ตอนที่ 9 รูปแบบของอนาคต

ตอนที่ 9 รูปแบบของอนาคต

ยามเย็น ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดงอบอุ่น ครึ่งเมืองเจียงหนิงอาบอยู่ในแสงอัสดงอันละมุน ซูถานเอ๋อร์กลับมาจากข้างนอกก็พบเสี่ยวฉาน แล้วก็ได้ทราบว่าหนิงอี้เป็นหวัด นางถามถึงคำวินิจฉัยของหมอระหว่างเดินนำสาวใช้สามคนไปยังเรือนของท่านปู่ ซูอวี่หรือซูไท่เหล่ากง

วันนี้มีเรื่องต้องไปปรึกษาท่านปูู่ เมื่อรู้ว่าหนิงอี้ไม่เป็นอะไรมาก นางก็ไม่จำเป็นต้องรีบไปดู พอเข้าลานเรือน ก็เห็นซูอวิ๋นฟางลุงสามกับภรรยาอยู่ที่นั่นด้วย ยังมีบุตรีคนที่สองของเขาซึ่งทุกคนเรียกว่าเสี่ยวฉี นางกำลังเล่านิทานให้ท่านปู่ฟัง บ่าวรับใช้ยืนรับใช้รายรอบ

“...แล้วนะ เจ้าจิ่วอวี้ก็ลงไม้เรียวตีหวงข่ายอย่างแรง...”

ซูถานเอ๋อร์ยกเก้าอี้มานั่งฟังด้วย เรื่องที่เล่าเป็นเรื่องสามก๊ก ฟังไปก็เพลิดเพลิน ครู่หนึ่งเรื่องเล่าจบ เด็กหญิงลุกขึ้น “พี่รอง”

“เสี่ยวฉีเล่าเรื่องได้แล้ว เก่งมาก ไปฟังนิทานจากโรงเตี๊ยมมาหรือ”

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ เป็นท่านอาจารย์เล่าให้ฟังที่สำนักศึกษา”

“อืม?” ซูถานเอ๋อร์นิ่งคิดไปครู่ “อาจารย์คนไหนหรือ”

“พี่ชายอี้เจ้าค่ะ พี่ชายอี้รู้เรื่องเยอะมากเลย”

คำว่าเขยแม้ไม่เพราะหู แต่ในตระกูลภรรยามักเรียกกันเหมือนพี่น้อง เสี่ยวฉีจึงเรียกหนิงอี้ว่าพี่ชายไม่ใช่พี่เขย ซูถานเอ๋อร์ยิ้มน้อยๆ แต่ในใจก็คิดตามอยู่ ข้างๆ ลุงสามซูอวิ๋นฟางพูดว่า “ช่วงนี้เขาสอนหลุนอวี่อยู่ใช่ไหม”

เสี่ยวฉีพยักหน้า “เจ้าค่ะ หลุนอวี่ ตอนนี้เรียนถึงบทหลี่เหรินแล้ว...” ท่าทางดูประหม่า เพราะมักกลัวถูกให้ท่องจำ

แต่ครั้งนี้ท่านพ่อไม่ได้ให้ท่อง ซูอวิ๋นฟางหันมาบอกซูถานเอ๋อร์ว่า “วิชาหลุนอวี่กลับไปเล่าสามก๊ก แม้เด็กจะชอบฟังนิทาน แต่อาจารย์ควรยึดความรู้ให้ศิษย์เคารพ การยกตัวอย่างประกอบก็เหมาะสม แต่ควรมีขอบเขต ถานเอ๋อร์ เจ้าควรเตือนสามีสักหน่อย”

คำพูดนี้ถือว่าดุพอสมควร ซูถานเอ๋อร์ได้แต่พยักหน้ารับ แต่ท่านปู่ซูกลับหัวเราะเบาๆ “ไม่ต้องพูดให้หนักใจเพียงนั้น เรื่องเล่าแค่ไม่กี่วันก็ทำให้เด็กๆ ชอบเรียนได้ ก็ถือว่าดี เด็กพวกนี้มอบให้เขาแล้ว ก็เป็นเรื่องของเขาเอง เจ้าไม่รู้ที่มาแล้วไปตัดสินว่าเล่าเรื่องสามก๊กไม่เกี่ยวหลุนอวี่ได้อย่างไร หรือรู้ได้อย่างไรว่าเขาไม่มีเจตนาลึกซึ้ง อย่าไปสั่งไปสอนในสิ่งที่ไม่ใช่หน้าที่ตนเอง”

