ตอนที่ 5 แม่ไก่วิ่งลงน้ำ

ตอนที่ 5 แม่ไก่วิ่งลงน้ำ

ยามเช้าของฤดูใบไม้ร่วง ฟากฟ้าทางทิศตะวันออกเพิ่งเผยแสงเรื่อเรือง หมอกสีขาวน้ำนมลอยคลอเคลียอยู่ทั่วเมืองเก่าแก่ ลำน้ำฉินหวยมีเรือสำราญลอยลำเคลื่อนช้าแทรกอยู่กลางหมอกหนา ราวกับเป็นวิมานหยกลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า

ในหมอกหนายามปลายฤดูใบไม้ร่วง หนิงอี้ฮัมเพลงไปพลางวิ่งออกกำลังไปตามถนนเลียบแม่น้ำฉินหวย ทุกเช้าเขาออกกำลังแบบนี้เป็นกิจวัตร ไหนๆ เวลาก็เหลือเฟือ ระหว่างทางสองข้างถนนมีสิ่งปลูกสร้างไม้และอิฐโบราณสลับกันไป ต้นไม้หลากหลายชนิดปลูกเรียงราย ลำน้ำฉินหวยมีเรือสำราญลอยเลียบน้ำเป็นระยะๆ บางครั้งก็เห็นคนแจวเรือหรือหญิงคณิกาที่เหน็ดเหนื่อยยืนอยู่หัวเรือ

เวลานี้เป็นช่วงที่เมืองเจียงหนิงมีความเปลี่ยนแปลงน่าชมที่สุด ความวุ่นวายและความรุ่งเรืองตลอดคืนค่อยๆ จางหาย พลังชีวิตใหม่เพิ่งเริ่มต้น ประตูเมืองด้านนอกเปิดแล้ว พ่อค้าแม่ค้าหรือชาวนาที่นำผักเข้ามาก็ค่อยๆ ทยอยกันเข้ามาสู่ตลาด คนที่พบเห็นระหว่างทางไม่มาก แต่ให้ความรู้สึกถึงสีเขียวและชีวิตชีวา บางครั้งก็เจอคนหน้าตาอิดโรย เร่งรีบเดินข้างทาง เสื้อผ้าไม่เรียบร้อย ส่วนมากคงนอนค้างอยู่ตามหอนางโลม พอรุ่งเช้าก็รีบกลับ ร้านรวงเปิดได้สักครึ่งหนึ่ง ขอทานยังไม่ตื่น

ความสุขมักเกิดจากความทุกข์ ความรุ่งเรืองก็มักเกิดจากการเปรียบเทียบ สำหรับหนิงอี้ที่เคยเห็นเมืองใหญ่สมัยใหม่แล้ว เจียงหนิงจะรุ่งเรืองเพียงใดก็แค่เท่านั้น แต่สิ่งเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเอาจริงเอาจัง กลิ่นอายโบราณและความเป็นธรรมชาติกลับเป็นของจริง ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นคนที่พอใจง่าย แค่พอมีข้าวปลาอาหารก็สามารถยิ้มได้แล้ว

หนิงอี้ก็เคยคุยเรื่องพวกนี้กับผู้อาวุโสฉิน เมืองเจียงหนิงถือว่าเป็นเมืองที่ดี แต่ก็ยังเต็มไปด้วยขอทาน เด็กถูกขายก็มีให้เห็นไม่น้อย แต่ที่นี่มีคนมั่งคั่งมาก หากขายบุตรให้เข้าไปเป็นบ่าวหรือสาวใช้ในตระกูลใหญ่ ต่อไปก็ไม่อดอยาก ถือว่าบรรพชนสร้างบุญไว้ ด้วยความที่แถบฉินหวยนั้นเป็นแหล่งหอนางโลมมากมาย เด็กสาวที่ยากจนหน้าตางดงามก็มีทางเลือกเพิ่มขึ้น หากเรียนรู้กลอนเพลงและทักษะการขับร้องได้ดี แม่นมผู้ดูแลก็สามารถฝึกให้มีชื่อเสียงได้ บางคนโชคดีถึงขั้นขายศิลปะไม่ขายกายได้เป็นคณิกาชื่อดัง บางคนโชคดีอีกหน่อยก็อาจแต่งเป็นอนุในตระกูลใหญ่ แต่ส่วนใหญ่ไม่โชคดีก็ต้องขายกายตลอดชีวิต เมื่อแก่ชรา รูปร่างโรยรา หากเจอแม่นมมีเมตตาก็จะปล่อยตัวไป ที่นี่เป็นแบบแผนไปแล้ว หากรักษากฎเกณฑ์ก็พอมีชีวิตผ่านไปได้ไม่เลวร้าย ที่นี่ถือว่าโชคดี หากเป็นเมืองอื่นคงไม่ได้รับการคุ้มครองแบบนี้

