ตอนที่ 6 ผู้อาวุโสฉิน

ตอนที่ 6 ผู้อาวุโสฉิน

ตามแผนเดิมของหนิงอี้ เขาคิดไว้ว่าเมื่อลงวิ่งเสร็จก็จะตรงไปสำนักศึกษาหยูซานทันที แต่คราวนี้ตัวเปียกโชกไปทั้งร่าง จึงต้องกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน เวลานั้นเป็นช่วงต้นเดือนแปดตามจันทรคติ ตัวเปียกฝ่าลมเย็นเดินกลับบ้านไม่ใช่เรื่องสบายกายนัก อีกทั้งร่างกายเขาไม่ได้แข็งแรงนัก คาดว่าพรุ่งนี้คงต้องเป็นหวัดแน่ แต่ยังไม่ทันเดินไกลก็เจอคนรู้จัก นั่นคือบ่าวน้อยของผู้อาวุโสฉินที่เขาเคยพบมาหลายครั้ง

หนิงอี้ออกกำลังวิ่งย่อมไม่เลือกทางที่ไปสู่ตลาด เขาคุ้นเคยที่สุดก็คือย่านที่ตนมักมาเล่นหมากล้อมกับผู้อาวุโสฉิน บ่าวนางนั้นชื่อหยุนเหนียง อายุราวสามสิบกว่า เดิมก็เป็นสตรีในโลกบุปผาสวรรค์ ทว่าไม่ได้มีท่าทีคะนองยั่วยวนยามพบเห็น หนิงอี้เคยพบไม่กี่ครั้งก็ตอนที่นางนำข้าวไปให้ผู้อาวุโสฉิน ท่าทางมีความรู้และพูดจากลอนโบราณได้บ้าง ครานี้เจอกันบนถนน นางแต่งกายเรียบง่ายเหมือนชาวบ้าน มือหิ้วตะกร้าสานใส่ผักผลไม้สดใหม่เพิ่งเก็บจากไร่ แววตาเต็มไปด้วยความแปลกใจ

หลังทักทายกันครู่หนึ่ง หยุนเหนียงถามว่าเกิดอันใดขึ้น หนิงอี้ก็ชี้ไปทางแม่น้ำฉินหวย “ตกน้ำมาน่ะ” นางยิ้มน้อยๆ แล้วไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เพียงชวนให้ตามนางไปยังเรือนข้างทาง “ฤดูใบไม้ร่วงลมแรง หากคุณชายกลับไปทั้งสภาพนี้ เกรงว่าพรุ่งนี้จะป่วยแน่ คุณชายเป็นสหายของนายท่าน ไม่ต้องเกรงใจ นายท่านก็อยู่ที่เรือน…เมื่อวานยังพูดถึงว่าหลายวันมานี้คุณชายไม่ได้ไปเล่นหมากกับท่านเลย”

หนิงอี้เคยเล่นหมากกับผู้อาวุโสฉินแถวนี้ แต่ไม่เคยรู้ว่าเรือนของท่านอยู่ตรงไหน ครานี้ตามหยุนเหนียงเข้าไปก็เห็นผู้อาวุโสฉินกำลังถือม้วนตำราอยู่ในห้องโถง สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง แผ่อำนาจบางอย่าง แตกต่างจากท่าทางเรียบง่ายยามนั่งริมแม่น้ำเล่นหมากนัก เมื่อมีคนเดินเข้ามา เขาเงยหน้าขึ้นเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่งแล้วคล้ายจะหัวเราะในใจ หยุนเหนียงเดินเข้าไปยังไม่ทันกล่าว เขาก็พยักหน้าส่งสัญญาณเข้าใจทันที เพราะสิ่งที่ต้องจัดการตอนนี้มันชัดเจนอยู่แล้ว

“ให้เสี่ยวหงต้มน้ำร้อน หยุนเหนียง เจ้าไปเอาเสื้อของต้าหลางมาให้หนึ่งชุด…ฮ่าๆ สหายน้อย เหตุใดเจ้าถึงได้เปียกปอนมอมแมมเช่นนี้เล่า”

