บทที่ 29 ขั้นเจ็ด

บทที่ 29 ขั้นเจ็ด

เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงวันไป อากาศในช่วงบ่ายก็เริ่มเย็นลง

ท่านป้าขายเต้าฮวยทำมาค้าขึ้นอย่างยิ่งในวันนี้จนขายหมดเกลี้ยง ทว่านางยังคงยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความลังเลมิยอมจากไป

ในบริเวณใกล้เคียง เหล่าพ่อค้าแม่ขายต่างพากันจับกลุ่มสนทนาเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย

"ข้าได้ยินมาว่า คนที่มีเรื่องกับท่านชายหลี่ในวันนี้คือบุตรชายของเจ้ากรมตรวจการเชียวนะ"

"เจ้ากรมหลิวผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ หลิวเหิง ผู้นั้นน่ะรึ"

ท่านป้าขายเต้าฮวยทอดถอนใจ "ท่านชายหลี่เป็นคนดีแท้ๆ แต่คนดีกลับมิได้รับผลตอบแทนที่ดีเสมอไป คุณชายหลิวผู้น่ารังเกียจคนนั้น เหตุใดสวรรค์ถึงมิผ่าสายฟ้าลงมาให้ตายๆ ไปเสียนะ"

"ท่านชายหลี่เป็นเพียงราษฎรธรรมดา เมื่อไปล่วงเกินบุตรชายเจ้ากรมเข้าเช่นนี้ เกรงว่าคงมิได้กลับมาอีกแล้ว ช่างน่าสงสารนัก"

ท่ามกลางบทสนทนา ชายชราขายเนื้อหมูที่อยู่ใกล้ๆ พลันชี้ไปที่ทางเดินแล้วตะโกนลั่น "ท่านชายหลี่กลับมาแล้ว!"

ท่านป้าขายเต้าฮวยที่กำลังลอบเช็ดน้ำตาอยู่ เมื่อได้ยินเสียงนั้นก็รีบเงยหน้าขึ้นมองทันที

สายตาทุกคู่บนท้องถนนต่างจับจ้องไปยังทางเข้าตรอก

พวกเขาเห็นหลี่ชิงเสวียนเดินมาด้วยท่าทีเรียบเรื่อย มุ่งหน้าตรงมายังเรือนภาพวาด

เหล่าพ่อค้าแม่ขายที่สนิทสนมกับหลี่ชิงเสวียนต่างกรูเข้าไปหาด้วยเสียงเซ็งแซ่

ท่านป้าขายเต้าฮวยรีบถกกระโปรงเดินเข้าไปหาพลางสำรวจหลี่ชิงเสวียนตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาอยู่ในชุดคลุมสีเขียวสะอาดสะอ้าน ใบหน้ามิได้มีร่องรอยบาดแผลอย่างที่จินตนาการไว้

เขาเป็นชายที่ยังสมบูรณ์ครบถ้วนทุกประการ

"โอ้ ท่านชายหลี่ ท่านกลับมาแล้ว! พวกเราได้ยินว่าท่านถูกโยนเข้าคุกใต้ดิน ท่านถูกปล่อยตัวออกมาแล้วรึ?"

"ข้าได้ยินมาว่าคุณชายหลิวผู้นั้นวางอำนาจบาตรใหญ่ยิ่งนัก การที่ท่านล่วงเกินเขาแล้วยังกลับมาได้โดยไร้รอยขีดข่วนเช่นนี้ ท่านช่างมิธรรมดาจริงๆ!"

เพื่อนบ้านต่างพากันถามไถ่พร้อมกันจนฟังแทบมิได้ศัพท์ ด้วยความรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างเหลือกำลังลากนัก

หลี่ชิงเสวียนตอบคำถามเพียงสั้นๆ เพื่อให้พวกเขาคลายสงสัย ก่อนจะเดินกลับเข้าเรือนภาพวาดไป

"ดูท่าท่านชายหลี่ผู้นี้ก็มิใช่คนธรรมดาสามัญเสียแล้ว!"

"ใครว่าธรรมดาล่ะ? คนปกติที่ไหนเข้าคุกใต้ดินของที่ว่าการอำเภอแล้วจะเดินกลับออกมาได้อย่างสมบูรณ์เช่นนี้?"

"นั่นก็จริง ข้าเคยรู้สึกอยู่แล้วว่าท่านชายหลี่มีสง่าราศีมิธรรมดา ประดุจมังกรในหมู่มนุษย์..."

