บทที่ 15 หัวหน้าฉิน

บทที่ 15 หัวหน้าฉิน

ในตรอกหลีฮวา มีจุดตักน้ำสาธารณะอยู่หลายแห่ง แต่ที่ที่ใกล้บ้านของเฉินผิงอันที่สุด ก็คือใต้ต้นหม่อนใหญ่ทางทิศตะวันออก

ข้างต้นหม่อนใหญ่มีลำธารเล็กๆ อยู่สายหนึ่ง บรรดาหญิงสาวในตรอกมักจะมาซักเสื้อผ้าที่นี่อยู่เสมอ ที่นั่นยังมีลานโล่งเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง เด็กๆ ที่มาพร้อมกับพวกนางก็มักจะมาวิ่งเล่นส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวกันที่นั่น บนลานโล่งมีบ่อน้ำอยู่บ่อหนึ่ง เป็นที่ที่ชาวบ้านละแวกนั้นมาตักน้ำกัน

ฝีเท้าของเฉินผิงอันรวดเร็วอย่างยิ่ง ไม่นานก็มาถึงใต้ต้นหม่อนใหญ่

เป็นดังคาด ที่นี่มีคนอยู่ไม่น้อย เด็กๆ วิ่งไปวิ่งมาเล่นกันอย่างสนุกสนาน “ได้ยินข่าวรึยัง! บ้านของอาสะใภ้เกาที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ ช่วงนี้ดูเหมือนชีวิตจะดีขึ้นนะ”

“เป็นอะไรไปรึ?”

“หลายวันก่อน ข้าไปเดินเล่นที่บ้านนาง บังเอิญเจอพวกเขากำลังกินข้าวอยู่พอดี พบว่าพวกเขากินหมูตุ๋นซีอิ๊วกันด้วยล่ะ”

“หมูตุ๋นซีอิ๊ว!? สามีของอาสะใภ้เกาคนนั้น หนึ่งไม่มีฝีมือ สองไม่มีเรี่ยวแรง นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ร่ำรวยขึ้นมารึ?”

“ไม่รู้สิ! เจ้าว่าแปลกหรือไม่แปลก!”

“แปลกสิ! วันหลังพวกเราไปสืบข่าวกันหน่อยดีกว่า ว่าไปเจอโอกาสร่ำรวยอะไรมา!”

“...”

ริมลำธาร หญิงสาวสองสามคนกำลังซักเสื้อผ้าพลางพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

เฉินผิงอันไม่ได้สนใจพวกนาง เขาเดินตรงไปยังข้างบ่อน้ำแล้วเริ่มตักน้ำ

ข้างบ่อน้ำมีถังไม้สำหรับตักน้ำโดยเฉพาะ เฉินผิงอันโยนมันลงไปในบ่อทันที

เสียงน้ำใสกระเซ็นไปทั่วทิศ

เฉินผิงอันแกว่งเชือกไม้อย่างคล่องแคล่ว ถังไม้เอียงลง เริ่มตักน้ำใสในบ่อ

เฉินผิงอันชะโงกหน้ามองลงไปในบ่อ รอจนน้ำเต็มล้น เขาจึงดึงถังไม้ขึ้นมาทันที

หืม!?

เฉินผิงอันนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย เขาพบว่าถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำนี้ดูเหมือนจะเบาไปหน่อย ไม่ใช่ความรู้สึกในความทรงจำเลยแม้แต่น้อย

เฉินผิงอันดึงถังไม้ออกจากบ่อ เทลงในถังไม้ที่เขานำมาด้วย พอดีเต็มหนึ่งถัง

ทำซ้ำการกระทำเมื่อครู่อีกครั้ง ตักน้ำอีกถังจนเต็ม

“พละกำลังของข้าเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้เลยรึ?”

การดึงถังไม้ขึ้นมาครั้งที่สอง ก็ยังคงรู้สึกเบาสบายเช่นเดิม เฉินผิงอันคาดเดาอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

หาบถังน้ำสองใบ เฉินผิงอันก็เดินกลับบ้าน

ตลอดทาง ฝีเท้าของเขาเบาสบาย แตกต่างจากประสบการณ์การตักน้ำในอดีตอย่างสิ้นเชิง

ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะสามารถหาบน้ำเต็มสองถังใหญ่ได้ แต่ตลอดทางที่เดินก็โคลงเคลงไปมา พอถึงบ้าน น้ำก็กระฉอกออกไปเกือบครึ่ง น้ำสองถังเท่ากับว่ามีน้ำครึ่งถังที่สูญเปล่าไปบนทาง

เช่นนี้ไม่เพียงแต่จะเปลืองแรง ยังไม่มีประสิทธิภาพอีกด้วย ดังนั้น โดยปกติแล้วเฉินผิงอันก็จะตักน้ำเพียงคร่อนถังเท่านั้น

แต่ในวันนี้…

เฉินผิงอันหาบน้ำอย่างมั่นคง ท่าทางดูสบายๆ

จนกระทั่งเทน้ำลงในโอ่ง เขาก็ยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง ไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

“นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ได้จากการบรรลุพลังปราณโลหิตขั้นที่หนึ่งรึ!”

