ตอนที่ 13 ในสวนเต่ากระเรียน

ตอนที่ 13 ในสวนเต่ากระเรียน

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในเรือนด้านหลังของจวนตระกูลพาน เหล่าสตรีที่ร่วมแสดงการร่ายรำกำลังอยู่ในห้องพักแต่ละห้อง บ้างกำลังแต่งหน้า บ้างพักผ่อน สวนซึ่งจัดงานประลองกวีนิพนธ์จื่อสุ่ยนั้นอยู่เพียงอีกด้านหนึ่งของกำแพง ถ้าออกไปตามระเบียงและยืนอยู่หลังกระจังผู้าขาวบาง ก็สามารถมองเห็นงานที่จัดอยู่ในสวนได้

สตรีที่ได้มาร่วมแสดงในคืนนี้ ล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียงพอตัวริมฝั่งฉินหวย แต่ละคนล้วนมีเสน่ห์เป็นของตน หากเป็นงานประลองกวีนิพนธ์ทั่วไป พวกนางเพียงคนเดียวก็เพียงพอจะสร้างความตื่นตาตื่นใจได้แล้ว ทว่าวันนี้หาใช่เช่นนั้น งานประลองกวีนิพนธ์จื่อสุ่ยมีผู้มาร่วมทั้งชายและหญิง หลายคนพาภรรยามาด้วย บางคนพาสตรีในเรือนหรือบุตรีมา ด้วยสภาพแวดล้อมเช่นนี้ พวกนางย่อมไม่อาจแสดงตนเป็นจุดเด่นได้ แม้แต่จะไปนั่งอวดโฉมดึงสายตาก็หาได้ไม่

กระนั้น แม้เพียงแค่ได้ออกไปแสดงศิลปะของตนให้เด่น ก็เพียงพอให้ผู้คนจำได้แล้ว พวกนางล้วนรู้ดี หากอยู่ท่ามกลางบุรุษ ก็จะแสร้งทำเป็นสูงส่งนุ่มนวล แต่หากอยู่ในสถานที่เช่นนี้ ก็จะสงบเสงี่ยมเงียบงัน เป็นเพียงใบไม้เขียวให้คนจำได้อย่างละเอียดอ่อน ความหยิ่งและความสงบขรึมเป็นเพียงวิธี สิ่งสำคัญคือชื่อเสียง

คืนนี้สตรีที่โด่งดังที่สุดเห็นจะไม่พ้นหยวนจิ่นเอ๋อแห่งหอจินเฟิง และลู่ไฉ่ไฉ่แห่งหออิ่นชุน เวลานี้ในห้อง หยวนจิ่นเอ๋อกำลังใช้ฝ่ามือประคองแก้ม มองใบหน้าหลังแต่งในกระจกทองแดง สาวใช้คู่ใจนามโข่วเอ๋อกำลังยืนดูอยู่ด้านข้าง พลางหัวเราะคิกคักพูดว่า “คุณหนู ตอนที่คุณหนูออกไปแสดงเมื่อครู่ คุณชายเฉาก็จ้องมองคุณหนูไม่กะพริบตาเลยนะเจ้าคะ”

หยวนจิ่นเอ๋อยิ้มมุมปากปรายตามอง “ข้าออกไปแสดง พวกเขาก็ต้องมองทางข้าอยู่แล้ว จะมีอะไรแปลก ส่วนเจ้าโข่วเอ๋อ เจ้ากลับมองเห็นแต่คุณชายเฉาคนเดียว แปลกนักนะ”

“คุณหนูข้าพูดจริงนะเจ้าคะ” โข่วเอ๋อทำหน้าแดงแจ๋ “เขาไม่กะพริบตาเลยนะเจ้าคะ!”

