ตอนที่ 15 รู้สึกตัวในภายหลัง

ตอนที่ 15 รู้สึกตัวในภายหลัง

เกวียนม้าขับเข้ามาทางประตูด้านข้างของจวนซู พอดีพบกับลุงรองและคนติดตามที่เพิ่งกลับมาหลังดื่มจนมึนเล็กน้อย อีกฝ่ายถามไถ่เพียงสองสามประโยค ว่าค่ำคืนนี้ที่ไปงานชุมนุมกวีสนุกสนานเพียงใด ซูถานเอ๋อร์ก็เพียงตอบไปอย่างสงบตามปกติ

เวลานั้นบทกวียังคงแพร่ไปทั่วเมือง บทสุ่ยเตี้ยวเกอโถวแม้จะยอดเยี่ยม แต่จะให้เป็นที่ฮือฮาจนชื่อเสียงเลื่องลือเดี๋ยวนั้นยังเป็นไปไม่ได้ คำตักเตือนของคังเสียนที่งานจื่อสุ่ยสือฮุ่ยยังไม่แพร่ออกไป ในสายตาคนทั่วไป บทกวีชั้นเลิศทั้งหลายก็ไม่ต่างกันนัก สำหรับพวกเขา บทนี้แม้จะดี แต่เมื่อเทียบกับบทของเฉากวน หลี่ผิน ก็คงไม่เกินไปกว่ากัน หรือเพราะชื่อเสียงของพวกนั้นทำให้บทนี้ถูกมองว่าด้อยลงก็เป็นได้ มีเพียงผู้ที่มีวิชาการลึกซึ้งเท่านั้นที่จะสัมผัสได้ถึงความลุ่มลึกและเรียบง่ายแท้จริงของบทนี้ แล้วเกิดความรู้สึกถึงระยะห่าง

คืนนี้ซูจ้งข่านเพียงแต่ไปพูดคุยธุระ ดื่มกินเที่ยวกลางคืน ไม่ได้สนใจบทกวีใดๆ เรื่องราวเกี่ยวกับหนิงลี่เหิงก็ยังไม่เข้าหู หลังจากลุงหลานพูดคุยกันครู่หนึ่งก็แยกกันบนถนน ซูถานเอ๋อร์กับสาวใช้ทั้งสี่กลับไปยังเรือนเล็กที่พักอยู่ หน้าประตูมีโคมใหญ่ส่องแสงอยู่ ด้านในเงียบสงบ มีเพียงแสงจันทร์นุ่มนวลโปรยลงมา

ซูถานเอ๋อร์เงยหน้ามองไปยังห้องบนชั้นสองที่มืดมิดอยู่พักหนึ่ง เสี่ยวฉานถามขึ้น “คุณหนู จะให้ไปเรียกท่านเขยหรือไม่เจ้าคะ…”

“ไม่ต้อง เขาหลับแล้ว อย่ารบกวนเขา เสี่ยวฉานตักน้ำอุ่นมาสิ ซิงเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ พวกเจ้าก็ไปพักผ่อนเถอะ…เสี่ยวฉาน ถ้ายังไม่ง่วง ลองเล่านิทานที่ท่านพี่เล่าให้ฟังให้ข้าฟังอีกครั้งได้หรือไม่”

เสี่ยวฉานยิ้มแล้วพยักหน้า ข้างๆ เจวียนเอ๋อร์กับซิงเอ๋อร์ก็รีบยกมือขึ้นทันที

“คุณหนู คุณหนู พวกข้ายังไม่ง่วงนะเจ้าคะ”

“พวกข้าเองก็อยากฟัง”

ซูถานเอ๋อร์มองสองสาวใช้พร้อมถอนหายใจยิ้มบาง “ถ้าเช่นนั้นก็มาฟังด้วยกันเถอะ พูดไปก็ไม่ได้ฟังนิทานมานานแล้ว”

“จำได้ว่าตอนเด็กคุณหนูเคยอ่านหนังสือเล่านิทานให้พวกเราฟังด้วยนะ…”

“ใช่ ใช่ ข้ายังจำได้…”

บรรดาสาวใช้คุยกันคึกคัก ซูถานเอ๋อร์จึงขึ้นไปบนชั้นสอง ส่วนเจวียนเอ๋อร์กับซิงเอ๋อร์ช่วยเสี่ยวฉานต้มน้ำอุ่น ยกกะละมังและผู้าขึ้นไปด้วย

