ตอนที่ 8 หูเหยียน

ตอนที่ 8 หูเหยียน

สำหรับร่างกายนี้ หนิงอี้ไม่ได้มีความมั่นใจมากนัก แต่ก็ออกกำลังกายมาเป็นหลายเดือนแล้ว ตอนเช้าตื่นขึ้นมารู้สึกมึนศีรษะเล็กน้อยก็เป็นเรื่องปกติ พอเปิดประตูออกไปให้ลมเช้าปะทะใบหน้า ความมึนก็คลายลง

ยามนั้นฟ้ายังไม่สว่าง เมืองเจียงหนิงทั้งเมืองยังอยู่ใต้เงามืด แต่ใกล้รุ่งแล้ว มองออกไปจากชั้นสอง รวมถึงจวนตระกูลซูไกลออกไป ก็เห็นแสงตะเกียงประปรายตามบ้านเรือน รอบๆ ลานมีพวกบ่าวไพร่เดินไปมา เสียงพูดคุยดังแผ่วไกลออกไป เหนือกำแพงรั้วก็เห็นเงาตึกเงาบ้านกับแสงสลัวของโคมไฟ

ที่เรือนเล็กฝั่งตรงข้าม แสงสีเหลืองนวลจากตะเกียงลอดช่องหน้าต่างออกมาอาบลานให้ดูอบอุ่น สามสาวใช้ล้วนต้องตื่นเช้าเป็นประจำ ส่วนซูถานเอ๋อร์นั้นบางวันตื่นเช้าบางวันสาย ทว่าเช้านี้ดูเหมือนนางตื่นแล้ว เงาร่างสตรีที่กำลังสางเส้นผมอยู่หน้ากระจกสะท้อนออกมา เด็กสาววิ่งวุ่นไปมา หนิงอี้ก้าวลงบันไดพอดี เห็นเจวียนเอ๋อเดินจากระเบียงไปทางเรือนนั้น นางค้อมตัวคำนับเบาๆ เอ่ยเสียงแผ่ว “ท่านเขยตื่นแล้วหรือเจ้าคะ”

“เจวียนเอ๋อตื่นเช้าดีนี่”

จากหน้าต่างชั้นล่างเปิดออก เห็นใบหน้าของเสี่ยวฉานโผล่มา “ท่านเขยอย่าเพิ่งลงมานะเจ้าคะ เดี๋ยวข้าจะยกน้ำขึ้นไปให้เอง”

“ไม่เป็นไร ข้าทำเองได้”

ตระกูลซูมีครัวใหญ่ จึงไม่ทำครัวในเรือนเล็กสองหลังนี้ แต่ชั้นล่างมีที่ต้มน้ำอุ่นสำหรับล้างหน้า เพราะฤดูหนาวถ้าจะอาบน้ำแบบหรูหราก็ต้องจุดไฟใต้ถังอาบ จึงไม่ทำไว้บนชั้นสอง เสี่ยวฉานเองก็ชินกับที่หนิงอี้ตื่นเช้าออกกำลัง พอจะยกน้ำขึ้นไป แต่หนิงอี้กลับเดินลงมาแล้ว สำหรับคนสมัยใหม่อย่างเขา เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ลงมานั่งเฝ้ากองไฟยามเช้าก็ทำได้ วันก่อนๆ เขาก็นั่งข้างเตาใส่ฟืนเล่น ทำเอาเสี่ยวฉานลนลาน พอตอนกินข้าว ซูถานเอ๋อร์ก็อ้อมๆ พูดว่า “ท่านสามีอย่าทำพวกงานพวกนี้เลยนะเจ้าคะ” เสี่ยวฉานก็ยืนก้มหน้าราวกับตนทำอะไรผิด หนิงอี้ก็เพียงยิ้มไม่ถือสา

เขาไม่ได้คิดจะทำตัวเด่นหรือแหวกธรรมเนียม อะไรที่เป็นข้อห้ามเขาไม่ทำแน่ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องฝืนตัวเองให้กลายเป็น “คนยุคนี้” ไปเสียหมด หากจะอยู่ร่วมกันอีกหลายปีจริงๆ หากคิดจะเป็นสามีภรรยากันได้จริง เรื่องเล็กน้อยพวกนี้ให้ต่างฝ่ายต่างปรับเข้าหากันจึงจะดีกว่า บางเรื่องเขาก็ทำให้เห็น ไม่คิดปิดบัง เขาจึงไม่ถือเรื่องที่จะเข้าไปจุดไฟในครัวเอง เขาจึงกล้าเล่าเรื่องราวให้เด็กนักเรียนฟัง บางครั้งพูดคำสมัยใหม่ปนออกไป เขาก็ไม่คิดมาก

