ตอนที่ 17 รังสีรอบกาย

ตอนที่ 17 รังสีรอบกาย

นับตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนที่เนี่ยอวิ๋นจู๋กับหูเถาออกมาจากหอนางโลมจินเฟิง แม้ว่าจะอาศัยอยู่ร่วมกันดั่งพี่น้อง นางทั้งสองก็พยายามรับผิดชอบงานที่ตนทำได้ ทว่าความเป็นนายบ่าวก็ยังคงเป็นเช่นเดิม งานบ้านส่วนใหญ่ยังคงเป็นหูเถาทำ ส่วนเนี่ยอวิ๋นจู๋เพียงทำเรื่องง่ายๆ นางจะปักลวดลายงดงามบนผู้าไหมอยู่ทุกวัน บางครั้งก็ปักพื้นรองเท้าหรือผู้าเช็ดหน้าเป็นบางวัน บางคราก็ไปสอนเพลงที่หอนางโลมจินเฟิงสักหนสองหนเพื่อยังชีพ เพียงแต่การปักผู้าของนางเป็นแบบเพลิดเพลิน ฝีมืองามแต่ว่าลงแรงลงทุนสูง จึงหาเงินได้ไม่มากนัก

พอเดือนก่อนหูเถาป่วยหนัก เนี่ยอวิ๋นจู๋ก็จำต้องรับงานเหล่านี้แทน อาหารง่ายๆ นางยังพอทำได้ ซักเสื้อผู้าก็ไม่เกินกำลัง เพียงแต่ว่าไม่ชำนาญนัก ซักไม่สะอาดเท่าหูเถาเท่านั้นเอง กระทั่งก่อนเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงไม่กี่วัน นางไปซื้อแม่ไก่มาหนึ่งตัวเพื่อจะตุ๋นบำรุงให้หูเถา ทว่ากลับทำเรื่องโกลาหลจนเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

จับไก่ก็ไม่กล้าฆ่า สุดท้ายไก่วิ่งหนี นางก็ไล่ตามจนพลัดตกลงไปในแม่น้ำ มีดทำครัวก็หลุดมือไปด้วย แถมยังพาคนใจดีที่ยื่นมือมาช่วยต้องเปียกไปด้วยกัน พอเขาช่วยนางขึ้นมาได้ นางฟื้นคืนสติสิ่งแรกที่ทำกลับเป็นตบหน้าเขาไปหนึ่งฉาด วันต่อมาเมื่อไปงมหามีดที่แม่น้ำก็พบเขาอีก เขายังช่วยนางเชือดไก่เสียอีก

โดยปกตินางเป็นหญิงที่สำรวมสงบ ผ่านโลกโคมเขียวมาหลายปี ใส่ใจภาพลักษณ์เป็นยิ่งนัก ใครจะคิดว่าคราวนี้กลับถูกเขาเห็นแต่เรื่องน่าอับอาย นึกแล้วก็รู้สึกอายเป็นที่สุด เมื่อหลายวันก่อนนางก็ติดหวัดกับหูเถา โชคดีที่ไม่หนักหนา พอพ้นเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงจึงค่อยหาย แต่คิดถึงบุญคุณของบุรุษผู้นั้นกลับยังไม่ได้ถามชื่อให้แน่ชัด พอเอ่ยว่าหูเยี่ยนเหลยเฟิง หรือไม่ก็ไม่แน่ใจ แล้วใครจะคิดว่าวันนี้จะได้พบอีกครั้งที่นี่

เนี่ยอวิ๋นจู๋แม้พบเห็นผู้คนมามาก แต่ชายหนุ่มผู้นี้ดูอายุเพียงยี่สิบต้นๆ รูปร่างท่าทางสำรวมเหมือนบัณฑิต แต่เมื่อนึกย้อนไป การกระทำของเขากลับแตกต่างจากผู้อื่นอยู่หลายส่วน พูดจากระทำการดูคล้ายล่องลอยแต่แฝงความเฉียบขาด ตั้งแต่ช่วยนางขึ้นจากน้ำ โดนตบแล้วยังสงบ ช่วยเชือดไก่แล้วจากไป ก็ล้วนแปลกตา

นางจึงเดินเข้าไปใกล้ เห็นเขากำลังเลือกซื้อถ่านไม้จริงดังคิด เพียงแต่เมื่อเขาดูถ่านไม้แล้วคุยกับเจ้าของร้านกลับไม่เหมือนทั่วไป

