ตอนที่ 32 ก้าวแรก (ตอนต้น)

ตอนที่ 32 ก้าวแรก (ตอนต้น)

ท่ามกลางเสียงผู้คนจอแจ แสงไฟในยามค่ำคืนทำให้จวนสกุลซูสว่างไสว กระเบื้องสีเขียวชายคาโค้งงอน ลายแกะสลักและจิตรกรรมบนคานคดโค้ง สะเก็ดหิมะโปรยปรายตกลงมา ก็ถูกไออุ่นในอากาศพัดพาให้เบี่ยงไปหรือไม่ก็ละลายไป

งานเลี้ยงค่ำคืนนี้เพิ่งเริ่มขึ้น จากศาลาด้านข้างของจวนทอดขยายออกไป ตั้งโต๊ะไว้ยี่สิบหกโต๊ะ ทั้งกลมและสี่เหลี่ยม คนร่วมงานสองร้อยกว่าคน งานเช่นนี้ก็เป็นงานเลี้ยงธรรมดาในฤดูหนาวของสกุลซู ฤดูอื่นอาจจัดน้อยหน่อย พอใกล้สิ้นปีก็จัดบ่อยขึ้น

สามสาขาหลักของสกุลซู ญาติผู้ใหญ่ คนเก่าคนแก่ที่ทำงานให้ตระกูล รวมทั้งพวกเถ้าแก่จากหัวเมืองต่างๆ ก็ล้วนมาพร้อมหน้ากัน โต๊ะกลางเป็นโต๊ะกลมใหญ่ มีผู้อาวุโสใหญ่ซู ซ่งเหมา และบรรดาผู้เฒ่าที่มีวัยวุฒิเท่ากัน รวมทั้งซูป๋อหยง ซูจ้งข่าาน บรรดาเจ้าบ้าน โต๊ะรอบๆ นั้นจัดตามลำดับชั้น คนที่จะนั่งใกล้ได้ต้องเป็นผู้ที่มีผลงานต่อสกุลซูจริงๆ เช่น ซูจ้งฮั่วอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักหยูซาน หรือซูอวิ๋นซงเถ้าแก่ใหญ่ที่ดูแลกิจการในหัวเมือง แม้แต่คนสายตรงของสามสาขา ถ้าไม่ได้เป็นผู้ดูแลจริง ก็ไม่มีสิทธิ์นั่งในวงนี้ หากมาถึงก็คงได้มานั่งแถวนี้เช่นกัน

ส่วนซูถานเอ๋อร์นั้น แม้ตอนนี้นางจะดูแลเรื่องมากมายของบ้านใหญ่ แต่เพราะเป็นสตรีและยังไม่ได้รับการประกาศฐานะที่แท้จริง นางจึงนั่งห่างออกไปอีกโต๊ะหนึ่งพร้อมกับหนิงอี้ ทั้งสองไม่ได้พูดคุยกันมากนัก สีหน้าดูปกติ แต่ในใจคิดอะไรนั้นยากจะบอกได้

จากโต๊ะนั้นออกไป ความเป็นระเบียบก็ผ่อนคลายลงมาก บนโต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่ง ซูเหวินซิง ซูเหวินกุย และพวกพ้องรวมกลุ่มกัน นานๆ ก็เหลือบตามาทางคู่หนิงอี้ที ซูถานเอ๋อร์ที

เวลานั้นคงไม่มีใครคาดคิดได้ว่า ในงานเลี้ยงธรรมดาเช่นนี้ กลับมีคนจำนวนหนึ่งที่ทั้งงานมีแต่อารมณ์ขึ้นลง จ้องมองสองคนนั้นตลอด โดยไม่มีทางระบายความคิดในใจออกมา

“เดี๋ยวท่านลุงซ่งต้องมาพูด แล้วจะชมหนิงอี้ พอท่านลุงซ่งเอ่ยเมื่อไร พวกเราต้องจับตาดูทันที ของดีจะเริ่มแล้ว”

ซูเหวินกุยคิดว่าตนเข้าใจเรื่องนี้ทะลุปรุโปร่ง โดยเฉพาะช่วงแรกๆ ที่ได้ยินว่าซ่งเหมาพูดถึงหนิงอี้และชมว่าเขาสอนเก่ง ความคิดนี้ก็ยิ่งแน่นแฟ้นขึ้น พอผ่านไปสักครึ่งชั่วยาม งานเลี้ยงเริ่มคึกคัก จากนั้นไม่นาน ซ่งเหมาก็ยกจอกเดินไปทักทายซูจ้งข่านและคนแถวนั้น

