ตอนที่ 3 ชายชราผู้หนึ่ง สาวใช้ตัวน้อย และคุณชายรุ่นสอง

ตอนที่ 3 ชายชราผู้หนึ่ง สาวใช้ตัวน้อย และคุณชายรุ่นสอง

วันเวลาผ่านไปอย่างน่าเบื่อ หากจะพูดให้ฟังดูดีขึ้นสักหน่อยก็คงเรียกว่าแสนสงบสุข ช่วงเวลาที่ฝนตกต่อเนื่องกันหลายวัน เขาก็เอาแต่นั่งเล่นหมากโกะกับสาวใช้ตัวน้อย บางครั้งก็ฝึกเขียนพู่กัน ดูตำราภาษาจีนโบราณ แม้ความบันเทิงจะเทียบกับนิยายในยุคปัจจุบันไม่ได้ แต่เขาเป็นคนที่ทนต่อความจำเจได้ดี เมื่อมาถึงโลกโบราณแล้ว นั่งอ่านหนังสือที่ไร้เครื่องหมายวรรคตอนครึ่งค่อนวัน แกะทีละคำสองคำเพื่อให้เข้าใจความหมาย สำหรับเขาแล้วไม่ใช่ความทรมานอะไรเลย

แน่นอนว่า เรื่องยุ่งยากอย่างอื่นก็มีอยู่บ้างตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา

เขาเป็นเขยใหม่ แถมยังเป็นเขยที่แต่งเข้าตระกูล ในยุคสมัยนี้ตำแหน่งเช่นนั้นไม่มีเกียรติเท่าไร สภาพของตระกูลซูเองก็ซับซ้อนเป็นพิเศษ ผู้ที่คุมอำนาจจริงๆ ของตระกูลซูในตอนนี้คือปู่ทวดของซูถานเอ๋อร์ซึ่งยังมีชีวิตอยู่ คนทั่วไปเรียกท่านว่าเหล่าไท่กง เหล่าไท่กงมีบุตรชายแท้ๆ อยู่สามคน แยกออกเป็นบ้านใหญ่ บ้านรอง บ้านเล็ก ส่วนที่ถืออำนาจภายนอกคือตระกูลใหญ่ ซึ่งก็คือซูป๋อหยงบิดาของซูถานเอ๋อร์ แต่ซูป๋อหยงกลับมีบุตรีเพียงคนเดียวคือซูถานเอ๋อร์ นางกลับมีความสามารถทางการค้าสูงส่ง กดทับบุตรชายจากอีกสองบ้านจนราบเป็นหน้ากลอง กลายเป็นต้นตอของความสัมพันธ์อันยุ่งยาก พวกบุตรชายของบ้านอื่นต่างหวังให้ซูถานเอ๋อร์แต่งออกไปเป็นน้ำที่สาดทิ้งนอกบ้าน เพื่อที่พวกเขาจะมีโอกาสได้สืบทอดตระกูลซูในอนาคต แต่พอมีเขยแต่งเข้ามา ความหวังพังทลาย ทุกครั้งที่พบพวกเขา หนิืงอี้ถึงจะพยายามสงบเสงี่ยม แต่ก็ยังไม่พ้นถูกเหลือบตามองอย่างเย็นชา

นอกจากสามสายหลักนี้ เหล่าไท่กงยังมีพี่น้องอีกมาก ตระกูลซูแตกกิ่งก้านสาขาใหญ่โต เพียงแค่ญาติที่นับว่าเป็นพี่น้องกันกับซูถานเอ๋อร์ก็ไม่ต่ำกว่าสามสิบสี่สิบคน ไม่ว่าความสัมพันธ์จะใกล้ชิดหรือห่างไกล คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็ไม่แสดงท่าทีอบอุ่นกับเขา ในทางกลับกัน ถ้าใครมาแสดงความอบอุ่น เขาก็คงลำบากใจ ตระกูลใหญ่เช่นนี้ยามรับประทานอาหารค่ำพร้อมกันทุกคืนก็พาให้บรรยากาศกระอักกระอ่วน เขาทำได้เพียงนั่งอยู่ข้างๆ นับแกะในใจ นอกจากพ่อตา แม่ยาย สองอี๋เหนียง และซูถานเอ๋อร์แล้ว ก็แทบไม่มีใครเอ่ยปากกับเขาแม้แต่คำเดียว การคุยของคนไม่กี่คนนั้นก็ไม่ได้มีสาระอะไรยิ่ง ทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่ายมาก ถ้ากลับไปกินที่ห้องก็คงจะดีกว่า