ยามนี้ใกล้ปลายฤดูใบไม้ร่วง หน้าหนาวกำลังจะมา บ้านส่วนใหญ่ย่อมซื้อถ่านไว้ใช้ ร้านนี้ขายถ่านเป็นถุงๆ แต่ชายหนุ่มนั้นคุยกับเจ้าของร้านครู่หนึ่งแล้วเทถ่านกองใหญ่ลงพื้น หยิบถุงผู้ามา คุกเข่าลงเลือกถ่านทีละท่อนอย่างตั้งใจ เลือกได้ไม่กี่ท่อนก็ต้องขีดบนพื้นก่อนจึงใส่ลงถุง เจ้าของร้านไม่ว่าอะไร ยังเอ่ยถามด้วยความสนใจ แล้วไปทำงานต่อ

เนี่ยอวิ๋นจู๋ยืนดูอยู่ครู่หนึ่งจึงย่างเท้าเข้าไป ยืนทางด้านข้างแล้วค้อมตัวลง “ท่านผู้มีพระคุณ”

“หืม?” เขาหันมามอง เห็นก็จำได้ “อ้อ เป็นเจ้าหรอกหรือ บังเอิญจริง” มือยังคงคัดถ่านต่อไป

คำพูดและท่าทางนั้นแปลกนัก ในยามนี้สังคมศิษย์ขงจื้อถึงจุดสูงสุด การวางตัวมีกฎระเบียบพิถีพิถัน ชายใดพบหญิงมาทัก ย่อมต้องยืดตัวทำความเคารพ สุภาพอ่อนโยน แต่เขากลับพูดว่า “อ้อ เป็นเจ้าหรอกหรือ บังเอิญจริง” อย่างสบายๆ เนี่ยอวิ๋นจู๋ไม่เคยพบเช่นนี้ ทว่ากลับรู้สึกเป็นธรรมชาติ นางนิ่งไปครู่หนึ่ง กระพริบตาแล้วค่อยยกชายกระโปรงนั่งยองๆ ข้างเขา

“ท่านผู้มีพระคุณ…”

“เฮอะ ก็แค่เชือดไก่ ไม่ต้องเรียกผู้มีพระคุณหรอก” เขากล่าวพลางโบกมือเบาๆ

“ท่านผู้มีพระคุณคงจำได้เพียงเชือดไก่หรือ ไม่คิดถึงตอนช่วยชีวิตข้าจากในแม่น้ำแล้วหรือ”

“อ่า…”

เขาอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วจึงนึกขึ้นได้ เนี่ยอวิ๋นจู๋ก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่ได้ หลุดหัวเราะเบาๆ ออกมา ทั้งสองนั่งยองๆ เคียงกันอยู่หน้ากองถ่าน เนี่ยอวิ๋นจู๋เอียงศีรษะมองเขา “ข้าชื่อเนี่ยอวิ๋นจู๋” นางรอจนแน่ใจว่าเขาจดจำได้แล้วจึงถาม “ท่านผู้มีพระคุณใช่ชื่อหูเยี่ยนเหลยเฟิงหรือไม่”

“หู…หูเยี่ยนเหลยเฟิง…”

ชายหนุ่มสีหน้าเหมือนกระตุกเล็กน้อย แววตาซับซ้อน ก่อนจะยิ้มออกมา “ฮะฮะ ข้านามว่า หนิงอี้ หนิงลี่เหิง”

ได้ยินชื่อ นางก็ตกตะลึง

“สุ่ยเตี้ยวเกอโถว…”

“คนผู้นั้นชื่อหนิงอี้ อักษรประจำตัวว่าลี่เหิง…”

“เขาเป็นเขยตระกูลซู…”

“บางทีอาจเป็นพวกซื้อตำรามาโอ้อวดก็ได้…”

ความประทับใจยามแรกพบที่หอนางโลมจินเฟิงเมื่อเห็นบทกลอนยังคงติดอยู่ในใจ เสียงซุบซิบของพวกสาวๆ ก็แล่นวาบเข้ามาในความคิด หนิงอี้ หนิงลี่เหิง เดิมนางเพียงชื่นชมกลอน ยังไม่ได้คิดลึกซึ้งหรือสนทนากับใคร เรื่องชื่อจึงไม่ได้ใส่ใจ ครานี้กลับกลายเป็นคลื่นซัดในใจ

นางนิ่งไปครู่ใหญ่แล้วจึงถาม “คุณชายหนิง… ซื้อถ่านไม้เหล่านี้ไปใช้สิ่งใดหรือ”