ในความคิดของซูถานเอ๋อร์เองก็รู้สึกว่าการสอนหลุนอวี่แล้วเล่าสามก๊กอาจจะไม่ตรง แต่ท่านป่กลับมองอีกแง่ เขาไม่ใส่ใจนักว่าหนิงอี้มีวิชาเพียงใด เพราะรู้มาแต่แรกว่าเขาไม่ใช่ผู้มีความรู้สูง เขามองในมุมอื่น

ตระกูลซูในตอนนี้ซับซ้อน ซูป๋อหยง ซูจ้งข่าน ซูอวิ๋นฟาง ต่างคนต่างดูแลกิจการ แต่ฝีมือและอำนาจยังเป็นซูป๋อหยงที่เหนือกว่า ตอนนี้ท่านปู่ซูอวี่ยังอยู่ จึงดูเหมือนพี่น้องรักกันดี แต่หากมองลึกลงไป รุ่นหลานกลับไม่มีใครเด่น เว้นแต่ซูถานเอ๋อร์ที่โดดเด่นที่สุด ท่านป่ตั้งใจจะส่งมอบกิจการให้ แต่ก็เป็นปัญหาใหญ่

การให้สตรีเป็นใหญ่ย่อมมีแรงต้านมากกว่าปกติ หากในบรรดาชายตระกูลซูมีใครพอใช้ก็ยังพอ แต่กลับไม่มี ซูถานเอ๋อร์แม้ทำงานเงียบขรึมแต่มีฝีมือมาก มีแววเป็นหัวเรือใหญ่ของตระกล ตอนนี้ท่านปู่แบ่งกิจการส่วนหนึ่งจากซูป๋อหยงมาให้นางถือว่าเป็นการสอบผ่าน ไม่ใช่แค่ทดสอบฝีมือ แต่ทดสอบว่านยางจะใช้ทรัพยากรของบิดาบีบรวมอีกสองสายได้แค่ไหน

ส่วนเรื่องหนิงอี้ การแต่งเข้ามาก็เพื่อให้ซูถานเอ๋อร์ยังคงอยู่ในตระกูล ท่านปู่ห้ค่าแก่สายสัมพันธ์เก่ากับตระกูลหนิง จึงดูแลหนิงอี้ไว้ ความขัดแย้งในตระกูลยังไม่บานปลาย ซูถานเอ๋อร์จะรวมพลังอีกฝ่ายก็ยังพอไหว แต่หากวันหนึ่งท่านปู่ไม่อยู่และความขัดแย้งรุนแรงขึ้น เป้าหมายง่ายที่สุดคือเล่นงานหนิงอี้ที่ฐานะต่ำสุด หาเรื่องใส่ร้ายเขาได้ง่าย ท่านปูจึงให้เขาไปเป็นอาจารย์ที่สำนักศึกษาซู ถ้าเขาสอนได้ดีเป็นที่นับถือของเด็กๆ เขาจะมีเกราะคุ้มครองในฐานะอาจารย์ คนคิดร้ายก็จะลังเล

ด้วยเหตุนี้ เด็กๆ ชอบเขาก็ถือว่าดีที่สุด ท่านปู่เลยถามต่อถึงการสอน เสี่ยวฉีตอบอย่างร่าเริงแล้วหันมาถามซูถานเอ๋อร์ว่า “พี่รอง รู้ไหมว่าพรุ่งนี้อาจารย์จะเล่าอะไรอีก”

ซูถานเอ๋อร์ยิ้มน้อยๆ “พรุ่งนี้คงไม่มี เขาไม่สบาย ตั้งแต่วันนี้ต้องพักที่บ้าน พรุ่งนี้คงไปสอนไม่ได้”

“อ้อ?” ท่านปู่ถามถึงอาการ นางก็เล่าไปตามที่เสี่ยวฉานบอก เสี่ยวฉีถามต่อว่า “อย่างนั้นข้าไปเยี่ยมพี่ชายอี้ได้ไหม” ซูถานเอ๋อร์ส่ายหน้า “กลัวเจ้าจะเจ็บป่วยเอา เสี่ยวฉีรอให้พี่ชายอี้หายดีก่อนค่อยไปเถอะ”

พอสามลุงกับภรรยาและเด็กหญิงกลับไป ซูถานเอ๋อร์ก็คุยกับท่านปูู่อีกพักหนึ่งแล้วค่อยกลับเรือนของตน ไปเยี่ยมหนิงอี้ เห็นเขากำลังดื่มยาอยู่ สีหน้าไม่สู้ดี นางถามไถ่ไม่กี่คำ เดิมจะพูดถึงเรื่องเล่านิทาน แต่เห็นเขาไม่สบายก็เก็บไว้ก่อน

