ก็เพราะข้าดื้อรั้นจนได้มา…”

พูดไปแกะไข่ไป ยิ้มน้อยๆ ก่อนจะเหมือนสังเกตอะไรบางอย่าง “อืม?” นางยกไข่เยี่ยวม้าที่แกะไปครึ่งหนึ่งขึ้น แสงโคมด้านล่างสะท้อนผ่านเนื้อใสสีอำพันของไข่

หนิงอี้หันพิงราว “ไข่เยี่ยวม้า กินได้”

“หืม?”

ไม่เคยเห็นไข่เป็ดแบบนี้มาก่อน ซูถานเอ๋อร์คิดพักหนึ่งแล้วกัดเข้าไปคำหนึ่ง ก่อนพูดต่อ

“ข้ารู้ดีว่าคำพูดเหล่านี้ท่านอาจไม่ชอบ ชายหนุ่มทั้งหลายไม่ชอบฟังหญิงพูดเรื่องพวกนี้ ข้าก็ไม่เคยบอกใคร แต่ข้าอยากบอกท่าน แม้ท่านไม่ชอบ…ถานเอ๋อร์อยากให้ท่านรู้ ว่าข้าไม่ใช่สตรีที่เอาแต่ใจหรือหยิ่งผยอง อยู่กับท่านมาครึ่งปี ข้ารู้สึกว่าท่านน่าจะฟังเรื่องแปลกๆ พวกนี้ได้ อนาคตข้าก็คิด…คิดจะดูแลตระกูลซูให้ดี แค่นั้นเอง เราสองคนเป็นสามีภรรยา มีกันจนผมขาว ข้าไม่อยากให้ท่านเหมือนพวกเขา ที่มีอคติต่อข้ามากเกินไป หากว่า…หากว่า…”

นางลังเลหาคำพูด หนิงอี้ยิ้ม “ถ้าข้ากลายเป็นช่างไม้จริงๆ ล่ะ”

ซูถานเอ๋อร์คิดแล้วยิ้ม “ข้าก็อยากเป็นนักเล่นกลเหมือนกัน”

“จริงสิ…” หนิงอี้หยิบกระดาษสาแผ่นหนึ่งที่พับเก็บไว้ เปิดออกโบกเบาๆ แล้วยื่นให้ “ดูนี่สิ”

แสงไฟไม่พอ บนกระดาษสานั้นมีภาพแปลกๆ วาดด้วยพู่กัน ลวดลายและตัวอักษรแปลกๆ ปะปนกันไป ซูถานเอ๋อร์มองอย่างฉงนก่อนรับไปพิจารณา

ภาพบนกระดาษนั้นแปลกตา หลายส่วนมีเส้นกับอักษรที่อ่านไม่ออก คล้ายอักษรเปอร์เซียหรืออักษรพวกหูที่มาจากแดนตะวันตก นางมองอยู่นานก่อนจะยอมรับว่าไม่เข้าใจ จึงเงยหน้ามอง “นี่…ท่านกำลังทำการศึกษาวัตถุหรือ” นางแม้มองไม่ออก แต่ก็พอเดาได้ บ้านนางเป็นพ่อค้าแพรพรรณ เคยเห็นแบบแปลนเครื่องทอผ้าอยู่บ้าง

ในยุคนี้ลัทธิขงจื้อมุ่งด้านมนุษยศาสตร์มากกว่า “การศึกษาวัตถุ” ซูถานเอ๋อร์ไม่เคยนึกเลยว่าสามีผู้ดูสงบและแปลกประหลาดของนางจะจริงจังกับสิ่งเหล่านี้ ตระกูลซูก็มีช่างเก่าผู้ชำนาญด้านปรับปรุงเครื่องทอ แต่ส่วนมากถูกมองเป็นเพียงช่างซ่อม ที่จริงช่างฝีมือในสังคมนี้ถูกมองต่ำ แม้จะใช้คำว่า “การศึกษาวัตถุ” ก็ยังมีคนไม่เข้าใจ

แต่ในฐานะพ่อค้า นางย่อมเห็นคุณค่า หนิงอี้ยิ้ม “ทำเล่นๆ ตอนว่าง ไม่รู้สองสามปีจะสำเร็จหรือไม่”