จัดการงานเร่งแล้ว ผู้อาวุโสก็หัวเราะร่า เสียงหัวเราะนั้นคล้ายเวลาเขาได้แต้มหมากดีๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความขบขันที่เขาได้เห็นหนิงอี้สภาพน่าสมเพช หนิงอี้ก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ ยกมือสองข้างขึ้นอย่างจนใจ จะไปบ่นว่า “ดูเหมือนท่านจะพอใจเสียจริง” ก็ทำไม่ได้เพราะบ่าวน้อยยังอยู่ด้วย

จวนของตระกูลฉินเทียบจวนตระกูลซูไม่ได้ ทั้งขนาดและความหรูหราย่อมสู้ไม่ได้ แต่ก็จัดว่าเป็นเรือนมั่งคั่งน่าอยู่ ทุกสิ่งจัดเรียบร้อยสะอาดตา ให้บรรยากาศอบอุ่นชวนให้รู้สึกมั่นคง แม้ตอนเช้าหยุนเหนียงจะออกไปเก็บผักเอง แต่ในเรือนก็มีบ่าวสาวหลายคน เลี้ยงคนได้หลายชีวิตย่อมแสดงว่าฐานะดีไม่น้อย

ฮูหยินใหญ่ของผู้อาวุโสฉินเป็นหญิงเรียบง่ายอารมณ์ดี เดิมเป็นชาวนา แต่ไม่ใช่คนใจแคบหรือเถรตรง ปัจจุบันอายุราวห้าสิบกว่า ดูแลเรือนและสวนเอง ที่เห็นหยุนเหนียงไปเก็บผักนั่นก็เป็นสวนที่ฮูหยินใหญ่นำคนในเรือนเปิดเอง ผู้อาวุโสฉินก็คงช่วยลงมือด้วย จึงจัดการเรือนได้ดีนัก ฮูหยินกับหยุนเหนียงก็มีความสัมพันธ์กลมเกลียว สามีภรรยาสามคนอยู่ร่วมกันอย่างเป็นครอบครัวตัวอย่าง

เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าอาบน้ำร้อนเสร็จแล้วออกมา ฮูหยินใหญ่ก็มองสำรวจหนิงอี้จากหัวจรดเท้าแล้วเอ่ยชม “นายท่าน คุณชายใส่เสื้อตัวนี้ เหมือนต้าหลางอยู่หลายส่วน” หนิงอี้เหลียวดูเสื้อตัวนั้น ก็เห็นเป็นแบบหนุ่มวัยฉกรรจ์ ผ้าก็ใหม่ คงเป็นของบุตรชาผู้อาวุโสซึ่งบุตรชายทั้งสองต่างอยู่แดนไกล เมื่อฮูหยินเอ่ย ชายชราก็พยักหน้าตาม จากนั้นถามว่าทำไมถึงตกน้ำ หนิงอี้ก็เล่าเรื่องซวยให้ฟัง ทำเอาชายชราหัวเราะอีกรอบ

“เจ้าหนุ่มเอ๋ย กล้าหาญดีนะไปทำให้หญิงบ้านใครมัวหมอง ฮ่าๆ น่าตีจริงๆ”

“นี่ท่านพูดกลับหัวกลับหางแล้วนะ…”

“ฮ่าๆ…ว่าแต่ ‘กลับหัวกลับหาง’ มีที่มาที่ไปหรือไม่”

“…พูดไปก็ยาว” หนิงอี้ได้แต่ยิ้มเจื่อน เวลาคุยกับคนมีวิชาความรู้ก็อย่างนี้ มักถามหาที่มาของคำ อยู่เล่นหมากเขาก็ยังอธิบายให้ได้ แต่ตอนนี้เลยตอบกำปั้นทุบดินไป

ไม่นานนัก ฮูหยินก็จัดเตรียมอาหารเช้า นำมาจัดโต๊ะพร้อมหยุนเหนียง เชิญชายชรากับหนิงอี้มารับประทาน ระหว่างนั้นก็พูดคุยถึงการไปสอนหนังสือที่สำนักศึกษาหยูซานในช่วงแรก ชายชราก็หัวเราะต่อว่าบ้างว่าคนอย่างเขาไปสอนเด็กนั่นแหละเสียของ แล้วก็พูดถึงเรื่องเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วง

