ตอนที่ 31 ความซับซ้อน

ตอนที่ 31 ความซับซ้อน

ตั้งแต่ยามบ่ายที่ซ่งเหมาออกไป ซูเหวินซิงก็รอคอยให้ถึงค่ำอย่างกระวนกระวาย

ความกระวนกระวายนั้นไม่ใช่เพียงเพราะเขาเอง แต่เพราะก่อนหน้านี้เขาได้คุยอวดต่อสหายเอาไว้แล้วว่า เมื่อท่านลุงมาถึง เขาจะสามารถเปิดโปงชื่อเสียงจอมปลอมของหนิงอี้ได้ นั่นคือเหตุที่พอได้ยินว่าซ่งเหมาชมเชยหนิงอี้ในการทดสอบเขาจึงรีบร้อนวิ่งไปถามไถ่

“ข้าว่าท่านลุงของเจ้าไม่อยากยุ่งเรื่องพวกนี้มากกว่า เจ้าดูคำพูดที่เขาเอ่ยในตอนนั้นสิ…ชัดเจนว่าแรกเริ่มเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหนิงอี้คืออาจารย์ พอพูดออกไปแล้วว่าจะมีความสามารถยิ่งใหญ่ ก็ถอนคำพูดไม่ทันแล้วละ เจ้าอย่ามาหลอกพวกเราเลย…เฮอะ ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าหนิงอี้ทำอันใดถึงหลอกคนได้ขนาดนั้น พวกเจ้าไม่คิดว่าเขาเป็นพวกนักต้มตุ๋นมาก่อนหรอกหรือ…”

ฟ้าเริ่มมืดลง ชายหนุ่มหลายคนกำลังนั่งสนทนากันในศาลากลางสวน พวกเขาล้วนเป็นคนสายรองของตระกูลซู ถ้าไม่ใช่เพราะซ่งเหมามาเยือน ซูเหวินซิงก็คงไม่อาจเป็นศูนย์กลางการสนทนาได้ ทุกวันพวกเขาเพียงจับกลุ่มกินดื่มเที่ยวเล่น คบหากันด้วยผลประโยชน์และเพราะมีสายเลือดเกี่ยวโยงกัน

แม้ล้วนเที่ยวเล่นแต่ในใจก็พะวงถึงอนาคตของตน ส่วนนั้นแม้ซูถานเอ๋อ

ร์จะดูมั่นคงและใช้เงินซื้อใจจนคนรุ่นใหม่จนหลายคนวางตัวเป็นกลาง แต่พอจะให้เลือกข้างกันจริงๆ ด้วยเหตุที่นางเป็นสตรี ส่วนมากยังคงเอนเอียงไปทางสายรองและสายสาม แต่พวกเขาเองยังไม่อาจตัดสินอะไรได้ พลังของพวกเขาเป็นเพียงเสียงเอะอะเสริมทัพเท่านั้น

แม้เป็นเช่นนั้น ก็ยังทำได้บ้างเพื่อบั่นทอนพลังอีกฝ่าย ในสายตาพวกเขาที่มักสวมหมวกคนแต่งบทกวีปลอมๆ ไปเที่ยวโรงฝิ่นโรงเหล้า หนิงอี้ผู้ซึ่งไม่เหมือนใคร แถมมีชื่อเสียงที่พวกเขาไขว่คว้าไม่ได้ แล้วยังเป็นสามีของซูถานเอ๋อร์ ก็ยิ่งทำให้พวกเขาหงุดหงิด

ถ้าข้ามีชื่อเสียงเช่นเขา ป่านนี้ห้องของดาวเด่นในโรงเหล้าที่ฝั่งฉินหวยก็คงเปิดรอข้าแล้ว แต่เจ้าหมอนี่กลับไม่ไปให้เสียของ …ทนไม่ได้จริงๆ

แต่แม้จะไม่พอใจ พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้จริงจัง คราวก่อนที่หนิงอี้บอกกับท่านปู่ว่าบทกวีนั้นมิใช่เขาแต่ง ซูจ้งข่านกับซูอวิ๋นฟางก็ได้ยิน แต่ท่านปู่สั่งห้ามเผยแพร่เรื่องนี้ออกไป ใครเล่าจะกล้าเอาชื่อสกุลซูไปยืนยันข่าวลือเช่นนั้น แอบปล่อยข่าวก็ไม่มีใครเชื่อ จะไป “เปิดโปง” ในบ้านก็ทำไม่ได้ เพราะเขายอมรับเองแล้ว แถมยังดูเหมือนจงใจถ่อมตนอีกด้วย