ซูถานเอ๋อร์ว่า “บ้านเราก็มีช่างไม้ ที่มีความรู้เรื่องนี้นะ เพียงแต่…” นางไม่ดูแคลน แต่เพราะฐานะช่างต่ำ หากสามีเอาแต่ไปคลุกกับพวกนั้น คงถูกนินทา นางจึงพูดไม่ออก หนิงอี้ส่ายหน้า

“ข้าไม่ได้เร่ง แค่คิดเล่นๆ”

“ไม่รู้สิ ว่าภาพพวกนี้ท่านจะเอาไปทำอะไร”

หนิงอี้นิ่งไปครู่ “ทำบางอย่าง แต่ตอนนี้บอกไม่ได้”

เขามองไปที่ไข่ในมือนาง นางก็มองตาม พลันนึกขึ้นได้ มองไข่เยี่ยวม้าที่เหลือครึ่งหนึ่งในมือ “หรือว่า…นี่ก็เป็นของท่าน…”

“อืม ใช่แล้ว”

ซูถานเอ๋อร์นิ่งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ เอาไข่เยี่ยวม้าที่เหลือครึ่งหนึ่งใส่ปาก เคี้ยวช้าๆ แล้วกลืนลงไป หนิงอี้ทอดสายตามองไปยังลานเรือนที่ไกลออกไป ซูถานเอ๋อร์ยันสองมือบนราวไม้ ก้มหน้าอยู่ ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่ เวลาผ่านไปพักใหญ่ นางจึงค่อยๆ แย้มยิ้มออกมา ยิ้มที่เหมือนเพิ่งเข้าใจบางอย่าง และก็เหมือนกำลังตำหนิตัวเองที่ทำเรื่องเกินจำเป็นลงไป

“ที่จริงแล้ว ท่านคงรู้ตั้งแต่แรกว่าข้าจะมาพูดอะไรใช่หรือไม่”

ผ่านไปครู่หนึ่ง หนิงอี้พยักหน้า “พอจะเดาได้อยู่บ้าง”

“ท่านมิใช่คนทึ่ม”

“ฮะ…”

“ที่ท่านเล่าเรื่องในสำนักศึกษา ก็มีความหมายแฝงอยู่ใช่หรือไม่”

“อันนั้น ข้าพูดไปตามเรื่องจริงๆ นะ”

ซูถานเอ๋อร์ไม่สนใจคำตอบ มองไปไกลๆ แล้วกล่าวต่อ “บทเพลงสุ่ยเตี้ยวเกอโถวก็ไม่ใช่คำพูดของพวกนักพรต”

“…”

“ท่านเป็นคนมีความรู้จริงๆ นะ”

“แค่ก เรื่องนั้นไม่ใช่จริงๆ…”

ซูถานเอ๋อร์ในใจตัดสินอะไรบางอย่างไปแล้ว พูดไปเรื่อยอย่างที่ตนคิด พักหนึ่งจึงหันมามองทางเขา คราวนี้นางเหมือนถามขึ้น “แต่วันนั้นที่จวนตระกูลเหอ ท่านดูเหมือนจะรู้ทันจิตใจตระกูลเหอ และก็เดาเรื่องของตระกูลเสวี่ยได้ด้วยจริงหรือ”

หนิงอี้สบตากับนางอยู่หลายวินาที “ถ้าข้าบอกว่าใช่ เจ้าจะเชื่อหรือไม่”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านก็เกิดมารู้ทุกอย่าง ประสบการณ์หลายปีของข้าก็ไร้ค่าไปหมดสิ”

ซูถานเอ๋อร์ย่นจมูกแล้วยิ้มสดใสออกมา นางเหมือนหาคำตอบเจอแล้ว และก็มั่นใจในคำตอบนั้น ความมั่นใจนั้นหาใช่ไร้เหตุผล สำหรับหนิงอี้แล้ว ที่จริงเขาก็ไม่ได้เดาได้ทั้งหมด เพียงแค่ข้อมูลบางอย่างที่มีไปสอดคล้องกับสิ่งที่ตระกูลเหอคิดไว้พอดี ซูถานเอ๋อร์คิดอย่างไร เขาไม่จำเป็นต้องอธิบาย