ซูถานเอ๋อร์เป็นหญิงที่มีความสามารถและตั้งใจจะสร้างผลงาน แต่ในอีกมุมหนึ่ง นางก็เป็นหญิงสาวที่ยังมีความคิดตามขนบ ถึงไม่ชอบการแต่งงานแต่ก็ยอมรับชะตากรรม พยายามปรับตัวเข้าหาหนิงอี้ให้ได้ เห็นได้จากนิสัยที่มีกรอบแต่ก็ไม่ร้าย

นางหวังให้หนิงอี้เป็นอาจารย์ที่มีอำนาจน่าเกรง ไม่ใช่ใช้ลูกเล่นเอาใจนักเรียน ถ้าจะให้เลือก นางก็อยากให้เขาเป็นบัณฑิตแม้จะไม่โดดเด่นแต่ซื่อตรง ต่อให้ไม่มีวิชาลึกซึ้งก็ขอให้เดินในทางที่ถูกต้อง แต่ตอนนี้ยังเป็นช่วงทำความรู้จักกัน นางจึงยังไม่ด่วนตัดสิน เพียงแต่เริ่มวาดภาพสามีในใจ

ภาพนั้นดูชัดแล้ว เขาเป็นเพียงบัณฑิตธรรมดา วิชาไม่สูง มุมมองก็ไม่กว้าง แต่มีน้ำใจและนิสัยพอใช้ นั่นคือชายที่นางจะฝากชีวิตไว้

ตอนนี้นางอาจแสดงความตามใจได้บ้าง แต่เวลาไม่ได้มาก วันหนึ่งต้องอยู่ร่วมกัน ต้องมีลูกกับเขา ขอเพียงเขาไม่ใช่คนเลวร้าย ทุกอย่างย่อมต้องเกิดขึ้น อนาคตก็คงเป็นอย่างนั้น ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก ในใจนางอาจมีความคาดหวังเล็กน้อย แต่จะให้บอกว่าคาดหวังอะไร นางก็ยังไม่รู้ ต่อไปค่อยเรียนรู้กันไป แต่คงไม่หวังจะมีเรื่องประหลาดใจมากนัก

ปลายฤดูใบไม้ร่วงปีที่เจ็ดในรัชศกจิ่งหาน ภายในจวนตระกูลซู หญิงสาวงามสง่าคนหนึ่งเดินออกมายืนใต้ชายคา เงยหน้ามองฟ้า ลูบปอยผมเบาๆ ใบหน้างดงามนั้นยังใสกระจ่าง แฝงความเหนื่อยล้าแต่ก็สงบ ลมพัดผ่านลานทำให้เสื้อคลุมสีฟ้าอ่อนพลิ้วเบา นางเพิ่งเป็นภรรยาไม่นาน และมองการสมรสครั้งนี้เช่นนั้นเอง

แต่ในตอนนี้ การสมรสนั้นยังไม่ใช่เรื่องใหญ่ในชีวิต นางยังมีเรื่องอื่นให้คิดให้ทำ ชีวิตธรรมดานั้นต่อให้เหลียวแลบ้าง มันก็เดินไปตามทางของมัน หากทุกอย่างเป็นไปตามปกติ เมื่ออีกหลายสิบปีผ่านไป วันหนึ่งนางออกมายืนมองฟ้าอีกครั้ง อาจนึกถึงสายลมของวันนี้ที่พานางไปในที่หนึ่ง แต่เวลานี้ ทุกอย่างยังเหลือเฟือ ไม่ต้องกังวลสิ่งใด

และในบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความเหลือเฟือที่แทบไม่รู้สึกตัวนั้น เทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงก็มาถึง

….

