ตอนที่ 30 เจรจาและหัวเราะ

ตอนที่ 30 เจรจาและหัวเราะ

รถม้าคันนั้นออกจากจวนสกุลซูไป ซ่งเหมาแหวกม่านออกไปมองหิมะข้างนอกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปยืนยันกับซ่งข่ายอีกรอบว่าเครื่องบรรณาการเตรียมพร้อมครบถ้วนแล้ว

“โสมที่ซื้อได้คราวก่อน…แล้วก็ลายลิขิตที่ขอให้หลินฝูและผู้อาวุโสหลินหลินเขียนไว้…อืม โสมเอาไว้ตรงกลาง อย่าให้สะดุดตาเกินไป อาจารย์ฉินโปรดปรานตัวหนังสือและภาพวาดมากที่สุด แผ่นลายลิขิตนี้เขาน่าจะชอบ…”

ซ่งข่ายอยู่รับใช้ซ่งเหมามาหลายปี เป็นคนระมัดระวังและเชื่อถือได้ เรื่องที่เคยสั่งไปแล้วไม่อาจมีพลาด การที่ซ่งเหมามายืนยันอีกครานั้น เป็นเพราะเขาไม่มีสิ่งอื่นให้ทำมากกว่า ส่วนบทสนทนาที่มีต่อซูเหวินซิงเมื่อครู่นั้นทำให้เขาอดทอดถอนใจไม่ได้ เรื่องที่หลานผู้นี้มีความสามารถไม่พอและสายตาแคบเกินไป ทำให้เขาได้แต่แอบเศร้าใจ ทว่าในตอนนี้ก็ไม่อาจคิดวิธีอื่นได้

ว่ากันตามสายเลือด ซ่งเหมากับสกุลซูแม้จะสนิทสนม แต่หากบอกว่ามีความผูกพันแน่นแฟ้นราวเนื้อเชื้อไขกับน้องสาวและหลานก็คงไม่ใช่เดิมแต่แรก เขาเองที่บ้านเกิดก็แทบไม่ค่อยไปมาหาสู่กับลูกพี่ลูกน้องที่เป็นอนุภรรยาของสกุลซู ต่อมาเมื่อเขามีฐานะขึ้น สกุลซูลงทุนเงินทองมากมายให้เขา นั่นเป็นการช่วยเหลือในยามลำบากซึ่งเขาจดจำไว้ในใจ ทว่าในใจก็ถือว่าเป็นหนี้บุญคุณต่อท่านปู่ซูและสกุลซูโดยรวมเท่านั้น

กาลเวลาผ่านไป บัดนี้เขาดำรงตำแหน่งผู้ว่าราชการจังหวัด เดิมทีสกุลซูนับว่าเป็นพลังหนุนหลังสำคัญ บัดนี้ก็กลายเป็นเพียงแค่เสริมบารมี หากกิ่งที่สองของสกุลซูจะควบคุมสกุลซูได้ทั้งหมด แน่นอนว่าเป็นผลดีสำหรับเขาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถึงกับสำคัญยิ่ง ซูเหวินซิงนั้นเป็นญาติใกล้ชิดกว่า หากเขาควบคุมสกุลซูได้ ผลประโยชน์ของพวกเขาย่อมเกี่ยวพันกันมากขึ้น แต่ด้วยสติปัญญาของหลานผู้นี้ การจะดูแลสกุลซูให้อยู่รอดได้นั้นยังไม่แน่นอน วันหน้าก็อาจกลายเป็นตัวถ่วงให้ตนเองเสียด้วยซ้ำ

หากเป็นซูถานเอ๋อร์ที่ได้ครองสกุลซู เด็กหญิงผู้นั้นมีความสามารถ และรู้จักดูตามสถานการณ์ ตนในฐานะผู้ว่าราชการจังหวัด นางย่อมจะหาทางผูกมิตรแน่นอน ความช่วยเหลือที่ตนจะได้รับก็ไม่เปลี่ยน อีกทั้งเพราะตนเองอยู่ตรงนี้ แม้น้องสาวและหลานผู้นั้นไม่ได้เป็นผู้ดูแลสกุลซู แต่ก็ยังคงรักษาสถานะคนสกุลซูไว้ได้ มีอำนาจเล็กน้อยอยู่บ้าง ไม่ขัดสนในการกินอยู่ เช่นนี้ก็ยังเป็นสะพานเชื่อมตนกับสกุลซูอยู่ดี สำหรับเหวินซิงที่ความสามารถไม่พอแล้ว นี่อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