แน่นอนว่าเขาไม่ได้กลัวความรู้สึกถูกปล่อยให้โดดเดี่ยวเช่นนี้ ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมาเขาสามารถเผชิญกับทุกสิ่งอย่างได้สบาย แต่จะว่าไป ก็ไม่มีใครที่ชอบหรือแสวงหาความรู้สึกเช่นนี้ เขาจึงเอาเวลามาหมกมุ่นกับการดูหมากล้อมอย่างเพลิดเพลิน ถ้ามีทางเลือกได้ ก็คงอยากให้ทุกคนมานั่งเล่นไพ่นกกระจอกด้วยกันจะสนุกกว่า

เรื่องผลประโยชน์และการแย่งชิงอำนาจนั้น อย่างน้อยก็ยังไม่เกี่ยวข้องมาถึงตัวเขาในตอนนี้ แน่นอนว่าหากอยู่ที่นี่นานๆ ย่อมต้องเจอกับพายุเข้าสักวัน แต่เขาไม่ได้มองเป็นปัญหาใหญ่ เหล่าไท่กงและซูป๋อหยงยังอยู่ ทั้งครอบครัวใหญ่จะวุ่นวายเพียงไร ก็ยังอยู่ในขอบเขต แต่ปัญหาแรกที่เขาต้องเผชิญในเวลานี้คือเรื่องงาน

วันที่เขาฟื้นขึ้นมาก็เพราะถูกอิฐฟาดศีรษะจนความจำเลอะเลือน หลายเรื่องถูกวางไว้ก่อน ต่อมาค่อยๆ ฟื้นตัว คนในตระกูลซูก็ไม่ได้คาดหวังอะไรกับเขามากนัก แต่หากเอาแต่นั่งเฉยๆ ไม่ทำอะไร ก็ดูไม่ดี ไม่นานจึงมีคนถามขึ้นมาว่าเขาคิดจะทำอะไร เขาเองก็ไม่รู้แน่ จะไปค้าขาย ไปเป็นผู้จัดการร้าน เป็นพนักงานบัญชี หรือไปเป็นผู้ดูแล ก็ไม่จำเป็นและไม่อยากยุ่ง พ่อบ้านดูมีท่าทีอยากให้เขาไปเป็นอาจารย์ในสำนักศึกษาของตระกูลซู สอนหนังสือและศึกษาความรู้ไปในตัว เพราะแต่ก่อนคนมองเขาเป็นเพียงบัณฑิตยากจนที่ท่องแต่ตำรา

เมื่อเรื่องนี้ถูกเสนอ เหล่าไท่กงจึงปฏิเสธไปก่อน บอกให้รออีกสักระยะ ให้เขาเลือกเองว่าจะทำอะไร แต่ในสายตาของหนิงอี้แล้ว งานสอนหนังสือคงเป็นสิ่งที่ตัดสินใจไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาได้พูดคุยกับเหล่าไท่กงมาหลายครั้ง ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเล่าความหลัง พูดคุยตามประสาครอบครัว แต่คนที่สามารถดูแลตระกูลใหญ่เช่นนี้ได้ ย่อมเป็นคนที่เฉลียวฉลาด มองออกว่าเขาเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อน จึงเว้นเวลาให้ยาวขึ้น

เขาเองก็ไม่ได้พยายามปิดบังให้ตัวเองดูเป็นหนอนหนังสือไร้เดียงสา ชีวิตยังอีกยาวไกล การปกปิดไม่ใช่หนทาง เขาใช้สายตาของนักท่องเที่ยวมองโลกตรงหน้า บุคลิกและท่าทางบอกถึงนิสัยได้บ้าง แต่จะตัดสินว่าใครเหมาะทำการค้า ใครเหมาะเป็นอาจารย์ หรือใครเป็นคนดีคนเลว ก็เหมือนจะตัดสินคนจากการเล่นหมากล้อมซึ่งไม่มีทางทำได้ ขอแค่ไม่ทำเรื่องเหลวไหล เมื่อเวลาผ่านไป เหล่าไท่กงดูเบื่อแล้ว ก็คงจัดการให้เขาไปสอนหนังสือ