โรคมาเหมือนภูเขาถล่ม โรคไปเหมือนสายใยไหม ในยุคนี้ไม่มียาพิเศษ ร่างกายนี้เดิมก็อ่อนแอ ยังไม่ทันแข็งแรงก็เป็นหวัด พอถึงวันไหว้พระจันทร์ หนิงอี้ก็ยังต้องอยู่ในห้อง อ่านนิยายภาษาพื้นบ้านเก่าๆ ฆ่าเวลา

ตามประสบการณ์ของหนิงอี้ อาการตอนนี้เดินออกไปในลานได้ แต่ที่นี่คือโลกโบราณ การแพทย์ไม่ดี คนป่วยมากมาย พอมีคนดูแลก็ต้องใส่ใจรักษาเป็นพิเศษ ยามปลายฤดูใบไม้ร่วงเริ่มหนาว เสี่ยวฉานเฝ้าหน้าประตู ไม่ยอมให้เขาออกไป หนิงอี้เข้าใจความตั้งใจของนาง

ก็ช่างเถอะ เขาเองก็ไม่ใช่คนชอบออกแรง เพียงแค่เปิดหน้าต่างเปลี่ยนลมบ้าง แม้เพียงเท่านี้เสี่ยวฉานก็ทำหน้างอ เขาก็อธิบายเรื่องอากาศดีมีประโยชน์ต่อร่างกายให้ฟัง

พอถึงยามเย็น หนิงอี้สวมเสื้อเพิ่ม ออกไปพร้อมซูถานเอ๋อร์ไปร่วมงานเลี้ยง ไม่ว่าพูดอย่างไร ในเมื่อเป็นเพียงหวัด งานเลี้ยงใหญ่วันไหว้พระจันทร์ก็ต้องไป ตระกูลซูมีทั้งเจ้าบ้าน คนงาน บ่าวไพร่ ผู้คุ้มกัน มากมายหลายร้อยคน ตั้งโต๊ะเต็มลานและห้องโถงใหญ่ คึกคักเป็นที่สุด

ในอดีตหนิงอี้เองก็เคยร่วมงานเลี้ยงใหญ่ เช่นงานเลี้ยงสิ้นปีของบริษัทใหญ่โต แต่ต้องยอมรับว่ายิ่งสมัยใหม่ ผู้คนยิ่งเหินห่าง แต่ในยุคโบราณนี้ แม้ในตระกูลจะไม่มีใครสนใจเขามากนัก แต่บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความอบอุ่น เสียงประทัดดังข้างนอก เด็กวิ่งเล่นไปมา เสียงเรียก เสียงคุย เสียงหัวเราะปะปนกัน เขากับซูถานเอ๋อร์ก็ยิ้มทักทายผู้คนไปมา เขาเองก็รู้สึกชอบบรรยากาศเช่นนี้อยู่ไม่น้อย

ยามอาทิตย์ยังไม่ลับฟ้า งานเลี้ยงก็เริ่มยกอาหารออกมาแล้ว ท่ามกลางบรรยากาศครึกครื้น คบไฟกับโคมถูกจุดขึ้น กลางวันแปรเป็นกลางคืน เสียงผู้คนดังระงม ทั้งเสียงชนแก้วทายคำ เสียงคนเมาอาละวาด เสียงพวกที่เดินเข้ามาเอาใจเจ้าภาพที่ล้อมอยู่ข้างท่านปู่ บ้างก็เป็นเด็กๆ มาขึ้นอ่านกลอนที่ตนแต่งเอง สามสาวใช้ฉานเอ๋อร์ เจวียนเอ๋อร์ ซิงเอ๋อร์ก็ยิ้มร่าอยู่ไม่ไกลนัก ถูกจัดให้นั่งที่ของบ่าวใช้สาวใช้ วิ่งไปวิ่งมาเจื้อยแจ้วรายงานโน่นนี่ให้ซูถานเอ๋อร์ฟัง บางทีก็มาบอกหนิงอี้ “ท่านเขย ท่านเขย พวกนางกำลังเล่าเรื่องที่ท่านเคยเล่าให้นักเรียนฟัง...” หนิงอี้เพียงเล่าเรื่องไปเรื่อยในห้องเรียน แต่กลับแพร่ไปในหมู่เด็กๆ แล้วเริ่มจะลามไปถึงหมู่บ่าวสาวใช้

เขาได้แต่หัวเราะเบาๆ ในใจ ยุคขาดแคลนความบันเทิงก็เป็นเช่นนี้เอง

งานเลี้ยงเริ่มเร็ว เข้าค่ำได้ไม่นานก็ใกล้จะจบ แต่เพราะเป็นเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง ทุกคนจึงนั่งชมจันทร์กันต่อ ท่านปู่ให้ซูป๋อหยงพูดกับทุกคน จากนั้นชายชราก็กลับไปเรือนของตน เหล่าคนตระกูลซูก็ตามไปพูดคุยกัน บรรดาลูกหลานแม้จะกลับก็ต้องเข้าคารวะก่อน ส่วนสามพี่น้องก็ดูแลบ่าวไพร่ฝ่ายการงาน แจกซองแดงไปก่อนหน้านี้แล้ว บัดนี้ก็เพียงสลับกันพูดจาเอาใจ