กับผู้อาวุโสฉิน เขาก็กล้าพูดแนวคิดที่ล้ำไปสักหน่อย แม้จะดูแหกคอกบ้างก็ไม่เป็นไร ชายชราผู้นั้นเคยเป็นขุนนาง มีสายตากว้างไกล คิดเป็น และไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย พวกเขาเป็นเพียงเพื่อนเล่นหมาก ไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน ดังที่เขาเคยพูดไว้ เขามาเป็นบุตรเขยตระกูลคหบดี คงยากจะไต่เต้าในเรื่องเกียรติยศแล้ว มิตรภาพแบบบัณฑิตนั้นจึงเรียบง่าย เขาก็ไม่คิดจะร้ายกับตน การนั่งเล่นหมากกันมานาน ผู้อาวุโสฉินศึกษาตัวเขา เขาเองก็ศึกษาอีกฝ่ายเช่นกัน

เมื่อเป็นเพื่อนได้ก็ไม่ต้องห่วงอะไรนัก บางครั้งพูดความรู้ล้ำสมัยบ้าง พอเห็นคู่สนทนานิ่งคิดตามก็ทำให้รู้สึกภูมิใจเล็กๆ สำหรับเขาเป็นแค่เรื่องคุยเล่น ที่จริงความคิดเหล่านั้นก็มีอยู่ในยุคนี้ เพียงแค่เรียกต่างกัน สิ่งที่เสี่ยงจริงเขาก็ไม่แตะ

เขาล้างหน้าล้างตาชั้นล่าง สมัยนี้ก็มีแปรงสีฟันกับผงขัดฟันแล้ว แม้รสชาติจะไม่น่าชื่นใจนักแต่ก็พอทำเนา แล้วออกจากเรือน ผ่านทางเดินเล็กไปทางประตูด้านข้าง ระหว่างทางไก่เริ่มขัน ทิศตะวันออกเริ่มขาวซีด บางครั้งเจอพวกบ่าวหรือผู้ดูแลจากเรือนอื่น ก็เรียกทักว่า “ท่านเขย”

พอออกพ้นจวนตระกูลซูก็วิ่งเหยาะตามทางเดิม ระหว่างทางคิดไปด้วยว่าวันนี้จะสอนอะไร และคิดถึงบทเพลงจีนที่จำได้อยู่บ้าง หลายเพลงจำได้ไม่หมดแล้ว แม้อาจไม่เหมาะกับยุคสมัย แต่ยุคนี้ขาดแคลนความบันเทิง หากปล่อยไว้นานไปเกรงว่าจะลืมมากขึ้น ก็คิดว่าควรจดเนื้อเพลงที่ยังจำได้ไว้เสียอีกหน่อย พอคิดต่อก็ถึงเรื่องบทกวี เมื่อก่อนตอนเรียนเขาไม่ได้เป็นนักเรียนดีอะไร จดจำบทกวีไว้ไม่มาก แต่ผ่านมาหลายสิบปีอ่านไปมากมาย ประโยคดังๆ ก็จำได้เยอะ เป็นทรัพย์ล้ำค่า ถ้าลืมไปคงเสียดาย

วิ่งไปได้ครู่หนึ่งก็เริ่มรู้ว่าร่างกายมีปัญหานิดหน่อย ผลจากเมื่อวานตกน้ำยังไม่หายดี แต่ไหนๆ ก็ออกกำลังแล้ว วิ่งไปสักพักให้เหงื่อออกน่าจะดีจึงวิ่งต่อไป

เมืองยังคลอไปด้วยหมอก เหมือนเมื่อวาน พอใกล้ถึงจุดที่เมื่อวานปีนขึ้นจากน้ำ ก็ได้ยินเสียงจากผิวน้ำทางไม่ไกล นั่นเองที่เป็นจุดตกน้ำ มองไปก็เห็นเงาร่างกำลังพายเรืออยู่