ด้วยฐานะผู้ว่าราชการ เขาจะนั่งนิ่งก็ได้ แต่ซ่งเหมามักวางตัวถ่อมตน เดินทักทายรอบโต๊ะจนดูให้เกียรติเป็นอย่างยิ่ง แล้วเขาก็เดินเข้ามาทางโต๊ะของซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ เอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ “สกุลซูมีทั้งถานเอ๋อร์และหลี่เถิงอยู่…”

“ข้าไปละ…” ซูเหวินซิงรีบยกจอกแล้วเดินเข้าไปหา แต่พอเข้าไปใกล้ก็เห็นซ่งเหมากับซุจ้งข่านหันหลังกลับไปเสียแล้ว เขาเลยงงๆ แล้วกลับมาที่เดิม

“เป็นอะไรไป…”

“ไม่รู้สิ ท่านลุงก็พูดแค่สองสามคำแล้วไป…”

“ด้วยฐานะผู้ว่าราชการ ไม่ควรพูดมากเกินไป ข้าคิดว่าท่านณลุงคงรอให้สองคนนั้นไปยกจอกคำนับก่อน แล้วค่อยพูดทดสอบ” ซูเหวินกุยทำหน้าขรึมคิดแล้วตอบ

แสงไฟล้อมรอบ งานเลี้ยงคึกคัก ผู้คนเดินไปมา เด็กๆ วิ่งเล่น เสียงชนจอกดังไปทั่ว แต่พวกที่คิดการอื่นอยู่ก็ไม่มีอารมณ์จะกินดื่ม ไม่นาน ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็ลุกขึ้น พวกเขาก็ยกจอกลุกตามเข้าไปในฝูงคนเพื่อไปที่โต๊ะกลาง หลังจากทั้งสองกลับมา ซูเหวินซิงกับซูเหวินกุยก็เดินกลับมาด้วยสีหน้าสงสัย มองหนิงอี้ที มองซ่งเหมาที กะพริบตาแล้วคุยกันใหม่ ไม่นาน ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็ลุกไปคุยกับซ่งเหมาอีกครั้ง ซูเหวินกุยดันซูเหวินซิงให้ตามไป…แล้วก็กลับมาพร้อมจอกเหล้าในมือ…

งานเลี้ยงค่อยๆ เริ่มเลิก

ตามกฎเคร่งครัดต้องรอให้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ไปก่อนถึงจะเลิกได้ แต่ผู้อาวุโสใหญ่ชอบนั่งคุยกับสหายผู้เฒ่า บรรยากาศยังคงคึกคัก พอถึงเวลาเหมาะก็หัวเราะแล้วโบกมือ “ใครมีธุระ กินอิ่มเมาแล้ว ก็แยกย้ายกันได้เถอะ ฮ่าๆ…”

เด็กบางคนเล่นจนเหนื่อยก็เริ่มง่วง บางคนเมาแล้วพิงโต๊ะ พอได้ยินพูดเช่นนั้น บรรยากาศก็ยิ่งผ่อนคลาย บางส่วนลุกกลับ บางส่วนเดินมาที่โต๊ะนี้เพื่อทักทายพูดคุย สีหน้าของซูเหวินกุยกับพวกนั้นมืดมน ซูเหวินซิงเองที่อวดอ้างไว้หลายวันว่าลุงซ่งจะช่วยก็รู้สึกเหมือนเสียหน้าไปหมด

“อะไรกัน ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย…”

“ท่านลุงเจ้าตั้งแต่แรกก็ไม่คิดจะทดสอบเขาหรอก…”

“ถ้าไม่คิดจะช่วยก็บอกตรงๆ สิ ตอนออกมาก็พูดไว้เสียอย่างดี…”

มองไปที่มุมหนึ่ง เห็นซ่งเหมาลุกขึ้นเหมือนจะบอกลา ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็ไปคารวะผู้อาวุโสใหญ่ ครั้นซ่งเหมากำลังจะก้าวพ้นประตู ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็หมุนตัวจะออกไป สีหน้าซูเหวินซิงมืดสนิท เขาลุกพรวดขึ้นทันที “เดี๋ยว!”

