ตอนที่ 23 ปากคม

ตอนที่ 23 ปากคม

ตั้งแต่ขึ้นต้นเดือนสิบเอ็ดตามปฏิทินจันทรคติ อากาศหนาวก็ปกคลุมเมืองเจียงหนิง พอถึงวันที่แปดวันที่เก้า หิมะก็เริ่มตกลงมาเป็นปุยใหญ่ๆ สีขาวโพลนปกคลุมเมืองโบราณทั้งเมืองอย่างเงียบงัน

หิมะที่ตกยังไม่หนาพอจะกีดขวางการเดินทาง แต่ตามธรรมเนียมแล้ว เมื่อเริ่มตกแล้วก็มักจะตกเรื่อยไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า หิมะจะตกต่อเนื่องแบบขาดๆ หายๆ เป็นเวลาสองถึงสามเดือน ถ้าเป็นคนยากจน ช่วงแบบนี้แทบจะออกจากบ้านไม่ได้ บางบ้านไม่มีเสื้อผ้าสำหรับฤดูหนาวเลย พอหิมะปิดภูเขา ก็ได้แต่ห่มผ้าห่มซุกตัวบนเตาไฟอยู่ทั้งวัน ฤดูหนาวสำหรับผู้คนส่วนใหญ่ในยุคนี้ เป็นช่วงที่ทุกข์ยากลำบากนัก

เมืองใหญ่อย่างเจียงหนิงยังพอประคับประคองได้เพราะการค้าคึกคัก ผู้คนที่มีฐานะพอสมควรยังมีไม่น้อย ในช่วงหิมะแรกที่เพิ่งตกไม่กี่วัน สำนักศึกษายังเปิดสอนอยู่แน่นอน เพียงแต่เด็กที่อยู่ไกลนอกเมืองก็ไม่ได้มาเรียน นั่นเป็นเรื่องปกติ อาจารย์ผู้สอนมีเตาไฟเล็กๆ อยู่ข้างตัว ส่วนเด็กก็ได้แต่พึ่งบานประตูหน้าต่างช่วยกันลม โชคยังดีที่วัยกำลังสดใสแข็งแรงจึงพอทนได้ สองสาวน้อยมีเตาอุ่นมือสวยๆ คนละหนึ่ง ที่กอดไว้แนบอก เดิมทีผู้ใหญ่ที่บ้านไม่อยากให้พวกนางมาเรียนต่อแล้ว แต่พวกนางเสียดายไม่อยากพลาดเรื่องเล่าที่หนิงอี้สอน จึงยังมาฟังอยู่

กระดานหมากของผู้อาวุโสฉินพออากาศเย็นก็หยุดตั้งแผงไปตามธรรมชาติ หนิงอี้เองก็เคยไปเยี่ยมผู้อาวุโสฉินที่บ้านอยู่บ้างแต่ไม่บ่อยนัก สำหรับผู้เฒ่าแล้วมีคนไปพูดคุยด้วยก็ดีอยู่คราหนึ่งเขายังได้พบกับคังเสียน ที่ยกภาพเขียนเก่ามาหลายผืนให้ผู้อาวุโสฉินช่วยดูแล้วตีตราประทับ

หลังหิมะตก หนิงอี้ยังไปปั้นตุ๊กตาหิมะไว้ในลานจวนตระกูลซู ครั้นตกกลางคืน ภายในจวนตระกูลซูยิ่งดูงามนัก มองจากชั้นสองออกไป แสงไฟจากเรือนต่างๆ อบอุ่นและงามตาเต็มไปหมด ทั้งบรรยากาศโบราณและอ่อนหวาน ประหนึ่งภาพเขียนน้ำมันที่ส่องสว่าง หากมีเครื่องถ่ายภาพ เขาก็คงอยากบันทึกภาพเก็บไว้ แต่ชั้นสองลมแรง เพียงยืนอยู่ครู่หนึ่ง เสี่ยวฉานก็ต้องขึ้นมาร้องเรียกเขา