แสงไฟในเมืองไกลๆ ค่อยๆ เงียบสงบลง ในลานเล็กเงียบสงัด แสงตะเกียงสีเหลืองนวลลอยไหวอยู่ในหน้าต่างชั้นสอง เงาของนายบ่าวที่คุยกันและหัวเราะเบาๆ ทาบผ่านผนัง

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด กลางคืนยิ่งลึกขึ้น สามสาวใช้จึงออกจากห้องแล้วปิดประตูลงไปข้างล่าง เสี่ยวฉานกลับมาที่ห้องของตน หลังปิดประตูก็พิงแผ่วๆ สองมือกุมอก เงยหน้าขึ้นสูดลมหายใจ ใบหน้าน้อยไร้เดียงสาเต็มไปด้วยความซับซ้อน ทั้งสุขใจ ทั้งสงสัย ทั้งหวั่นใจ ทั้งใฝ่ฝัน

ซูถานเอ๋อร์เคยสอนนางหลายสิ่ง ดังนั้นในใจของนางจึงไม่ใช่ความใสซื่อเพียงอย่างเดียว นางก็มีความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของตนเอง เพียงแต่สิ่งเหล่านั้นล้วนเพื่อคนและเรื่องที่นางรัก เช่นคุณหนู เช่นตระกูลซู และเวลานี้คงต้องเพิ่มหนิงลี่เหิงเข้าไปอีกคน

ก่อนหน้านี้นางก็เคยเพื่อเรื่องของตระกูลซูไปเถียงกับผู้อาวุโสฉินที่แผงหมากล้อม ช่วงที่ผ่านมาอยู่กับหนิงอี้ หนิงอี้เป็นคนเรียบง่าย แต่ในชีวิตประจำวันก็มีอารมณ์ขัน ทำสิ่งใดก็เหมือนไม่เครียดสักเรื่อง ต่อมนุษย์ก็อ่อนโยน นางเองก็ชอบเขา

อีกด้านหนึ่ง สำหรับคุณหนูนั้นนางไม่เพียงชอบ แต่ยังมีทั้งความกตัญญู ความอยากตอบแทน รวมอยู่ด้วย เรียกว่ารักอย่างสุดใจ นางรู้ดีถึงความทุกข์ที่คุณหนูเคยมี และรู้ว่าคุณหนูชอบสิ่งใด ตอนนี้เมื่อพบว่าท่านเขามิใช่คนทึ่มทื่อดังที่เคยได้ยิน ก็ย่อมเริ่มคิดถึงเรื่องของเขากับคุณหนู หากพวกเขาชอบพอกันแล้วเดินไปด้วยกันได้ก็คงดีที่สุด สิ่งที่นางต้องทำก็มีไม่มาก ให้คุณหนูได้เห็นและรู้ถึงความสามารถของท่านเขย และให้ท่านเขยได้รู้ถึงความดีของคุณหนู นั่นแหละคืองานของสาวใช้ใกล้ชิด

นางรู้ว่าคุณหนูชอบบทกวี เพียงแต่บทที่ท่านเขยเคยเขียนนั้นไม่มีอะไรพอเอาไปอวดได้ บางครั้งนางยังคิดว่าท่านเขยเขียนเล่นไปอย่างนั้น คืนนี้เมื่อเห็นท่านเขยแต่งสุ่ยเตี้ยวเกอโถวขึ้นมา นางแม้ไม่ใช่ผู้มีความรู้กว้างขวาง แต่ก็รู้ได้ว่าบทนี้ดี เหมือนได้เจอของล้ำค่า จึงเอาไปยังงานชุมนุมกวีที่ปู้หยวน ตั้งใจจะหาโอกาสให้คุณหนูดู แล้วเมื่อพบเสวี่ยจิ้นมา นางก็รู้ว่าต้องเกิดเรื่องบางอย่าง จึงยืมสถานการณ์หยิบบทนั้นออกมา ไม่ว่าอย่างไรบทนี้ย่อมไม่เสียหน้า