เฉินผิงอันรู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายของตนเองอย่างแท้จริง

“เอาอีก!”

เฉินผิงอันวิ่งออกจากบ้านไปอย่างตื่นเต้น

ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา จนกระทั่งน้ำในโอ่งเต็มจนถึงขอบ

ปกติแล้วต้องใช้สิบรอบถึงจะเติมน้ำเต็มโอ่ง วันนี้เขาเดินไปเพียงเจ็ดแปดรอบเท่านั้น เพราะทุกครั้งที่เขาตักน้ำล้วนตักจนเต็ม ไม่ได้จงใจตักเพียงคร่อนถังเหมือนเมื่อก่อน

“พละกำลังของข้าเพิ่มขึ้นมากกว่าครึ่งหนึ่งของเมื่อก่อน!”

หลังจากสัมผัสอย่างดีอยู่ครู่หนึ่ง เฉินผิงอันก็เริ่มฝึกฝนวิชาเสื้อเกราะเหล็กขึ้นมา

หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วยาม ค่าประสบการณ์ +1 ที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น

ชื่อ: เฉินผิงอัน

ขอบเขต: พลังปราณโลหิตขั้นที่หนึ่ง

วิชายุทธ์: เสื้อเกราะเหล็ก เข้าสู่ขั้นพื้นฐาน (3/15)

หลายวันต่อมา ชีวิตของเฉินผิงอันก็ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบอย่างยิ่ง

ทุกวันตื่นแต่เช้าตรู่ เริ่มฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กหนึ่งรอบ แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังสำนักเจิ้นฝู่ซือแห่งตรอกหนานฉวนหลี่เพื่อขานชื่อตามเวลา

ปฏิบัติตามการจัดสรรของสำนักเจิ้นฝู่ซือ ลาดตระเวนไปตามตรอกซอยต่างๆ ในหนานฉวนหลี่ ข่มขวัญเหล่าคนชั่ว

ทุกวันหลังจากเลิกงาน กินอาหารเย็นพร้อมกับเฉินเอ้อยาเสร็จ ก็จะฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กอีกครั้ง

ในช่วงหลายวันนี้ เขาก็ได้เจอหัวหน้าฉินครั้งหนึ่ง

หัวหน้าฉินผมขาวโพลน รอยยิ้มดูใจดี

เขาอายุใกล้จะหกสิบแล้ว กำลังจะถึงวัยที่หูฟังได้และเข้าใจทุกสิ่ง ไม่มีท่าทีกล้าหาญสู้รบ กล้าสู้กล้าฆ่าเหมือนตอนหนุ่มๆ หากไม่ได้สวมชุดเครื่องแบบสีดำของมือปราบอย่างเป็นทางการ เดินอยู่ในฝูงชน ก็ดูเหมือนชายชราข้างบ้านร่างเตี้ยคนหนึ่ง

มีเพียงประกายแหลมคมที่ฉายออกมาจากดวงตาเป็นครั้งคราวเท่านั้น ที่บ่งบอกถึงระดับพลังยุทธ์พลังปราณโลหิตขั้นที่สองของเขา

การที่สามารถไต่เต้าขึ้นมาเป็นมือปราบอย่างเป็นทางการของสำนักเจิ้นฝู่ซือหนานฉวนหลี่ได้โดยไม่มีเส้นสาย ไม่มีอะไรเลยนั้น หัวหน้าฉินผู้นี้จะไม่มีฝีมือได้อย่างไร

เฉินผู้เฒ่าในตอนนั้นเป็นเช่นไร หัวหน้าฉินก็ย่อมเป็นเช่นนั้น

ในวันนี้ เป็นเรื่องยากที่จะได้เห็นหัวหน้าฉินไม่อู้งาน ออกลาดตระเวนไปกับพวกเขาสักครั้ง

ไม่ได้เจอกันนาน หัวหน้าฉินก็ใจกว้างไม่น้อย ยังควักกระเป๋าเลี้ยงชาพวกเขาหลายคนอีกครั้งหนึ่ง

ระหว่างการสนทนา หัวหน้าฉินยังพูดถึงบิดาของเฉินผิงอัน, เฉินผู้เฒ่า ในคำพูดก็อดไม่ได้ที่จะมีความเศร้าสลดอยู่บ้าง

“เฉินผู้เฒ่าในตอนนั้น ก็เป็นผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งนะ! หากไม่ใช่เพราะภารกิจล้อมปราบพรรคมารหมื่นอสูรในครั้งนั้น ถูกระดับผู้ดูแลคนหนึ่งของพรรคมารหมื่นอสูรทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ด้วยสถานการณ์ของเฉินผู้เฒ่าแล้ว เกรงว่าอีกเพียงสองปีก็คงจะสามารถก้าวเข้าสู่พลังปราณโลหิตขั้นที่สามได้แล้วกระมัง! ถึงตอนนั้น ตำแหน่งหัวหน้ามือปราบคงหนีไม่พ้น!”