ค่ำคืนเช่นนั้น การนั่งอยู่ข้างเตาไฟในห้องโถงชั้นล่างกลับสนุกกว่า นั่งพูดคุยกันอย่างออกรส เล่นหมากล้อมบ้าง อ่านหนังสือบ้าง ซูถานเอ๋อร์กับสาวใช้เลือกผ้าทำปัก เย็บปักกันไปพลาง ส่วนหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์และเหล่สาวใช้ต่างสนิทสนมกันดีแล้ว มานั่งเล่นหมากล้อมกันบ้าง อิงเอ๋อร์สาวช่างคุยก็เล่าข่าวลือสนุกๆ ในจวนให้ฟัง เด็กสาวตัวเล็กๆ ก็ถกกันว่าเรื่องที่หนิงอี้เล่านั้น ใครสู้ใครได้บ้าง ระหว่างปีศาจจิ้งจอกกับแม่ทัพ หรือแม่ทัพเซี่ยโหวผู้ชอบกินลูกตาจะมีหนวดเคราหรือไม่ หรือพวกนางปีศาจที่ถูกฆ่านั้นจะน่าสงสารหรือเปล่า พอคิดไม่ตกก็พากันมาถามให้หนิงอี้ตัดสิน

ซูถานเอ๋อร์เองก็เริ่มชอบหมากโกะห้าตัวที่กติกาง่าย นางตรวจสอบบัญชีอยู่บ้าง ใช้ลูกคิดนั่งคิดเงินก็มี สามสาวใช้ก็ช่วยอยู่ใกล้ๆ ถ้าลงเล่นหมากกับหนิงอี้ นางก็มักพูดคุยเล่าข่าวลือเรื่องญาติพี่น้องในตระกูลไปพลาง เล่าความสัมพันธ์คร่าวๆ ให้ฟัง

บางคืนก็มีญาติผู้ใหญ่แวะเวียนมาจัดเตรียมงานอะไรบ้าง หลังหิมะตก นักเรียนของหนิงอี้ที่สำนักศึกษาก็บางครั้งแวะมาคารวะ จริงๆ ก็เพื่อมาอ้อนขอฟังเรื่องเล่าเพิ่ม ซูถานเอ๋อร์เองก็ชอบฟังเรื่องพวกนั้น เอางานเย็บมานั่งฟังพลางเย็บไปด้วย

บางคราก็มีบรรดาพี่น้องมาเยี่ยม พวกหนุ่มสาวที่เรียกซูถานเอ๋อร์ว่า “พี่รอง” มักมาขอเงินไปทำเรื่องอะไรสักอย่าง บางครั้งก็บ่นความลำบากเพื่อให้ได้หยิบเงินไปใช้ ซูถานเอ๋อร์ก็ดีกับพวกเขา หากพวกเขารู้จักประมาณตน นางก็มักจะให้ ถ้าขอร้อยกวน ก็มักได้สักหกสิบถึงแปดสิบกวน แต่ต้องรับฟังคำตักเตือนยืดยาวจากนางเสียก่อน เงินที่ได้ก็พอไปกินดื่มสำราญริมน้ำฉินหวยได้หลายคืน

สิ่งที่พวกเขาพูดเป็นข้ออ้างเพื่อความก้าวหน้า แต่ความจริงเป็นเช่นไร แม้แต่หนิงอี้ที่ไม่ค่อยคุ้นกับเหล่าญาติเหล่านั้นก็เห็นได้ชัด ซูถานเอ๋อร์กลับยังมีความอดทน ไม่ว่าพวกเขาจะใช้ข้ออ้างอะไร นางก็มักแสร้งทำเป็นเชื่อ และให้คำแนะนำอย่างจริงใจ เตือนให้รู้จักใช้เงินอย่างประหยัด หากต้องเรียกพี่ นางก็ทำตัวอ่อนน้อม เป็นน้องสาวที่ว่าง่าย บางครั้งยังหยอกล้อว่า “เมื่อไหร่สาวงามที่โรงน้ำชาจะได้มาเป็นพี่สะใภ้ข้าสักที…” นางอ่อนหวานต่อทุกคน เมื่อพวกนั้นจากไป นางเก็บกล่องเงินด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน จากนั้นก็บอกเล่าความหลังของพี่น้องเหล่านั้นให้หนิงอี้ฟัง เป็นเรื่องดีๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความภูมิใจและความรักครอบครัว

หนิงอี้มองภาพเหล่านั้นแล้วรู้สึกเพลิดเพลิน ความเป็นญาติอาจมีอยู่บ้าง แต่เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมจึงมีคำกล่าวว่าคนรุ่นที่สามของตระกูลซูนั้นไร้คนใช้การได้ ซูถานเอ๋อร์แต่งงานช้ากว่าปกติ ปีนี้อายุสิบเก้า นับว่าเป็นสาวใหญ่แล้ว แต่ในสายตาหนิงอี้นางยังเป็นสาวน้อยเต็มตัว ใบหน้าและรูปร่างยังคงอ่อนเยาว์ น้ำเสียงและรอยยิ้มยังแฝงความเขินอาย แต่ทุกการกระทำนั้นกลับเต็มไปด้วยการคุมจังหวะที่น่าเกรงขาม

การได้มานั่งเล่นหมาก เล่าเรื่องราว และพูดคุยกันทุกวัน ทำให้บรรยากาศระหว่างหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ดูเป็นธรรมชาติกว่าแต่ก่อนมาก หลังจากนั้นซูถานเอ๋อร์ก็เริ่มชวนหนิงอี้ให้ออกไปร้านผ้าด้วยกันบ้าง เพื่อไปเยี่ยมลูกค้าต่างๆ ที่ควรไปเยี่ยม

ตระกูลซูทำการค้าผ้าขนาดใหญ่ มีพ่อค้าในเครือมากมาย ทั้งที่ไว้ใจได้และที่ไม่น่าไว้ใจ ซูถานเอ๋อร์มักไปเยี่ยมพวกเขาถึงจวนพูดคุยธุรกิจ การมีบุรุษไปด้วยย่อมดีกว่า ที่จริงการไปเยี่ยมเหล่านี้ในช่วงก่อนสิ้นปียังไม่สำคัญนัก แต่พอพ้นปีใหม่แล้ว การไปเยี่ยมคารวะตามจวนต่างๆ ก็จะสำคัญขึ้นมา ซูถานเอ๋อร์เชิญเขาไปครั้งนี้ก็เพื่อให้หนิงอี้คุ้นกับงานเหล่านี้ หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน นางก็พบด้วยความพอใจว่า หนิงอี้นั้น อย่างน้อยในฐานะเครื่องประดับ…ก็ทำได้อย่างน่าพอใจ

หนิงอี้เองไม่ได้สนใจเรื่องธุรกิจเหล่านี้มากนัก เมื่อผู้อื่นคุยกันเรื่องการค้า เขาก็แสร้งนั่งจิบชา ดูหนังสือ ดูภาพเขียน ยิ้มบางๆ อย่างเหม่อลอย ถ้ามีใครมาทักก็แสดงมารยาทตามแบบบัณฑิตให้พ้นๆ ไป ซูถานเอ๋อร์แค่หวังว่าเขาจะรับมือการทักทายของผู้อื่นได้อย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ให้ใครรู้สึกไม่ดี คนเหล่านั้นล้วนมีความเกี่ยวพันทางการค้ากับตระกูลซู รู้ว่าเขาแต่งเข้าตระกูล จึงไม่คิดรังแก แน่นอนว่าบางคนได้ยินชื่อเสียงเขาก็อาจจะมาคุยเรื่องกลอน พูดคุยกันสบายๆ ไม่ได้คิดจะทดสอบ หนิงอี้จึงตอบได้อย่างไม่กังวล