“ท่านเป็นคนแปลกจริงๆ” นางสรุป

“เจ้าก็เช่นกัน”

“ฮิฮิ” ซูถานเอ๋อร์หัวเราะอย่างเบิกบาน “ข้าวางใจแล้ว”

หิมะตกลงมาอย่างไร้เสียง ปกคลุมทั้งเมืองเจียงหนิง ในโลกกว้างที่วุ่นวายแห่งนี้ เสียงหัวเราะนั้นราวกับหน้าต่างบานหนึ่งที่ค่อยๆ เปิดออก แสงสีเหลืองอุ่นแผ่ซึมออกมา ถูกฟ้าดินโอบอุ้มไว้

ฤดูหนาว ปีที่เจ็ดในรัชศกจิ่งฮั่น แห่งราชวงศ์อู่ ราวกับภาพวาดที่แสนงดงาม ท่ามกลางหิมะโปรยปราย จวนซูเงียบสงบ

---

เรือนของซ่งเหมา

แสงไฟในห้องสั่นไหว เงาแสงเต้นระริกบนหน้าต่าง ชายหนุ่มคนหนึ่งเข้ามาคำนับเรียบร้อย ที่มุมห้อง ชายวัยกลางคนใบหน้าเรียบซื่อถือพู่กันเขียนหนังสืออยู่ พูดคุยเรื่อยเปื่อยกับอีกฝ่ายไปด้วย ทว่าดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจสิ่งที่พูดออกมาเลย

ซูเหวินซิงไม่กล้าจะซักถามเรื่องลึกๆ กับท่านลุงของเขาจึงได้แต่พูดตามไป หวังว่าสักวันท่านลุงจะให้คำตอบสักคำ

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด เสียงระฆังจากที่ไกลดังขึ้น ซ่งเหมาวางพู่กันลง เก็บกระดาษสาให้เรียบร้อย

“จดหมายนี่ยังเขียนไม่จบ กลับมาแล้วค่อยเขียนต่อ” เขาลุกขึ้นยิ้ม หันมามองหลานชายที่นั่งเหม่ออยู่ จากนั้นเดินเข้าไปใกล้เงียบไปพักหนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้น “เหวินซิง เจ้าคิดว่าหากจะโค่นถานเอ๋อร์น้องสาวเจ้าแล้วขึ้นมาคุมตระกูลซู มันยากเพียงใด”

ซูเหวินซิงในใจนึกถึงเรื่องหนิงอี้ แต่พอได้ยินคำถามนี้ก็ครุ่นคิดอย่างจริงจัง “ไม่กล้าปิดบังท่านลุง น้องถานเอ๋อร์…ความสามารถนางยอดเยี่ยม หากนางได้คุมเรือนใหญ่ ข้าก็…ไม่มีความมั่นใจเลย…”

คำพูดนั้นพูดยาก แต่ต่อหน้าตาอา ความตรงไปตรงมาสำคัญกว่า ซูเหวินซิงพูดจบ ซ่งเหมาส่ายหน้า ตบไหล่เขาเบาๆ “เจ้าคิดมากไป มีเรื่องหนึ่งจำไว้ให้ดี น้องถานเอ๋อร์ของเจ้า นางก็เป็นแค่สตรีคนหนึ่ง”

“ข้า…ข้าเข้าใจ แต่สิ่งที่นางทำ มันก็…”

“พวกเจ้าน่ะ ทำไมถึงคิดอยากเอาชนะนางนัก” ซ่งเหมายิ้ม “ตอนนี้ตระกูลซูยังเป็นท่านปู่คุมอยู่ ถึงท่านปู่สิ้นไปก็ยังมีพี่น้องท่านปู่ ถึงเป็นสาขารองก็ยังมีสิทธิ์พูด เจ้าลองคิดดู หากวันหนึ่งถานเอ๋อร์คุมตระกูลซูได้จริง ต้องยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง ความกดดันจากภายนอกนั่นแหละที่หนักที่สุด ท่านปู่ให้โอกาสนางตอนนี้ ให้ดูแลเรื่องต่างๆ แต่ยังอยู่ใต้ร่มเงาพี่ชายของบิดา เจ้าว่าความกดดันในตระกูลซูตอนนี้ กับความกดดันจากภายนอกเมื่อถึงเวลานั้น อย่างไหนหนักกว่ากัน”