เขาชะลอฝีเท้า เดินเข้าไปใกล้ เรือเล็กบนผิวน้ำโคลงแรง สตรีร่างสูงสง่าผิวขาวกำลังยืนถือไม้พายยาวอยู่บนเรือ ดูเหมือนยืนไม่มั่น ในสายตาของหนิงอี้ยืนแกว่งอยู่ครู่ใหญ่แล้วโครมหนึ่งก็ล้มลงในเรือ เขาไม่รู้ว่าใช่นางเมื่อวานหรือไม่ วันนี้นางคลุมผ้าคลุมสีชมพูเก่าๆ ทว่ารูปร่างอรชร หน้าตางาม เพียงแต่ท่วงท่าตอนล้มและตอนปีนขึ้นเรือทำให้เสียภาพลักษณ์ไปหน่อย

เรือยังโคลงแรง นางค่อยๆ ลุกขึ้น มือข้างหนึ่งเกาะขอบเรือ เส้นผมหลุดลุ่ยบ้าง เงยหน้าขึ้นเห็นหนิงอี้ยืนมองอยู่ริมฝั่ง ก็เบิกตาโพลงด้วยความลนลาน หนิงอี้จึงเห็นชัดว่าปลายไม้พายยาวนั้นผูกถุงตาข่ายเอาไว้ มีคราบโคลนติด นางยืนมั่นแล้วกำมีดทำครัวไว้ในมือ

โอ้ ใช่เลย นั่นเองที่นางทำหล่นเมื่อวาน…

ผ้าคลุมแม้งามแต่ก็เก่า นางไม่ค่อยถนัดพายเรือ แต่ก็พอใช้ไม้พายเป็น เห็นชัดว่านางรอจนเช้าจึงมาลองงมมีดคงเพราะอายกระมัง คงเป็นหญิงสาวที่ฐานะเดิมไม่เลว แต่ตอนนี้ชีวิตยากลำบาก หนิงอี้มองครู่หนึ่งก็ตัดสินใจเช่นนั้น เขาไม่ค่อยใส่ใจคนอื่นนัก แต่ดูเหมือนนางจะลนลาน ใช้ไม้พายพยายามเข้าเทียบฝั่ง แต่เพราะลนลาน เรือจึงหมุนวนอยู่ในน้ำ นางยืนไม่มั่น เกือบล้มหลายครั้ง แล้ว…

“ฮัดเช้ย”

หนิงอี้กำลังจะเดินต่อก็จามขึ้นมาหนึ่งที สตรีบนเรือก็จามเช่นกัน โครมหนึ่งล้มลงไปในเรืออีก พอลุกขึ้นมาก็หันมามองเขาด้วยสายตาเขินๆ หนิงอี้ก็ยิ้มนิดๆ พูดขึ้นว่า “ไก่นั่นมันจมน้ำตายไปแล้ว เจ้ายังจะงมมีดอะไรอีก…”

เงียบไปครู่หนึ่ง

“ไก่กลับมาแล้ว…”

“หา?”

หนิงอี้เดิมพูดลอยๆ ที่จริงเป็นมุกตลกแย่มาก แต่เขาคาดคำตอบผิดไป พอเสียงจากกลางน้ำดังขึ้น หนิงอี้ถึงกับชะงัก

“…ไก่ไม่ตาย ป้าบ้านเฉิน…ป้าบ้านเฉินเขาหามันกลับมาให้แล้ว” นางอธิบาย

“…อ้อ…”

เมื่อวานนางไล่ตามไก่จนโดดลงน้ำ หนิงอี้ก็ถูกดึงลงไปด้วย จึงไม่เห็นตอนต่อมา ไก่นั่นก็เก่ง กระพือปีกจนขึ้นมาได้อีก ชาวบ้านก็น้ำใจงาม รู้ว่านางทำไก่ตกน้ำยังเอากลับมาให้ หนิงอี้นึกชมอยู่ในใจ แล้วว่า “เจ้าพอจะส่งไม้พายนั้นมาให้ข้าหน่อยได้ไหม”

เรือยังห่างจากฝั่งอยู่ ปลายไม้พายยาวนั้นพอเอื้อมถึง แต่ถ้าจะยกให้ตรงๆ นางคงแรงไม่พอ น้ำหนักก็ทำให้เรือโคลง นางพยายามหลายครั้ง ปลายไม้พายแตะฝั่งแต่ยังจมในน้ำ หนิงอี้เอื้อมไม่ถึง จึงต้องเดินเลียบฝั่งไปไกลหน่อย หักไม้ไผ่ข้างทางมาหนึ่งท่อน ยื่นไปจากฝั่ง จึงช่วยดึงทั้งเรือและนางเข้ามา

“ขอบคุณคุณท่านมาก…แล้วก็เรื่องเมื่อวาน ข้าพึ่งตื่นมาก็ทำอะไร….”