“อืม ใช้เขียนตัวอักษร” หนิงอี้เคาะแผ่นกระดานไม้ที่ทาด้วยสีขาว จากนั้นนำถ่านเส้นหนึ่งขีดลงบนพื้น เขียนตัว “聶” ลงไป เหมือนจะเขียนชื่อนางที่เพิ่งได้ยิน แต่พอถึงเส้นสุดท้ายก็ชะงักไป คงเห็นว่าการเขียนชื่อหญิงตรงนั้นไม่เหมาะ จึงเลื่อนไปอีกมุมแล้วเขียนคำว่า “寧毅” แทน

ลายเส้นเป็นแบบลายบรรจงหนักแน่น พอเขียนเสร็จถ่านก็หัก เนี่ยอวิ๋นจู๋เองก็มีฝีมือทางการเขียน ลองพิจารณาดูแล้ว การจับถ่านต่างจากพู่กันมาก หากเป็นนางเขียนเองคงไม่งามเช่นนี้ เขากลับเขียนได้พลิ้วหนักแน่น แสดงว่าความรู้เรื่องลายมือคงถึงขั้นสำเร็จเป็นตนเองแล้ว

ในยุคนี้กลอนและลายมือมักเป็นของคู่กัน ผู้ใดเขียนลายมือได้สูงส่งก็มักเป็นบัณฑิตใหญ่ การจะเขียนกลอนสุ่ยเตี้ยวเกอโถวออกมาก็หาใช่เรื่องน่าแปลก เนี่ยอวิ๋นจู๋คิดในใจว่าคำลือมักเชื่อถือไม่ได้ นางหารู้ไม่ว่าลายมือพู่กันของหนิงอี้พอดูได้ แต่แท้จริงเขาชำนาญการเขียนด้วยชอล์กหรือปากกา พอได้ตำแหน่งและประสบการณ์ ลายมือจึงมีราศีเพิ่มขึ้น มองตัวอักษรสองตัวนั้น แม้จะลดลงบ้าง แต่ก็เพียงพอจะลวงคนได้แล้ว

การฝึกลายมือมิใช่เรื่องวันสองวัน จะให้ศิษย์ที่ตั้งใจฝึกทุกวันเห็นว่าอาจารย์เขียนลายมือไม่งามได้อย่างไร…

“เอาไปใช้ในห้องเรียน เขียนบนกระดานนี้ เขียนแล้วลบได้ ถ้าใช้กระบะทรายลายเส้นไม่ชัด ต้องคอยปัดไปมา อีกทั้งกระบะทรายวางราบ ศิษย์มองแล้วเมื่อย แต่กระดานนี้สามารถแขวนตั้งขึ้นได้”

“ห้องเรียน…สำนักศึกษา? คุณชายหนิงท่านเป็นอาจารย์อยู่ที่สำนักศึกษาหรือ”

“อืม สำนักศึกษาขนาดเล็ก สอนเด็กพวกนั้นที่โง่จนจะเหาะเหินเดินอากาศได้ ให้เรียนอ่านเขียนอะไรทำนองนั้น…”

“ฮะ…คุณชายหนิง ท่านว่าไม้ถ่านก้อนนี้ใช้ได้หรือไม่”

ในหอโคมเขียวหรือสถานเริงรมย์ทั้งหลายนั้น ล้วนฝึกฝนศิลปะการเข้าสังคมเพื่อให้สนทนากับผู้คนได้อย่างเป็นธรรมชาติ เนี่ยอวิ๋นจู๋ย่อมมั่นใจว่าหากตนเตรียมใจไว้แล้วก็สามารถสนทนากับผู้ใดก็ได้โดยไม่เคอะเขิน ครานี้นางก็พูดอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ความเป็นธรรมชาติกลับมิได้มาจากตนเอง กลับเป็นเพราะท่าทีของอีกฝ่าย ทั้งสองเลือกถ่านอยู่ครู่หนึ่งก็เต็มถุงผู้าใบเล็ก มือทั้งคู่ดำไปหมด ครั้นจ่ายเงิน หนิงอี้กลับจ่ายให้มากกว่าปกติสิบกว่าเฟิน

“เจ้าของร้านช่างไม่เป็นธรรม ถ่านเพียงเท่านี้ยังคิดเงินเพิ่มอีกสิบกว่าเฟิน” เนี่ยอวิ๋นจู๋เอ่ยขึ้นเมื่อเดินออกจากร้าน

“ฮะ ที่จริงรบกวนเขาก็ไม่ดี คงเพราะได้ยินว่าข้าจะเอาไปใช้ที่สำนักศึกษา เขาจึงยอมให้ข้าคัดเลือกเช่นนี้ ตำแหน่งอาจารย์ก็มีประโยชน์อยู่บ้าง”

“คุณชายหากคราวหน้าจะซื้อ ก็อาจซื้อไว้หลายถุงแล้วเลือกที่บ้านก็ได้ อย่างไรก็ต้องใช้เอง จะได้ประหยัดเงินไว้”