ซูเหวินซิงงงงัน “ท่านลุงหมายถึง…”

“เฮ้อ พวกเจ้า…ไม่ต้องเหนือกว่านาง ไม่ต้องชนะนางในทางการค้า ขอแค่นางไม่สามารถรับช่วงตระกูลซูได้อย่างราบรื่น ไม่สามารถกลืนกินเรือนรองเรือนสาม หรือกดพวกเจ้าลงมาได้ แค่นั้นก็พอแล้ว นั่นแหละคือทางแก้ สุดท้าย นางก็เป็นสตรีคนหนึ่ง ความสามารถของนางต้องมากกว่าพวกเจ้าเป็นสิบเท่า จึงจะทำในสิ่งที่พวกเจ้าทำได้ ส่วนพวกเจ้าก็แค่รักษาสภาพเดิมไว้ก็พอ ถ้านางไม่สามารถกดเรือนรองเรือนสามลงได้ แค่รักษาเรือนใหญ่เอาไว้ ท่านปู่ก็ไม่มีทางมอบตระกูลให้ เพราะในฐานะสตรี นางรับไม่ไหว เหวินซิง พวกเจ้าที่เป็นเรือนรองเรือนสาม จะยอมให้นางกลืนกินได้ง่ายๆ หรือ”

ซูเหวินซิงเข้าใจทันที รู้สึกตื่นเต้น “เป็นไปได้อย่างไร พวกข้าจะยอมรอให้ถูกกลืนกินหรือ!” นี่มันเหมือนชัยชนะที่นั่งรอเฉยๆ ก็ได้

“เหตุผลนี้บิดาเจ้ารู้ดี ลุงสามเจ้าก็รู้ดี แต่เขาไม่พูดกับพวกเจ้า กลัวพวกเด็กๆ จะหมดกำลังใจ เจ้ารู้แล้วก็อย่าพูดพร่ำเพรื่อ สิ่งที่ต้องทำ ก็ต้องทำให้เต็มที่ เข้าใจหรือไม่” ซ่งเม่อตบไหล่เขา “ไปเถอะ ไปกับท่านลุง ไปทักทายบิดามารดาเจ้า”

“ขอรับ” ซูเหวินซิงพยักหน้า กำลังจะเดินตาม แต่พลันนึกขึ้นได้ “แต่ว่า ท่านลุงแล้วหนิงอี้เล่า…เขาเป็นสามีของน้องถานเอ๋อร์ ถ้าจะก่อกวน นี่ไม่ใช่โอกาสดีที่สุดหรือ”

“เรื่องนี้…” ซ่งเหมาเดินไปหยิบชาแก้เมาที่เย็นแล้วขึ้นดื่มหนึ่งคำ ในใจครุ่นคิดคำพูด ชายที่สามารถพูดคุยสนิทสนมกับฉินซือหยวน คังเสียนได้ ไม่ว่ามีหรือไม่มีความรู้ จะเป็นคนที่เจ้าหนุ่มอย่างเจ้าเข้าถึงง่ายๆ หรือ อย่างไรประสบการณ์ในราชสำนักทำให้เขาตัดคำบางคำทิ้งไปเสมอ ไม่พูดแรงๆ แต่พอหันไปเห็นหลานชายก็นึกถึงความผูกพันตลอดหลายปี จึงถอนหายใจ

“เรื่องนี้…คนอื่นจะทำอย่างไรก็แล้วแต่ แต่เหวินซิง เจ้าต้องอยู่ห่าง อย่าไปยุ่ง ไม่ว่าหนิงอี้จะมีหรือไม่มีความรู้ เจ้าต้องจำคำข้าไว้” เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดประโยคที่ไม่อยากพูดที่สุดในคืนนี้ออกมา “…ไม่อย่างนั้น เจ้าเองนั่นแหละจะขายขี้หน้า”

………………….