สตรีนางนั้นก็หาใช่คนไม่รู้ผิดชอบ เมื่อขึ้นฝั่งแล้วนางก็เอ่ยขอโทษ อีกทั้งยังขอโทษถึงเรื่องเมื่อวานที่ถูกช่วยขึ้นจากน้ำแต่กลับเผลอตบคนช่วยด้วยความอับอาย หนิงอี้ไม่คิดใส่ใจอะไรเพียงโบกมือ “ไม่เป็นไรๆ ข้าต้องวิ่งต่อแล้ว ไปก่อนนะ”

พอหันหลังกลับก็จามอีกที ไม่สนใจเสียงนางที่ถามตามหลังมาว่า “นายท่านคงไม่ได้ถูกใครไล่ตามอยู่ใช่ไหม” เขาวิ่งต่อไปไม่หยุด การทดแทนบุญคุณก็เหมือนการแก้แค้น ล้วนเป็นเรื่องยุ่งยากไม่ใช่น้อย อีกฝ่ายพูดคำขอบคุณยาวเหยียดตนเองก็ต้องถ่อมตัวตอบครึ่งค่อนวัน แถมระหว่างชายหญิงยังต้องรักษามารยาทให้มาก จะไปยุ่งทำไมกัน ตอนนี้ตนเองเริ่มเป็นหวัด วิ่งให้เหงื่อออกดูจะเป็นทางรักษาที่ตรงประเด็นกว่า

เส้นทางนี้วิ่งมาหลายหนแล้ว พอถึงจุดที่กำหนดก็วิ่งกลับ ระหว่างทางถึงได้เห็นบ้านของสตรีนางนั้น บ้านเป็นเรือนสองชั้นริมแม่น้ำ หลังคาเล็กๆ ยื่นออกไปทางน้ำให้บรรยากาศหรูหราอยู่บนสายน้ำ แต่ถ้าจะว่าเป็นบ้านจริงๆ ก็ดูจะไม่ค่อยใช้สอยได้ดีนัก ฤดูหนาวคงหนาวโข นางยืนอยู่ข้างแปลงผักเล็กๆ ที่ล้อมด้วยรั้วไม้ แม่ไก่ที่เมื่อวานวิ่งหนีจนตกน้ำก็กำลังอยู่ในรั้วนั้น นางถือมีดทำครัวลังเลอยู่นานก่อนเดินเข้าไปพยายามจับแม่ไก่ แม่ไก่ดิ้นรนพุ่งปีก นางก็ถอยกรูดออกมาแล้วรีบปิดรั้ว

เท่านี้ก็ยืนยันได้ว่านางไม่เคยจับไก่จริงๆ แต่สภาพชีวิตดูไม่ดีนัก การที่อยู่เรือนริมแม่น้ำเช่นนี้ เกรงว่านางคงเกี่ยวข้องกับงานรื่นเริงอันโด่งดังแถบฉินหวย เป็นสตรีในห้องหอมาก่อน บางคนที่เคยมีชื่อเสียง เมื่อไถ่ตัวออกมาก็จะหาที่อยู่ดีๆ ตั้งตัวเองเป็นอิสระ ยังมีแขกไปมาหาสู่ แต่กลับไม่ต้องอยู่ใต้อาณัติใคร จึงยิ่งดูมีระดับขึ้น นางหน้าตางดงาม แต่เหตุใดถึงต้องมาลงมือฆ่าไก่เองกันหนอ