หลี่ชิงเสวียนกลับมาถึงเรือนภาพวาดชิงจื่อ ที่ซึ่งอวิ๋นหลิงกำลังช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้เฉินชิงจื่ออยู่

ก่อนหน้านี้ เฉินชิงจื่อถูกพ่อบ้านโจวซัดฝ่ามือเข้าที่ยอดอกจนได้รับบาดเจ็บภายใน

เมื่อหลี่ชิงเสวียนก้าวเข้ามา อวิ๋นหลิงก็เพิ่งจะเสร็จสิ้นการถ่ายทอดพลังพอดี

เหล่าศิษย์ตำหนักเมฆาหลายคนรีบกรูเข้ามาล้อมรอบ

"ท่านประมุข ท่านมิเป็นไรใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ท่านประมุข ในที่สุดท่านก็กลับมา พวกเราเพิ่งจะเตรียมตัวจะบุกคุกในคืนนี้เพื่อสังหารขุนนางโฉดผู้นั้นอยู่พอดี"

หลังจากหลี่ชิงเสวียนสอบถามอาการของเฉินชิงจื่อและรู้ว่าเขาจะหายดีหลังจากพักฟื้นเพียงไม่กี่วัน หัวใจของเขาก็สงบลงเสียที

เมื่อกลับเข้าห้อง อวิ๋นหลิงก็ตามเขาเข้าไปด้านในด้วย

"ท่านประมุข เดิมทีผู้น้อยตั้งใจจะสังหารเจ้ากรมหลิวเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม ทว่าเจ้ากรมหลิวผู้นั้นกลับถูกคุมขังและถูกส่งตัวไปยังหน่วยบัญชาการปราบปรามทิศเหนือแล้วขอรับ"

"อะไรนะ? เจ้ากรมหลิวถูกจับเข้าคุกแล้วรึ?"

หลี่ชิงเสวียนมิคาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะดำเนินไปรวดเร็วถึงเพียงนี้

เมื่อนึกถึงท่าทีที่เสวี่ยกังปฏิบัติต่อเขาก่อนหน้านี้ เขาก็อดมิได้ที่จะคลึงศีรษะตนเองด้วยความงุนงง

เขาแทบมิมีความเกี่ยวข้องอันใดกับผู้คนในราชสำนักเลย แล้วเหตุใดหัวหน้ายมทูตอย่างเสวี่ยกังถึงได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเขาถึงเพียงนี้?

เมื่อนึกถึงพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของเสวี่ยกัง เงาร่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของหลี่ชิงเสวียนทันที

หรือจะเป็นท่านแม่ทัพจื่อเฟิ่งผู้นั้น? นางควรจะเป็นเชื้อพระวงศ์ เพราะทุกครั้งที่เดินทางนางจะมีองครักษ์วังหลวงคอยติดตามเสมอ

หากคิดให้ดี คนเดียวที่เป็นไปได้ก็คือนาง

"อวิ๋นหลิง ไปสืบเรื่องของสตรีนามว่าจื่อเฟิ่งมาให้ข้าที"

"รับทราบขอรับ"

หลังจากอวิ๋นหลิงจากไป

หลี่ชิงเสวียนอาบน้ำชำระล้างร่างกาย ก่อนจะกลับเข้าห้องฝึกยุทธ์ นำโอสถวิเศษเข้าปากและเริ่มบำเพ็ญเพียร

หลังจากผ่านเหตุการณ์ในครานี้ หลี่ชิงเสวียนยิ่งปรารถนาในความแข็งแกร่งมากยิ่งขึ้น

กลางดึกคืนนั้น ขณะที่หลี่ชิงเสวียนกำลังหลับตาบำเพ็ญเพียรอยู่ เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หน้าเรือนภาพวาดชิงจื่อ

ใบหน้าของพ่อบ้านโจวทะมึนด้วยความแค้น ดวงตาคุกรุ่นไปด้วยกลิ่นอายสังหารอันไร้สิ้นสุด

"หลี่ชิงเสวียน เจ้าทำให้ตระกูลของนายท่านข้าต้องพินาศ หากข้ามิมิสังหารเจ้าเสีย ความแค้นในใจข้าคงมิอาจดับลงได้"

น้ำเสียงอันเย็นเยียบของเขาประดุจเหมันตฤดูที่เต็มไปด้วยโทสะจนชวนให้ขนลุกซัน

พ่อบ้านโจวเคยเป็นรองแม่ทัพของเจ้ากรมหลิว เขาขึ้นชื่อเรื่องความอำมหิตและเหี้ยมเกรียม