ยังมีการเลี้ยงสาวน้อยที่เรียกว่า ‘ม้าแคระ’ ซึ่งในภายหลังเมืองหยางโจวจะมีชื่อเสียงเรื่องนี้ตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิง แต่ตอนนี้ก็มีลักษณะคล้ายกัน แม้ไม่ใหญ่โตแต่ก็เป็นการลงทุนควบคู่กับธุรกิจหอนางโลม เด็กสาวที่ถูกเลี้ยงเป็นม้าแคระนั้นมีชีวิตดีกว่าสาวในหอนางโลมทั่วไป เพราะจะได้เรียนรู้พิณ หมากรุก หนังสือ บทกลอน ขับร้อง มีโอกาสก้าวเป็นคณิกาชั้นสูง

ทุกครั้งที่ถึงฤดูน้ำหลากจะมีชาวบ้านผู้ประสบภัยหลั่งไหลมา หากปีไหนดีจะน้อยลง แต่ก็ยังมีอยู่ ถ้าปีใดเกิดน้ำท่วมหรือภัยธรรมชาติขึ้น เมืองจะเคร่งครัดมากขึ้น ให้ทหารเฝ้าประตูเมืองไม่ให้คนลำบากเข้ามา ขุนนางใหญ่ก็ประชุมพ่อค้าคหบดีให้ช่วยบริจาค เปิดโรงทาน…ในฤดูหนาวมักมีคนหนาวตาย จำนวนมากหรือน้อยขึ้นกับปี บางครั้งหากหิมะตก วันต่อมาก็เห็นคนหนาวตายกอดกันอยู่เป็นเรื่องปกติ

พอเห็นบ่อยๆ ก็ชิน ผู้อาวุโสฉินบางครั้งก็ว่า “ปีแบบนี้ไม่ใช่ปีดีนักหรอก” แต่ก็มีปีดีๆ เช่นกัน ยุคแรกๆ ของราชวงศ์อู่เคยรุ่งเรืองมาก ฮ่องเต้และบรรดาขุนนางในยุคนั้นมีปรีชาสามารถ หนิงอี้ฟังแล้วก็เวียนหัว แต่ทุกยุคย่อมมีช่วงเวลารุ่งเรือง ตอนนี้ราชวงศ์อู่ก็คล้ายปลายราชวงศ์ซ่งเหนือ ถ้าไม่ใช่แถบเจียงหนานที่มั่งคั่ง ก็มีพวกชาวนาก่อการกบฏ โจรผู้ร้ายชุกชุม ทางเหนือถูกตระกูลเย่ลู่ของอาณาจักรต้าเหลียวรุกรานหลายครั้ง ทุกครั้งก็แค่เจรจาสงบศึกไปเรื่อยๆ เมื่อสองสามปีก่อนเพิ่งลงนามกัน เรียกว่าพี่น้องร่วมแผ่นดิน ถึงอย่างนั้นก็ยังรบกันอยู่ไม่หยุด

หนิงอี้ไม่กังวลเรื่องนั้น ความอัปยศแห่งจิ้งคังยังไม่มาถึง ต่อให้มีขึ้นจริง ฮ่องเต้ก็ยังไม่ได้ย้ายเมืองหลวงมาที่เจียงหนิง กำลังของแผ่นดินยังพอจะรับศึกได้ ต่อให้ย้ายเมืองหลวงก็ยังเหมือนยุคราชวงศ์ซ่งใต้ที่ยังยืนหยัดได้นาน หากแคว้นจินบุกมาก็น่าจะพ้นวัยเขาไปแล้ว ชีวิตใต้ฟ้าเมืองใต้ก็พออยู่ได้

เขาไม่เคยคิดจะกู้แผ่นดินหรือสร้างความยิ่งใหญ่พันปี เขาเหนื่อยแล้วเหมือนวางภาระอันร้อนแรงลง ความอยุติธรรมและความมืดมนเห็นมามากพอแล้ว แม้โลกสมัยใหม่ก็ยังเต็มไปด้วยความมืดมน ถึงคนทั้งโลกจะทุกข์ทนก็ไม่อาจปลุกความสงสารในใจเขาได้เต็มที่ ส่วนเรื่องจะเป็นฮ่องเต้สร้างชื่อพันปีนั้น คนที่มีอายุหกสิบฝันถึงร้อยยี่สิบก็แค่ความคิดเด็กๆ