ท่านปู่อายุกว่าเจ็ดสิบ แต่แข็งแรง สีหน้ากระจ่าง เมื่อกินข้าวหนิงอี้ก็ได้คำนับแล้ว ครั้นไปอีกท่านปูก็พูดอะไรทำนอง “พวกเจ้าต้องพึ่งพากันนะ” แล้วเร่งให้หนิงอี้กลับไปพัก แม้เขาดูปกติ แค่เสียงแหบเล็กน้อย

ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน ร่างกายคนวัยยี่สิบไม่กินยาก็หายหวัดได้สบาย แต่ตอนนี้กลับถูกคนอายุเจ็ดสิบเตือนให้ดูแลตัวเอง หนิงอี้ได้แต่ขมวดคิ้วอย่างจนใจ แต่ทำอะไรไม่ได้ การออกกำลังที่ผ่านมาก็แค่ตามใจ ไม่ได้ปรับร่างกายจริงจัง ถึงเวลาต้องคิดวางแผนซะที

กลับถึงเรือนเล็ก ซูถานเอ๋อร์ก็เดินตามเขาเข้ามาในห้อง นางนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกำชับให้พักผ่อนดีๆ จากนั้นจึงพูดอย่างลำบากใจว่าคืนนี้ตนต้องออกไป เพราะบอกไว้แล้วว่าจะไปงาน “ปู้หยวนสื่อฮุ่ย”

ไม่ว่าหนิงอี้ป่วยหรือไม่ ซูถานเอ๋อร์ก็ต้องไป เพราะนั่นคือโอกาสสำคัญในการสร้างสัมพันธ์และทำธุรกิจ ต่อให้หนิงอี้โกรธหรือก่อเรื่อง ก็ไม่อาจเปลี่ยน นางก็รู้สึกประหลาดใจที่ต้องบอกสามีทั้งที่เขากำลังป่วย

แต่หนิงอี้กลับเข้าใจดี เขาแค่รู้สึกขบขันที่เห็นนางพยายามประคองทั้งธุรกิจและการครองเรือน แม้จะเป็นแค่ภรรยาในนามแต่ยังไม่ใช่ภรรยาในทางจริงจัง แถมยังถืออำนาจมากกว่า เขากลับมองว่าน่ารัก

เขายิ้มรับ ชมในใจว่านางพยายามคิดถ้อยคำอย่างระมัดระวังแล้วพูด “ไปเถอะ กลับเร็วๆ นะ” พอซูถานเอ๋อร์กำชับให้ฉานเอ๋อร์ดูแลเขา เขากลับเอ่ยขึ้นว่า “ไม่ต้องหรอก ให้เสี่ยวฉานไปเที่ยวเล่นเถอะ ข้าไม่มีอะไรหรอก แค่อ่านหนังสือแล้วก็จะนอน”

งานปู้หยวนสื่อฮุ่ยนั้นยิ่งใหญ่ มีเรือศิลป์เชื่อมต่อหกลำ ล่องไปตามแม่น้ำฉินหวยชมแสงไฟและการแสดง ถือเป็นงานระดับมหรสพ เสี่ยวฉานเองก็พูดถึงด้วยความตื่นเต้นหลายวันแล้ว เพราะแต่ก่อนซูถานเอ๋อร์จะพานางไปด้วย หนิงอี้ไม่อยากให้นางเสียใจ แต่ก่อนที่ซูถานเอ๋อร์จะตอบ เสี่ยวฉานก็ยิ้มพลางส่ายหน้า “ข้าไม่ไปเจ้าค่ะ จะอยู่กับท่านเขยอ่านหนังสือ”

ซูถานเอ๋อร์รักสาวใช้ทั้งสามยิ่งกว่ารักหนิงอี้ แต่อย่างไรพวกนางก็เป็นบ่าว เสี่ยวฉานคิดได้เอง นางจึงไม่ว่าอะไร หนิงอี้พยายามเกลี้ยกล่อมแต่ก็ไม่สำเร็จ

ทั้งสองยืนมองจากระเบียงชั้นสอง ส่งสายตาดูสามคนเดินลับไป ทิวทัศน์จากตรงนี้กว้างใหญ่ เห็นจวนน์ซูทอดไกลไปจนถึงถนนและทั้งเมืองเจียงหนิงที่เต็มไปด้วยแสงไฟพร่างพราย หากหามุมสูงกว่านี้ได้คงยิ่งงดงาม แต่คืนนี้คงไม่มีเวลา

