ตอนที่ 27 ความสูงของตึกหลายชั้น

ตอนที่ 27 ความสูงของตึกหลายชั้น

“ทำการค้าก็ยังไม่ดีอยู่ดี…”

ที่มุมถนนซึ่งหิมะโปรยปราย หนิงอี้ยืนกินเจี้ยนปิ่งอยู่ในมือพลางหัวเราะพูดขึ้น เนี่ยอวิ๋นจูอยู่อีกด้านมองดูเจี้ยนปิ่งที่ยังขายไม่หมดบนรถเข็น เม้มริมฝีปากเบาๆ แล้วก็ปรบมืออย่างจนใจ “หิมะตกหนักอย่างนี้ ไม่มีใครมาซื้อหรอก”

“บอกแล้วใช่ไหม ให้รอถึงฤดูใบไม้ผลิก่อนค่อยคิดเรื่องพวกนี้ เห็นหรือยัง ตอนนี้ขาดทุนเข้าให้แล้ว”

“พอคิดตกแล้วตัดสินใจจะทำ ก็ต้องรีบทำ ถ้ารอไปอีกหลายเดือน ไม่รู้คนจะขี้เกียจหรือเปล่า ตอนนั้นใครจะรู้ว่าคิดอะไรอยู่”

“โอ้ ข้าดูแล้วเจ้าก็แค่ลองออกมาขายของเล่นๆ มากกว่า…”

แม้ว่าเนี่ยอวิ๋นจูเปิดแผงขายของ หนิงอี้ไม่เคยมาที่นี่มาก่อน แต่แม้หิมะตก เขาก็ยังคงฝึกฝนร่างกายไม่ขาด ทุกเช้าหน้าบันไดเรือนเล็ก ทั้งสองมักคุยกันครู่หนึ่ง บัดนี้ก็เลยสนิทใจต่อกัน เรื่องที่แผงของเนี่ยอวิ๋นจูขายไม่ค่อยดี หนิงอี้ย่อมรู้ดี เดิมทีคงจะปลอบใจอยู่บ้าง พอผ่านไปนานๆ จึงอดเย้าหยอกไม่ได้

ดังที่เขาว่า ที่เนี่ยอวิ๋นจูมาตั้งแผงนี้ก็หาใช่เพราะเดือดร้อนจนปากกัดตีนถีบ แน่ล่ะก็มีส่วนนั้นอยู่บ้าง แต่ที่มากกว่านั้นคือความพยายามจะปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตธรรมดาๆ ยิ่งกว่านี้ บ้านยังไม่ถึงกับขัดสนไร้หนทาง อย่างน้อยช่วงนี้นางก็ยังทำไปด้วยความสุขใจ

“…เมื่อวานเห็นตรงอีกฝั่งล้มกันไปหลายคน เกือบจะมีเรื่องกัน บอกว่าเป็นพวกสำนักคุ้มกัน…แล้วอีกวันก่อนป้ายหน้าร้านฝั่งโน้นก็หล่นลงมา เกือบจะทับคน หูเถานางเคยอยู่กับข้าที่นี่ แต่เมื่อเอ้อร์หนิวมาถึง ข้าก็เลยให้พวกเขาไปซื้อข้าวซื้อแป้ง ข้าตั้งใจพูดนั่นนี่ให้พวกเขาเดินจากตรงนี้ไปถึงตลาดตะวันออก จะได้อยู่กันตามลำพังนานๆ หน่อย…”

หนิงอี้กินเจี้ยนปิ่ง เนี่ยอวิ๋นจูก็พร่ำบอกเรื่องที่พบเจอในไม่กี่วันมานี้ หนิงอี้ก็พูดคุยตามสบายไปกับนาง เวลาผ่านไปนาน แผงขายยังไม่มีใครแวะ หนิงอี้ยิ้มลูบหิมะบนเสื้อคลุม “ค้าขายแบบนี้ เลิกเถอะ อย่างไรเจ้าเองก็ขายได้มากที่สุดช่วงเช้า ตอนนี้จะฝืนไปทำไม”

เขาว่าแล้วก็หยิบเก้าอี้ตัวเล็กข้างล่างโยนขึ้นรถเข็น เนี่ยอวิ๋นจูโบกมือ “อย่าเลย เผื่อจะขายได้อีกสองสามชิ้น อีกอย่างรถนี่…ข้าผลักไม่ไหวหรอก ตอนนี้หิมะตกทุกวันเช้าเย็นมีแต่เอ้อร์หนิวมาช่วยผลัก”

