ตอนที่ 21 ปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว (ตอนต้น)

ตอนที่ 21 ปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว (ตอนต้น)

หลังจากผ่านช่วงน้ำค้างเย็นในเดือนเก้าไปแล้ว อากาศก็เริ่มหนาวลงเรื่อยๆ เมื่อฝนตกลงมา เมืองเจียงหนิงก็คล้ายกับถูกหมอกคลุมเป็นผืนๆ ฝนปลายฤดูใบไม้ร่วงนั้นไม่อึกทึกอย่างฝนในฤดูร้อน หากแต่แฝงด้วยความเย็นเยียบของฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง แทรกซึมเข้าไปในเสื้อผ้าของผู้คนอย่างไร้ความปราณี

เมื่อเดินข้ามสะพานไม้เล็กๆ ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของตรอกหนนั้น หนิงอี้ยกมือขึ้นปัดหยดน้ำที่เกาะอยู่บนเสื้อคลุมของตนเอง ในวันฝนคกเช่นนี้ การสวมเสื้อคลุมเช่นนั้นจริงๆ แล้วค่อนข้างเกะกะ ในทางกลับกัน เสี่ยวฉานที่วิ่งมาตามหลังกลับดูเหมาะสมกว่ามาก นางไม่ได้สวมกระโปรง หากแต่สวมเสื้อสีเขียวทะเลขลิบชายเสื้อด้วยลายดอกไม้คู่กับกางเกงยาว ศีรษะมัดผมเป็นจุกน่ารักตามเคย เท้าใส่รองเท้าปักลายสีฟ้าอ่อน ชุดที่นางสวมดูคล่องแคล่วว่องไวมากนัก ดูท่าว่าก่อนหน้านี้นางคงแวะไปซื้อของบางอย่าง ครั้นเวลานี้ก็กางร่มน้ำมันกระดาษ เดินเลี่ยงบ่อขังตามข้างทาง ก่อนจะวิ่งปราดเข้ามาราวกับนกนางแอ่น

“ท่านเขย ท่านเขย รอข้าด้วยสิเจ้าคะ”

“เป็นอะไรไป”

“ข้าไปซื้อของมาเจ้าค่ะ” พอวิ่งมาถึงด้านหน้าหนิงอี้ เสี่ยวฉานยิ้มพลางยื่นสมุดเล่มเล็กให้ “เมื่อครู่ตอนเดินผ่านร้านทางโน้น เห็นเล่มนี้พึ่งออกใหม่ คิดว่าท่านเขยคงยังไม่ได้อ่าน ก็เลยซื้อมาฝากเจ้า ค่ะ”

เป็นหนังสือวรรณกรรมภาษาพูดที่เพิ่งออกใหม่ ชื่อว่า “ตำนานรักปีศาจจิ้งจอก” หนังสือแนวนี้พบได้ทั่วไปในยุคนั้น การใช้คำก็เข้าใจง่าย บ้างก็เป็นตำนานประวัติศาสตร์ บ้างก็เป็นเรื่องรักใคร่ที่แฝงด้วยเรื่องเหนือธรรมชาติ นิยมกันมากที่สุดก็คือเรื่องราวรักใคร่ของปีศาจและภูตผี บางเรื่องหลังจากคัดลอกแล้ว พวกนักเล่านิทานก็มักเอาไปเล่าตามศาลาโรงเตี๊ยม หนิงอี้อ่านหนังสือประเภทนี้บ่อย เสี่ยวฉานเองก็จำได้ขึ้นใจ เวลาเจอเล่มใหม่ๆ ก็จะซื้อกลับมาบ้านให้

หนังสือพวกนี้แม้เทียบกับเรื่องราวในยุคสมัยใหม่แล้วจะสู้ไม่ได้ แต่ก็ถือว่าเป็นของดีท่ามกลางสิ่งไร้ค่า ยามว่างพลิกอ่านดูก็ยังดี แถมยังเป็นการซึมซับบรรยากาศของยุคนี้ หนิงอี้ยิ้มพลางรับมา เปิดอ่านผ่านๆ ขณะเสี่ยวฉานเดินตามหลังพร้อมพูดไปด้วย