“งานกลอนที่ปู้หยวนรึ…เรือหกลำเชื่อมต่อกันเป็นแพใหญ่ สนุกใช้ได้ แต่คนไปส่วนมากไม่มีพรสวรรค์ด้านกลอนเท่าใด ถ้าจะว่าที่เหล่ากวีใฝ่ฝันจริงๆ ก็ต้องงานกลอนจื่อสุ่ยของตระกูลพาน…”

“โอ้ พรสวรรค์…พวกที่มีพรสวรรค์สูงใช่ไหม”

“ฮ่าๆ จะว่าสูงหรือไม่ก็ยากจะบอก แต่ละปีงานกลอนกลางฤดูใบไม้ร่วงของสำนักจื่อสุ่ยนั้นมักมีบทกลอนดีๆ ออกมา ตระกูลพานเป็นสกุลนักปราชญ์มาสามชั่วคน หากใครมีความสามารถก็ล้วนอยากไปให้เขาได้เห็นผลงาน…”

ในค่ำคืนกลางฤดูใบไม้ร่วงแถบฉินหวย บรรดากวีประลองกลอน เหล่าสตรีขับขาน มีงานกลอนมากมาย มักมีการเปรียบเทียบกันระหว่างงานกลอนแต่ละแห่ง หากงานใดออกบทดี อีกงานหนึ่งก็จะมีบทดีกว่าตามมา เรื่องเหล่านี้มักถูกเล่าขานต่อเนื่องไปหลายเดือนหรือหลายปี และเบื้องหลังมีกลุ่มพ่อค้าและขุนนางคอยผลักดัน ทำให้ชื่อเสียงของฉินหวยโด่งดังขึ้น

งานกลอนปู้หยวนกับงานกลอนจื่อสุ่ยถือว่าเป็นงานใหญ่ในคืนดังกล่าว ปู้หยวนแม้เรียกสวน แต่แท้จริงคือเรือหกลำผูกต่อกัน ล่องไปตามฉินหวยตลอดคืน ดื่มสุราแต่งกลอนชมดอกไม้ไฟและโคมสองฝั่งแม่น้ำ บนเรือก็มีการแสดงมากมาย

ตระกูลปู้เดิมเป็นพ่อค้า ฐานะพ่อค้านั้นต่ำต้อย ครั้นร่ำรวยแล้วก็อยากมีเชิงวิชาการแต่ไม่ใช่เรื่องทำได้ในเวลาไม่กี่ปี ครอบครัวเขาใหญ่โต แม้ช่วงนี้จะมีคนมีความสามารถบ้าง มากกว่าตระกูลซูนิดหน่อย แต่ในสายตาผู้คนก็ยังไม่ถือเป็นสกุลนักปราชญ์ งานกลอนปู้หยวนมีชื่อเรื่องความหรูหราฟู่ฟ่า แต่คนที่มาร่วมก็ส่วนมากเป็นพ่อค้าที่มาหาผลประโยชน์ เหมือนเสวี่ยจิ้นและซูถานเอ๋อร์ มาร่วมสร้างสีสัน บางคนแต่งกลอนอวดตน อีกส่วนใช้เป็นที่ผูกมิตรทางการค้า คุณภาพกลอนจึงคละกันไป