เขาครุ่นคิดอยู่ในใจว่าจะเลือกเช่นนี้ดีหรือไม่ แต่ตอนนี้ท่านปู่ซูยังมีชีวิต เขาย่อมต้องคำนึงถึงความเป็นญาติ ใส่ใจน้องสาวและหลานมากกว่า เรื่องบทเพลงสุ่ยเตี้ยวเกอโถวที่ลือกัน เขาก็เคยได้ยินมาก่อน ครั้นได้สอบถามช่วงหลังกลับพบว่ามีสิ่งน่าสงสัย หากผู้นั้นเป็นพวกสร้างชื่อเลื่อนลอย ดูจากคำขอร้องของหลาน เขาก็จะหาทางเปิดโปงให้เห็นเอง เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ต้องคิดตอนค่ำ เขามองเครื่องบรรณาการแล้วส่ายหน้า วางความคิดเหล่านั้นลงไป

ครั้นเห็นสีหน้าเขาอยู่เช่นนั้น ซ่งข่ายก็ส่งบัญชีรายการเครื่องบรรณาการมาให้ แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ท่านพ่อบ้าน ขุนนางฉินลาออกจากราชการมาหลายปี แต่เมื่อไม่นานมานี้ได้ยินว่าเหตุการณ์ทางเหนือยุ่งยาก ศึกจินกับเหลียวถี่ขึ้นอีก ในราชสำนักมีเสียงให้ผู้อาวุโสฉินกลับมารับตำแหน่ง ท่านพ่อบ้านคิดว่าผู้อาวุโสฉินจะกลับมาหรือไม่”

ซ่งเหมาส่ายหน้า พักครู่จึงกล่าว “คงยาก คราวนั้นที่ผู้อาวุโสฉินออกจากตำแหน่ง เบื้องหลังมีเรื่องซับซ้อน พันธสัญญาเฮยสุ่ย ครานั้นท่านอาจารย์ฉินรับผิดทั้งหมด แท้จริงคือแบกบาปแทนคนอื่น หากเป็นเรื่องทั่วไปก็ยังพอว่า แต่ตามสถานการณ์หลายปีมานี้ กลับมาคงยาก…”

ราชวงศ์อู่หลายสิบปีมานี้กำลังร่วงโรย เหลียวรุกรานอยู่เรื่อยมา ราชวงศ์อู่ยอมสงบศึกสองครั้ง ทั้งสองครั้งทำให้ผู้คนตำหนิ พันธสัญญาถันเยวียนเมื่อหกสิบห้าปีก่อนเป็นความอัปยศสิ้นเชิง แทบตัดความหวังที่จะได้คืนสิบหกเมืองอิ่วอวิ๋น มาจนถึงหกปีก่อน พันธสัญญาเฮยสุ่ยทำให้ต้องเพิ่มเครื่องบรรณาการเกือบเป็นเท่าตัว เป็นแผลลึกในใจคนรักชาติ

เมื่อครั้งนั้นกองทัพเหลียวบุกใต้ อดีตเสนาบดีกรมโยธาธิการ ฉินซือหยวนยืนหยัดให้ต้านศึก ถึงกับลงไปบัญชาการเองแนวหน้า แต่พอพ่ายศึกหลายครา พวกนิยมสงบศึกขึ้นมามีอำนาจ ตัดสินใจเจรจา เขาว่าผู้อาวุโสฉินผู้สิ้นหวังได้เร่งรุดกลับมาจากแนวหน้าเพื่อรับภาระเจรจานั้น

ว่ากันว่าในวันที่เขาเหยียบบัลลังก์ทอง เสื้อเกราะยังไม่ถอด เส้นผมรุงรัง เกราะขาดหลายจุด มีรอยไหม้ควันติดอยู่ มือก็มีบาดแผล ดูยิ่งใหญ่โศกเศร้า ทุกคนคิดว่าเขาจะถวายชีวิตคัดค้าน พระองค์ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ปีเดียวรีบให้คนห้าม แต่ใครจะคิดว่าเขามิได้จะค้าน กลับยอมรับภาระหนักนี้ไว้คนเดียว