เขาคิดว่าแบบนั้นก็ดี

แม้ชาติที่แล้วเขาไม่ใช่นักเรียนดีเด่น แต่พอมาที่นี่ อ่านตำราโบราณก็ยังเข้าใจได้ดี เดิมทีเขาก็ไม่ใช่บัณฑิตใหญ่โต ไม่มีใครคาดหวังสูง ถ้าจะสอนหนังสือ ก็แค่ให้เด็กๆ ท่องจำไปวันๆ ก็พอจะผ่านได้ วันไหนอารมณ์ดีเอาความรู้สมัยใหม่มาหลอกเด็กๆ ก็ยังได้ แบบนี้อยู่ในตระกูลซูก็สมเหตุสมผลดี หากจะออกไปไหนก็ไม่อาจคิดได้ง่ายๆ ในที่ที่ไม่มีใครรู้จัก ต่อให้เป็นโลกปัจจุบัน การใช้ชีวิตให้ดีต้องมีเครือข่ายความสัมพันธ์ ในโลกโบราณยิ่งไม่ต้องพูดถึง ต่อให้เคยสร้างอาณาจักรการค้ายิ่งใหญ่เพียงใด เขาก็ไม่คิดว่ามีแค่เงินไม่กี่ตำลึงจะใช้ชีวิตเร่ร่อนได้อย่างง่ายดาย ตระกูลซูคือท่าเรือที่ดีที่สุด

ฝนตกต่อเนื่องหลายวัน เขาจึงอยู่แต่ในเรือน บางครั้งมองเห็นสาวใช้สามคนในตึกฝั่งตรงข้ามกางร่มกระดาษน้ำมันรีบออกไป ก็เห็นพวกนางกลับมาในสายฝน เรือนระเบียง ศาลาในสวน ฝนตกพรำๆ ล้างสีขาวและกระเบื้องเขียวให้สะอาดสดใส นางเดินผ่านมา สวมชุดสีเขียวอ่อน ขาว หรือชมพูอ่อน สตรีในยุคนี้มีลักษณะสง่างามอย่างแท้จริง แตกต่างจากหญิงสาวที่ถูกแต่งแต้มในยุคปัจจุบัน แม้จะแสดงออกอย่างไร ก็ยังมีกลิ่นควันหรือกลิ่นเงินตรา ปัจจุบันเขามองแล้วรู้สึกเสมือนภาพวาดหมึกดำพู่กันจีน พวกนางเดินกลับมา หลบหยดน้ำตามชายคา ปัดเสื้อที่เปียกแล้วขึ้นเรือน พอถึงยามเย็น แสงไฟในเรือนก็ค่อยๆ สว่างขึ้นเป็นสีแดงเข้ม สลัวบ้างสว่างบ้าง ลอยไปมาในรัตติกาล ให้ความรู้สึกของเรือนโบราณที่ลึกลับและใหญ่โต

นี่แหละคือเรือนโบราณแท้จริง

หมากโกะห้าตัวเรียนง่าย แต่จะชำนาญก็ไม่ยากนัก เสี่ยวฉานเรียนรู้เร็วไม่นานก็กลายเป็นเซียน หลังจากนั้นหนิงอี้เล่นกับนางก็แพ้มากกว่าชนะ และความบันเทิงนี้ก็แพร่ไปอย่างรวดเร็ว สามวันต่อมา ตอนพลบค่ำ หนิงอี้จุดตะเกียงอ่านหนังสือ เสี่ยวฉานมองเขาหลายครั้ง เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่มีอะไรสั่งจึงจากไป เขาถือหนังสือเดินไปตามระเบียง เห็นสาวน้อยอุ้มกระดานหมากเดินไปยังตึกฝั่งตรงข้าม แล้วกับหญิงรับใช้ชื่อซิ่งเอ๋อร์และเจวียนเอ๋อร์เข้าไปในห้องหนึ่ง แสงไฟส่องออกมาเห็นพวกนางนั่งเล่นหมากกัน เงาตะคุ่มตะค้อมบ่งบอกว่ากำลังอธิบายกันอย่างสนุกสนาน เสี่ยวฉานคงกำลังพูดคุยสอนสองพี่น้องนั้นอยู่ เขาเห็นแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้

ฝนตกหลายวันจนเพิ่งหยุด ก่อนหน้านี้เขาพูดเล่นกับเสี่ยวฉานว่าจะไม่ไปชมหมากที่ฝั่งแม่น้ำฉินหวาย แต่แน่นอนว่าเป็นเพียงคำล้อ เมื่อไปถึง คราวนี้คุณตาแซ่ฉินที่ตั้งกระดานหมากอยู่ก็สังเกตเห็นเขาแล้วร้องทัก