เสียงอื้ออึงรอบด้านแผ่วลงครู่หนึ่งแล้วกลับมาอีก หลายคนหันไปมอง ไม่คิดว่าคำพูดนั้นจะหมายถึงตน ซ่งเหมาหันมามองทางนี้ ซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้ก็มองมาด้วยความฉงน จากนั้นก็มองรอบๆ แล้วเดินต่อผู้อาวุโสใหญ่เอียงศีรษะมองซูเหวินซิง กระพริบตาสองสามที “โอ้ เหวินซิง พวกเจ้าพูดอะไรกัน มีเรื่องหรือ”

“ข้า…ข้า…เอ่อ…ไม่มี…ไม่มีอะไร…”

เขาพูดจบก็ทรุดนั่งอย่างเจ็บใจ

ครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นอีกครั้ง วิ่งตามไปทางที่ซ่งเหมาออกจากงานไป

---

เมื่อกลับถึงห้อง ซ่งเหมาดื่มน้ำชาล้างเมาที่ซ่งข่ายเตรียมไว้ แล้วล้างหน้า

เหล้าที่ดื่มไปไม่มากนัก สำหรับเขาไม่ต่างจากเพียงบ้วนปาก สมองยังคงปลอดโปร่ง เขานั่งลงที่โต๊ะ หยิบสมุดออกมาวางด้านข้าง ลับหมึกบนแท่น หยิบกระดาษสวี่จื่อมาวางเรียง เตรียมพู่กัน จัดท่าทางจะเขียนหนังสือ พลางครุ่นคิดอยู่ในใจ

วันนี้นับว่ามีสิ่งที่ได้มามากมาย…

เดิมทีที่ไปพบอาจารย์ฉินก็เพียงเป็นการไปตามมารยาท คาดหวังผลตอบแทนไม่มากนัก บุคคลอย่างเขาที่เดินในหนทางการเป็นขุนนางนั้น มักต้องไปพบปะคนสำคัญให้มากไว้ เพราะไม่รู้ว่าเมื่อใดจะได้ใช้ประโยชน์ ความสัมพันธ์ที่สร้างไว้เป็นประจำก็ย่อมไม่ผิดนัก สำหรับความสัมพันธ์เชิงศิษย์อาจารย์กับฉินซื่อหยวน เขาไม่เคยคาดหวังอะไรมากมาย เรื่องนี้ก็เป็นเพียงเบี้ยล่างที่วางไว้ หากวันหน้าฉินซื่อหยวนกลับคืนตำแหน่งได้ ก็ย่อมจำตนได้บ้าง หากเขาไม่มีโอกาสกลับมา ตนเองก็ยังสามารถมีสัมพันธ์กับบุตรชายทั้งสองของเขาได้บ้าง การไปมาหาสู่กันก็ไม่ได้ลึกซึ้งนัก แม้เขาเองก็ไม่คิดว่าวันนี้จะได้ความสัมพันธ์ลึกซึ้งขึ้นกว่าเดิม

ในวันนี้ที่จวนฉิน ที่หนิงหลี่เหิงแสดงออกต่อหน้าสองผู้อาวุโสอย่างเป็นกันเองนั้น ทำให้เขาตกใจอยู่ไม่น้อย มันดูเป็นธรรมชาติ แต่ไม่ได้เหมือนการพบปะกันแบบญาติผู้ใหญ่กับลูกหลาน ไม่น่าแปลกใจที่ตอนแนะนำกันอาจารย์ฉินกล่าวว่าเป็นสหายของท่าน ความประหลาดใจยังคงอยู่ในใจ แต่ก็เป็นเรื่องดี เมื่อเขาบอกความจริงว่ามีสายสัมพันธ์กับตระกูลซูและเป็นญาติกับอีกฝ่าย ท่าทีของอาจารย์ฉินที่มีต่อเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ไม่ใช่เพียงความเกรงใจระหว่างศิษย์กับอาจารย์อีกต่อไป ความสัมพันธ์ลึกขึ้นเช่นนี้ เขาก็พอใจนัก

อีกด้านหนึ่ง เขาก็ได้รู้จักคังเสียนคังหมิงอวิ๋นด้วย

ซ่งเหมาคิดถึงเรื่องเหล่านี้ แล้วเขียนคำลงบนกระดาษสาเป็นอันดับแรกว่า “คังหมิงอวิ๋นโปรดตรวจทาน” จากนั้นจึงหยุดคิดต่อ อีกไม่กี่วันจะไปคารวะผู้อาวุโสคัง เขากำลังครุ่นคิดเรื่องถ้อยคำในจดหมาย แล้วก็ขีดเส้นใต้คำว่า “โปรด” ใน “โปรดตรวจทาน” และเขียนคำว่า “เต๋า” ข้าง ๆ กลายเป็น “เต๋าตรวจทาน” ซึ่งเป็นสำนวนที่เหมาะกับผู้ทรงคุณธรรมและนักปราชญ์ที่ผู้คนเคารพ

