บทที่ 28 ปลิดชีพตนเองเพราะเกรงอาญา

บทที่ 28 ปลิดชีพตนเองเพราะเกรงอาญา

หากจะกล่าวให้แม่นยำ ฝีมือหมากล้อมของหยวนกวงนั้นนับว่าประณีตและล้ำลึกยิ่งนัก ทว่าหลี่ชิงเสวียนกลับเหนือชั้นกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง และเป็นเช่นเดียวกับคราวก่อน หยวนกวงพ่ายแพ้ไปโดยมิรู้ตัว

หลังจากจบกระดาน หลี่ชิงเสวียนกวาดสายตาสำรวจการตกแต่งภายในห้องของหยวนกวง ในขณะที่หยวนกวงยังคงจ้องมองกระดานหมากนิ่งงัน พลางขบคิดอย่างหนักว่าตนเองพ่ายแพ้ตรงจุดใด ยิ่งมองคิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่น จนสุดท้ายก็ได้แต่ทอดถอนใจออกมา

เขาต้องยอมรับความจริงว่าวิชาหมากของหลี่ชิงเสวียนนั้นเข้าขั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เขาจึงสั่งให้หนิงหยวนเก็บตัวหมากออกไป พลางพึมพำกับตนเองทำนองว่า "หากตอนนั้นข้ามิเดินเช่นนั้น ข้าคงมิแพ้หรอก..." ราวกับจะกู้หน้าตนเองกลับมาบ้างเล็กน้อย

เมื่ออาหารและสุราถูกจัดวางบนโต๊ะ หลี่ชิงเสวียนก็มิได้แสดงท่าทีอึดอัดขัดเขินยามเผชิญหน้ากับชายชราผู้ซึ่งกำลังจะก้าวขึ้นมาปกครองใต้หล้าผู้นี้ ทว่าในใจของหลี่ชิงเสวียนนั้นรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่หยวนกวงเดินทางไปช่วยเขาที่ที่ว่าการอำเภอในครั้งนี้ ทั้งสองร่วมโต๊ะเสวยอาหารและจิบสุรากันเพียงเล็กน้อย

หนิงหยวนในฐานะศิษย์ ทำได้เพียงยืนคอยรับใช้อยู่ด้านข้าง สายตาที่เขาจ้องมองอาหารบนโต๊ะพลางลอบกลืนน้ำลายเป็นระยะนั้นดูน่าขบขันยิ่งนัก อันที่จริงหนิงหยวนมีอายุมากกว่าหลี่ชิงเสวียนหนึ่งปี ทว่าเนื่องจากหลี่ชิงเสวียนและหยวนกวงคบหากันเยี่ยงสหาย หนิงหยวนจึงกลายเป็นรุ่นหลานไปโดยปริยาย ยุคสมัยนี้ยังคงให้ความสำคัญกับลำดับอาวุโสยิ่งนัก หนิงหยวนย่อมมิกล้ากล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ท่านก็นับลำดับของท่านไป ส่วนข้าก็นับลำดับของข้า" หากเขากล้าพูดเช่นนั้น คงถูกหยวนกวงหวดจนน่วมเป็นแน่

หลี่ชิงเสวียนมิได้กินอะไรเลยนับแต่ถูกโยนเข้าคุก ยามนี้เขาจึงกินอย่างเอร็ดอร่อยโดยมิห่วงภาพลักษณ์ ทว่าเขากลับรู้สึกว่ารสชาติอาหารเหล่านี้ยังขาดบางสิ่งบางอย่างไป

"ท่านผู้เฒ่าหยวน ไว้วันหน้าข้าจะปรุงอาหารเลิศรสให้ท่านชิมที่เรือนภาพวาดนะ"

"ตกลง" ผู้เฒ่าหยวนตอบรับอย่างไม่ใส่ใจนัก

เขาหาใช่คนพิถีพิถันเรื่องการกิน ยิ่งไปกว่านั้นในช่วงหลายปีที่เขาเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้า รสชาติเลิศรสใดบ้างที่เขาจะมิเคยลิ้มลอง

หลี่ชิงเสวียนสังเกตเห็นภาพ "ทิวทัศน์ขุนเขาฟู่ชุน" และภาพ "ไผ่กับหิน" ที่หยวนกวงซื้อไปจากเขา ทั้งสองภาพถูกแขวนไว้อย่างสง่างามกลางโถงใหญ่ เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "ครั้งนี้ข้าเป็นหนี้บุญคุณท่านผู้เฒ่าหยวนที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้ามิรู้จะตอบแทนท่านอย่างไรดี จึงขออาศัยฤทธิ์สุราเขียนภาพให้ท่านสดๆ ตรงนี้ เพื่อเป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของผู้เฒ่าหยวนก็ลุกวาวด้วยความยินดี เขานั้นปรารถนาภาพวาดของหลี่ชิงเสวียนมานานแล้ว คราวก่อนที่เขาเชิญสหายมาชมภาพ ทุกคนต่างพากันยกย่องมิขาดปาก สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขารักและหวงแหนภาพวาดของหลี่ชิงเสวียนยิ่งขึ้น เขาจึงรีบสั่งให้คนรับใช้เคลียร์โต๊ะและเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษมาพร้อมสรรพ