หลังจากนั้นไม่นาน คุณตากับเพื่อนเล่นหมากจบหนึ่งตา ก็หัวเราะเรียกเขาไปแนะนำให้รู้จักกัน จากนั้นก็ให้เขาออกความเห็นต่อกระดานหมากตาที่เพิ่งจบไป แม้ไม่จริงจังนัก แต่หลังจบแต่ละตา หากมีตาเด็ด ก็มักต้องคุยหรืออวดกัน ชายชราเชิญเขามาร่วมวงก็แสดงว่าเห็นฝีมือเขาแล้วจึงเอ่ยปากชวน

“คุณชายหนิงเรามาประลองกันอีกสักตาเถอะ”

หนิงอี้ยิ้มตอบรับขณะเก็บหมาก ชายชราหัวเราะพูดต่อ

“หลายวันมานี้นั่งเล่นหมากในบ้าน ระลึกถึงกระดานหมากวันนั้นที่คุณชายเล่น มือไม้คันจนทนไม่ไหว วันนี้พอฝนหยุดก็ออกมา นึกไม่ผิดว่าคุณชายต้องมา ฮ่าๆ”

วันนั้นเขาคิดว่าหนิงอี้เล่นหมากไม่ตรงตามมารยาทนัก แต่ไม่ใส่ใจนัก ในฐานะนักหมากล้อม พอเจอวิธีการแปลกใหม่ ยิ่งนึกย้อนไปก็ยิ่งคิดไม่ตก ทั้งสองจึงคุยไปเล่นไปอีกตา ครั้นตะวันใกล้ตกจึงกลับบ้าน

วันต่อมาก็ไปอีก ไม่นานเรื่องงานของเขาก็ได้ข้อสรุป

ขึ้นหนึ่งค่ำเดือนเจ็ด ครอบครัวกินข้าวพร้อมหน้า เหล่าไท่กงถามถึงการฟื้นตัวของหนิงอี้ จากนั้นพูดว่าที่สำนักศึกษามีอาจารย์คนหนึ่งจะเดินทางไกล ถามว่าเขาอยากไปเป็นอาจารย์หรือไม่ น้ำเสียงผู้เฒ่านุ่มนวล แต่ด้วยตำแหน่งในบ้าน คำพูดถือเป็นประกาศ หนิงอี้เตรียมใจไว้แล้วจึงพยักหน้าตอบรับ เหล่าไท่กงจึงเรียกซูจ้งข่านผู้ดูแลสำนักศึกษาให้จัดการหลังอาจารย์คนเก่าออกเดินทาง

ระยะเวลาที่เหลือก่อนอาจารย์คนเก่าจะจากไป เขาก็ยังใช้เวลาไปเล่นหมากล้อม อ่านหนังสือ ฝึกเขียนพู่กัน เล่นหมากโกะห้าตัวกับเสี่ยวฉาน ความสัมพันธ์กับคนในตระกูลซูไม่พัฒนาเท่าใด แต่กลับคุ้นเคยกับผู้คนริมฝั่งแม่น้ำฉินหวาย

ถนนละแวกนั้นร่มรื่นด้วยต้นไม้ใหญ่ แต่ค่อนข้างไกลจากย่านการค้าใหญ่ นอกจากร้านน้ำชาข้างๆ แล้ว ก็มีเพียงพ่อค้าแม่ค้าขายของในตอนเช้า บ้านเรือนกระจัดกระจาย บางหลังสร้างยื่นไปเหนือผืนน้ำเหมือนบ้านเรือนริมน้ำ เวลาเห็นคนลงไปตักน้ำซักผ้า ก็เป็นภาพที่คุ้นตา

ผู้อาวุโสฉินฐานะน่าจะเป็นคนใจดี เป็นผู้รู้มีปัญญาและมุมมองกว้างไกล แม้จะว่าในสมัยโบราณบัณฑิตนั้นคร่ำครึ แต่ท่านตาคนนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น ไม่พูดจาโบราณไม่จับยกคำสอนนักปราชญ์ขึ้นอ้าง แต่อย่างไรในใจยังยึดหลักคำสอนขงจื๊อและเมิ่งจื๊ออย่างแท้จริง

หากลอกเปลือกที่ใช้ควบคุมคนออกไป แก่นของคำสอนขงจื๊อก็คือหลักการใช้ชีวิต หนิงอี้คุยกับชายชราได้ถูกคอ บางครั้งพูดคุยอย่างไม่ต้องระวังมาก ชายชราคนนี้คงเคยเป็นขุนนางมาก่อน พอแก่ตัวก็ออกมาตั้งกระดานหมากเล่นอยู่แถวนี้ จวนท่านอยู่ใกล้ๆ มีภรรยาวัยห้าสิบเศษ และมีอนุวัยสามสิบต้นๆ รูปร่างงดงาม บางครั้งออกมาส่งอาหารกลางวัน หนิงอี้ก็ได้เห็นอยู่สองสามครั้ง