“ฮ่าๆ คราวหน้า ข้าไม่มาคัดเลือกเองแล้ว จะให้พวกศิษย์นำถ่านที่ใช้ได้มาเองก็พอ”

ไม่นานนัก ทั้งสองไปล้างมือที่ริมแม่น้ำฉินหวย คนหนึ่งถือกระดานไม้กับถ่าน คนหนึ่งหิ้วห่อผู้าและห่อยา เดินไปข้างหน้าเรียงกัน เนี่ยอวิ๋นจู๋เอ่ยขึ้นถึงเรื่องครั้งที่พลัดตกน้ำ หนิงอี้เพียงโบกมือบอกว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่ ตอบเพียงอย่างผิวเผิน

ทั้งสองสนทนาบ้างเงียบบ้าง บรรยากาศแปลกแต่เป็นธรรมชาติ เดินไปไกลพอสมควร เนี่ยอวิ๋นจู๋ที่เดินอยู่ด้านหลังนิดหนึ่งคิดถึงความหมายลึกซึ้งของบทกวีสุ่ยเตี้ยวเกอโถว ก็พลันรู้สึกว่า บางทีคงมีเพียงบุรุษผู้ล่องลอยสงบเช่นนี้เท่านั้นจึงจะเขียนกวีนิพนธ์เช่นนั้นได้

ทั้งสองเดินต่อไปอีกครู่หนึ่งจนถึงโค้งน้ำแห่งหนึ่ง หนิงอี้จึงหยุดแล้วเอ่ยลาจาก ไม่ไกลนักริมฝั่งน้ำสงบนิ่งต้องแสงระยิบ ต้นหลิวเขียวขจี ที่นั่นมีร้านน้ำชาและร้านเล็กอีกสองสามร้าน ตั้งเรียงกันอยู่ ข้างร้านน้ำชามีแผงหมากล้อมเล็กๆ ชายชราสองคนกำลังนั่งเล่นอย่างสบายใจ คนหนึ่งสวมผู้าไหมงดงามดูสง่ามีฐานะ

นางคำนับลาจาก พูดกันอีกสองสามประโยคแล้วหยุดครู่หนึ่งจึงก้าวเดินต่อ อีกฝ่ายก็เดินไปไม่ไกลนัก มุ่งหน้าสู่ร้านน้ำชาแผงหมากล้อมนั้น เหล่าชายชราดูเหมือนรู้จักเขา พากันหัวเราะเอ่ยอะไรบางอย่างได้ยินเสียงของเขาแว่วมาเลือนๆ

“…หลายวันมานี้ถูกพวกท่านทำเอาลำบากแสนสาหัส…เช้าวันนี้เจ้าอวี๋จื่อซิงยังมาหาข้าอีก…”

นางเดินผ่านไป ครั้นหันกลับไปมองอีกครั้ง เห็นชายหนุ่มนั่งชมหมากล้อมอยู่ มือถือถ้วยชาจิบเบาๆ ระหว่างเขากับนางหาได้มีความผูกพันลึกซึ้ง เพียงแค่เรื่องบุญคุณที่ทำให้ได้พบกัน ยามไร้เหตุผลนั้น เมืองเจียงหนิงอันใหญ่โต คงไม่มีโอกาสได้พบอีก ชายผู้นั้นพูดจากับผู้คนโดยไร้ซึ่งความมักใหญ่ใฝ่สูงหรือแอบแฝงสิ่งใด นี่เป็นสิ่งที่นางแทบไม่เคยพบในบรรดาบัณฑิตและผู้มีชื่อเสียงที่เคยเจอ ระหว่างทางเขาสงบเป็นธรรมชาติ ไร้พันธะ ไร้พิธีรีตรองเกินจำเป็น แต่กลับไม่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ อีกทั้งยังคงรักษาระยะห่างไว้อย่างแท้จริง ยิ่งนึกก็ยิ่งคล้ายเรื่องเล่าของบัณฑิตสมัยถัง ความสง่างามและลักษณะอิสระของบุรุษผู้ประเสริฐคงเป็นเช่นนี้เอง

บางทีต่อไปคงไม่มีวันพบกันอีก อีกฝ่ายก็ไม่ได้ถือบุญคุณนั้นเป็นเรื่องสำคัญ ทว่าภาพเงานั้น นางได้จดจำไว้ในใจแล้ว

หนิงอี้ หนิงลี่เหิง…

เนี่ยอวิ๋นจู๋คิดดังนั้นแล้วก้าวเดินกลับบ้านไป

………………….