“ท่านเขย เราเข้าไปเถอะเจ้าคะ” เสี่ยวฉานยิ้ม “ท่านเล่าเรื่องให้ข้าฟังสักเรื่องได้ไหม”

“ยกเก้าอี้มาฟังตรงนี้เลยสิ”

“อย่างนั้นข้าไม่ฟังแล้ว” เสี่ยวฉานเม้มปาก แล้วพูดเสียงเบา “ลมแรงนะเจ้าคะ เข้าไปเถอะ...”

“ไม่เป็นไรๆ เจ้าดูสิ แทบไม่มีลม ข้ายังใส่เสื้อหลายตัว…จะให้ใส่หมวกเพิ่มอีกก็ได้…มองจากตรงนี้ก็เพลินดีนะ เอาเถอะ ยกเก้าอี้มา ข้าจะเล่า…ไซอิ๋ว…หรือจะเอาเรื่องเสี่ยวเซียงจี้ก็ได้”

เขาว่าแล้วเสี่ยวฉานก็ยอมตาม ทั้งสองยกเก้าอี้มานั่งบนชานเล็กๆ ครานั้นจวนตระกููลซูก็เริ่มเงียบลง เห็นคนเตรียมออกไปงานบ้าง ได้ยินเสียงประทัด กลอง ปี่แว่วไกลมา คืนวันไหว้พระจันทร์แม้ควรอยู่กับครอบครัว แต่จริงๆ แล้วผู้คนมีธุระมากมาย ทั้งงานเลี้ยง งานชมโคม งานกลอน คนทั่วไปก็ออกไปเที่ยวตลาดดูเชิดสิงโตทายปริศนากันทั้งนั้น

ในเวลาเดียวกันตามจุดต่างๆ ของเมือง งานสำคัญๆ ก็เริ่มขึ้นแล้ว บางงานก็เริ่มติดกลอนบทแรกที่หน้าโรงน้ำชา บางโรงชำเรืองก็เริ่มขับลำนำตามกลอนนั้น ส่วนงานใหญ่ๆ ผู้คนยังเดินทางมาเรื่อยๆ ตอนซูถานเอ๋อร์ออกจากบ้าน หน้าจวนตระกูลพานก็แน่นขนัดด้วยบรรดาผู้ทรงชื่อเสียง ผู้อาวุโสฉินที่เคยเล่นหมากกับหนิงอี้ก็แต่งตัวสุภาพพร้อมพากันไปกับฮุหยินและอนุ ก้าวลงจากรถม้าแล้วมีคนรีบออกมาต้อนรับ “ผู้อาวุโสฉินมาเยือน เป็นเกียรติต่อตระกูลพานอย่างยิ่ง…”

เจ้าบ้านผู้นั้นคือพานกวงเยี่ยน ผู้เป็นพี่ชายคนโตของพานหมิงเฉิน ขุนนางกรมพิธีและเป็นราชครู เป็นคนมีวิชา โดยเฉพาะภาพวาดนกกระเรียน จนผู้คนขนานนามว่า “เฮ่ออ๋อง” แม้เช่นนั้นก็ยังนอบน้อมต่อผู้อาวุโสฉิน ทั้งสองวัยไล่เลี่ยกัน ผู้อาวุโสฉินยิ้มพลางตอบ “ไม่กล้าหรอก หากเฮ่ออ๋องยังให้เกียรติข้าถึงเพียงนี้ คราวหน้าข้าคงไม่กล้ามาอีกแล้ว…”

“ฮ่าๆ ท่านก็ยังพูดขำขันได้เช่นเดิม…ว่าแต่ผู้อาวุโสหมิงก็มาแล้ว…” ทั้งสองทักทายแล้วเดินเข้าไปด้านใน

ไม่นาน งานกลอนหยุดน้ำก็เริ่มขึ้น เรือลำใหญ่หกลำที่เชื่อมต่อกันบนแม่น้ำฉินหวยก็ลอยออกจากท่า บทกวีถูกขับขานจากแต่ละงานกระจายไปทั่วเมือง ท่ามกลางแสงโคมและเสียงดนตรี กลิ่นอายแห่งความงามสง่าก็เข้มข้นขึ้น คืนวันไหว้พระจันทร์อันแสนครึกครื้นของเมืองนี้ เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นเอง

…………………..