ท่านตาก็มีสหายมาชวนเล่นหมากล้อมประจำ ส่วนใหญ่เป็นผู้รู้ บางคนร่ำรวย บางคนดูจนแต่ไม่จนใจ ช่วงแรกหนิงอี้นั่งฟัง ต่อมาจึงเริ่มพูดแทรกตอนวิจารณ์กระดานหมาก บางคนถือศักดิ์ศรีตำหนิการใช้กลยุทธ์เล็กๆ เช่นชายชราแซ่ต่งที่เคยติการเล่นของเขาอย่างเย่อหยิ่ง หนิงอี้ก็ไม่ใส่ใจ การเถียงกับคนหัวแข็งเรื่องหลักการเป็นสิ่งน่าเบื่อ

ทุกวันนั่งกินน้ำชา ย่อมคุ้นกับเจ้าของร้านน้ำชา เสี่ยวฉานก็ชวนลูกสาวเจ้าของร้านคุยเจื้อยแจ้ว ตอนแรกสาวน้อยนั้นเคยถามถึงภูมิหลังของหนิงอี้อย่างขวยเขิน พอรู้ว่าเขาเป็นเขยแต่งเข้าจึงแสดงสีหน้าเสียดาย เพราะดูเผินๆ หนิงอี้เหมือนคุณชายร่ำรวย พกสาวใช้ไปไหนต่อไหนได้ อีกทั้งยังคุยกับผู้อาวุโสฉินรู้เรื่อง บางครั้งพูดเรื่องที่คนอื่นไม่เข้าใจได้ แสดงว่าเป็นคนมีความรู้ ถ้าได้แต่งกับเขา… น่าเสียดายที่เป็นเพียงเขยแต่งเข้า

เวลานั่งเล่นหมากก็สนทนากันอย่างกลมเกลียว ผ่านไปสองสัปดาห์ก็เริ่มสนิท ชายชราบางครั้งฟังคำพูดของหนิงอี้แล้วฉุกคิด แต่บางครั้งก็รู้สึกว่าแหวกแนวเกินไป นั่นเป็นเพราะขนบธรรมเนียมต่างกัน หนิงอี้ไม่ถือสา ทั้งสองคุยกันไปเล่นหมากไป หนึ่งเดือนผ่านไป ท่านตาผู้นี้จึงเอ่ยพูดถึงฐานะของเขาอีกครั้ง

หนิงอี้ไม่ได้ปิดบังฐานะตัวเอง เขาเคยพูดไปแล้ว ชายชราเพียงพยักหน้า ตอนนั้นมองเป็นสหายที่เพิ่งพบกันใหม่ แต่เมื่อเวลาผ่านไป กลายเป็นมิตรภาพต่างวัย น้ำเสียงย่อมต่างออกไป

“เจ้าคนนี้ก็ถือว่ามีความสามารถใช้ได้ แต่เรื่องที่ต้องแต่งเข้าบ้านหญิง…น่าเสียดายจริงๆ”

หนิงอี้ไม่ได้ศึกษาคัมภีร์มากนัก ความจำไม่ดี ไม่ใช่บัณฑิตโดยตรง ผู้อาวุโสฉินเป็นบัณฑิตใหญ่

“ท่าน…ท่านตา ท่านเขยมาอยู่ตระกูลซูแล้ว คุณหนูไม่เคยทำให้ท่านเขยเสียเปรียบเลยนะเจ้าคะ คุณหนูเป็นคนดีจริงๆ ต่อไปก็ไม่มีวันทำให้ท่านเขยเสียเปรียบด้วยเจ้าค่ะ!”

สาวใช้ตัวน้อยสีหน้าเคร่งเครียด เอาจริงเอาจังอย่างที่สุด นางเติบโตเคียงข้างซูถานเอ๋อร์ดั่งพี่น้อง สนิทสนมกลมเกลียว ตอนนี้อาจไม่เข้าใจความนัยลึกซึ้งที่แฝงอยู่ในถ้อยคำของชายชรา เพียงแค่รู้ว่าท่านกำลังวิจารณ์ตระกูลซูซึ่งนางทนฟังไม่ได้ ปกติแล้วนายบ้านเรือนเมื่อคุยกับคนภายนอก สาวใช้ไม่อาจแทรกคำพูดได้ แต่สถานะของเขยแต่งเข้านั้นพิเศษ บ้างก็ให้เกียรติ บ้างก็เหยียดหยาม แต่นางเสี่ยวฉานที่ติดตามซูถานเอ๋อร์ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี ย่อมไม่ใช่ฝ่ายหลัง เพียงแต่กังวลต่อเกียรติของคุณหนูและตระกูลซู จึงกล้าเอ่ยวาจาที่แฝงการแย้งออกมา มือทั้งสองกำแน่นอยู่หน้าตัวเอง สีหน้าเกร็งเขม็ง