“ข้าผลักได้ก็พอแล้ว”

“คุณชายหนิง…ท่านนี่ไม่ห่วงภาพลักษณ์เลยนะ ไหนเลยบัณฑิตจะมาทำแบบนี้…”

“จะภาพลักษณ์หรือไม่มันก็ช่างเถอะ” หนิงอี้ยิ้ม “ยิ่งกว่านั้น เรื่องที่ข้าขอให้เจ้าช่วยก่อนหน้านี้ วันนี้ก็คงได้ผลลัพธ์แล้ว พอมีเวลาอยู่พอดี ไปดูสักหน่อยว่าผลออกมาเป็นอย่างไร ถ้าผลดี แผงขายเจ้าอาจจะรอด”

“ก็แค่ไข่เค็มไม่ใช่หรือ แถมเจ้าก็ใส่เกลือน้อยไปอีก…” เนี่ยอวิ๋นจูเชิดริมฝีปากยิ้มว่ากล่าว แต่พอฟังหนิงอี้พูดถึงเรื่องนั้น นางก็ไม่ขัดอีก แล้วไปฝากข้อความไว้กับยายแก่ที่ขายขนมแผงข้างๆ แล้วมาช่วยเก็บของกับหนิงอี้ ไม่นานก็เอ่ยขึ้นอย่างภูมิใจเล็กน้อย

“จริงๆ เรื่องพวกนี้ ข้ากับหูเถายังไม่ชำนาญนัก จะขายดีได้เงิน ต้องใช้เวลาลองผิดลองถูกอีกมาก ข้าเลยคิดว่าถ้าทำตอนฤดูหนาว ทำทีละน้อย ใช้ข้าวแป้งไม่มาก ถึงฤดูใบไม้ผลิอาจจะมีกำไร ถ้ารอถึงฤดูใบไม้ผลิค่อยเริ่มก็จะเสียเปล่า กว่าจะชำนาญคงถึงฤดูร้อน”

“เข้าใจคิดนี่” หนิงอี้ยิ้ม “ข้าดูแล้วเจ้าคงคิดจะรีบหาทางให้หูเถาได้ออกเรือนไวๆ มากกว่า”

“ก็มีส่วน” ทั้งสองผลักรถเข็นไปตามถนนที่เต็มไปด้วยหิมะกลับบ้าน เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะเบาๆ “เมื่อก่อนข้าก็คิดจะอยู่กับนางสองพี่น้องพึ่งพากัน แต่สุดท้ายก็เป็นไปไม่ได้ นางหาเจอคู่ครอง ข้าก็ยินดีให้ นางกับเอ้อร์หนิวคบหากันตอนแรกก็พยายามปิดข้า จนเอ้อร์หนิวกล้ามาสู่ขอ ข้าถึงได้รู้ นางกลัวข้าลำบากจึงไม่ยอมออกเรือน ข้าถือว่านางเป็นน้องสาว ย่อมไม่ควรเหนี่ยวรั้งนางไว้นาน”

“ฮ่าๆ เกรงว่าต่อไปเจ้าอาจต้องออกเรือนพร้อมหูเถาให้เอ้อร์หนิวก็ได้นะ…”

เนี่ยอวิ๋นจูหาได้อายต่อคำล้อเล่นนั้น นางยิ้มบางๆ คล้ายครุ่นคิดจริง ก่อนส่ายหน้า “คงไม่ได้ เอ้อร์หนิวเป็นคนซื่อๆ เป็นคนดี แต่กับข้าไม่ค่อยพูดกัน ถ้าข้าแต่งกับเขา ช่วงแรกๆ คงอยู่กันด้วยความเคารพ แต่ต่อไปเกรงว่าจะถูกดุด่า ตอนนั้นหูเถาจะลำบากใจที่สุด”