การไปเยี่ยมแต่ละครั้ง วันก่อนหรือระหว่างทาง ซูถานเอ๋อร์ก็จะเล่าพื้นหลังให้ฟัง บางคนเป็นผู้ใหญ่ในวงการค้า บางคนเป็นหุ้นส่วน บางคนเป็นคนที่ไม่แน่ไม่นอน ในการพูดคุยเช่นนี้นางกับหนิงอี้ก็เข้ากันได้ดีมาก พอไปกลับมา นางก็จะยิ้มเล่าผลลัพธ์ให้ฟัง แหย่เล่น หรือแอบบ่นว่า “เจ้าจิ้งจอกเฒ่า อะไรก็ไม่ยอมเปิดเผย”

การเดินทางส่วนใหญ่เป็นเรื่องจืดชืดเช่นนั้น แต่บางครั้งก็มีเรื่องน่าสนใจแทรกเข้ามา อย่างเช่นวันที่สิบสี่เดือนสิบเอ็ด ที่หนิงอี้รู้สึกว่า…ตนเองนี่มันน่าเบื่อจริงๆ

“…พวกพี่น้องตระกูลเหอทำการค้าผ้าไหมขนาดใหญ่ ทั้งสองคนมีความสามารถ เพียงแต่ไม่คงเส้นคงวา คราวก่อนที่ทำการค้ากับพวกเขาจบไปแล้ว คราวนี้ได้ข่าวว่าไปตกลงกับตระกูลเสวี่ยไว้แล้ว วันนี้ที่ไป ก็เพียงไปทำตามมารยาทเท่านั้น…”

บนรถม้า ซูถานเอ๋อร์หมุนลูกประคำในมือพลางพูด หนิงอี้พยักหน้า

“เช่นนั้นก็แค่พูดจาทักทายตามมารยาทก็พอหรือ”

“เจ้าค่ะ ท่านพี่เพียงทักทายสักสองสามคำก็พอ” นางยิ้มแล้วเอาลูกประคำคล้องข้อมือ ยกหน้าขึ้นเล็กน้อย เอียงศีรษะจัดเส้นผมที่ท้ายทอยให้เรียบร้อย “พอเสร็จธุระแล้ว ท่านพี่มีธุระอื่นหรือไม่เจ้าคะ”

“กะว่าจะไปเดินดูหนังสือแถบด้านตะวันออกของเมือง หาบันทึกสมัยราชวงศ์ถังสักหน่อย”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอไปด้วยนะเจ้าคะ”

“ได้สิ”

เดิมทีเป็นการไปเยี่ยมเพียงเพื่อรักษาน้ำใจของกันและกันเท่านั้น ต่อให้ไม่อาจตกลงการค้าได้ แต่ก็ถือคติว่า “ค้าขายไม่สำเร็จยังมีไมตรี” จึงไปเยี่ยมให้ครบพิธีตามมารยาทอย่างเดียวก็พอ ทว่า…ในเมื่อควรจะเป็นการทักทายอย่างกลมเกลียวแล้วกลับมีแมลงวันตัวหนึ่งบินว่อนร้องหึ่งๆ ไม่หยุด ก็พาลจะเสียบรรยากาศไปหมด

บ่ายวันนั้นที่ไปเยือนตระกูลเหอ ไม่ใช่มีเพียงซูถานเอ๋อร์กับหนิงอี้เท่านั้น ยังมีพ่อค้าจากอีกสองสำนักมาด้วย พี่ใหญ่ของตระกูลเหอคือ เหอจวิ้น ซึ่งซูถานเอ๋อร์เรียกว่าลุงเหอท่านนี้ เป็นพ่อค้าผ้าไหมมีชื่อเสียง จึงนัดทุกคนมาต้อนรับรวมกันในศาลาริมสวน ที่นั่นวางเตาไฟใหญ่หลายเตา ทำให้รอบด้านอุ่นสบาย มองออกไปก็เห็นหิมะในสวนงดงาม บรรยากาศดูสง่างามนัก ผู้เป็นเจ้าบ้านอีกคนที่มาร่วมด้วยคือบุตรชาย เหอถิงกวง