แต่บางเวลา ขณะยืนพักเหนื่อยหลังวิ่งอยู่ริมโค้งแม่น้ำฉินหวยที่เงียบสงบ เขาก็ปล่อยใจให้คิดถึงสิ่งที่ดูเหมือนมีความหวังบ้าง

หากจะทำอะไรสักอย่างตัวตนเขาเป็นเขยแต่งเข้าถือว่าเป็นปัญหา แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ยุคนี้มีโอกาสทางการค้าทั่วไป อาหารไม่มีผงชูรส วิธีทำเขาพอรู้ แม้จะซับซ้อนแต่หากใช้เวลาปีหนึ่งก็ผลิตได้ แล้วรวมสูตรอาหารใหม่ๆ แนวคิดการปรุงแบบใหม่เปิดเป็นเมืองแห่งอาหาร น่าจะทำเงินได้มาก

ยุคนี้ไม่มีดนตรี พวกที่เคยฟังเพลงได้ไม่จำกัดทุกวันย่อมรู้ว่าความน่าเบื่อเป็นเช่นไร การแสดงตามหอนางโลมอาจไม่เพราะ คณิกาอาจไม่ร้องดีนัก แต่ถ้าไม่มีอะไรให้ฟังเลย พอได้ฟังเพลงธรรมดาก็เหมือนฟังเสียงสวรรค์ หากเปิดสถานบันเทิงคงไปได้ไกล เพลง การเต้น ละครมากมาย เนื้อเพลงสมัยใหม่คงใช้ไม่ได้ แต่ทำนองกับสำเนียงประยุกต์ได้ เอากลอนเก่ามาร้องก็ได้

เขาคิดเล่นๆ เรื่องกินดื่มเที่ยวเพราะมันสนุก

ส่วนจะใช้เวลาหลายสิบปีสร้างปืนปูทางปฏิวัติอุตสาหกรรม ลุกขึ้นเป็นฮ่องเต้เพื่อให้คนสองร้อยปีต่อมานั่งเครื่องบินได้นั้น เขาไม่อาจได้ประโยชน์อะไร คิดไปก็โง่ สู้เปิดเมืองแห่งอาหารและเมืองแห่งความบันเทิงยังมีน้ำหนักกว่า

สายลมเช้าเย็นสบาย เขายืนอยู่ริมโค้งแม่น้ำก่อด้วยหิน ขว้างก้อนกรวดลงน้ำไปพลางคิดเล่นไปพลาง

จริงๆ ตอนนี้ยังทำอะไรไม่ได้มาก

แต่งเข้าตระกูลซูแล้วจะไปเปิดหอนางโลมคงไม่รอด เอาไว้ก่อน ตระกูลซูทำผ้า เขาจะเปิดโรงเตี๊ยมก็ยุ่งอีก เช่นอาจเริ่มจากเสนอไอเดียดีๆ ให้ร้านผ้าของตระกูลซู พิสูจน์คุณค่า จากนั้น…อ้อ จากนั้นคงถูกจับไปเป็นผู้จัดการร้าน สุดท้ายก็เหมือนชีวิตเก่า แล้วค่อยใช้ทุนเปิดโรงเตี๊ยม พอพวกเขาสงสัยก็อธิบายว่าอันนี้ทำกำไรดี ต่อมาก็ต้องหาคนมาทำอุปกรณ์ ทำการทดลองเพื่อสร้างสายการผลิต ทั้งหมดเพียงเพราะอยากได้ผงชูรสไม่ถึงหนึ่งกรัมต่อมื้อ มันจะไม่บ้าไปหน่อยหรือ…

เขาฮัมทำนองเพลงทะเลแคริบเบียนสีคราม พลางหัวเราะให้ความคิดของตัวเอง ทำจริงอาจไม่ยากเท่าคิด แต่แค่คิดก็น่าสนุก จะต้มสาหร่ายเป็นร้อยจินให้ตกผลึกก็ยังได้ แต่หากทำแบบนั้นก็จะถูกว่าฟุ่มเฟือย อีกทั้งอาจมีคนบอกว่า ‘สุภาพชนควรอยู่ให้ห่างครัว’

พอฮัมทำนองทะเลแคริบเบียนไปถึงช่วงที่ลืม ก็เปลี่ยนเป็นเพลงเสือสองตัว ฮัมไปถึง “เสือสองตัววิ่งไว” รอบสอง ก็ได้ยินเสียงไก่ขันดังมาจากถนนด้านหลัง

“ค็อกค็อกค็อกค็อกค็อกค็อกค็อก…”