ภายใต้สายตาอันเต็มไปด้วยความคาดหวังของหนิงหยวนและหยวนกวง หลี่ชิงเสวียนเริ่มจรดพู่กัน เขาเริ่มจากการวาดเส้นทางที่คดเคี้ยว ตามด้วยกิ่งก้านที่ขดงอแฝงไปด้วยเสน่ห์โบราณ กิ่งไม้แผ่กระจายอย่างอิสระ มีต้นสนและต้นไซเปรสพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า พื้นที่โดยรอบถูกปล่อยว่างไว้เพื่อสื่อถึงผืนหิมะอันกว้างใหญ่ขาวโพลน

ด้วยลายเส้นที่เรียบง่าย เขารังสรรค์ภาพต้นสนและต้นไซเปรสที่ยืนหยัดอย่างทระนงท่ามกลางลมหนาวให้ปรากฏเด่นชัดบนแผ่นกระดาษ ท้องฟ้าสีเหลืองหม่น วัดโบราณอันอ้างว้าง และต้นไม้ที่แข็งแกร่ง ก่อเกิดเป็นบรรยากาศอันล้ำลึกในทันที สิ่งสำคัญของภาพวาดพู่กันจีนคือการถ่ายทอดจิตวิญญาณและพลังชีวิต

เหมย ไผ่ และสน ล้วนเป็นสัญลักษณ์สื่อถึงความซื่อตรงของบัณฑิต การที่หลี่ชิงเสวียนวาดภาพสนและไซเปรสให้แก่หยวนกวงจึงถือว่าถูกใจผู้รับยิ่งนัก หยวนกวงพินิจพิจารณาภาพนั้นด้วยความเลื่อมใส พลางนึกเชื่อมโยงไปถึงอุดมการณ์ของตนเอง รู้สึกราวกับว่าตนเองก็เป็นดั่งต้นสนในภาพนั้น

เมื่อสะบัดพู่กันหยดสุดท้ายเสร็จสิ้น หลี่ชิงเสวียนก็จุ่มพู่กันลงในน้ำหมึกแล้วเขียนข้อความลงในช่องว่างข้างภาพว่า "ต่อเมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว จึงรู้ว่าสนและไซเปรสร่วงโรยเป็นลำดับสุดท้าย"

ในยุคสมัยนี้มิมีขงจื๊อหรือเมิ่งจื๊อ ประโยคซึ่งถือเป็นคติพจน์ของเหล่านักปราชญ์นับไม่ถ้วนนี้จึงปรากฏต่อสายตาชาวโลกเป็นครั้งแรก หยวนกวงรู้สึกราวกับถูกอสนีบาตฟาดผ่าน ในชั่วพริบตา ตัวตนของเขาดูเหมือนจะได้รับการขัดเกลาจนสูงส่งยิ่งขึ้น เขาพึมพำประโยคนั้นซ้ำไปซ้ำมา

ถ้อยคำเรียบง่ายประหนึ่งการทอดถอนใจอย่างมิได้ตั้งใจ ทว่ากลับสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจของเขาอย่างประหลาด

"ต่อเมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว จึงรู้ว่าสนและไซเปรสร่วงโรยเป็นลำดับสุดท้าย" หยวนกวงกำหมัดแน่น

ช่างเป็นประโยคที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก มิใช่ว่ากำลังกล่าวถึงตัวเขาหรอกรึ?

หนิงหยวนมองหลี่ชิงเสวียนที่วางพู่กันลงแล้วนิ่งเงียบไป อาจารย์ของเขามักจะชื่นชมหลี่ชิงเสวียนให้ฟังเสมอ ทว่าเขาหาได้ใส่ใจนัก คิดเพียงว่าหลี่ชิงเสวียนแค่ฝีมือวาดภาพดีกว่าคนอื่นนิดหน่อย ทว่าในวินาทีนี้ ด้วยประโยคเพียงประโยคเดียว ช่องว่างระหว่างเขากับหลี่ชิงเสวียนก็ปรากฏชัดเจนจนมิอาจเทียบได้

"ทั้งไผ่และสนต่างมีศักดิ์ศรีในตัว ยืนหยัดเขียวขจีได้แม้ท่ามกลางความหนาวเหน็บ" หยวนกวงทอดถอนใจ