ในราชสำนักก็มีเสียงต่อต้านว่าการบัญชาการแนวหน้าไร้ผล แล้วจะมาแบกหน้าที่เจรจาได้อย่างไร เห็นชัดว่าเขาอยากทำลายการเจรจา ทว่าใครที่เข้าใจเรื่องรบก็รู้ดีว่าความพ่ายแพ้หลายครั้งนั้นไม่ใช่ความผิดของขุนนางฝ่ายบุ๋นเช่นเขา หลังจากปรึกษากันสองวัน ในที่สุดก็ให้เขารับหน้าที่เจรจา

ต่อมาพันธสัญญาเฮยสุ่ยตกลงกันได้ เงื่อนไขบรรณาการเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว แต่คำนึงถึงสภาพราชวงศ์อู่ เหลียวจึงยอมให้สิ่งของล้ำค่าอื่นเช่นเครื่องลายครามหรือของหายากแทนทองแทนผ้าไหมได้ พันธสัญญาถันเยวียนผ่านมาหกสิบปี เหลียวมั่งคั่ง ความต้องการสิ่งของเหล่านี้ก็สูงขึ้น หลังการเจรจาสำเร็จ พระองค์แม้ไม่คิดจะลงโทษ แต่ฉินซือหยวนหมดกำลังใจ แบกรับความผิดทั้งเรื่องพ่ายศึกและการเจรจา ถูกขังอยู่เดือนหนึ่งแล้วปล่อยตัวออกมา แต่ก็ถอดหมวกขุนนางจากไป ไม่แม้แต่กลับบ้านเกิด เขากล่าวเพียงว่า “นี่เป็นชื่อที่คนรุ่นหลังจะสาปแช่ง ข้าไม่มีหน้าไปพบผู้คนที่บ้านเกิด” แล้วไปอยู่ในที่ลับตาเรื่อยมา จนบัดนี้ยังมิได้กลับสู่แวดวงขุนนาง

“คงว่าแม้ราชสำนักจะให้ผู้อาวุโสฉินกลับมา ด้วยจิตใจของเขาในยามนี้…ก็ยังไม่คิดจะกลับ” ซ่งเหมาคิดพลางส่ายหน้า รถม้าสงบเงียบไปครู่หนึ่ง ซ่งข่ายนึกขึ้นได้ จึงลดเสียงลง

“ท่านพ่อบ้าน ได้ยินว่าเมื่อก่อนผู้อาวุโสฉินทำงานเด็ดขาด หลายเรื่องดูเหมือนไม่ถือพิธี แต่ไม่มีใครกล้าว่ากล่าว คราวนี้ศึกจินกับเหลียวไม่สงบ ข้าก็ได้ยินข่าวลือ บอกว่าพันธสัญญาเฮยสุ่ยนั้น แท้จริงคิดไว้ล่วงหน้า เห็นว่าตอนนั้นแผ่นดินจินรุ่งเรือง หลายครั้งขอสิทธิ์ค้าขายกับเหลียวไม่สำเร็จ จึงวางแผนใช้ของหรูหราล่อให้สองประเทศแตกร้าว ก่อนหน้าพันธสัญญาเฮยสุ่ยไม่กี่ปีก็เริ่มมีการค้าผิดกฎหมายระหว่างอู่กับจิน หลังพันธสัญญาเฮยสุ่ยลงนาม ราชสำนักไม่ได้แค่บรรณาการเหลียว แต่ยังแอบส่งออกเครื่องลายครามของหายาก แม้กระทั่งแป้งผัดหน้า เครื่องหอมก็ไหลเข้าไปในจิน มีคนว่า ของจากในวังยังคัดเลือกไปส่ง ส่วนปีถัดไป ครึ่งหนึ่งก็…”

ซ่งเหมาขมวดคิ้ว “เรื่องนี้ไปได้ยินจากที่ใด”

“คุณชายสี่ในจวนเราเคยถกกับผู้อื่น เหมือนจะเป็นการคาดเดาของคุณชายสี่เอง…”

“อา สี่” ซ่งเหมาลอบถอนหายใจ “เอาเรื่องของทั้งแผ่นดินมาเป็นหมากกระดานเพื่อให้บ้านเมืองสองฝ่ายแตกร้าว ความคิดเช่นนั้นช่างเพ้อฝัน อาฮุยไม่เอาถ่าน เอาแต่เพ้อไปวันๆ…แต่ไม่ว่าจริงหรือไม่ อย่าได้เอาไปพูดกับใครอีก”