พวกเขาในฐานะคนสกุลซู ย่อมไม่อาจออกไปทำตัวเป็นคนเนรคุณ ในบ้านเองก็ทำอะไรไม่ได้ กลายเป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยาก ครั้งนี้ซ่งเหมามา ถือเป็นโอกาสทอง เขาเป็นถึงผู้ว่าราชการ เป็นคนนอกที่ไม่รู้เบื้องหลัง หากได้กล่าวอย่างองอาจว่าหนิงอี้เป็นเพียงผู้สร้างชื่อหลอกลวง ท่านปู่ก็ไม่อาจเอาเรื่องกับเขาได้ ข่าวลือแพร่ไปแล้ว พวกเขาก็เพียง “เจ็บแต่จำ” ตัดขาดจากอีกฝ่าย แล้ววันหลังไปเที่ยวโรงเหล้าก็สามารถพูดเท่ๆ ว่า “ข้าก็คิดว่าพี่เขยคนนี้มีพรสวรรค์ ใครเล่าจะรู้ว่าเขา…” แล้วพร่ำบ่นต่อสาวงาม

ดังนั้นพอซ่งเหมามาถึง เหล่าคนก็พากันรบเร้าซูเหวินซิงให้ไปพูดเรื่องนี้ ซ่งเหมาเคยเอ็นดูเขามาก พูดจบซูเหวินซิงก็เดินออกมาด้วยความลำพองใจว่า “เรียบร้อย” แต่ไม่นานหลังจากนั้น ที่ชุมนุมกลับเห็นซ่งเหมาชมเชยหนิงอี้ ทุกคนเลยหันมาหัวเราะเยาะซูเหวินซิง เพราะซ่งเหมามีชื่อเสียงเรื่องซื่อตรงจริงใจ การชมเชยหนิงอี้ครั้งนั้นก็ดูไม่ใช่การสร้างภาพ

“พวกเจ้ารู้หรือไม่ ตอนนั้นหนิงอี้ไม่อยู่ จะว่าอะไรได้ก็แค่เรื่องสอนหนังสือไม่เป็น ท่านลุงข้าเพียงยืมดอกไม้ไปถวายพระ เอ่ยชมไว้ก่อน พอเขากลับมาค่ำนี้ในงานเลี้ยงก็จะทดสอบเขา ถึงอยากปฏิเสธก็ทำไม่ได้แล้ว”

หลังจากกลับจากห้องซ่งเหมา ซูเหวินซิงนึกถึงคำพูดของซ่งเหมาแล้วรู้สึกเหมือนเข้าใจแจ่มแจ้ง จึงอธิบายให้พวกนั้นฟัง ครั้นถึงเวลาค่ำ ก็ยังมีคนแสดงความสงสัย แต่สุดท้ายพวกเขาก็ยังเชื่อซูเหวินซิงมากกว่า

“ก็ลุงของเหวินซิงนี่นะ แค่เรื่องเล็กน้อยจะช่วยใครถ้าไม่ช่วยเขา เหวินเถียนเจ้าอย่ากังวลเลย”

“จะเปิดโปงใครก็ต้องเข้าหาเขาก่อน ชมเชยเขาก่อน แล้วค่อยในงานเลี้ยงถามอะไรซักอย่าง ความจริงก็จะเผยออกมา ที่ผ่านมาพวกกวีข้างนอกเชิญหนิงอี้ไปก็ถูกปฏิเสธได้ง่าย เพราะไม่คุ้นเคยกัน แต่ครั้งนี้ผู้ว่าราชการชมเชยเขา เขาจะไม่แสดงความใกล้ชิดได้อย่างไร แล้วถึงตอนนั้นจึงค่อยใช้ไม้ตาย เหวินเถียน การวางแผนของผู้ว่าราชการคิดว่าจะตื้นเขินเหมือนเจ้าหรือ”

ผู้พูดนั้นคือซูเหวินกุย ลูกชายคนรอง รูปร่างผอมแห้งแต่มีไหวพริบ เขาอ่านนิยายมากจนชอบคิดว่าตนคือจูกัดเหลียง ทุกเรื่องต้องมีแผน คำพูดของเขามีเหตุผลกว่าซูเหวินซิง ทำให้ซูเหวินเถียนที่กำลังขัดใจได้แต่ยิ้มแห้ง