“ก๊กๆๆๆๆๆๆๆ…”

เสียงสองแบบ เสียงหนึ่งเป็นเสียงหญิงสาว อีกเสียงเป็นเสียงแม่ไก่ เขาหันไปมอง เห็นท่ามกลางหมอกหนา มีแม่ไก่ตัวหนึ่งวิ่งเตลิดไปตามถนนและต้นไม้ ไม่กี่อึดใจ หญิงสาวนุ่งกระโปรงผ้าสีเทาขาวก็โผล่มา มือขวาถือมีดทำครัว ไล่ไก่อย่างไม่ย่อท้อ หนึ่งคนหนึ่งไก่วิ่งวนวุ่นในหมอก บางครั้งมองเห็น บางครั้งเลือนหาย

หนิงอี้ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ริมแม่น้ำ เท้าคางมองภาพนั้น

ตามหลักแล้วการเลียนเสียงไก่ขันก็เพื่อให้ไก่รู้สึกปลอดภัยและเดินเข้ามา แต่แม่ไก่ตัวนี้ตกใจขนาดนี้แล้ว เรียกว่าพี่ก็ไม่มีประโยชน์ เรียกว่าเจ๊ก็ไม่ช่วยอะไรเลย

เขาคิดในใจเช่นนั้น ระหว่างดูฉากหญิงสาวกับแม่ไก่วิ่งไล่กันอยู่ครู่หนึ่ง ก็กำลังคิดว่าหญิงสาวรูปร่างใช้ได้ แม่ไก่กลับหันวิ่งมาทางนี้อย่างกะทันหัน วิ่งพรวดผ่านข้างตัวหนิงอี้แล้วกระโจนลงแม่น้ำไปทันที

หญิงสาวก็วิ่งตามมาอย่างร้อนรน เดิมทีหมอกยามเช้าหนาแน่น หนิงอี้ยืนอยู่ใต้ต้นไม้จึงไม่ค่อยสะดุดตา หญิงสาวน่าจะไม่ทันสังเกตคนข้างทาง เห็นว่าเบื้องหน้าคือฝั่งแม่น้ำ จึงฟันมีดลงไปอย่างแรง ปากเปล่งเสียง “ฮึ่ม” ออกมา แต่กลับฟันไม่โดน มีดทำครัวหลุดมือปลิววืดลงไปในน้ำ

หนิงอี้สะดุ้งกับท่าฟันมีดที่เด็ดขาดของนาง จากนั้นจึงเห็นร่างของหญิงสาวเอนไปข้างหน้า แขนทั้งสองแกว่งไปมาจะตกน้ำ เขาจึงเผลอร้องออกมา “เฮ้!” แล้วยื่นมือคว้าข้อมือนางไว้ หญิงสาวหันกลับมามืออีกข้างก็คว้ามาเช่นกัน หนิงอี้กำลังจะออกแรงฉุด แต่หินใต้เท้ากลับลื่น…

“อ๊า กุ๊บ” เสียงร้องตกใจสั้นๆ

ตู้ม

แล้วก็ตามมาด้วยเสียงน้ำแตกกระจายดังพรู ละลอกน้ำในแม่น้ำกลางหมอกพลันปั่นป่วน

หนิงอี้เมื่อชาติที่แล้วยังว่ายน้ำพอใช้ได้ แต่ว่ายน้ำไม่ใช่สิ่งที่ถ่ายทอดข้ามภพได้ ร่างนี้เป็นเพียงหนอนหนังสือร่างบอบบาง ว่ายน้ำก็ไม่เก่งนัก แถมร่างกายเคยบาดเจ็บ แม้เขาจะฟื้นฟูและฝึกฝนมาหลายเดือน แต่เวลาสั้นๆ ทำให้พัฒนาขึ้นได้เพียงเล็กน้อย หญิงสาวนั้นก็ดูว่ายน้ำไม่เป็นเช่นกัน ทั้งสองคนตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำที่ไม่ลึกนัก หนิงอี้พยายามสงบสติจะพูดอะไรหลายครั้งแต่กลับถูกอีกฝ่ายดึงจมลงไปอีก

“เจ้า…กุ๊บกุ๊บกุ๊บ…”

“นี่…กุ๊บกุ๊บกุ๊บกุ๊บ…”

“อย่า…กุ๊บกุ๊บกุ๊บกุ๊บกุ๊บ…”