“ถ้าเจ้าไม่ได้มองเขาไม่วางตา เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเขาจ้องข้าไม่วางตา” หยวนจิ่นเอ๋อยังแกล้งล้อเล่น สาวใช้หน้าแดงจิ้มลิ้มเลยเมินไป แต่เพียงครู่เดียวก็โผล่เข้ามาถาม “คุณหนู คืนนี้ใครจะได้เป็นหัวหน้ากวีนิพนธ์เจ้าคะ”

หยวนจิ่นเอ๋อเอียงคอปักดอกไม้เล็กๆ ที่ขมับ “กวีนั้นไม่มีอันดับ การประลองกวีไม่มีเกณฑ์ตายตัว จะไปมีหัวหน้าหรือ แต่หากถามว่าบทไหนจะเล่าขานยาวนาน คงดูออกอยู่” นางหยิบแผ่นกระดาษสองสามแผ่นขึ้นมา “บทของคุณชายหวัง ของคุณชายสี่ และของคุณชายเฉาที่เจ้าชอบ ฮึ บทนี้คงเป็นบทที่ดีที่สุด เจ้าคงดีใจแล้วล่ะ… ยังมีคุณชายหลี่จากหลี่ชวน และคุณชายถังอีก…”

สาวใช้เม้มปาก “ใครบอกว่าข้าชอบคุณชายเฉาเล่า”

“อืม งั้นเจ้ารังเกียจเขาหรือ” หยวนจิ่นเอ๋อมองนางด้วยแววตาซุกซน

“ก็ไม่ใช่หรอกเจ้าคะ แต่โข่วเอ๋อหวังดีต่อคุณหนู คุณชายเฉาชอบคุณหนู คืนนี้คุณหนูก็มาเคียงข้างเขา หากเขาช่วยคุณหนู ปีหน้าตำแหน่งดอกไม้แห่งฉินหวยคงเป็นของคุณหนูแน่ และถ้าคุณชายเฉาสอบผ่านในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า…”

สาวใช้พรั่งพรูคำ หยวนจิ่นเอ๋อยิ้มลูบจมูกนาง “รู้แล้วน่า” จากนั้นหยิบบทของเฉากวนขึ้นมา นางกับลู่ไฉ่ไฉ่มีชื่อเสียงพอๆ กัน ลู่ไฉ่ไฉ่ถนัดพิณพีผา นางถนัดกู่เจิง เรื่องการร้องนางเหนือกว่า บทนี้นางต้องร้องต่อ จึงอ่านพร้อมฮัมเบาๆ และยิ้มราวกับหญิงสาวผู้ได้รับการตามตื้อจากบัณฑิตใหญ่

ที่จริงสตรีริมฝั่งฉินหวยที่มีชื่อเสียงต่างมักเล่าชีวิตอันขมขื่นให้ดูน่าสงสาร ส่วนมากเป็นเรื่องแต่ง แต่ความหมายรวมว่าแต่ละคนมีชีวิตลำบากจริงนั้นก็ไม่ผิดนัก อย่างหยวนจิ่นเอ๋อและลู่ไฉ่ไฉ่เหล่านี้ ย่อมศึกษาบทกวี จึงย่อมหลงใหลผู้มีพรสวรรค์ แม้จะมีเรื่องเล่าว่าโคมประทีปใหญ่แต่งกับบัณฑิตยากจนจากความชื่นชม แต่เหตุการณ์นั้นหาใช่เรื่องปกติไม่ ค่ำคืนนี้นางมาพร้อมเฉากวน ดูสนิทสนมกัน นางชื่นชมพรสวรรค์เขาอยู่ แต่จะให้พูดว่าชอบอย่างที่โข่วเอ๋อว่า นางเองก็ไม่แน่ใจ ที่แท้จริงแล้ว แม้ดูเหมือนมีคนล้อมรอบมากมาย แต่โอกาสที่พวกนางเลือกได้ด้วยตัวเองนั้นน้อยยิ่งนัก

แต่ถ้าวางเรื่องเหล่านี้ลง ค่ำคืนนี้ก็ถือว่าเก็บเกี่ยวได้มาก

นางร้องทวนบทนั้นอยู่หลายครั้ง ครู่หนึ่ง โข่วเอ๋อวิ่งเข้ามาจากหน้าประตู “คุณหนูคุณหนู เหมือนมีบทกวีดีอีกแล้วเจ้าค่ะ ไปดูกันเถอะ”