ปกติเสี่ยวฉานมักจะอยู่เงียบๆ ข้างๆ เรียบร้อยน่ารัก ชายชราเองก็ชินกับการมีอยู่ของสาวใช้ผู้นี้ ครั้นได้ยินถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย หนิงอี้หันไปมองเสี่ยวฉานสองสามครั้งก่อนหัวเราะออกมา พลางวางหมากลงหนึ่งเม็ด

“ฮ่าๆ ท่านนี่นะ คอยกินหัวไช้เท้าจืดๆ แล้วเอาเรื่องของคนอื่นมาวุ่นวาย แบบนี้ท่านโดนเสี่ยวฉานเล่นงานเข้าแล้วนะ ถ้าคำพูดนี้ลอยไปถึงตระกูลซู ข้านี่แหละที่โชคร้ายเข้าเต็มๆ”

ชายชราหัวเราะขึ้นมา “ฮ่าๆ ข้าพูดผิดไปจริงๆ ให้เสี่ยวฉานรู้ไว้เถิด ชายชราเช่นข้าหาได้ตำหนิตระกูลซูไม่ เพียงแต่พลั้งปากพูดเรื่องบ้านคนอื่นไป เป็นความผิดของข้าเอง ขออภัย ขออภัย…”

เขายกมือขอโทษอย่างเปิดใจ เสี่ยวฉานเองก็ไม่ได้โกรธ เพียงแต่เอาจริงเอาจัง สีหน้าเกร็งไม่คลายแม้กระทั่งตอนเดินกลับบ้าน ใบหน้านั้นยังคงเต็มไปด้วยความตึงเครียด นางเดินก้มหน้าอยู่ข้างหลังหนิงอี้ ตัวเล็กอยู่แล้ว ยิ่งด้วยท่าทางเงียบขรึมก็ยิ่งดูเล็กลงไปอีก หนิงอี้ถอนหายใจหันกลับไปปลอบ “เป็นอะไรไปน่ะ ยังโกรธอยู่อีกหรือ”

ยังพูดไม่จบก็เห็นเสี่ยวฉานไหล่สั่น ปากเม้มแน่น น้ำตาร่วงพรูราวไข่มุกที่สายสร้อยขาด

เรื่องนี้ดูท่าจะร้ายแรง หนิงอี้ชะงักไป ก่อนพูดเสียงนุ่มลง “เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“เสี่ยวฉาน…” สาวใช้ตัวน้อยสะอื้น เงยหน้ามองเขา “เสี่ยวฉานแม้จะเป็นสาวใช้ตัวเล็กที่ไม่รู้เรื่องอะไร แต่ก็ไม่เคยเอาเรื่องแบบนี้ไปพูดลับหลังใคร ท่านเขยพูดว่าถ้าข่าวลือแพร่ออกไป ก็แปลว่าหมายถึงเสี่ยวฉาน หมายถึงเสี่ยวฉาน…ไม่ซื่อสัตย์…”

ไหล่ของเสี่ยวฉานสั่นสะอื้น หนิงอี้จ้องนางอยู่ครู่ใหญ่ เดิมคิดว่านางไม่สบายใจเพราะคำพูดของชายชรา ใครจะคิดว่ากลับเป็นเพราะคำล้อเล่นของเขาเองที่ทำให้นางน้อยใจ จึงหัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้

“ท่านเขย…ท่านยัง…ฮึก”

คำพูดยังไม่ทันจบ หนิงอี้ยื่นมือออกไปบีบสองข้างแก้มของเธอ ดึงจนใบหน้ากลายเป็นแผ่นกลมเบ้อเร่อ คราวนี้ถึงตาเสี่ยวฉานยืนอึ้ง ตากลมโตเบิกกว้างดั่งโคมไฟ กระพริบปริบๆ สองที หนิงอี้ปล่อยมือแล้วตบไหล่นางเบาๆ “ไปเถอะ” แล้วหันหลังเดินไป

