ตอนที่ 22 ปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว (ตอนปลาย)

ตอนที่ 22 ปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว (ตอนปลาย)

แม้ในวันนั้นเมื่อรู้ฐานะของหนิงอี้แล้ว เนี่ยอวิ๋นจูก็เคยคิดว่า เมื่อไม่ได้มีหนี้บุญคุณอะไรผูกพันกันอีกแล้ว ในเมืองเจียงหนิงอันใหญ่โตนี้ เพียงแค่รู้จักชื่อกัน สองคนอาจไม่มีวันได้พบกันอีก ทว่าหลังจากนั้นไม่กี่วัน นางจึงพบว่าความคิดนั้นก็ไม่แน่เสมอไป

เช้าวันหนึ่งเมื่อเสียงฝีเท้าดังขึ้นมาจากถนนนอกเรือน นางลุกขึ้นเปิดหน้าต่าง ก็เห็นร่างหนิงอี้วิ่งผ่านไปต่อหน้าต่อตา จึงนึกขึ้นได้ว่า ต่อให้ไม่มีเรื่องที่ตนเองทำให้เขาตกลงไปในน้ำ หนิงอี้ก็วิ่งออกกำลังกายบนถนนสายนี้ทุกเช้าอยู่แล้ว

ในยุคที่คนให้ค่าวิชาความรู้มากกว่าศิลปะการต่อสู้ โดยเฉพาะบัณฑิตผู้เคร่งขรึม จะหาผู้ที่ออกมาฝึกฝนร่างกายยามเช้าเช่นนี้ได้นั้นน้อยมาก ตอนแรกที่เห็นนางยังคิดว่าเขาถูกใครไล่ตาม แต่ต่อมาก็มั่นใจได้ว่าคุณชายหนิงผู้นี้เพียงแค่ออกกำลัง และระยะทางที่วิ่งนั้นก็ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในใจจึงมีทั้งความสงสัยและความนับถือ

ยามเช้าแบบนี้จะให้เห็นเขาทุกวันคงเป็นไปไม่ได้ แต่ก็ยังเห็นได้บ่อยอยู่ เนี่ยอวิ๋นจูคิดอยู่หลายครั้งว่าจะออกไปทักทายเขาดีหรือไม่ สุดท้ายก็หัวเราะเยาะตัวเองที่ทำตัวเรื่องมากเกินไป แต่ก่อนสิ่งที่พบเจอล้วนเป็นคนมีจุดประสงค์ทั้งสิ้น พบเห็นบ่อยเข้าก็น่ากลัว แต่หนิงอี้ผู้นี้ไม่เพียงเคยช่วยชีวิตนาง วันนั้นยังเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้หวังสิ่งใดจากนาง การทักทายกันก็เป็นเรื่องธรรมดาไปได้ ตอนนี้นึกย้อนขึ้นมาก็เหมือนตัวเองคิดมากไป

นางจึงหัวเราะขำตัวเองเบาๆ และในเช้าวันหนึ่งเมื่อเห็นเขาวิ่งผ่านอีก ก็ออกมาทักทายอย่างเป็นธรรมชาติ แต่เขากลับเพียงโบกมือแล้ววิ่งต่อไป นางยืนมึนอยู่พักหนึ่ง ส่วนหูเถาสาวใช้ที่เพิ่งหายป่วย เดินตามออกมา “นั่นใครกันเจ้าคะ คุณหนูรู้จักหรือ” แล้วก็ทำหน้าบึ้ง “ช่างไม่มีมารยาทจริงๆ” เนี่ยอวิ๋นจูกลับหัวเราะออกมาอย่างเบาใจ

ก็อย่างว่า การคบหาแบบคนมีเมตตา มันคงเป็นการคบหาที่จริงใจเช่นนี้เองกระมัง…

น้ำค้างลงหญ้า น้ำค้างแข็งเริ่มปรากฏ ครั้นเข้าสู่ฤดูหนาว หลังจากฝึกอย่างเข้มข้นขึ้นและสะสมมาตลอดหลายเดือน ร่างกายของเขาก็แข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงภายนอกจะไม่ต่างเดิม แต่ภายในก็เรียกได้ว่าเป็นร่างกายที่สุขภาพดีสมบูรณ์ของคนธรรมดาแล้ว

ในยุคนี้ บัณฑิตเอาแต่หมกมุ่นอ่านหนังสือ อาหารการกินก็ไม่ได้มีคุณค่ามากนัก ร่างกายส่วนใหญ่แย่ยิ่งกว่าพวกหนุ่มติดบ้านในยุคใหม่ แม้ในคติคุณธรรมของบัณฑิตจะมีเรื่องยิงธนูควบม้าอยู่ด้วย แต่ก็เป็นเพียงคำขวัญ หนิงอี้เองก็มีร่างกายอ่อนแอมานานยี่สิบปี พอใช้เวลาครึ่งปีฟื้นตัวได้ขนาดนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว

ทุกเช้าเมื่อวิ่งผ่านริมฝั่งแม่น้ำฉินหวย ก็จะทักทายกับเนี่ยอวิ๋นจูเป็นครั้งคราว นับเป็นการรู้จักกันแบบพยักหน้า แม้นางเคยทำอะไรซุ่มซ่ามอย่างเรื่องไก่ตกน้ำ แต่เมื่อได้เห็นบ่อยเข้าก็รู้ว่านางไม่ใช่คนเซ่อซ่าอะไร ที่จริงจากวันที่เดินทางกลับหลังซื้อถ่านก็พอมองออกแล้ว นางแต่งกายเรียบง่าย แต่กลับงดงามสูงโปร่ง บางครั้งพอเขาวิ่งผ่าน นางยืนอยู่หน้าประตูก็โบกมือให้พลางกล่าว “คุณชายหนิง” ด้วยรอยยิ้ม บางครั้งเห็นนางอยู่ในครัวเล็กๆ ที่หน้าต่างเปิดออกสู่ถนน นางกำลังหุงหาอาหาร เงยหน้าขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม หรือบางคราวเห็นนางยกอ่างไม้ไปเทน้ำที่ระเบียงริมแม่น้ำ พอเห็นหนิงอี้วิ่งมา นางก็โบกมือทักทาย สายลมยามเช้าพัดพาเสื้อผ้านางปลิวโบกสะบัด แสงแรกของวันสาดมาจากเส้นขอบฟ้าข้างหลัง งามดุจเทพธิดาเหินน้ำ

นางมีสาวใช้คนหนึ่งพักด้วยกันในเรือนนั้น นางคนนั้นไม่ได้สวยนัก แถมรูปร่างก็เตี้ย หนิงอี้คาดว่าช่วงก่อนสาวใช้คงป่วยไปพักใหญ่

ราวเดือนสิบ หนิงอี้ได้สนทนากับเนี่ยอวิ๋นจูบ้าง วันนั้นตอนเช้าออกไปวิ่งโดยไม่ได้ดื่มน้ำ แถมเพิ่มระยะวิ่ง พอกลับมาก็เหงื่อชุ่มตัว หายใจหอบจนคอแห้งผาก จึงหยุดขอน้ำจากนางมาดื่ม แล้วพูดคุยกันเล็กน้อย วันต่อมาพอเห็นนางอยู่ตรงนั้นอีก ก็หยุดพักคุย ครั้นวันแล้ววันเล่า ก็กลายเป็นความเคยชิน

“คุณชายหนิงนี่แปลกจริง อุตส่าห์วิ่งออกกำลังทุกวัน ไม่เหนื่อยหรือเจ้าคะ”

“ก็เพราะเหนื่อยนั่นแหละถึงได้ผล วิ่งให้เหนื่อยเสียหน่อยมีอะไรแปลก”

“ข้าสมัยอยู่หอจินเฟิงก็พบเห็นบัณฑิตมากมาย แต่ก็ไม่เคยเห็นผู้ใดเหมือนคุณชายหนิงเลย…” ขณะพูดนั้นนางมองหนิงอี้ แต่หนิงอี้เองเดาได้อยู่แล้วว่า นางต้องเคยผ่านโลกนั้นมา จึงไม่ได้แสดงท่าทางแปลกใจ เพียงแปลกใจในความตรงไปตรงมาของนางไปครู่หนึ่ง จากนั้นนางจึงเอ่ยอย่างสงสัย “หรือคุณชายหนิงคิดจะเข้ารับราชการทหารหรือ”

“ฮะ ด้วยร่างกายแค่นี้ จะขึ้นสู่สนามรบได้อย่างไร แค่บัณฑิตที่ไร้ประโยชน์ ฝึกกายไว้ก็มีแต่ข้อดี”

“บัณฑิตไร้ประโยชน์…หากคนอื่นได้ยินเข้า คงมีคำครหาแก่ท่านมากโข”

ทุกเช้าที่พบกันนั้นไม่ได้คุยกันมากนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ภาพของนางก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เคยอยู่ในหอโคมเขียวมาหลายปี ต่อมาก็ไถ่ตัวเองและสาวใช้ ออกมาซื้อเรือนเล็กๆ ริมน้ำหลังนี้ แต่เพราะเข้าใจวิถีคนธรรมดาน้อย จึงเกิดเรื่องผิดพลาดอยู่บ่อย