“ตอนเที่ยงที่แล้ว คำพูดของคนนั้นมันน่ารังเกียจจริงๆ เสี่ยวฉานแทบอยากด่าเขาสักชุด”

“อืม”

“ไม่รู้อะไรเลย เอาแต่เดาไปเอง แล้วยังอวดอ้างตัวว่าเป็นบัณฑิตในโรงเตี๊ยม คนแบบนั้น ต่อให้สอบก็สอบเป็นบัณฑิตไม่ได้หรอก”

“อืม”

“ท่านเขยเจ้าคะ เสี่ยวฉานนี่กำลังออกตัวแทนท่านอยู่นะ คนคนนั้นพูดจาไม่ดีกับท่านเลยนะเจ้าคะ”

“มันจะสำคัญอะไร”

“ทำไมจะไม่สำคัญล่ะ คนแบบนั้น…ฮึ ก็ได้ๆ เข้าใจเจ้าค่ะว่าท่านไม่สนใจคำพูดพวกคนหยาบคายพวกนั้น แต่เสี่ยวฉานฟังแล้วมันไม่สบายใจนี่เจ้าคะ มันทำให้ชื่อเสียงของท่านมัวหมอง ถ้าตอนนั้นท่านเขยเขียนกลอนด่าเขาสักบท เสี่ยวฉานจะเอาไปฟาดหัวเขาเลย”

“ฮะ เขาไม่รู้จักข้าด้วยซ้ำ” หนิงอี้พลิกหน้าหนังสืออีกหน้า “ข้านั่งอยู่ข้างเขา”

“ก็เพราะอย่างนั้นถึงน่าโมโหไง…”

งานนุมนุมกวีในวันเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงนั้น ผ่านมาก็ร่วมเดือนแล้ว กระแสวิจารณ์ต่อบทกวีนั้นก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ช่วงสิบกว่าวันแรก คำชมต่อบทกลอนนั้นเรียกได้ว่าถึงขีดสุด ความสนใจและคำกล่าวขวัญถึงหนิงอี้ก็มีมากที่สุดในช่วงนั้น จากนั้นกระแสก็ค่อยๆ ลดลง และเริ่มเปลี่ยนไปในทิศทางเฉพาะมากขึ้น

กระแสข่าวพวกนี้ในหมู่ชาวบ้านนั้นมีเวลาของมัน สำหรับคนธรรมดาแล้ว หลังเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงไปสิบวัน พวกเขาอาจยังคงเอ่ยถึงเรื่องในงานเลี้ยงกลอนอย่างมีรสนิยมอยู่บ้าง แต่ต่อจากนั้น เรื่องอื่นๆ ในชีวิตก็จะค่อยๆ กลบกระแสนั้นลง ชีวิตของพวกเขานั้นเร่งรีบและวุ่นวาย เมื่อความถี่ของการเอ่ยถึงเรื่องนั้นลดลง เสียงพูดคุยเรื่องนั้นที่ได้ยินในแต่ละวันก็จะน้อยลงตามไปด้วย

ส่วนคำชมและคำถามก็เริ่มไปอยู่ในกลุ่มบัณฑิตทั้งหลาย บทกวีนั้นยังคงแพร่หลายต่อไปผ่านปากและจดหมายของพวกเขา แต่ข้อสงสัยต่อหนิงอี้กลับจำกัดอยู่แค่ในเมืองเจียงหนิงเท่านั้น อย่างเช่นบัณฑิตคนหนึ่งที่อยู่ในเมืองหลวง ได้ยินบทกวีนี้เข้า ก็ยังคงชื่นชมอยู่เช่นเดิม แต่จะให้สนใจว่า หนิงอี้เป็นใคร หนิงอี้แต่งบทนั้นได้หรือไม่ เขาย่อมไม่ใส่ใจนัก เพราะมันไกลตัวเกินไป