“อ้อ?” นางยิ้มวางกระดาษลง เดินไปกับโข่วเอ๋อถึงหน้าม่านกระจัง หลายสตรีก็รวมตัวกันอยู่ตรงนี้ ลู่ไฉ่ไฉ่ก็อยู่แล้ว นางเอ่ยเบาๆ “พี่สาวทั้งหลาย เกิดอะไรขึ้นหรือ” แล้วก็แนบไปมองผ่านม่าน ได้ยินเสียงว่า “ยกจอกถามสุรา” ดังมาจากด้านนอก เมื่อครู่พานกวงเหยียนอ่านไปแล้วหนึ่งครั้ง ครานี้เป็นบัณฑิตคนหนึ่งอ่านอีกครั้ง

บรรยากาศในงานดูแปลกออกไป เล็กน้อยเงียบสงบกว่าเดิม แต่ก่อนผู้คนล้วนตื่นเต้นอ่านกลอน หัวเราะพูดคุย ครานี้กลับเหมือนถูกพลังบางอย่างกดทับ ทุกคนยังคงซึมซับบทนั้นอยู่ ต่อมาเหล่าสตรีก็ได้กระดาษที่คัดบทนี้มา จึงรวมกันอ่านเต็มบท แล้วอ่านอีกครั้ง หยวนจิ่นเอ๋อเงยหน้าขึ้นสบตาลู่ไฉ่ไฉ่พอดี

“มาจากงานกวีนิพนธ์สวนปู้…”

“เป็นไปได้อย่างไร…”

“ตระกูลซู หนิงอี้ หนิงลี่เหิงนี่ใครกันหรือ”

“ไม่เคยได้ยินเลย…”

ตรงข้ามกับพวกบัณฑิตที่มัวซึมซับบทกวี พอสตรีเหล่านี้ตระหนักถึงคุณค่าของบท ก็สนใจทันทีว่าใครเป็นผู้แต่ง พวกนางพลิกชื่อข้างล่างซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถามกันไปมา แต่ไม่เคยได้ยินชื่อบุรุษนี้ ครานั้นเองข้างนอกก็มีคนถามขึ้นว่า “ทุกท่านคิดว่า บทนี้เป็นอย่างไร”

“มนุษย์มีสุขทุกข์พบพราก จันทร์มีคราแรมคราเต็ม เรื่องนี้แต่โบราณยากจะสมบูรณ์…”

“บทนี้…”

“บทนี้เป็นของผู้ใดกันแน่”

ชั่วครู่ไม่มีใครให้ความเห็น บ้างก็พยักหน้าเบาๆ พึมพำว่า “ยอดเยี่ยม” จากนั้นผู้ที่อ่านก็หยิบขึ้นอ่านชื่อข้างล่าง “ตระกูลซู หนิงอี้ หนิงลี่เหิง มีใครรู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่”

ความเงียบปกคลุม

“แต่ในเมื่อแซ่หนิง เหตุใดถึงลงชื่อว่า ตระกูลซู”

“ตระกูลซูไหนกันนะ”

“งานกวีนิพนธ์สวนปู้ หรือว่าจะใช่ตระกูลซูที่ทำกิจการผู้าอย่างนั้นหรือ”

“คนผู้นี้ หรือว่าเป็นพวกอาลักษณ์หรือผู้จัดการของตระกูลซูกัน”

“ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินชื่อผู้นี้มาก่อนเลยนะ…”

เหล่าผู้คนต่างมองหน้ากัน สบตากันอย่างฉงน พากันวิพากษ์วิจารณ์ แต่สำหรับชื่อนี้แล้ว ทุกคนล้วนไม่รู้จักสักคน พานกวงเหยียนจึงเรียกคนที่นำบทกวีมาจากภายนอก คนผู้นั้นมิใช่คนใช้ แต่เป็นลูกศิษย์กึ่งหนึ่งของเขา ผู้มีพรสวรรค์อยู่บ้าง ครั้นถูกถามก็ยิ้มเล่าให้ฟัง