“ช่องว่าง” หนิงอี้พยักหน้า

ระหว่างเดินผ่านย่านตลาดคึกคัก เต็มไปด้วยควันไฟและเสียงพูดคุยผ่านเรือนที่ถูกหิมะคลุม ผ่านริมฝั่งแม่น้ำฉินหวยที่ต้นไม้กลายเป็นสีเงินดั่งน้ำแข็ง เรือสำราญลำต่างๆ จอดเรียงริมตลิ่ง หยดน้ำแข็งแขวนเรียงรายราวกับวังมังกรในสายน้ำ ผู้คนบนถนนเริ่มน้อยลง ทั้งสองคุยกันไปเรื่อย ราวกับสามีภรรยาหนุ่มสาวที่พากันเลิกแผงกลับบ้าน สามีเป็นบัณฑิตขี้เกียจ แต่วันนี้กลับช่วยภรรยาผลักรถขายของกลางหิมะ ภรรยาขยันขวนขวายขายของหารายได้ รอคอยวันหนึ่งสามีสอบได้เป็นขุนนางสร้างชื่อเสียง…

รถม้าสายหนึ่งแล่นมาด้านหลังอย่างรวดเร็ว สารถีโบกแส้ “ฮะ ย่าฮะ…หลีกทาง หลบทาง…อย่าขวาง” หนิงอี้ผลักรถเข็นกับเนี่ยอวิ๋นจูเข้าข้างทาง รถม้าผ่านไป สารถีนั้นยังจ้องเขาเขม็ง หนิงอี้ถอนหายใจแล้วพูดตามหลังไป “ข้าขออภัย~~ที~~หลัง~~นะ~~” เนี่ยอวิ๋นจูก้มหน้ายิ้มกลั้นหัวเราะ

หนิงอี้ฮัมทำนองเพลงแปลกๆ พลางผลักรถต่อ เนี่ยอวิ๋นจูมองแผ่นหลังเขาแล้วรีบเดินตามไป ช่วยผลักอีกด้าน

“ได้ยินคุณชายหนิงฮัมเพลงพวกนี้อยู่บ่อยๆ ไม่รู้ว่าเป็นทำนองอะไร”

“ฮัมมั่วๆ เหมือนเพลงชาวบ้านที่ฮัมในป่าเขา…เอ่อ…เพลงพื้นบ้าน…”

หนิงอี้อธิบายไป เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะคิก “เพลงพื้นบ้านหรอกหรือ เมื่อก่อนข้าก็เคยเรียนมาบ้างนะ…เฮ่อ อาเกอเหตุใดไม่มาเสียที…ฮึ…”

นางฮัมท่อนหนึ่งเสียงแผ่ว ท่วงทำนองใสแจ๋วไพเราะนัก แต่บนถนนไม่ใช่ที่ร้องเพลงเหล่านี้ นางฮัมเพียงแผ่วเบา จากนั้นก็หน้าแดงเล็กน้อยแล้วปิดปากหัวเราะ

หนิงอี้ยิ้มพยักหน้า แล้วหันไปมองนาง “จริงสิ เจ้าร้องเพลงเล่นดนตรีเก่งใช่หรือไม่”

แต่เดิมเวลาสนทนากัน แม้เนี่ยอวิ๋นจูจะบอกว่าตนเคยใช้โฉมงามสร้างความบันเทิงแก่ผู้คน ดูเหมือนจะไม่ติดใจอะไร แต่หนิงอี้มองออกว่านางไม่ชอบเรื่องบันเทิงเหล่านั้น จึงไม่เคยเอ่ยถึงมาก่อน นับแต่เขามาอยู่ที่นี่ก็ไม่เคยไปตามหอโคมเขียวใดๆ แม้จะเดาได้ว่าเนี่ยอวิ๋นจูน่าจะเป็นหญิงชั้นสูงในวงการนั้น แต่ไม่รู้เลยว่านาง “โด่งดัง” ขนาดไหน มาถึงเวลานี้ก็ไม่มีอะไรต้องคำนึงถึงอีก เขาจึงถามประโยคนั้นออกมา เนี่ยอวิ๋นจูจึงพยักหน้าเบาๆ

“อืม จริงๆ ก็เคยฝึกปรือมาพอสมควร”

“ว่าอย่างนั้น…เก่ง? ระดับสูง?”

“ฮึ…ก็คงจะใช่กระมัง…” คำถามแบบนี้คนอื่นคงไม่กล้าถาม เนี่ยอวิ๋นจูรู้สึกขบขัน จึงหัวเราะออกมา ครั้นก็แสร้งทำหน้าจริงจัง พยักหน้าหนักแน่น “อืม ข้าเป็นมือหนึ่งเชียวล่ะ!”

“โอ้ สูงขนาดไหนกัน?”