“ข้าแค่เห็นคนในจวนเอาแต่ลือว่าหนิงอี้มีพรสวรรค์มากมาย ก็เลยไม่ชอบใจ”

“พรสวรรค์อะไร พวกเราไปสืบมาแล้ว มันก็แค่หนังสือเดินได้” ซูเหวินกุยขมวดคิ้ว “เท่าที่ข้าว่า การกระทำทั้งหลายของหนิงอี้ มีซูถานเอ๋อคอยอยู่เบื้องหลัง ค่ำนี้ในงานเลี้ยงต้องระวัง ถ้าผู้ว่าราชการถามต่อหน้า นางอาจออกมาช่วยเหลือ หรืออ้างว่าหนิงอี้ไม่สบาย หรือทำทีมีเหตุให้หยุดถาม ผู้ว่าราชการเองก็ไม่อาจเร่งรัดเกินไป พวกเราก็ต้องช่วยเสริมคำพูดให้หนิงอี้จนไปต่อไม่ได้ เปิดโปงเขาเสีย แล้วค่อยเอาเรื่องนี้ไปพูดตัดสัมพันธ์ให้ชัดเจน ครานั้นเราจึงจะเริ่มล้มหมากของซูถานเอ๋อได้…”

ทุกคนพากันพยักหน้า พูดคุยกันต่อ ซูเหวินเถียนถามขึ้นว่า “เหวินซิง ข้าไม่รู้ว่าผู้ว่าราชการตอนบ่ายไปที่ไหน ถ้าเขาถูกชวนให้อยู่กินข้าว จะไม่พลาดค่ำนี้หรือ”

ซูเหวินซิงส่ายหน้า “ข้าก็ไม่รู้ คงไปหาครูอาจารย์เก่ามั้ง”

“งั้นก็ต้องเป็นผู้ใหญ่ใหญ่โตสิ…” เหวินเถียนหัวเราะ “เหวินซิง เจ้าว่าถ้าสักวันได้พาพวกเราไปพบด้วย จะดีแค่ไหน ถ้าได้คำชี้แนะสักสองสามคำ…”

“ฮึ วั่นเถียน เจ้าเรียนไม่เอาถ่าน เขาชี้แนะไปเจ้าก็ไม่เข้าใจหรอก”

“ก็อาจารย์ในสำนักอวี้ซานล้วนเป็นพวกห่วย ข้าจะขยันไปใย คนใหญ่คนนั้นต่างออกไป ข้าซูเหวินเถียนเคยแต่งโคลงหนึ่ง บรรดาสาวงามในห้องรับแขกของหออิ่นชุ่นยังชมไม่ขาดปาก ถ้าได้คำชี้แนะจากผู้อาวุโสคนนั้นสักนิด ก็ย่อมก้าวหน้าเข้าไปในวงใหญ่ได้…”

ซูเหวินเถียนนั้นปกติก็ออกจะทึ่มๆ แต่กลับหลงตัวเองว่ามีพรสวรรค์และเชี่ยวชาญบทกวี ที่เขาไปหอสุราหรือสถานเริงรมย์แล้วมีสาวๆ มาต้อนรับก็เพราะเขาทุ่มเงินไม่อั้นเท่านั้น ถ้าไม่มีเงินพวกนางคงไม่เหลียวแลด้วยซ้ำ พวกพ้องจึงได้แต่ด่าในใจว่าโง่ แต่ก็ไม่อยากเสียเวลาเถียงอะไรกับเขา

ครู่หนึ่งมีสาวใช้รีบเดินมารายงานว่า ซ่งเหมากลับมาแล้ว

“…ท่านผู้ว่าราชการ เห็นว่ากลับมาพร้อมหนิงอี้ ทั้งสองดูเหมือนรู้จักกันมาก่อน พูดคุยสนิทสนมกันทีเดียว”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว” ซูเหวินกุยลุกขึ้น สีหน้าเรียบขรึม พัดในมือพับลงแล้วตบเบาๆ ที่มือ “ท่านผู้ว่าราชการกำลังวางแผนเบิกทาง หากมิใช่เช่นนั้น ด้วยฐานะเขยบ่าวของหนิงอี้ ต่อให้มีพรสวรรค์เพียงใด ท่านผู้ว่าราชการจะต้องวางตัวเช่นนั้นไปเพื่ออันใด เรื่องค่ำนี้ คงไม่มีพลาดแน่ พวกเรา…เตรียมตัวเถอะ”