นางไม่คาดคิดว่า ในสายตาของคนเหล่านั้น บทนี้กลับดีถึงเพียงนั้น

ถ้าหากนางรู้ชัดกว่านี้ตั้งแต่แรก นางไม่มีทางหยิบออกไปอย่างบุ่มบ่ามเช่นนั้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนการอยากให้คุณหนูเห็นความสามารถของท่านเขยกลับให้ผลตรงข้าม จนคุณหนูก็ดูตกใจไปด้วย บนเรือก็ไม่มีท่าทีเตรียมตัว ทำให้นางเองรู้สึกใจหาย เดิมทีอยากจะทำแค่ทำให้คุณหนูประหลาดใจเล็กๆ ใครจะคิดว่าเรื่องมันจะใหญ่จนตัวเองยังตกใจ…

เฮ้อ ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้กันนะ…

แสงตะเกียงลุกวูบ เสี่ยวฉานที่ยังไม่ง่วงนั่งอยู่ข้างโต๊ะ ใช้สองมือเท้าคางคิดไม่ตก บนโต๊ะมีต้นฉบับสุ่ยเตี้ยวเกอโถวของหนิงอี้ นางก็หยิบขึ้นมาอ่านอีกครั้ง

ท่านเขยเอ๋ย มีความสามารถก็ดีอยู่แล้ว แต่ไม่ต้องเก่งถึงเพียงนี้หรอกนะ…เรื่องพวกนี้ พรุ่งนี้เสี่ยวฉานจะไปพูดกับท่านอย่างไรดี…

สุดท้ายก็ต้องโทษท่านเขยนั่นแหละ

นางทำปากยื่น แล้วยื่นนิ้วไปจิ้มเบาๆ ที่กระดาษสองสามครั้ง ครั้นมองถึงประโยคสุดท้าย ใบหน้าก็ค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้นมา แล้วค่อยๆ พับเก็บอย่างระมัดระวัง ใส่ลงไปในลิ้นชักล่าง

นางเป่าตะเกียงดับ แก้มยังร้อนผ่าว ลูบคลำความมืดอย่างเชื่องช้าแล้วขึ้นเตียงนอน…

“แม้ไกลกัน ยังร่วมชมเดือนดวงเดียว…ฮิ…”

ยามเช้า หมอกขาวแผ่ซ่านไปทั่วเมืองเจียงหนิงอีกครั้ง ดวงตะวันอันแจ่มจ้าก็ยังคงลอยสูงจากเหนือหมอก สาดแสงอรุณอันยิ่งใหญ่อลังการ

เมื่อตื่นขึ้นมา หนิงอี้รู้สึกว่าตัวเองปลอดโปร่ง สดชื่นมาก สภาพร่างกายฟื้นตัวแทบจะเต็มที่แล้ว หากพักผ่อนอีกวันหนึ่ง พรุ่งนี้ก็คงไปสำนักศึกษาได้ วันนี้เขาคิดว่า จะลองไปหาหาตุ๊กตาไม้กับถุงทรายมาไว้ซ้อม เพราะร่างกายนี้อ่อนแอมานาน หากไม่ฝึกฝนให้จริงจังคงไม่ดีแน่

ผู้คุ้มกันนั้นเหมือนจะเป็นคนแซ่จาง เขาประเมินจากบรรยากาศในตระกูลซูเวลานี้ ผุ้อาวุโสซูเองก็ดูจะเอ็นดูเขาไม่น้อย เพียงแต่ต้องคิดให้รอบคอบ หากยกเอาตุ๊กตาไม้ ถุงทรายมาไว้ในเรือนเล็ก จะไม่กระทบต่อซูถานเอ๋อร์หรือเปล่า ตัวเขาเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอ วิ่งออกกำลังกายยังพอได้ แต่หากจู่ๆ บอกว่าจะฝึกวิชา นางคงมองว่าเขาเป็นคนเพี้ยนแน่

เขาจึงคิดในใจว่าต้องให้พวกนางค่อยๆ ยอมรับว่าตนมีอะไรแปลกไปบ้าง แต่นี่คงเร็วเกินไป เขาจึงครุ่นคิดไปมาอย่างเบื่อหน่าย ขณะนั่งกินข้าวเช้าด้วยกัน ดื่มโจ๊กเนื้อไป ก็รู้สึกว่าซูถานเอ๋อร์เหมือนมองเขาตลอด แววตาดูแปลกอยู่บ้าง