“บ่าวเข้าใจขอรับ”

ระหว่างที่พูดกันนั้น รถม้าก็มาถึงที่หมายแล้ว หากจะว่าไปซ่งเหมากับฉินซือหยวนก็ไม่ใช่อาจารย์ศิษย์จริงจัง เพียงแต่ครั้งก่อนฉินซือหยวนดูแลกรม เป็นเจ้ากรมบุคลากร แล้วซ่งเหมาได้อาศัยความสัมพันธ์บางอย่างเข้าไปฝากตัว แม้ภายหลังฉินซือหยวนถูกโยงเรื่องพันธสัญญาเฮยสุ่ย จนหลายคนตัดสัมพันธ์กับเขาไป แต่ทุกครั้งที่ซ่งเหมามาเมืองเจียงหนิง ก็มักถือธรรมเนียมศิษย์มาคารวะ

คติประจำใจของเขาคือ การช่วยเหลือยามทุกข์ยากนั้นล้ำค่ากว่าการเสริมบารมี ยิ่งบุตรชายของฉินซือหยวนสองคนยังเป็นขุนนาง แม้ตอนนี้อยู่แค่ตำแหน่งต่ำกว่าชั้นสี่ แต่ในครั้งนั้นฉินซือหยวนรับบาปแทนผู้คนมากมาย หากมีพื้นหลังเช่นนี้ วันหน้ามีโอกาสจะถูกดึงกลับมารับราชการใหญ่ โดยเฉพาะตามสถานการณ์พักหลังนี้ ความเป็นไปได้ที่ฉินซือหยวนจะกลับคืนสู่ตำแหน่ง ก็ใช่ว่าจะไม่มี

ฉินซือหยวนพำนักอยู่ที่เจียงหนิง สถานที่อยู่ไม่หรูหรา เป็นเพียงเรือนเรียบง่ายหอมกลิ่นหมึก ซ่งเหมาถือบัตรเชิญแบบศิษย์เข้าไปได้ไม่นานก็ถูกเชิญให้เข้าด้านใน แล้วก็พบว่าที่นั่นมีแขกอีกผู้หนึ่ง ชายชราผู้แต่งกายหรูหราที่ซ่งเหมาไม่เคยพบมาก่อน ดูจากท่วงทีก็รู้ว่ามีฐานะสูงส่ง เมื่อผู้อาวุโสฉินแนะนำ จึงได้รู้ว่า

เขาคือข่งเสียน คังหมิงอวิ๋น สวามีองค์หญิงแห่งแคว้นเฉิงกั๋ว แม้ผู้นี้มิได้ข้องเกี่ยวราชการ แต่ก็เป็นพระอาเขยขององค์จักรพรรดิ และมีชื่อเสียงยิ่งใหญ่ในวงวรรณกรรม การได้รู้จักย่อมเป็นผลประโยชน์ใหญ่สำหรับตน ซ่งเหมาจึงรีบคำนับอย่างนอบน้อม

ผู้อาวุโสฉินกับศิษย์ผู้นี้มิได้ใกล้ชิดกันนัก แต่หลายปีที่ผ่านมาซ่งเหมามาเยือนทุกปี ครานี้ผู้อาวุโสฉินก็แสดงท่าทางเป็นกันเอง เขากับคังเสียนกำลังชมลายลิขิตอยู่ ก็ชักชวนซ่งเหมามาร่วมวงด้วย ซ่งเหมารู้สึกทั้งตื่นเต้นและเกรงใจ เขาเองแม้มีความรู้แต่ก็เทียบสองท่านนั้นไม่ได้ จึงยืนอย่างสำรวมอยู่ด้านข้าง ฟังสองท่านสนทนากัน บางครั้งถูกถามจึงตอบในสิ่งที่พอรู้ ในใจก็คิดว่าคงหาเวลาน้อมคำนับที่จวนองค์หญิงเฉิงกั๋วสักครั้ง

บรรยากาศเป็นเช่นนั้นอยู่นาน จนได้ยินเสียงฝีเท้าข้างนอก แล้วตามมาด้วยเสียงของฮูหยินหรองของผู้อาวุโสฉิน “พวกท่านกำลังชมภาพในห้องหนังสือเชิญคุณชายเข้าไปเถอะ…เอ๊ะ นี่คือ…”