ในราชวงศ์อู่เช่นเดียวกับราชวงศ์ซ่ง ขงจื๊อได้ไปถึงจุดสูงสุด กลุ่มนักปราชญ์ถือว่ามีสัดส่วนในสังคมมากกว่าช่วงพันปีที่ผ่านมา แม้จะมากที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ถ้าเทียบกับยุคสมัยใหม่ที่หนิงอี้เคยอยู่ก็ยังถือว่าน้อยนัก ดังนั้น เพียงไม่ถึงเดือน กระแสที่รู้สึกได้ก็สงบลงแล้ว แต่ก็อย่างวันนี้เที่ยง ขณะออกมากินข้าวก็ยังบังเอิญได้ยินนักปราชญ์บางคนเอ่ยคำวิจารณ์ที่ไม่ค่อยดี

หลังจากวันนั้นที่ไปพูดคุยกับผู้อาวุโสฉินและผู้อาวุโสคังแล้ว ผู้อาวุโสคังคงเห็นว่าการสร้างกระแสนั้นเกินไป จึงช่วยหนิงอี้จัดการอะไรบางอย่าง จากนั้นก็มีข่าวมาว่าเด็กนักเรียนที่คิดจะมาหาหนิงอี้เพื่อขอคำแนะนำถูกอาจารย์ดุ หลังจากนั้นก็มีคำเชิญร่วมงานต่างๆ มามากมาย แต่หนิงอี้ไม่สนใจเลย ส่วนคนที่มาถึงบ้านจริงๆ เพื่อขอคำแนะนำมีอยู่สามกลุ่ม กลุ่มหนึ่งมาผิดเวลา อีกสองกลุ่มพอมาเห็นหนิงอี้กำลังสอนเด็กๆ อ่านขงจื๊อก็เริ่มพูดขึ้นว่า “เคยได้ยินว่าครึ่งเล่มขงจื๊อปกครองแผ่นดินได้ วันนี้ได้ฟังคำอธิบายจากคุณชายหนิง ดูท่านคงแตกฉานไม่น้อย ไม่ทราบว่าเรื่องนี้ควรเข้าใจอย่างไร”

นี่เป็นความคิดตามเคย เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังพูดเรื่องใดก็จะถามจากเรื่องนั้น สำหรับคัมภีร์สี่เล่ม หนิงอี้ก็ผ่านตาอยู่หลายรอบแล้ว แถมยังผ่านโลกที่ความรู้ล้นหลามมาก่อน ต่อให้พูดเพียงเล็กน้อยแต่จับใจความสำคัญก็ทำให้ผู้ฟังฉุกคิดได้ แม้จะตอบแปลกแหวกแนว อีกฝ่ายก็โต้แย้งไม่ได้ในทันที คนพวกนี้มาหา ย่อมเตรียมคำถามอื่นมาด้วย บางคำถามก็ยาก แต่ด้วยบุคลิกและบารมีของหนิงอี้ แม้แต่เนี่ยอวิ๋นจูยังต้องตามที่เขาชี้นำ พวกนักเรียนพวกนี้จะทำอะไรได้ เมื่ออธิบายบทหนึ่งเสร็จ คำถามอื่นก็ไม่มีโอกาสถาม หนิงอี้ตอบอยู่ครู่หนึ่งแล้วลุกไป คนอื่นก็ได้แต่คิดว่าเขาล้ำลึกหรือลึกลับ สุดท้ายพอมานั่งคิดอีกที คำถามส่วนใหญ่ยังไม่ได้ถามเลย

นอกจากพวกที่มาถามเป็นกลุ่ม ยังมีคนที่มาส่วนตัวด้วย มีคนหนึ่งชื่อหลี่ผิน เขามาทุกวันเหมือนสนใจเรื่องราวที่หนิงอี้เล่า พอมาแล้วก็นั่งฟังเงียบๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนหลังจากเรียนจบ เขาก็ถามหนิงอี้เกี่ยวกับความคิดเห็นต่อเรื่องราวเหล่านั้น ต้องการปรึกษากับหนิงอี้ จริงๆ แล้วคำถามเหล่านั้นล้วนโยงกับความหมายในขงจื๊อทั้งสิ้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะหาเรื่อง หนิงอี้จึงพูดคุยกับเขาอยู่เกือบชั่วยาม หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้มาอีกเลย