ตระกูลเหอมีผู้ดูแลหลักสองคน นอกจากเหอจวิ้นแล้ว คนที่มีหัวทางการค้าจริงๆ คือเหอเฟิง พอซูถานเอ๋อร์คุยดื่มชาอยู่พักหนึ่ง ก็พาสาวใช้สามคนไปชมสวนและหิมะ และก็พบว่าเหอเฟิงเดินมาทางนั้น ทั้งสองฝ่ายก็ยืนพูดคุยกัน ส่วนในศาลาก็เหลือคนไม่กี่คน เหอถิงกวงก็เริ่มมาพูดจาจี้จุดเรื่องบทกวีกับหนิงอี้ ดูท่าว่าจะไม่เชื่อว่าหนิงอี้มีความสามารถจริง เลยคิดจะลองเชิง แต่ตนเองก็ไร้ฝีมือเพียงนิดหน่อย หนิงอี้ตอบผ่านๆ ไปไม่กี่คำ เขาก็พร่ำไม่หยุด เอ่ยอ้างว่าเป็นสหายสนิทกับยอดกวีเสวี่ยจิ้น พร้อมทั้งยกผลงานใหม่ของเสวี่ยจิ้นมาหลายบทให้หนิงอี้วิจารณ์

หนิงอี้ฟังแล้วก็เบื่อเต็มที อีกทั้งเหอจวิ้นเองก็ดูออกว่าบุตรชายพูดเรื่องไร้สาระ จึงช่วยเปลี่ยนหัวข้อ หนิงอี้จึงต้องรับมุข “ได้ยินถานเอ๋อร์เล่าว่า ผ้าไหมของตระกูลเหอนั้นทำการค้าใหญ่โตนัก ส่วนใหญ่อยู่แถวซ่างโจวใช่หรือไม่ขอรับ”

เหอจวิ้นขมวดคิ้ว แต่เหอถิงกวงกลับหัวเราะ “ใหท่านทราบไว้เถอะ บ้านข้านั้นหลักๆ ทำการค้าที่หลูโจวกับเฉาหู วันหลังหากจะไปเที่ยว ก็อย่าไปผิดทางล่ะ”

หนิงอี้อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า “อ้อ อย่างนั้นเอง…หลูโจวกับซ่างโจวก็ไม่ไกลกันนัก ลำเลียงไหมไป…”

เหอจวิ้นเองก็ดูเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ คิ้วขมวดแน่น “หลานชายเอ่ยถึงซ่างโจวขึ้นมาเพราะเหตุใดหรือ”

“ไม่มีอันใดพิเสษขอรับ ข้าแค่จำได้ว่าโรงงานของตระกูลเสวี่ยอยู่ที่ซ่างโจวมิใช่หรือ ที่ท่านผู้จัดการเหยียนดูแล ข้าเหมือนจะได้ยินใครพูด…เอ่อ ก็เลยนึกว่าตระกูลเหอคงทำการค้าที่ซ่างโจว…”

เหอถิงกวงหัวเราะเสียงดัง “ท่านเขยไม่รู้จริง อย่าพูดลอยๆ ไปสิ ท่านผู้จัดการเหยียนเขาดูแลหลูโจวชัดๆ ที่นี่ลุงๆ ป้าๆ ทุกท่านก็ทราบดี ไม่เชื่อก็ถามดูเถอะ ฮะฮะ…”

พอพูดอย่างนั้น พ่อค้าสองสำนักที่มาด้วยก็หัวเราะเห็นด้วย หนิงอี้ยิ้มพยักหน้า “ข้าไม่รู้เรื่องนี่นะ ได้ยินมาเล็กน้อย เลยจำผิดจำถูก ฮะฮะ…” ทุกคนรู้ว่าเขาเป็นเขยแต่งเข้า จึงไม่แปลกใจนัก แค่หัวเราะเบาๆ ทว่าเหอจวิ้นกลับถามเสียงขรึม “ไม่ทราบว่าหลานชายได้ข่าวพวกนี้มาจากที่ใด”