"ยังมีดอกเหมยที่เบ่งบานเป็นอันดับแรกในยามที่แมกไม้อื่นยังหวาดหวั่นต่อหิมะ เหมย ไผ่ และสน คือสามเกอแห่งเหมันตฤดู ล้วนเปี่ยมไปด้วยความทระนงอันสูงส่ง" หลี่ชิงเสวียนกล่าว

"สามเกอแห่งเหมันตฤดูรึ?" หยวนกวงพึมพำกับตนเอง ก่อนจะตบมือเสียงดัง

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินคำกล่าวเช่นนี้ สหายตัวน้อย วิชาความรู้ของเจ้านั้นน่าทึ่งเกินตัวนัก ช่างน่าเสียดายความสามารถของเจ้ายิ่งนักที่ต้องเป็นเพียงจิตรกรอยู่ในเรือนภาพวาด"

หยวนกวงและหลี่ชิงเสวียนรู้จักกันมานาน ในบทสนทนาหลี่ชิงเสวียนมักจะกล่าวถ้อยคำที่ลึกซึ้งออกมาเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ทัศนะที่มีต่อราชกิจและการเป็นอยู่ของราษฎรในบางครั้งก็มีความเฉียบคมจนทำให้หยวนกวงต้องทึ่ง ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าหลี่ชิงเสวียนคือผู้มีปัญญาเลิศภพ ทว่าหลี่ชิงเสวียนกลับปฏิเสธไมตรีของเขา ซึ่งหยวนกวงรู้สึกเสียดายยิ่งนัก

"การเป็นคนในเรือนภาพวาดก็มิได้แย่อะไรนี่ครับ ท่านเห็นไหม ข้าได้จิบชา เดินหมาก ขัดเกลาจิตใจ และมิมีเรื่องวุ่นวายทางโลกมากวนใจในทุกวัน ข้าพอใจกับชีวิตเช่นนี้แล้ว คนเราต่างคนต่างมีปณิธาน และแวดวงราชการย่อมมิเหมาะกับข้าหรอกครับ"

เมื่อเห็นว่าดึกมากแล้ว หลี่ชิงเสวียนจึงขอตัวลากลับ พร้อมสัญญาว่าวันหน้าจะวาดภาพดอกเหมยมามอบให้ผู้เฒ่าหยวน เพื่อให้ครบชุดสามเกอแห่งเหมันตฤดู หนิงหยวนเป็นตัวแทนอาจารย์เดินไปส่งหลี่ชิงเสวียนที่หน้าประตู...

ณ คุกใต้ดินของหน่วยบัญชาการปราบปรามทิศเหนือ

เสวี่ยกังมองไปที่เจ้ากรมตรวจการหลิวเหิงซึ่งยามนี้ผมเผ้าหลุดลุ่ยพลางแค่นยิ้มเย็นชา

"ใต้เท้าหลิว ข้าได้ยินว่าท่านยื่นฎีกาถอดถอนข้า"

หลิวเหิงสะบัดหน้าหนีด้วยความเคียดแค้น

"เสวี่ยกัง เจ้าก็เป็นเพียงสุนัขรับใช้ของฝ่าบาทเท่านั้น ยามนี้นางต้องการใช้งานเจ้า จึงโปรดปรานเจ้าเป็นพิเศษ ทว่าเมื่อถึงวันที่นางมิต้องการเจ้าแล้ว จุดจบของเจ้าก็คงมิได้ดีไปกว่าข้านักหรอก"

"เหอะ หลิวเหิง ข้ามิได้เป็นอย่างเจ้า และข้าก็มิได้โง่เง่าเหมือนเจ้า เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเจ้าถึงต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ในวันนี้?"

"นั่นเพราะเจ้าไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินเข้าอย่างไรเล่า ในเมื่อเจ้ากำลังจะตาย ข้าจะบอกความลับอะไรบางอย่างให้ฟัง..."

เสวี่ยกังโน้มตัวไปกระซิบข้างหูหลิวเหิง

"หลี่ชิงเสวียนรึ?" สีหน้าของหลิวเหิงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างขีดสุด

"ใต้เท้าหลิว ยามนี้ท่านคงรู้แล้วว่าตนเองตายเพราะเหตุใดใช่หรือไม่? ชาติหน้าก็จำไว้เถิดว่าจงเกิดในตระกูลที่ดีกว่านี้..."

เสวี่ยกังโบกมือสั่งผู้ใต้บังคับบัญชา "หลิวเหิงตระหนักในความผิดมหันต์ของตน จึงปลิดชีพตนเองในคุกเพราะเกรงกลัวอาญา"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินออกจากคุกไป

องครักษ์เทียนอีผู้หนึ่งถือขวดยาเดินตรงไปยังหลิวเหิงที่ยามนี้ใบหน้าซีดเผือดดุจเถ้าถ่าน...