สำหรับหนิงอี้แล้ว ตราบใดที่ยังไม่มีใครสามารถหาหลักฐานได้ว่าเขาไร้ความรู้จริง กระแสสงสัยจากภายนอกเกี่ยวกับบทกวี่สุ่ยเตี้ยวเกอโถว ก็ไม่มีทางจะกลายเป็นตราบาปขึ้นมาได้ ถึงวันที่เขาจำเป็นต้องใช้ชื่อเสียงนี้ การพิสูจน์ก็เป็นเรื่องง่ายดาย เรื่องที่ทำได้ตลอดเวลา แต่ตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็น เรื่องพวกนี้เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลย

ในบรรดาคำสงสัยจากภายนอกนั้น ก็แฝงลือกันอยู่ว่า บทกวีนั้นหนิงอี้ลอกมาจากนักพรตคนหนึ่ง คนเชื่อมีไม่มาก ส่วนว่ามาจากที่ใดก็ยากจะสืบหา สำหรับหนิงอี้ เขาเองคาดไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว เมื่อได้ยินก็เพียงยิ้มจางๆ ปล่อยผ่าน

เรื่องชอล์ก หลังจากพูดกันไปวันนั้นไม่ถึงครึ่งเดือน ทางคังเสียนก็ผลิตออกมาได้ชุดหนึ่ง คุณภาพถือว่าดีทีเดียว กระบวนการจากกระดานขาวสู่กระดานดำ จึงใช้เวลาเพียงสิบกว่าวันก็เสร็จเรียบร้อย ครั้นแล้วเวลาสอนจึงสะดวกขึ้นมาก ผลลัพธ์ที่แท้จริงยังไม่เห็นชัด แต่ขั้นตอนการสอนก็เหมือนเดิม อ่านหนังสือ อธิบาย เล่านิทาน เพียงเท่านี้ แต่ความกระตือรือร้นของพวกเด็กนั้นเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บรรยากาศคึกคักในห้องเรียนเช่นนี้ คงหาได้ยากในยุคนี้ เด็กๆ ชอบ แต่พวกอาจารย์ทั้งหลายกลับมักส่ายหน้า ซูจ้งฮั่วเองก็พูดเตือนอีกครั้ง คราวนี้หนิงอี้ถกกับเขาอยู่ครู่หนึ่งว่าการสอนแบบนี้อาจมีประโยชน์ ซูจ้งฮั่วจึงไม่พูดต่อ อย่างแรก หนิงอี้ตอนนี้มีชื่อเสียงเป็นบัณฑิต มีรัศมีของบทกวี่สุ่ยเตี้ยวเกอโถวคลุมอยู่ จะไปควบคุมเขาก็ไม่เหมาะ อย่างที่สอง สำนักศึกษานี้ก็ไม่มีผลงานเด่นอยู่แล้ว จะดีเลวอย่างไรก็อย่างนั้น ปล่อยเขาไปแล้วคอยดูผลลัพธ์ก็ได้

เช้าสอนหนังสือ ตอนบ่ายก็เดินเที่ยว หรือไปเล่นหมากรุกกับผู้อาวุโสฉิน แน่นอนต้องเป็นเวลาที่ฝนไม่ตก

เสี่ยวฉานส่วนใหญ่ยังคงตามติดเขา และยังมานั่งฟังบทเรียนด้วย นางชอบเรื่องเล่าของหนิงอี้ เรื่องแปลกประหลาดต่างๆ มากมาย หากกลับไปก็เอาไปเล่าอวดพี่สาวสองคนนั้นได้ หนิงอี้รู้สึกว่านางตามติดแน่นขึ้นอีก คงมีคำสั่งจากซูถานเอ๋อร์ เขาเองแต่งเพลงขึ้นมา เรื่องแบบนี้ก็คาดได้ เขาเข้าใจจึงไม่คิดมาก