ส่วนงานกลอนจื่อสุ่ยนั้นคือการประชุมกวีชั้นสูงของฉินหวย เจ้าภาพคือตระกูลพานที่เป็นสกุลนักปราชญ์แท้ สามชั่วคนล้วนเป็นราชครู รุ่นนี้พานหมิงเฉินเป็นทั้งราชครูและเสนาบดีกรมพิธี งานกลอนที่ตระกูลพานจัดมักทำให้เหล่านักเรียนที่ใฝ่สอบจอหงวนใฝ่ฝัน และหากจะได้เข้าร่วมก็ต้องมีทั้งความสามารถและเส้นสาย นอกจากกวีมีชื่อที่ได้รับเชิญแล้ว ทุกปีก่อนเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงก็จะมีผู้ถือผลงานไปฝากถึงจวนตระกูลพานหวังให้ถูกเลือก และนอกเหนือจากนั้น เหล่าสตรีคณิกาชื่อดังก็ถือเป็นเกียรติหากได้รับเชิญไปงานกลอนจื่อสุ่ย ซึ่งความหมายแตกต่างจากการที่งานกลอนปู้หยวนจ้างคนไปแสดงอย่างสิ้นเชิง

“ในเมื่อเตรียมจะไปเข้าร่วมแล้ว สหายน้อยเจ้าได้เตรียมบทกวีอะไรไว้บ้างหรือไม่ ฝั่งตระกูลพานก็มีมิตรสหายที่เล่นหมากกับข้าอยู่ หากเจ้าสนใจ ก็อาจให้เขาส่งบัตรเชิญให้เจ้าก็ได้”

ผู้อาวุโสฉินกล่าวพลางมองหนิงอี้ที่นั่งฝั่งตรงข้าม หนิงอี้เพียงยิ้มแล้วส่ายหน้า “ข้าไม่รู้เรื่องกลอนหรอก ไปงานปู้หยวนก็แค่ไปชมความคึกคักเท่านั้น”

เขาปฏิเสธไปอย่างไม่ใส่ใจนัก ผู้อาวุโสฉินจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ พอทานอาหารเช้าเสร็จ แสงแดดด้านนอกก็จัดจ้า หนิงอี้ต้องลาชายชราไปยังสำนักศึกษาหยูซาน เมื่อเดินไปส่งจนลับตาแล้ว หยุนเหนียงก็หัวเราะถามขึ้นว่า “ท่านพี่เจ้าคะ หรือว่าคุณชายผู้นั้นไม่รู้เรื่องกลอนจริงๆ”

“เจ้าล่ะคิดว่าอย่างไรเล่า”

หยุนเหนียงกระพริบตา “หรือว่าหลอกกัน?”

“ฮ่าๆ ว่าไปแล้วข้าก็ยังไม่รู้จริงหรอก หากเป็นเมื่อแรกเจอกัน เขาพูดเช่นนั้นข้าก็คงเชื่อ แต่เดี๋ยวนี้…ยากจะบอกแล้ว” ผู้อาวุโสฉินยิ้มพลางส่ายหัว “ข้าใช้ชีวิตมาเห็นคนมากนัก ไม่ว่าพวกเสแสร้งอวดเก่งหรือผู้ที่มีความสามารถจริงก็เคยพบมาแล้ว หากเป็นคนมีวิชา บ้างก็ยึดถือหลักขงจื๊อ มั่นคงสงบอ่อนน้อมถ่อมตน บ้างก็เป็นพวกบ้าบิ่นแหวกแนว ทำตัวอวดเก่ง ลุ่มหลงสำราญ แต่ก็มีความสามารถทำให้คนต้องทึ่งมาแล้วมากมาย แต่ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน มันก็แค่เท่านั้น ทว่ามีอยู่คนหนึ่งนี่แหละ…เจ้าหนุ่มตระกูลหนิงนี่ล่ะ ข้ากลับไม่อาจอ่านใจเขาออก”

“แรกๆ เล่นหมากกับเขา รู้สึกว่าเขาเดินหมากแปลกประหลาด คมคายบุกคืบจนทำให้คนต้องคิดตาม ข้าคิดว่าเขาคงเป็นหนุ่มเจ้าสำบัดสำนวน ว่องไวฉลาดปราดเปรื่อง แต่คุยกันไปนานๆ จึงพบว่ากลยุทธ์ของเขาเดินได้ทั้งทางตรงทางแปลก แทบไม่ถูกกรอบกติกาใดผูกมัด อีกทั้งสนทนากันบ่อยครั้งยิ่งเห็นว่าภายในใจเขาสงบอ่อนโยน พูดคำบางคำออกมาน่าคิดยิ่ง ฟังดูใหม่แต่แท้จริงก็ไม่พ้นทางใหญ่ของโลก”