ถ้อยคำเหล่านี้แม้เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ทว่าเวลานี้เขากลับคิดถึงสิ่งเหล่านี้จริง ๆ ส่วนเรื่องจะลองใจหนิงอี้ว่าแสร้งทำเพื่อชื่อเสียงหรือไม่ หลังจากไปพบปะกันในจวนฉินแล้ว เขาก็ละทิ้งความคิดนั้นสิ้นเชิง เอาตรง ๆ ตามฐานะของเขาตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องเกรงฉินซื่อหยวน และไม่จำเป็นต้องเกรงคังหมิงอวิ๋น สำหรับหนิงอี้ที่สวมเพียงชุดผ้าฝ้ายธรรมดาแล้วไปคบหากับคนทั้งสองนี้ เขายิ่งไม่มีความจำเป็นต้องกลัวหรือหวาดหวั่นอะไร ถ้าหากจะลงมือจริง ๆ หนิงอี้ก็เป็นเพียงคนเล็ก ๆ สำหรับเขาเท่านั้น

แต่จะทำไปทำไมกัน

ไม่ว่าตระกูลซูจะยกให้รองบ้านหรือยกให้สาวน้อยชื่อซูถานเอ๋อร์ ผลลัพธ์ที่ตนได้รับก็ไม่ต่างกัน จะไปทำไมให้ลำบากใจ ตั้งแต่ตอนนั้นที่ตัดสินใจไปแล้ว ทุกสิ่งก็แจ่มชัด หนิงอี้จะเป็นคนเสแสร้งหรือไม่ก็ช่าง ตนเองไม่จำเป็นต้องไปเปิดโปงเขา ดังนั้นก็ยิ่งไม่จำเป็นต้องลองใจอะไรอีก

ส่วนเรื่องหลานชายที่พยายามให้หนิงอี้เสียหน้า… นั่นก็เป็นเรื่องเล็กน้อย เมื่อการตัดสินใจได้ทำไปแล้ว เขาก็ไม่เก็บมาใส่ใจอีก

ครู่หนึ่ง ซ่งข่ายเข้ามารายงาน “คุณชายเหวินซิงขอเข้าพบขอรับ” เขาพยักหน้า “ให้เข้ามา” สายตายังคงจดจ้องที่กระดาษสาเบื้องหน้า มือค่อย ๆ เขียนข้อความต่อไป

---

สายลมแห่งหิมะพัดผ่าน ภายใต้หิมะที่โปรยปรายยามราตรี มีความวังเวงและเงียบเหงาอยู่บ้าง ในระยะไกล เสียงระฆังจากวัดลอยมาแผ่ว ๆ

งานเลี้ยงที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มจะเลิกลาแล้ว เมื่อมองออกไปจากระเบียงชั้นสอง แสงไฟที่นั่นก็ดูจะมืดลงไปมาก หนิงอี้ยืนพิงอยู่ตรงนั้น มองไปยังเรือนใหญ่ของตระกูลซูที่ไฟไหวระยิบระยับ ในม่านหิมะ ห้องต่าง ๆ และศาลาที่มีแสงไฟก็ให้บรรยากาศงดงามยิ่ง

เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากทางบันได เขาไม่จำเป็นต้องมองก็รู้ว่าเป็นใคร เสียงฝีเท้านี้ต่างจากเสียงของเสี่ยวฉานที่มักขึ้นมาชวนเขาลงไปข้างล่าง ฝีเท้าของเสี่ยวฉานจะเร็วกว่านี้มาก ส่วนฝีเท้านี้อ่อนโยนและเงียบสงบ หรืออาจจะกล่าวว่ามีความสุขุมและเงียบสงบจะเหมาะกว่า

เขาเอนศีรษะมองไป เห็นเพียงชายเสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกสีเงิน เพราะมีเสาอยู่ข้าง ๆ ร่างนั้นเดินมาถึงอีกด้านของเสาแล้วก็หยุดลงเช่นกัน เอนตัวพิงราวมองออกไปยังลานบ้าน

ทั้งสองเงียบมองอยู่นาน หากหันไปมอง ก็จะเห็นใบหน้างดงามของหญิงสาวที่ยังคงมีความอ่อนเยาว์อยู่บ้าง ไม่นานซูถานเอ๋อร์จึงเอ่ยขึ้น “ท่านพี่ชอบมาชมวิวตรงนี้นักนะเจ้าคะ”

“งดงามไม่ใช่หรือ”

หนิงอี้ยิ้มขึ้นเล็กน้อย เขารู้ดีว่าสำหรับทั้งสอง ถึงเวลาที่จะต้องพูดเปิดใจแล้ว

…

“ท่านพี่เป็นคนประหลาดนัก”

“หืม?”

…………………..