สีหน้าที่พยายามขึงขังนั้นแตกพรึบในทันใด “ก็สูงเท่าตึกหลายชั้นนั่นแหละ…” นางนึกถึงคำล้อของหนิงอี้เมื่อหลายวันก่อน จึงตอบพลางหัวเราะ “ถามอะไรน่ะ?”

ขณะที่ทั้งสองหยอกเย้ากัน รถเข็นก็มาถึงหน้าประตูบ้านผู้อาวุโสฉินโดยไม่ทันรู้ตัว พอดีคังเสียนมาถึงวันนี้ เกี้ยวเพิ่งจอดข้างทาง ผู้อาวุโสฉินก็ออกมาหน้าบ้าน ทั้งสองมองมาด้วยความประหลาดใจครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะกัน ไม่รู้พูดอะไรกันบ้าง หนิงอี้ยกมือทักทายทางนั้น

คังเสียนจึงพูดขึ้นว่า “หลี่เหิง นี่เจ้าทำอะไรอยู่หรือ ต้องการให้ช่วยหรือไม่?” พวกผู้ติดตามของเขายืนอยู่ใกล้ๆ ถ้าจะช่วยก็พร้อมทันที

หนิงอี้จอดรถเข็นห่างไปไม่กี่ก้าว ส่ายหน้า “ไม่เป็นไรขอรับ” แล้วพยักพเยิดไปทางหญิงสาวข้างกาย “เนี่ยอวิ๋นจู…ผู้อาวุโสฉิน ผู้อาวุโสคัง…พวกเราเล่นหมากล้อมกันที่นั่นกันบ่อยๆ” กล่าวแนะนำแล้ว เนี่ยอวิ๋นจูค้อมกายคำนับ ทั้งสองฝ่ายทักทายกันเล็กน้อย หนิงอี้ถามว่า “ผู้อาวุโสคังจะอยู่ที่นี่ด้วยหรือ?”

คังเสียนพยักหน้า “เอาของดีๆ มาหลายอย่าง บ่ายนี้คงอยู่ที่นี่ หลี่เหิงถ้าว่าง อีกครู่ก็มากับสาวงามคนนี้สิ มาชมหนังสือภาพกัน”

หนิงอี้ยิ้ม “เฮอะ ดีจริง ข้าก็มีของดีๆ ที่จะเอามาให้ดูเช่นกัน เดี๋ยวมาดูกัน”

“เช่นนั้นดีมาก”

พอพูดคุยกันเสร็จ หนิงอี้ก็ล่ำลา ผลักรถเข็นต่อไป จนเลี้ยวพ้นหัวมุมถนนไปแล้ว รอยยิ้มบนหน้าเนี่ยอวิ๋นจูก็จางลง “คุณชายถามเรื่องดนตรีเมื่อครู่…”

“โอ้ ข้าคิดว่า ถ้าข้ามีเพลงบางบทที่ร้องได้ เจ้าพอจะช่วยแต่งทำนองหรือเรียบเรียงลงเครื่องสายได้หรือไม่”

เนี่ยอวิ๋นจูพยักหน้า ยิ้มอย่างมั่นใจ “น่าจะไม่มีปัญหา อย่างน้อยเรื่องนี้ ไม่ว่าจะเป็นกลอน เพลง หรือแม้แต่เพลงพื้นบ้านอย่างที่คุณชายว่า ถ้าข้าทำไม่ได้ เกรงว่าในเมืองเจียงหนิงคงไม่มีใครทำได้”

“ว้าว สูงเท่าตึกหลายชั้นจริงๆ นะนั่น…” หนิงอี้เพิ่งจะประเมินได้ว่าฝีมือของนางอยู่ระดับไหน เขามองนาง อย่างเลื่อมใส

“ใช่แล้ว อย่างน้อยก็สูงสี่ห้าชั้น ถ้าตกลงมาคงตายเอาง่ายๆ”

“งั้นข้าก็วางใจได้” หนิงอี้ครุ่นคิดก่อนเสริม “แต่กลอนพวกนั้นอาจฟังดูแปลกไปบ้าง แค่ให้คนไม่กี่คนฟังกันเล่นๆ เท่านั้น คงไม่ขึ้นหอคำนิยามใดๆ เจ้าต้องทำใจไว้ก่อน”

เนี่ยอวิ๋นจูพยักหน้า “อืม”

ว่าพลาง เรือนเล็กริมฝั่งแม่น้ำก็ค่อยๆ ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

………………..