ครู่หนึ่งต่อมา เสี่ยวฉานเดินตามมาด้วยสีหน้าตกใจแก้มแดงเรื่อ “ท่านเขย ท่านเขย ท่าน…” นางตั้งใจจะเอาเรื่องที่หนิงอี้ทำเมื่อครู่นี้ ความจริงแล้วเรื่องนี้ใหญ่ก็ได้ เล็กก็ได้ ตลอดหลายเดือนมานี้ ทั้งสองใกล้ชิดกันยิ่งนัก บางครั้งเสี่ยวฉานต้องช่วยเขาวัดเสื้อผ้า สวมเสื้อให้ การสัมผัสตัวมีอยู่บ้าง แต่ล้วนเป็นการสัมผัสโดยไม่เจตนา

หนิงอี้ในโลกนี้เดินในเส้นทางที่ต่างไปจากเดิม แต่ราชวงศ์อู่ก็คล้ายราชวงศ์ซ่ง แม้หลักการต่งจูยังไม่เกิดขึ้นตรงตาม แต่ในยุคนี้การแบ่งแยกระหว่างหญิงชายก็เคร่งครัดมากขึ้น สาวใช้อย่างเสี่ยวฉานต้องคอยรับใช้ใกล้ชิด ย่อมไม่อาจเรียกร้องเช่นสตรีทั่วไป หากซูถานเอ๋อร์เป็นฝ่ายแต่งให้หนิงอี้จริง เสี่ยวฉานคงได้เป็นอนุเล็กของเขาในอนาคต แต่หนิงอี้เป็นฝ่ายแต่งเข้าตระกูล ทุกอย่างขึ้นอยู่กับซูถานเอ๋อร์

เขยแต่งเข้าย่อมมีฐานะต่ำกว่า แม้ในสายตาชาวบ้าน ส่วนใหญ่เชื่อว่าหากชายใดมีศักดิ์ศรีย่อมไม่ยอมแต่งเข้าตระกูลผู้อื่น เพราะในหลายครอบครัวเขยแต่งเข้าถูกมองเป็นเพียงคนใช้ แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด หากคู่รักรักใคร่หรือเขยมีความสามารถ ก็อาจมีที่ยืนในบ้านได้

สำหรับตระกูลซู เหล่าไท่กงคำนึงถึงมิตรภาพแต่เก่าก่อน จึงดูแลหนิงอี้เป็นอย่างดี คนในบ้านก็ไม่กล้าดูถูกซึ่งหน้า แม้ซูถานเอ๋อร์เคยต่อต้านการแต่งงานนี้ แต่ตอนนี้ก็ปฏิบัติต่อหนิงอี้อย่างสงบ แต่ต่อให้วันหนึ่งทั้งสองรักใคร่กันจริง นางก็อาจไม่ยอมให้หนิงอี้แตะต้องเสี่ยวฉาน ทั้งสามสาวใช้ติดตามนางมาตั้งแต่เล็ก นางคงไม่ยอมปล่อยพวกนางไปง่ายๆ หากวันหนึ่งแต่งพวกนางให้คนซื่อสัตย์ในตระกูล ก็อาจเกิดขึ้นได้

แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องหยอกล้อ หนิงอี้ไม่คิดมากนัก สาวใช้ก็ไม่ได้คิดลึก แต่ถึงไม่โกรธก็ยังเขิน แก้มแดงหูแดงเดินเข้ามา เอ่ยทั้งอายทั้งขัดเขิน “ท่านเขย…ท่านรังแกข้าน้อย!”

“อืม” หนิงอี้พยักหน้า ยักไหล่ “ข้าก็รังแกเจ้า แล้วเจ้าจะทำอย่างไรเล่า”

“ทำ…ทำอย่างไร…” เสี่ยวฉานกะพริบตา แล้วโกรธขึ้นมาอีก “ท่านพูดอะไรที่ข้าไม่เข้าใจอีกแล้ว…”

“ฮ่าๆ” หนิงอี้ยิ้มอย่างอารมณ์ดี

เมื่อแรกมาที่นี่ เขายังเต็มไปด้วยความหม่นหมอง แต่พักนี้หลังจากความน่าเบื่อผ่านไป ความหม่นหมองก็ค่อยๆ จางหาย รู้สึกว่ามาอยู่โลกโบราณก็เอาแต่รังแกคน เล่นหมากล้อมรังแกนักปราชญ์หน่อย ตอนนี้ก็มารังแกสาวใช้น้อยหน่อย ดูๆ ไปก็เพลิดเพลินดี