แน่นอน สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยอยู่บ้างคือ ภรรยาของเขานั้นคงหาเหตุผลบางอย่างมาอธิบายว่าทำไมเขาถึงแต่งบทนั้นได้ เพราะในไม่กี่วันแรก ตอนรับประทานอาหารยังมีสายตาสังเกตอยู่มาก หลังจากนั้นกลับเปลี่ยนไป นางกลับไปจดจ่อทำงานอีกครั้ง รถม้ามาแล้วไปทุกวัน การกินการพูดก็กลับเป็นเหมือนเดิม คำพูดก็ไม่แฝงการหยั่งเชิง หนิงอี้เองกลับรู้สึกสนใจขึ้นมาว่า นางหาเหตุผลใดจนยอมรับได้กันนะ…คาดเดาไม่ถูกจริงๆ

นอกจากชีวิตที่เหมือนเดิม หนิงอี้ยังแอบสืบถามข่าวเรื่องการฝึกวรยุทธ์ ซูตระกูลนั้นมีองครักษ์คุ้มกันอยู่หลายคน ว่ากันว่าส่วนหนึ่งฝึกฝนวรยุทธ์ได้ดี แต่ก็แค่ระดับเหมือนพวกทหารยุคใหม่ร่างกายแข็งแกร่งถึงขนาดทุบอิฐด้วยศีรษะไ ส่วนทักษะลมปราณที่แปลกประหลาดกว่านั้น ตามที่ได้ยินมา ยุคนี้น่าจะมี บรรดาอาจารย์ใหญ่ของสำนักดังๆ อาจรู้ แต่จะไปเรียนก็คงยากนัก

หนิงอี้ตอนนี้เพียงเริ่มเก็บข่าวในด้านนี้ เขาสนใจมากที่สุดก็เรื่องนี้เอง ในยุคนี้ ไม่ว่าจะรับราชการ ทำการค้า หรือแม้แต่ก่ออาชญากรรม ก็ล้วนแต่เป็นระบบที่เขาเคยคลุกคลีมาแล้วในยุคใหม่ เพียงแต่ในยุคนั้นเป็นการปะทะกันระหว่างคนกับคนเท่านั้น แต่วรยุทธ์กำลังภายในนั้นมันแปลกใหม่ ถ้ามีโอกาส เขาอยากสัมผัสจริงๆ ขอแค่กระโดดได้สักหนึ่งจั้งก็ดีแล้ว แน่นอน…ถ้าสองจั้งก็ไม่ว่า

อยากฝึกวิชาต้องมีร่างกายที่ดี จะไปหามือกระบี่มาสอนตอนนี้ก็ไม่สมเหตุสมผล ต้องเหยียบพื้นให้มั่นคงเป็นหลัก ดังนั้นในตอนเช้าที่ฝนไม่ตก การออกกำลังกายตอนเช้ายังดำเนินต่อไป และเพิ่มความหนักขึ้นเป็นเท่าตัว ซิทอัพ วิดพื้น วิ่งระยะไกล เมื่อไม่กี่วันก่อนระหว่างวิ่งผ่านเรือนที่เนี่ยอวิ๋นจูพักอยู่ นางที่สวมชุดธรรมดาก็ยืนอยู่ตรงนั้น พอเขาวิ่งเข้าใกล้ นางยกชายเสื้อคำนับ “คุุณชายหนิง”

หนิงอี้เหงื่อท่วมตัว หายใจหอบ พยายามฝืนยิ้มโบกมือ แต่แม้แต่คำว่า “ไฮ” ก็ไม่ทันได้เปล่งออกมา แล้วก็วิ่งผ่านไป

ทิ้งให้เนี่ยอวิ๋นจูยืนอยู่กับที่ มึนงงไปครู่หนึ่ง

นาง…เพิ่งตัดสินใจออกมาทักทายเขาแท้ๆ…

………………….