ผู้อาวุโสฉินกับคังเสียนกำลังพิจารณาภาพยาวอยู่ คังเสียนเอ่ยพลางเพ่งมอง “ที่ว่าเอาสิ่งดีๆ มาฝาก เห็นทีจะมาแล้วนะ ไม่รู้ว่าจะมีของอันใดทำให้ชายเช่นข้าตกตะลึงได้บ้าง…” ผู้อาวุโสฉินก็หัวเราะขึ้นมา

ประตูห้องที่แง้มอยู่ถูกผลักออกเข้ามา ชายผู้หนึ่งเดินเข้ามาในชุดยาวสีน้ำเงิน มือหนึ่งถือโถเอาไว้ ทำให้ซ่งเหมาตกใจ เพราะชายผู้นั้นดูเหมือนเพิ่งยี่สิบต้นๆ เขาเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม กำลังจะเอ่ยทัก แต่พอเห็นซ่งเหมาก็ชะงักเล็กน้อย ซ่งเหมาคิดว่าน่าจะเป็นหลานหรือลูกศิษย์ของคังหรือฉิน กำลังจะกล่าวแนะนำตัว แต่ผู้อาวุโสฉินก็พูดขึ้นก่อน

“ฮ่าๆ หลี่เถิงเจ้ามาพอดี มานี่ มานี่ นี่คือศิษย์เก่าของข้า ซ่งเหมา ซ่งอวี่ฝาน…”

หนุ่มคนนั้นยกมือคำนับแล้วยิ้ม “พี่ซ่ง ยินดีที่ได้พบขอรับ”

จากนั้นผู้อาวุโสฏินก็กล่าวต่อ “อวี่ฝาน นี่คือสหายคนสนิทของข้ากับท่านหมิงกง…เขาชื่อ หนิงอี้ หนิงหลี่เหิง”

ดวงตาของซ่งเหมาเบิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะแย้มยิ้มอย่างจริงใจ “คุณชายหนิง…หรือว่า ท่านคือหนิงอี้ หนิงหลี่เหิง ผู้แต่ง ‘สุ่ยเตี้ยวเกอโถว’ ใช่หรือไม่ ฮ่าๆ ได้ยินชื่อมานานแล้ว”

หลังจากทักทายกันสองสามคำ ก็เห็นคังเสียนพูดกับหนิงอี้อย่างสบายอารมณ์ “เมื่อครู่บอกว่าจะเอาของดีมาให้ดู ของนั้นอยู่ในโถนี้หรือ”

“ฮ่าๆ แน่นอนขอรับ” หนิงอี้วางโถนั้นบนโต๊ะ “พอดีพี่ซ่งก็อยู่ด้วย วันนี้จะได้ชิมไข่เยี่ยวม้าพร้อมกัน”

คังเสียนทำท่าแปลกใจ แล้วส่ายหน้าอย่างหัวเราะปนระอา “ชายชราอย่างข้ากำลังคิดว่าจะเป็นของล้ำค่าอันใด กลับกลายเป็นของกิน หนิงอี้เอ๋ย ข้าไม่อวดตัว แต่ในใต้หล้านี้ ข้ายังไม่เคยพบเจออาหารหรือขนมที่ข้าไม่เคยชิม วันนี้เจ้าคงได้ขายหน้าแล้วละ…อ้อ ดูไปดูมาก็คล้ายไข่เค็ม เพียงแต่หน้าตาแปลกออกไป อย่างไรก็แค่ไข่เค็ม จะให้หมักออกมาเป็นดอกไม้ได้อย่างนั้นหรือ…”

หนิงอี้ยิ้ม “ก็หมักออกมาเป็นดอกไม้ให้ท่านดูนี่แหละ…”

ซ่งเหมาเองไม่ได้สนใจไข่หวานไข่เค็มนัก ตอนนี้เขาเป็นถึงผู้ว่าราชการจังหวัด ยืนต่อหน้าสองท่านผู้สูงศักดิ์ก็ยังคงสำรวม เฝ้ามองทั้งสามพูดคุยหยอกล้อกัน ครู่หนึ่งฮูหยินรองฉินก็ยกกะละมังน้ำสะอาดพร้อมชามตะเกียบเข้ามา ดูท่าทางจะคุ้นเคยกับหนิงอี้อยู่มาก ซ่งเหมามองเหตุการณ์เบื้องหน้า ใจยังสั่นสะท้านอย่างไม่อาจสงบ…

…………………….