ยามที่เจ้ากรมหลิวละทิ้งมรรคาแห่งยุทธ์เพื่อเข้ารับราชการฝ่ายบุ๋นจนได้เป็นนายอำเภอในท้องที่ พ่อบ้านโจวก็ทำหน้าที่เป็นกุนซือข้างกาย เพื่อปราบปรามความวุ่นวายในยุทธภพแถบนั้น เขาเคยเข่นฆ่าผู้คนในสำนักมรรคาแห่งยุทธ์แห่งหนึ่งถึงสามร้อยคนภายในคืนเดียว มิเว้นแม้แต่สตรีหรือเด็ก บ่งบอกได้ถึงความโหดเหี้ยมของเขา

"หลี่ชิงเสวียน ยามกลางวันเจ้าอาจจะมีเสวี่ยกังคอยหนุนหลัง ทว่าข้าอยากจะรู้นักว่าคืนนี้ใครจะปกป้องเจ้าได้"

พ่อบ้านโจวติดตามเจ้ากรมหลิวมาทั้งชีวิต บัดนี้เจ้ากรมหลิวตายในคุก พ่อบ้านโจวมิกล้าไปล้างแค้นเสวี่ยกัง จึงทำได้เพียงระบายโทสะทั้งหมดลงที่หลี่ชิงเสวียน

"คืนนี้คือวันตายของหลี่ชิงเสวียน..."

พ่อบ้านโจวเดินตรงไปที่ประตูใหญ่ของเรือนภาพวาดชิงจื่อแล้วเงื้อมือขึ้น ลมปราณบริสุทธิ์อันน่าสะพรึงกลัวรวมตัวอยู่ที่ฝ่ามือ จากนั้นเขาก็ซัดประตูเรือนจนพังทลายด้วยฝ่ามือเดียว แล้วก้าวเท้าเข้าไปด้านในอย่างอาจหาญ

"หลี่ชิงเสวียน ไสหัวออกมารับความตายซะ"

พ่อบ้านโจวยืนตระหง่านอยู่กลางลานบ้านด้วยท่าทีเย่อหยิ่งทระนง พร้อมเอามือไขว้หลังกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ทันทีที่สิ้นคำกล่าว เงาร่างสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งผ่านหน้าเขาไปอย่างรวดเร็ว

"ปัง"

ร่างของพ่อบ้านโจวถูกซัดจนกระเด็นถอยหลังไปไกล ก่อนจะร่วงลงกลางลานบ้าน

"ข้า... ข้าถูกโจมตีงั้นรึ?"

พ่อบ้านโจวรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นด้วยสีหน้ามึนงง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

จากนั้นเขาจึงเห็นเงาร่างในชุดสีขาวยืนนิ่งอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตูห้อง

ความสั่นสะท้านลามไปถึงดวงวิญญาณพลันซ่านไปทั่วร่าง ก่อเกิดเป็นความรู้สึกถึงภัยพิบัติอันใหญ่หลวงภายในใจของพ่อบ้านโจว

กลิ่นอายพลังเช่นนี้ บรรลุถึงขั้นเจ็ดหรือสูงกว่านั้นอย่างแน่นอน

"เป็นไปได้อย่างไร? ในลานบ้านของเจ้าเด็กนั่นกลับมียอดฝีมือขั้นเจ็ดหรือสูงกว่านั้นซ่อนอยู่รึ"

พ่อบ้านโจวกระชับกระบี่ล้ำค่าในมือแน่น สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว

เขาสูดลมหายใจลึก แววตาฉายประกายความหวาดหวั่น

"ต่อให้เป็นขั้นเจ็ดแล้วอย่างไร? ในเมื่อข้ามิอาจตอแยได้ ข้าก็แค่หลบหนีไปเสียมิได้รึ?"

ร่างกายของพ่อบ้านโจวกลายเป็นเงาเลือนลางพุ่งทะยานกลับไปยังประตูใหญ่

เขาเลือกที่จะหนีอย่างเด็ดขาด

เงาร่างสีขาวบนขั้นบันไดมิได้ไล่ตามเขาไป

ทว่าในขณะที่ความยินดีผุดขึ้นในใจของพ่อบ้านโจว เงาร่างสีขาวอีกร่างหนึ่งกลับปรากฏขึ้นที่ประตูใหญ่และซัดฝ่ามือเข้าที่ยอดอกของเขาอย่างจัง

"อั้ก!"

เขากระเด็นถอยหลังกลับมาอีกครา...