ว่ากันว่าหลายคนที่ว่ายน้ำเก่งมักตายเพราะถูกคนจมน้ำรั้งไว้จนจมไปด้วย

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด หนิงอี้จึงลากหญิงสาวมาขึ้นบันไดที่ริมฝั่งห่างออกไปหลายสิบจั้ง เขาตัวเปียกปอนอเนกอนาจใจ นอนคว่ำอยู่บนตลิ่งไอเอาน้ำออกมาหลายอึกจึงค่อยหายใจทั่วท้อง จากนั้นหันไปดูหญิงสาวที่ช่วยมา หญิงสาวนั้นดื่มน้ำไปมากจนหมดสติ

“เฮ้!” หนิงอี้ตบหน้าหญิงสาวอยู่หลายที หญิงสาวเส้นผมยาวพันกันเป็นสาหร่าย ท่าทางน่าเวทนาอย่างยิ่ง ไม่มีการตอบสนอง

“สามสายบัวลอยเหนือสระมรกต…อยู่ข้างฉินหวยแท้ๆ ทำไมเจ้าถึงว่ายน้ำไม่เป็น…” หนิงอี้ถอนหายใจยาวอย่างจนใจ จากนั้นจัดร่างของนางให้ตรง แล้วเริ่มทำการช่วยชีวิตตามที่เคยเรียนรู้มา

แม้จะเป็นผู้หญิง แต่การช่วยชีวิตแบบนี้ไม่ใช่เรื่องน่าพิสมัยอะไร นางไม่ได้สวมชุดอวดโฉมแต่อย่างใด ตอนนี้เสื้อผ้าของนางยับยู่ยี่ หน้าตาและเส้นผมพันกันจนเหมือนผีตายโหงในตำนาน หนิงอี้ใจร้อน เร่งทำการกดหน้าอกซ้ำๆ จนนางสำรอกน้ำออกมาหลายครั้ง จากนั้นจึงตบหน้าดูอาการ เห็นว่ายังไม่ฟื้นก็จับใบหน้าแล้วเป่าปากให้

ทำอยู่ครู่หนึ่ง หญิงสาวค่อยๆ ฟื้นคืนสติ ขณะที่หนิงอี้กำลังก้มลงไป เสียงเพี้ยะก็ดังขึ้น ใบหน้าถูกตบเต็มแรง เสียงฉาดสะท้อนในสายลมยามเช้า หญิงสาวเอ่ยเสียงสะอื้นแผ่วเศร้า “เจ้ามักมาก เจ้าทำ…แค่ก…ทำอะไร…” มือกอดอกถอยกรูดอย่างหวาดหวั่น ร่างกายที่เปียกชุ่ม เสื้อผ้าแนบติดกับสรีระ เรียวขาสองข้างถีบพื้นอย่างสิ้นหวัง ให้ความรู้สึกชวนเวทนานัก

ถ้าขณะนี้มีคนผ่านมาคงจะคิดว่าหนิงอี้รังแกนางแล้วเข้ามารุมตีเขาแน่

“รู้อยู่แล้วว่าจะเป็นแบบนี้…” หนิงอี้เอียงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง ไหล่ตก ถอนหายใจยาว แล้วนั่งแหมะบนถนนด้านหลัง ทั้งสองจ้องตากันเงียบงันอยู่พักหนึ่ง หนิงอี้ยกมือขึ้น “ไม่เป็นอะไรแล้วใช่ไหม”

หญิงสาวเพียงจ้องเขาเงียบๆ

“ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว” เขาตอบเองเหมือนไม่ใส่ใจ ออกแรงลุกขึ้นจากพื้น ทำปากเบ้แล้วหันหลังเดินกลับไปทางเดิม ลมเช้าพัดมาเย็นยะเยือกเหลือเกิน

ด้านหลัง หญิงสาวก็นั่งตัวสั่นอยู่ที่เดิม มองตามแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ เลือนหายไปทางอีกฟากถนน…

หญิงสาวนั่นช่างน่าสงสาร เสียทั้งแม่ไก่ เสียทั้งมีดทำครัว หนิงอี้ย่างก้าวตัวเปียกปอนกลับไปพลางนึกขำอยู่ในใจ ในสถานการณ์แบบนี้ต้องเดินตากลมหนาวเป็นเรื่องทรมาน แต่พอคิดว่าคนอื่นน่าสงสารกว่า ความทรมานของเขาก็เหมือนจะเบาบางลงไปหน่อย

สำหรับเรื่องเล็กน้อย เขามีวิธีมองโลกในแง่ดีของตนเองเสมอ เมื่อเปลี่ยนไม่ได้ ก็ใช้วิธีนี้ ทำให้ตัวเองสบายใจขึ้นได้ชั่วคราว

………………….