เนี่ยอวิ๋นจูอาจจะคิดว่าเขาแปลก แต่ในสายตาหนิงอี้ นางเองก็เป็นคนแปลกพอควร เดาว่านางคงเป็นบุตรหลานขุนนางมาก่อน แล้วถูกขายเข้าไปในหอโคมเขียว ต่อมาไถ่ตัวเองออกมาก็ไม่อยากเดินเส้นทางนั้นอีก จึงใช้ชีวิตลำบากอยู่บ้าง นิสัยของนางนั้นมีความดื้อรั้นแฝงอยู่ วันที่ปลายเดือนสิบ หนิงอี้กับเสี่ยวฉานเดินผ่านตลาดผักที่ตลาดตะวันออก ก็เห็นนางจากระยะไกล

ในเวลานั้นตลาดคนพลุกพล่าน หนิงอี้กับเสี่ยวฉานขึ้นไปที่โรงเตี๊ยม มองไปเห็นเนี่ยอวิ๋นจูกับหูเถาอยู่ด้วย แต่ก็ห่างออกไปหลายก้าว นางเหมือนมาซื้อกับข้าว หรือไม่ก็รู้จักกับพ่อค้าแม่ค้าบางคน นางยังคงแต่งกายเรียบง่าย ศีรษะโพกผ้าดูไม่งามนัก นางกำลังนั่งยองๆ อยู่หลังแผงขายไก่ที่รับจ้างเชือดไก่ด้วย มือหนึ่งจับแม่ไก่ อีกมือถือมีดผ่า คว้าคอไก่เชือดให้เลือดไหลลงชามบนพื้น ดูท่าทางกลัวเลือดจนต้องเบนหน้าไปไกล แต่มือกลับจับแน่นไม่ปล่อย พอปล่อยเลือดเสร็จก็โยนไก่ลงหม้อที่มีน้ำร้อนพลุ่งพล่าน จากนั้นยืนขึ้นอย่างพอใจ แล้วดูเหมือนจะมองมาทางหนิงอี้แวบหนึ่ง น่าจะเพียงกวาดตามาโดยบังเอิญ ไม่แน่ใจว่านางเห็นตนหรือไม่

“ท่านเขย เป็นอะไรหรือเจ้าคะ”

เมื่อเห็นหนิงอี้ยืนอยู่ข้างบันไดมองไปทางตลาด เสี่ยวฉานจึงถามขึ้นด้วยความสงสัย “ท่านเขย เป็นอะไรหรือเจ้าคะ”

หนิงอี้ส่ายหน้า “ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ” แล้วเขาก็ยิ้มพลางหันหลังเดินเข้าไป

ในยุคสมัยนี้ ผู้คนไม่ค่อยได้กินไก่กันบ่อยนัก ต่อให้ซื้อมา ก็มักจะเอากลับไปเลี้ยงต่ออีกสักพักแล้วค่อยเชือดเอง การที่แผงขายไก่จะรับเชือดไก่ให้ลูกค้าด้วยนั้น คงมีให้เห็นเพียงในตลาดใหญ่ของเมืองเจียงหนิง และต้องเป็นพ่อค้าแม่ค้าที่คิดอะไรแปลกๆ เสียด้วย

วันรุ่งขึ้น เมื่อหนิงอี้มานั่งพักอยู่บนขั้นบันไดของเรือนเล็กริมแม่น้ำ เนี่ยอวิ๋นจูก็ถามขึ้น “เมื่อวานคุณชายหนิงเห็นข้าที่ตลาดตะวันออกใช่หรือไม่”

“อืม เจ้าไปเชือดไก่ทำไมกัน”

“ที่เรือนฝั่งโน้นที่ชื่อจ้าวเอ๋อร์นั้น สองหนุ่มสาวอย่างเอ้อร์หนิวกับหูเถาเขาถูกใจกันเจ้าค่ะ” เนี่ยอวิ๋นจูยิ้มแล้วชี้ไปยังเรือนหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป “ครอบครัวเขาขายผักอยู่ที่ตลาดตะวันออก ข้ากับหูเถาก็เลยรู้จักพวกพ่อค้าแม่ค้าบางคน วันก่อนพอไปซื้อของ ป้าหลิวที่ขายไก่ยุ่งจนแทบไม่ทัน ข้าก็เลยเข้าไปบอกว่า ‘ข้าช่วยหน่อยนะ’ จากนั้นก็เชือดไก่จริงๆ เสียด้วย…”

นางหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง หนิงอี้มองนางงงไปชั่วครู่ แล้วจึงหัวเราะพลางส่ายหน้า “ไม่จำเป็นถึงเพียงนั้นก็ได้”