ทั้งสองเดินกลับบ้านไป เสี่ยวฉานกระโดดโลดเต้นพูดไปเรื่อย เริ่มแรกยังเขินอยู่ ต่อมาก็พร่ำบ่นถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างเดินไปจนถึงถนนที่พลุกพล่านไม่ไกลจากตระกูลซู พลันมีคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทายขวางทาง

คนในตระกูลซูมีมาก กลับมาทางนี้มักเจอคนในตระกูลอยู่บ่อย บ้างก็ทัก บ้างก็ไม่สนใจ บางครั้งยังเจอซูถานเอ๋อร์กลับมาทางนี้ เพราะข้างทางมีร้านผ้าของตระกูลซูอยู่ ตอนนี้ชายหนุ่มคนหนึ่งเพิ่งออกมาจากร้านนั้น อายุยี่สิบกว่า มือกางพัด ท่าทางสูงส่งแบบคุณชายรูปงาม ยกมือคารวะอย่างสดใส “หนิงเกอ บังเอิญจริง” แล้วเดินเข้ามาพร้อมคนรับใช้สองคน

คงเป็นคนที่ร่างเดิมของเขารู้จัก หนิงอี้ไม่คุ้นเลย สายตามองอย่างสงสัย เห็นรถม้าของซูถานเอ๋อร์จอดอยู่ไม่ไกล หน้าร้านมีหัวเด็กน้อยโผล่มองมา แล้วรีบวิ่งกลับเข้าไป นั่นคือซิ่งเอ๋อร์ที่ตามซูถานเอ๋อร์มา นางเห็นหนิงอี้กับเสี่ยวฉานก็วิ่งไปตามซูถานเอ๋อร์

ชายหนุ่มยิ้มเข้ามาใกล้ หนิงอี้แม้ไม่รู้ชื่อ แต่ก็เอาตัวรอดในสถานการณ์แบบนี้ได้ง่าย เตรียมจะยิ้มทักทาย ทว่าเสี่ยวฉานกระตุกชายเสื้อเขา “ท่านเขย นั่นคือคุณชายเสวี่ยแห่งร้านผ้าต้าชวน” น้ำเสียงนั้นเจือความไม่สงบใจ

หนิงอี้ก็พลันเข้าใจ แม้ไม่เคยเห็นหน้า แต่เคยได้ยินชื่อ

ตั้งแต่ตื่นขึ้นมา เขาแสร้งทำเป็นจำความไม่ได้ สืบเรื่องราวของตนเองพอสมควร แม้เป็นชีวิตเรียบง่าย แต่เวลาเสี่ยวฉานหรือซิ่งเอ๋อร์เล่าเรื่องมักมีบางจุดที่เลี่ยงพูด เช่นคืนแต่งงานที่ซูถานเอ๋อร์หนีไป หรือเรื่องที่เขาโดนทุบด้วยอิฐ

แต่แม้พยายามเลี่ยง พอเวลาผ่านไป หนิงอี้ก็รู้เรื่องพอควร ตอนนั้นคนที่แอบเอาอิฐมาทุบเขา คงไม่พ้นคุณชายเสวี่ยแห่งร้านผ้าต้าชวนคนนี้ เสี่ยวฉานไม่สบายใจเพราะกลัวหนิงอี้โกรธแล้วทำอะไรผลีผลาม

แต่หนิงอี้ไม่แสดงอะไรออกมา เพียงยิ้มตอบอย่างสงบ “อ้อ คุณชายเสวี่ยหรือ ยินดีที่ได้พบ”

รอยยิ้มเขาเป็นธรรมชาติ สีหน้าสุภาพ คุณชายเสวี่ยกลับชะงักเล็กน้อย มองคนรับใช้ทั้งสอง ก่อนหัวเราะขึ้น “ได้ยินว่าหนิงเกอเกิดอุบัติเสียความจำในวันแต่งงาน ข้าเองวันนั้นก็อยู่ แต่ติดธุระจึงกลับก่อน ภายหลังก็ไม่ได้ไปเยี่ยม นี่…ถึงกับลืมจริงหรือ จำข้าไม่ได้แล้วจริงๆ หรือ”

หนิงอี้ทำสีหน้าเหมือนเก้อเขิน ยิ้มขอโทษอย่างจริงใจ “เรื่องเมื่อก่อนนี้ ข้า…ฮะฮะ คุณชายเสวี่ยโปรดอภัย โปรดอภัยเถิด”

คุณชายเสวี่ยมองเขาด้วยสายตาซับซ้อนแฝงความสงสัย ขณะนั้นเอง หน้าร้านด้านหลัง ซูถานเอ๋อร์ขมวดคิ้ว รีบออกมาอย่างเร่งร้อน

…………………