หนิงอี้เห็นสีหน้าจริงจังของเขาก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้าอย่างงงงวย “ข้าแค่…ได้ยินคนเขาคุยกันบ้างเป็นบางคำ เอ่อ…รายละเอียดข้าไม่ชัดเจนนัก ฮ่าฮ่า ทำให้ท่านลุงได้ขบขันแล้ว เรื่องการค้านี่ถานเอ๋อร์เข้าใจ ข้านี่ไม่เป็นเลย ที่ตระกูลเสวี่ยข้าก็ไม่รู้จริงๆ เพียงแต่หลูโจวกับซ่างโจวจำผิดน่ะขอรับ…”

เขาพูดกลบเกลื่อน แต่หลังจากนั้นบรรยากาศกลับแปลกไป เหอจวิ้นขมวดคิ้วเหมือนคิดเรื่องสำคัญขึ้นมา แล้วเรียกผู้จัดการคนหนึ่งมาสั่งอะไรบางอย่าง หนิงอี้ขมวดคิ้วขึ้นในใจ “พูดลอยๆ…หรือเราจะเดาถูกจริง…”

ตลอดช่วงที่หนิงอี้ตามซูถานเอ๋อร์ไปเยือนบ้านนั้น แม้เขาจะไม่สนใจการค้าของผู้อื่นนัก แต่ในใจก็เริ่มสร้างเค้าโครงออกมาได้คร่าวๆ ว่าใครทำธุรกิจอะไร สภาพรวมเป็นอย่างไร ข้อมูลพวกนี้ ต่อให้ไม่ได้ตั้งใจคิดมาก็เรียงอยู่ตรงหน้า พอพูดถึงซ่างโจวขึ้นมาก็แค่เพื่อเปลี่ยนเรื่องกับเหอถิงกวงเท่านั้น เขาแค่เคยได้ยินคำพูดประปรายจนเริ่มเดาว่าธุรกิจของตระกูลเสวี่ยน่าจะมีความเคลื่อนไหว จุดหลักที่เคยอยู่หลูโจวอาจกำลังย้ายไปซ่างโจว แล้วแถวซ่างโจวนั้นเองก็ดูเหมือนมีพ่อค้าผ้าไหมอีกเจ้าหนึ่งที่อาจจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับตระกูลเหอ เรื่องพวกนี้ในใจเขายังเป็นเพียงเงารางๆ ไม่มีหลักฐาน แต่สัญชาตญาณจับได้บางจุด ทว่าเมื่อดูจากผลลัพธ์…เขากลับพูดไปถูกทางเข้าแล้ว…

จนกระทั่งตอนลาจากออกมา หนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์กล่าวลาต่อเหอจวิ้นเตรียมขึ้นรถม้า ขณะนั้นเอง เหอเฟิงก็เดินตามออกมาด้วยสีหน้าเคร่งครัด ส่งสายตาบางอย่างให้เหอจวิ้นก่อนเอ่ยขึ้นว่า “คุณหนู เชิญประเดี๋ยว พอดีเรื่องผ้าไหมฤดูใบไม้ผลิปีหน้า แผนของตระกูลซูในแถบใกล้เคียงไม่ทราบว่ากำหนดหรือยัง หากวันนี้คุณหนูมีเวลา ก็มีเรื่องการค้าผ้าไหมรุ่นแรกที่อยากปรึกษากับคุณหนูอยู่…”

ซูถานเอ๋อร์หันกลับมาด้วยความสงสัย ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เรื่องราวถึงเปลี่ยนไปแบบนี้ หนิงอี้ที่หันหลังอยู่ก็กลอกตาไปมาอย่างเบื่อหน่าย

“ให้ตายสิ…ปากคมไปหน่อย…”

…………………