“จำได้ว่าวันก่อนเขาเล่าว่าจะไปสอนหนังสือที่สำนักศึกษา เขาเอ่ยขึ้นว่า การสอนหนังสือไม่ใช่สอนให้คนรู้ว่าควรทำอย่างไร แต่ควรสอนให้คนเข้าใจว่าทำไมต้องทำ บรรดานักปราชญ์โบราณเขียนหนังสือไว้ ก็เพื่อบอกหลักการแห่งโลกแห่งใจคน เมื่อเข้าใจแล้วจึงรู้ว่าควรทำเช่นไร ถึงจะเป็นนักอ่านหนังสือที่แท้จริง ตอนเขาพูดดูเป็นการเอ่ยไปเรื่อย ถ้าไปเข้าหูคนตื้นเขิน คงตราหน้าว่าเป็นคนหลงตน แต่…เหตุผลนั้น มันก็ถูกต้องแท้จริง เห็นภูเขาก็เป็นภูเขา เห็นน้ำก็เป็นน้ำ จนกลับมาสู่เห็นภูเขาเป็นภูเขา เห็นน้ำเป็นน้ำอีกครั้ง นั่นแหละถึงจะอ่านหนังสือออก เอ้อ คำพูดนี้อย่าเอาไปเล่าต่อคนมาก เดี๋ยวเขาจะมีปัญหา”

“รู้แล้วเจ้าค่ะ”

“เวลาที่คบหากันยังไม่นานนัก จะตัดสินว่าเขาเป็นคนแบบไหนก็ยังเร็วไป แต่ยามเล่นหมากเขาเคยเอ่ยบทกลอนบางท่อนออกมา กลอนนั้นไพเราะยิ่งนัก ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน ถ้าจะว่าด้านกลอน เขาไม่รู้เรื่อง ข้าย่อมไม่เชื่อ”

ผู้อาวุโสฉินเดินกลับเรือนไป หยุนเหนียงเดินตามถามต่อ “แล้วเหตุใดคุณชายจึงต้องซ่อนความสามารถเอาไว้เล่า ไม่ว่าจะอย่างไร…”

“เพราะฉะนั้นจึงอ่านไม่ออกนี่แหละ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าเข้าใจดี” ผู้อาวุโสฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนส่ายหัวถอนหายใจ “อย่างที่เจ้าพูด บางคนแม้มีความสามารถ ก็ยังเลือกจะอดทน ซ่อนคมรอเวลา อดทนต่อความเหงา ยอมทนต่อสิ่งเย้ายวน หวังว่าสักวันจะก้าวสู่ความสำเร็จ ทว่า…คนพวกนั้นไม่มีทางเลือกที่จะไปแต่งเข้าตระกูลคหบดีเป็นเขยมาก่อนหรอก นับแต่อดีตถึงปัจจุบัน มีสักกี่คนกันที่เป็นเขยแล้วยังสร้างผลงานได้ยิ่งใหญ่ เฮ้อ ถ้าเขามีความสามารถจริง ก็ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก…”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ผู้อาวุโสฉินยังอดรู้สึกเสียดายไม่ได้ บุรุษในใต้หล้ามักมีความฝันและความทะเยอทะยานเป็นเรื่องธรรมดา ด้วยการคบหาที่ผ่านมา แม้เพียงเล็กน้อย ถ้าเขามีความทะเยอทะยานอยู่บ้าง ก็คงไม่ยอมไปแต่งเข้าเป็นเขยของตระกูลคหบดี ในยุคสมัยนี้ ผู้คนยังไม่เปิดโลก หากได้เรียนหนังสือกับไม่ได้เรียนแตกต่างกันเห็นได้ชัด ถึงไม่พูดเรื่องความสามารถ แต่แค่ดูจากท่าทีและคำพูด เขาทำอะไรก็ไม่น่าจะถึงกับอดตาย เหตุใดจึงต้องไปแต่งเป็นเขยกันเล่า

………………….