เนี่ยอวิ๋นจูเคยอยู่ในหอโคมเขียว พออายุเท่านี้ก็ไถ่ตัวเองได้ แสดงว่าช่วงนั้นนางต้องเป็นที่ปรารถนาของผู้คนไม่น้อย สตรีเช่นนี้ปกติไม่เคยลงมือจับงานหยาบ แม้แต่ลูกสาวตระกูลใหญ่บางคนก็อาจไม่เท่านาง การเชือดไก่ไม่เป็นย่อมไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เขาไม่คิดว่านางจะดื้อรั้นถึงขั้น เมื่อมีโอกาสก็ต้องเรียนรู้จนได้

“ได้เรียนรู้อะไรเพิ่มขึ้น ข้าย่อมดีใจ” เนี่ยอวิ๋นจูมองไปไกลแล้วยิ้ม ก่อนจะหันกลับมาทางหนิงอี้ “จริงสิ คุณชายหนิง พรุ่งนี้แวะมาที่นี่อีกได้หรือไม่”

การแวะพักที่นี่เป็นเรื่องเคยชินอยู่แล้ว ปกติไม่ต้องเอ่ยปากถาม ครั้นนางพูดขึ้นมาชัดเจน ย่อมมีเรื่องสำคัญ หนิงอี้จึงถาม “มีเรื่องอะไรหรือ” เนี่ยอวิ๋นจูเพียงยิ้มพลางส่ายหน้า “พรุ่งนี้มาถึงก็รู้เองเจ้าค่ะ”

รุ่งเช้า วันถัดมา เมื่อหนิงอี้วิ่งมาถึง เนี่ยอวิ๋นจูก็ถือชามออกมาจากเรือน ข้างในมีแผ่นขนมแผ่นบางทอดใหม่ๆ สองสามชิ้น

“คุณชายคงยังไม่ได้กินอาหารเช้าใช่หรือไม่ ลองชิมดูสักหน่อยนะเจ้าคะ”

หนิงอี้ปกติจะไปกินหลังจากพักพอแล้ว เขามองนางด้วยความฉงนอยู่สองสามครั้ง แล้วนั่งลงบนขั้นบันได พักหายใจครู่หนึ่งก่อนจะหยิบขึ้นมากิน “มีอะไรหรือ”

เนี่ยอวิ๋นจูเห็นเขากินก็ยิ้มพลางนั่งลงข้างๆ “คุณชายหนิงว่า รสชาติเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ”

“ใช้ได้ทีเดียว” หนิงอี้พยักหน้า

“ถ้า…ข้าจะเอาไปขายล่ะคะ…”

“ฮืม เจ้าคิดจะขายแผ่นขนมทอดหรือ…”

เนี่ยอวิ๋นจูหัวเราะเบาๆ “นอกจากเมื่อก่อนใช้เรือนร่างหาเงิน หรือไม่ก็ปักผ้าเย็บรองเท้ากับผ้ารองจานกับหูเถาแล้ว ของที่ข้ากับหูเถาทำได้ดูไม่ต่างกับคนอื่นก็เห็นจะมีแต่เจ้านี่แหละค่ะ ตอนอยู่จินเฟิงโหลว หูเถาเคยเรียนมาหลายสูตร รสชาติก็ใช้ได้ เลยคิดว่าจะออกไปขาย ลองขายน้ำชาควบคู่ไปด้วย…”

เรื่องค้าขายนั้น หนิงอี้ไม่ได้รู้สึกสนใจอะไรอีกแล้ว แน่นอนว่า เนี่ยอวิ๋นจูก็ไม่ได้มาขอความเห็นจริงจัง นางเป็นสตรีที่เข้มแข็ง แม้ดูสวยงามบอบบาง แต่กลับมีความคิดแน่วแน่ ออกจากหอโคมเขียวมาก็ตัดขาดกับลูกค้าเก่าทั้งหมด รู้ว่าชีวิตคนธรรมดาอาจต้องเชือดไก่ ก็อดทนเรียน ทั้งที่เคยรังเกียจนัก มาตอนนี้ก็จะมาทำการค้าซึ่งไม่ค่อยเหมาะกับภาพลักษณ์ของนาง หนิงอี้เห็นแล้วก็เพลิดเพลิน

ต้นเดือนสิบเอ็ด ภายในจวนตระกูลซู หนิงอี้ย้ายห้อง เขาและซูถานเอ๋อร์ย้ายจากห้องบนชั้นซึ่งเริ่มหนาวเย็นลงมาอยู่ชั้นล่าง เวลานี้ลมหนาวแผ่ซ่านอย่างหนัก ยามค่ำพวกเขาก็มารวมตัวกันในห้องรับแขกของซูถานเอ๋อร์ จุดถ่านไฟให้ความอบอุ่น ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยไออุ่น การพบปะของหนิงอี้กับซูถานเอ๋อร์ก็เลยถี่ขึ้นกว่าเดิม…

…………………..