“อ้อ ได้ยินมาว่าเขาเป็นเขยของตระกูลซู เพิ่งเข้าตระกูลเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เป็นสามีของคุณหนูรองซูถานเอ๋อร์ ข้าที่นั่งฟังมา ยังได้ยินคำเล่ามาอย่างหนึ่ง ว่าหนิงลี่เหิงวันนี้ป่วยเป็นหวัดจึงมิได้ไปงานกวีนิพนธ์สวนปู้ เขาอยู่พักผ่อนในบ้านแล้วรำพันบทนี้กับสาวใช้คนหนึ่ง ฟังเล่นกันเอง ไม่คิดว่าที่นั่นจะมีคนพูดว่าเขาไร้ฝีมือ สาวใช้ผู้นั้นทนไม่ได้จึงนำบทนี้ออกมาให้ชม… ฮะๆ ฝั่งนั้นว่ากันอย่างนี้ ข้าก็ไม่รู้ว่าเป็นความจริงหรือไม่”

“ตระกูลซู… เขยหรือ”

พอคำนี้ดังขึ้น ไม่เพียงแต่คนในงาน แม้แต่เหล่าสตรีหลังม่านบางก็พากันมองหน้ากันด้วยความแปลกใจ แล้วเสียงซุบซิบก็ดังขึ้น

“ไม่ได้มางานเองหรือ”

“เรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไปหรือไม่…”

“ข้า… ข้าเองก็ไม่เคยได้ยินว่าคนเป็นเขยจะมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้…”

“หนิงอี้ หนิงลี่เหิงไม่เคยได้ยินชื่อเลยจริงๆ…”

หลังกระจังผู้าขาวบาง โข่วเอ๋อพึมพำด้วยความสงสัย “หรือว่านี่ไม่ใช่บทที่สวนปูู้ซื้อมาหวังจะสร้างชื่อหรือคะ”

ทุกปีงานกวีนิพนธ์จะมีคนซื้อบทเพื่อสร้างชื่อเสียง ไม่ใช่เรื่องแปลก ภายในย่อมรู้กันดี แต่ถึงจะซื้อ ก็ไม่น่าจะได้บทกวีคุณภาพเช่นนี้ เมื่อรู้ว่าคนผู้นี้เป็นใคร ความคิดเช่นนี้ก็บังเกิดขึ้นในใจของหลายคน หากมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ จะไปยอมเป็นเขยได้อย่างไร คำถามเช่นนี้ก็ถูกเปล่งออกมา

“เรื่องนี้ช่างยากจะทำให้คนเชื่อถือได้…”

“หรือว่าตระกูลซูจะต้องการสร้างชื่อ แล้วไปซื้อบทนี้มา”

เสียงนั้นเบา เป็นน้ำเสียงลองเชิง ทว่าทุกคนก็ได้ยิน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ก็มีคนเหมือนจะพยักหน้าเห็นด้วย “เรื่องเช่นนี้ก็…”

ตอนแรกทุกคนต่างยังซึมซับบทกวีโดยไม่คิดอะไร ต่อมาเมื่อได้ยินคำว่า “เขย” “คนไร้ชื่อ” สิ่งเหล่านี้นำมาเปรียบกับบทกวีแล้วก็เกิดความต่างที่ยากจะเชื่อ ความสงสัยค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ถึงแม้บางคนยังสงบไม่พูด แต่คืนนี้ในงานกวีนิพนธ์ย่อมมีจิตใจแข่งขันกันอยู่แล้ว บางคนจึงเผลอพูดออกมา

แต่แล้ว เสียงดุกร้าวหนึ่งก็พลันดังลงมาจากบนแท่น “จื่อซิง! หุบปาก!”

ผู้ที่พูดชื่อจื่อซิงถูกเสียงนั้นทำให้สะดุ้ง เงยหน้าขึ้นไปมอง เห็นคังเสียนถือพู่กันในมือ มองเขาด้วยสายตาเข้มขรึม หนักแน่นจนไม่ต้องโกรธก็ข่มคนได้ บรรยากาศการวิจารณ์ทั้งหมดถูกกดเงียบลงทันที ในชั่วขณะนั้นทั้งงานเงียบกริบ

…………………