เขาแอบมองกลับไปสองสามครั้ง ไม่นานจึงวางชามกับตะเกียบลง มองภรรยาด้วยความสงสัย “เป็นอะไรหรือ”

“ไม่มีอะไร” ซูถานเอ๋อร์ยิ้มน้อยๆ ส่ายหน้า “แค่รู้สึกว่าวันนี้ท่านพี่ดูสดชื่นเป็นพิเศษนะ”

“อืม อาการป่วยคงไม่มีอะไรแล้ว ลำคอยังแห้งนิดหน่อย แต่หลังวันนี้คงหายสนิท พรุ่งนี้ไปสำนักศึกษาได้”

“แค่ร่างกายหายดีก็ดีแล้ว ช่วงนี้ท่านพี่คงจะยุ่งพอสมควร”

“ยุ่งหรือ”

“อืม” ซูถานเอ๋อร์ร์พยักหน้าไม่ขยายความต่อ นางเริ่มจิบโจ๊กอย่างอ่อนช้อย ท่ามกลางความฉงน หนิงอี้เห็นรอยยิ้มมุมปากของนางคล้ายรอยยิ้มมู่หลานลึกลับนัก…

หรือว่าสำนักศึกษาจะเพิ่มงานให้ข้า หนิงอี้ครุ่นคิดความหมายในคำพูดของนาง จนกระทั่งหลังมื้อเช้ากลับมาที่ห้อง เสี่ยวฉานเดินเข้ามาอย่างเกรงๆ แล้วเล่าถึงเรื่องเมื่อคืน เขาถึงได้เข้าใจชัดเจนถึงแววตาที่นางมีในเช้านี้

“ข้า…ข้าขอโทษนะเจ้าคะ ท่านเขย เดิมทีเสี่ยวฉานแค่อยาก…แค่อยากให้คุณหนูดูเท่านั้นเอง แต่เจ้าเสวี่ยจิ้นคนนั้นมันน่ารังเกียจจริงๆ …”

หนิงอี้ฟังนางพูดจบก็ตกใจอยู่ชั่วครู่ แต่ไม่นานใบหน้าก็สงบลง คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะขึ้นมาอย่างขบขัน

“อ้อ ไม่เป็นไร เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่”

เห็นเขาไม่โกรธ เสี่ยวฉานก็ยิ้มโล่งใจ “ใช่เจ้าค่ะ ก็เพราะท่านพี่มีพรสวรรค์…” ปัง! นิ้วของหนิงอี้ดีดลงบนหน้าผากของนาง

“ใครบอกว่าข้ามีพรสวรรค์ ต่อไปอย่าพูดแบบนี้กับใครอีก”

“…เจ้าค่ะ” เสี่ยวฉานลังเลก่อนพยักหน้า

“เช่นนี้ วันนี้คงต้องไม่ออกไปไหน” หนิงอี้ยิ้ม “ดูท่าคงต้องแสร้งป่วยไปอีกสองสามวัน…”

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่าง หนิงอี้ยกหนังสือนิยายเดินกลับไปนอนที่เตียง เตรียมจะแสร้งป่วยต่อ ครู่หนึ่งก็โบกมือเรียกเสี่ยวฉาน เสี่ยวฉานจึงคลายใจ หยิบกล่องหมากล้อมกับโต๊ะเล็กสำหรับเล่นโกะห้าตัววิ่งปราดเข้ามา

เมื่อคืนเป็นคืนวันเพ็ญกลางฤดูใบไม้ร่วง บางคนจึงนอนดึก ทำให้เช้าวันนี้หลายคนตื่นสาย เมืองเจียงหนิงเลยกลับมาคึกคักช้ากว่าปกติครึ่งชั่วยาม จนผ่านพ้นเที่ยงของวัน ข่าวจากงานจื่อสุ่ยสือฮุ่ยเมื่อคืนปะปนกับข่าวอื่นๆ เรื่องบทกวีค่อยๆ แพร่สะพัด บทสุ่ยเตี้ยวเกอโถวนี้ก็เริ่มก่อคลื่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องไปทั่วเมืองเจียงหนิง และยิ่งนานยิ่งแผ่กว้างออกไปเรื่อยๆ…

………………….