หนิงอี้วิ่งผ่านไปพลางมองไปพลาง เห็นนางพยายามอีกครั้ง คราวนี้จับแม่ไก่ได้แล้ว แต่พอหมุนตัว แม่ไก่ก็กระพือปีกหนีได้อีก คราวนี้ขนปลิวเกลื่อน นางตื่นตกใจแต่แม่ไก่บินออกจากรั้วไปแล้ว หนิงอี้ที่ทนดูไม่ได้ก็คว้าจับแม่ไก่ไว้สองปีกแน่นจนดิ้นไม่หลุด นางเห็นว่าเป็นหนิงอี้ก็ตะลึงค้างไปครู่หนึ่ง ราวกับจะกล่าวขอบคุณหรือขอโทษอีก หนิงอี้ยื่นมือออกไป “เอามีดมาให้ข้า”

“เอ่อ…”

หนิงอี้ไม่รอถกเถียง ยื่นมือรับมีดจากนาง ที่พื้นข้างรั้วมีชามเตรียมไว้แล้ว เขาเดินไปนั่งยอง จับปีกแน่นแล้วจับหัวแม่ไก่ดึงคอออกมา แล้วแกว่งมีดเบาๆ หนึ่งที

“นะ…นายท่าน…เอ่อ…ท่านบัณฑิต…”

“บัณฑิตอะไรนั่น เจ้าต้มน้ำร้อนไว้หรือยัง”

“…กำลังต้มอยู่”

“ดี”

หนิงอี้ไม่พูดมาก ฟันคอแม่ไก่ปล่อยเลือดลงชามจนเลือดหยุดไหล แม่ไก่ก็ดิ้นไม่ไหว เขาโยนแม่ไก่ลงพื้น วางมีดบนชามแล้วลุกขึ้น

“เอาเข้าครัวไปถอนขนด้วยน้ำร้อน แล้วควักเครื่องในล้างให้สะอาด ว่าแต่ จะทำกับข้าวเป็นไหม”

สตรีนางนั้นอึ้งอึกอัก

“ไม่เป็นก็ไปหาคนที่ทำเป็น ให้ช่วย เช่นป้าคนนั้นที่ช่วยเอาไก่มาคืนเจ้า การฆ่าไก่ไม่ง่ายนัก อย่าให้เสียเปล่า แล้วไปหาหมอตรวจด้วย เจ้าอาจจะเป็นหวัด…ข้าก็เป็นหวัด ข้าไปก่อน ไม่ต้องขอบใจ ข้านี่แหละ ‘ฮั่วเหลยเฟิง’ …ฮัดเช้ย”

เขาหันหลังวิ่งไปทันที ทิ้งให้สตรีนางนั้นยืนมองแผ่นหลังเขาไปจนลับตา จึงขมวดคิ้วพึมพำ “ฮั่ว…เหลย…เฟิง? ฮั่ว? หรือหู? หูเหลยเฟิง…ประหลาดจริง…” ในโลกนี้ไม่มีแซ่ฮั่ว แต่มีแซ่หู นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นึกว่าอีกฝ่ายคงเป็นชนเผ่าใดเผ่าหนึ่ง ชื่อเต็มก็คือหูเหยียนเหลยเฟิง ชื่อนี้ฟังดูสง่างามนัก คงใช่แน่

เมื่อก่อนนางก็จัดว่าสามารถคบค้าผู้คนได้เก่ง แต่ชายคนนี้กลับได้เห็นแต่ด้านที่นางลำบาก ทั้งการกระทำและคำพูดของเขาก็แปลก ทำให้คำพูดปกติที่ควรใช้กลับใช้ไม่ออก นางยืนคิดอยู่พักหนึ่ง ครั้นหนิงอี้วิ่งลับไปแล้วก็ได้แต่บ่นเบาๆ ในใจอย่างไม่พอใจนัก แล้วหยิบแม่ไก่กับชามเลือดเดินไปทางครัว

เช้าวันนั้นพอไปสอนที่สถาบันศึกษาหยูซาน อาการไม่สบายในร่างกายก็รุนแรงขึ้น หลังจากสอนจบระหว่างทางกลับบ้านถึงกับอาเจียนหนึ่งครั้ง จึงมั่นใจว่าอาการแย่ลงจริง คราวนี้เสี่ยวฉานตามมาด้วย พอกลับถึงบ้านก็พาเขาขึ้นไปชั้นสอง จัดให้พักบนเตียงเหมือนคนไข้สำคัญ

ชีวิตแบบคนไข้เหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงที่นี่ใหม่ๆ คงต้องทนอีกสักหนึ่งหรือสองวัน…

………………..