พลังปราณโลหิตขั้นที่หนึ่ง, หลอมหนัง! พลังปราณโลหิตขั้นที่สอง, ฝึกฝนเนื้อ! พลังปราณโลหิตขั้นที่สาม, เปลี่ยนเส้นเอ็น!

ขอเพียงมีมือปราบสามารถก้าวเข้าสู่พลังปราณโลหิตขั้นที่สามได้อย่างราบรื่น และไม่มีประวัติด่างพร้อยที่ชัดเจนอะไร โดยทั่วไปแล้ว สำนักเจิ้นฝู่ซือเขตใต้ก็จะมอบตำแหน่งหัวหน้ามือปราบให้

เมื่อได้รับตำแหน่งหัวหน้ามือปราบแล้ว นั่นแหละถึงจะเรียกว่าเป็นการก้าวกระโดดข้ามชนชั้นอย่างแท้จริง

เฉินผิงอันนิ่งเงียบ ในสมองของเขาปรากฏภาพใบหน้าและรอยยิ้มของเฉินผู้เฒ่าขึ้นมา

พรรคมารหมื่นอสูร…

“หัวหน้ามือปราบน่ะรึ! ในหนานฉวนหลี่ของเรา ล้วนแต่ต้องติดต่อกับผู้มีหน้ามีตาทั้งนั้น!”

หัวหน้าฉินจิบชาหนึ่งคำ แล้วถอนหายใจ

“หัวหน้าฉิน ท่านก็ไม่เลวนะขอรับ ระดับพลังยุทธ์พลังปราณโลหิตขั้นที่สอง บวกกับสิบสามดาบประตูหลวงในมือที่ใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญ ในหนานฉวนหลี่นี้ก็ถือเป็นผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่ง!”

เจ้าหัวลิงกล่าวประจบอยู่ข้างๆ

“เจ้าว่าจริงไหม ต้าซาน”

ต้าซานยิ้มอย่างซื่อๆ พยักหน้าเห็นด้วย

มือปราบอย่างเป็นทางการของหนานฉวนหลี่มีกว่าสามสิบคน อย่างน้อยครึ่งหนึ่งยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่พลังปราณโลหิตขั้นที่สองได้ ยังคงหยุดอยู่ที่พลังปราณโลหิตขั้นที่หนึ่งสมบูรณ์

“แก่แล้วๆ! หนทางแห่งวิถียุทธ์ พอแก่ชราเรี่ยวแรงก็ถดถอย พลังชีวิตร่วงโรย พลังปราณโลหิตเสื่อมถอย! ข้าตอนนี้ก็อายุห้าสิบเก้าแล้ว แม้จะมีระดับพลังยุทธ์พลังปราณโลหิตขั้นที่สอง แต่ถ้าสู้กันจริงๆ เกรงว่าคงจะมีฝีมือแค่ระดับพลังปราณโลหิตขั้นที่หนึ่งสมบูรณ์เท่านั้น”

หัวหน้าฉินมองดูดาบประจำกายที่เอวของตน ราวกับนึกถึงอะไรบางอย่างขึ้นมา

“คนเรานี่ ไม่ยอมแก่ไม่ได้จริงๆ!”

“ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดนะขอรับ ท่านยังแข็งแกร่งอยู่เลย!”

“ฮ่าๆๆๆ”

หัวหน้าฉินหัวเราะเสียงดังลั่น

เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าหัวลิงและต้าซานก็หัวเราะแห้งๆ ไปด้วยสองสามครั้ง

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งวิถียุทธ์ แต่ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับวิถียุทธ์ก็พอจะรู้มาบ้าง

หกชั้นฟ้าแห่งพลังปราณโลหิต หนึ่งชั้นแข็งแกร่งกว่าหนึ่งชั้น!

นอกจากสองชั้นสุดท้ายแล้ว สี่ชั้นแรก ล้วนยากที่จะหลีกเลี่ยงกฎธรรมชาติแห่งความชราที่เรี่ยวแรงถดถอย พลังปราณโลหิตเสื่อมถอยได้

เมื่ออายุเกินห้าสิบ ก็จะค่อยๆ เดินลงสู่ทางลาดชัน

นอกจากจะใช้ยาล้ำค่าและสมบัติวิเศษต่างๆ มาบำรุงร่างกาย ถึงจะสามารถชะลอวัยที่เสื่อมถอยให้มาถึงช้าลงไปหลายปีหรือแม้กระทั่งสิบกว่าปีได้

(จบตอน)