ในศาลานั้น ร่างของเขายืนเด่นอย่างสงบผยอง ราวกับกำลังควบคุมทุกอย่างรอบตัว เหมือนทุกสิ่งในโลกอยู่ในกำมือ พวกคนอื่นต่างมองแล้วหลงใหล พากันรับคำอย่างฮึกเหิม

---

เมื่อกลับมาจากข้างนอก หนิงอี้ย่อมไม่รู้เลยว่ามีคนในจวนกำลังแอบคิดวางแผนเล่นงานเขาอยู่ เขาเพิ่งรู้เรื่องที่ซ่งเหมากับเขาเป็นญาติกันที่จวนฉินก็ตกใจอยู่บ้าง แต่ก็ปรับตัวได้ทันที เพียงแต่จากเดิมเรียกพี่ซ่ง กลายเป็นต้องเรียกท่านลุงซ่งเท่านั้น

ซ่งเหมาดูเผินๆ ซื่อๆ แต่จริงๆ แล้วแหลมคม สำหรับหนิงอี้ การคบหากับคนหัวแหลมกลับง่ายกว่า โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ทุกอย่างชัดเจนแล้ว แต่พอถึงจวนซู ก็กลับมีเรื่องบางอย่างทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย

คนในจวนซูที่เห็นเขากลับมาพร้อมซ่งเหมามีไม่กี่คน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ทั้งสองแยกกันตั้งแต่หน้าประตู หนิงอี้ยกโถไข่เยี่ยวม้ามาตรงไปยังเรือนด้านหลัง ไม่นานก็เห็นเสี่ยวฉานยืนรออยู่กลางทาง ใบหน้าขาวนวลขึ้นสีแดงเพราะอากาศหนาว พอเห็นเขาก็ร้อง “ท่านเขย” แล้ววิ่งยิ้มแย้มเข้ามาหา ดูตื่นเต้นไม่น้อย

“ฮะ วันนี้ว่างแล้วหรือ มีของจะให้เจ้า…”

เสี่ยวฉานเป็นคนที่หนิงอี้สนิทสนมที่สุดในจวนซู พอเห็นนาง เขาก็คิดจะให้ไข่เยี่ยวม้า โถในมือแกว่งเบาๆ ยังไม่ทันเปิดฝา เสี่ยวฉานที่สนใจอย่างอื่นอยู่แล้วกลับอ้าแขนมารับโถไปกอดแน่น นางคงคิดว่าหนิงอี้ให้ช่วยถือของ

“ท่านเขย ท่านเขย ท่านฟังข้าก่อน วันนี้ท่านออกจะโดดเด่นทีเดียวเลยนะเจ้าคะ”

“อืม” หนิงอี้รู้ดีจึงไม่แปลกใจ “คงจะเป็นเรื่องการทดสอบของเด็กๆ กระมัง ท่านผู้อาวุโสใหญ่คงจะให้รางวัลพวกเขา ข้าในฐานะอาจารย์กำลังคิดอยู่ว่าจะขอแบ่งครึ่งจากพวกเขาดีหรือไม่”

“อืมๆ” เสี่ยวฉานพยักหน้าแรงๆ ดีใจแทนเขา “นอกจากการทดสอบยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ท่านเขยเก่งจริงๆ แค่คำพูดเดียวก็ช่วยคุณหนูเจรจาธุรกิจกับสกุลเหอสำเร็จ…น่าเสียดายที่ตอนนั้นข้าตามคุณหนูออกไปดูหิมะเลยไม่ได้เห็นสีหน้าของนายท่านเหอตอนที่ท่านเขยพูดออกไป ต้องน่าสนุกมากแน่ๆ… วันนี้คุณหนู คุณหนูรอง เถ้าแก่สีได้ยินก็พากันตกใจ มีแต่เสี่ยวฉานนี่แหละที่ไม่ตกใจ…เสี่ยวฉานรู้อยู่แล้วว่าท่านเขยเป็นคนมีความรู้กว้างขวาง ยอดเยี่ยมจริงๆ”

“….”

หิมะยังคงปลิว เสี่ยวฉานกอดโถแน่นเหมือนลูกไก่กอดไข่ เดินไปพลางพูดจ้อไม่หยุด หนิงอี้ฟังเงียบๆ ครู่หนึ่งก็ถอนใจยาว

“เสี่ยวฉาน เรื่องของสกุลเหอนั่น…ช่วยเล่าให้ข้าฟังตั้งแต่ต้นจนจบอีกทีได้หรือไม่…”

………………….