บทที่ 27 ท่านคิดจะตัดสินใจแทนเรางั้นรึ?

บทที่ 27 ท่านคิดจะตัดสินใจแทนเรางั้นรึ?

ภายในพระราชวังหลวง ณ ตำหนักทองคำ

ฮวาจื่อยืนเอามือไพล่หลัง จ้องมองแผนที่ขุนเขาและพงพนาที่แขวนอยู่บนผนัง แววตาของนางบางคราแฝงไปด้วยความกังวล บางคราก็เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง องครักษ์โดยรอบต่างพากันสั่นสะท้านด้วยความหวาดเกรงในกลิ่นอายอันหนาวเหน็บที่แผ่ออกมา บรรยากาศภายในตำหนักช่างหนักอึ้งและกดดันยิ่งนัก

ข้าราชบริพารหญิงทั้งสี่นาม เหมย หลัน จู และจวี๋ ยืนขนาบอยู่ทั้งสองข้าง

เสี่ยวเหมยอดมิได้ที่จะกระซิบถาม "ฝ่าบาท ท่านยังมิได้เสวยมื้อเที่ยงเลยแม้แต่คำเดียว เครื่องเสวยจากห้องเครื่องหลวงมิถูกพระทัยหรือเพคะ?"

"เสี่ยวเหมยได้ยินมาว่าเหลาจุ้ยเซียนในเมืองมียอดพ่อครัวฝีมือดีเลิศ ให้หม่อมฉันเชิญเขามาปรุงเครื่องเสวยถวายดีหรือไม่เพคะ?"

"มิจำเป็น" ฮวาจื่อเอ่ยอย่างเย็นชา

เมื่อเอ่ยถึงอาหาร นางอดมิได้ที่จะนึกถึงช่วงเวลาที่เคยอยู่กับสามี หัวมันเผา ข้าวโพดปิ้ง และยามที่ทั้งสองออมเงินอยู่นานเพื่อซื้อเนื้อแพะมาสักนิด สามีบอกว่าจะทำเนื้อแพะย่างให้กิน รสชาตินั้นช่างหอมหวานและตราตรึงใจยิ่งนัก อาหารเลิศรสมากมายในวังหลวงแห่งนี้ มิอาจเทียบได้แม้เพียงหนึ่งในพันของรสชาตินั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ แววตาของฮวาจื่อก็ยิ่งเย็นเยียบขึ้น "นายอำเภอหวังและหลิวเหิง บังอาจทำร้ายสามีของข้าและจับเขาเข้าคุก..."

เสียงฝีเท้าดังมาจากภายนอก เสวี่ยกัง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอี เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ถวายบังคมพะยะค่ะฝ่าบาท" บุรุษผู้ขึ้นชื่อว่าเป็นราชาปีศาจซึ่งมือเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน ยามนี้กลับคุกเข่าลงด้วยท่าทีนอบน้อมยิ่ง

"เรื่องเป็นอย่างไรบ้าง?" ฮวาจื่อถามโดยมิหันกลับมามอง

"นายอำเภอหวังและบุตรชายของหลิวเหิงถูกกระหม่อมคุมตัวไปยังหน่วยบัญชาการปราบปรามทิศเหนือแล้วพะยะค่ะ ทั้งสองสมคบคิดกันทำชั่ว กระหม่อมได้ตรวจสอบพบการกระทำผิดกฎหมายมากมายของนายอำเภอหวัง รวมถึงหลักฐานการซ่องสุมพรรคพวกเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนของหลิวเหิงในราชสำนักด้วยพะยะค่ะ"

เสวี่ยกังช่างเป็นคนสนิทที่รู้ใจยิ่งนัก เขาจัดเตรียมหลักฐานความผิดทั้งหมดมาพร้อมสรรพก่อนจะเข้าเฝ้า

ในราชวงศ์ก่อนมีการทุจริตคอรัปชั่นอย่างแพร่หลาย ขุนนางที่มีมือสะอาดในราชสำนักนั้นหาได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะหลิวเหิงที่ทุจริตและใช้อำนาจในทางมิชอบอย่างโจ่งแจ้ง

"เอามาให้เราดู" ฮวาจื่อหันกลับมา

ข้าราชบริพารหญิง เสี่ยวเหมยและเสี่ยวหลัน รีบเข้าไปรับม้วนเอกสารจากมือเสวี่ยกัง เอกสารนั้นกองสูงเกือบครึ่งตัวคน

"แล้ว... เขาเป็นอย่างไรบ้าง?" ฮวาจื่อลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม

"หลิวเหิงพยายามจะใช้ทัณฑ์ทรมานส่วนตัวในคุกพะยะค่ะ โชคดีที่กระหม่อมไปถึงทันเวลา นอกจากกระหม่อมแล้ว ท่านผู้เฒ่าหยวนก็เดินทางไปช่วยเขาด้วยพะยะค่ะ"

"หยวนกวงรึ?" ใบหน้าของฮวาจื่อฉายแววประหลาดใจ

หยวนกวงผู้นี้เพิ่งเข้ารับราชการ ตามหลักแล้วควรจะหลีกเลี่ยงเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ ทว่าครานี้เขากลับลงมือด้วยตนเองโดยมิลังเล ดูท่าเขาจะให้ความสำคัญกับหลี่ชิงเสวียนมากทีเดียว

เมื่อได้ยินว่าหลี่ชิงเสวียนปลอดภัยดี สีหน้าอันเย็นชาของฮวาจื่อก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย

"เจ้าจัดการเรื่องนี้ได้ดีมาก ไปพักเถอะ"

"พะยะค่ะ" เสวี่ยกังเดินออกจากโถงใหญ่ด้วยความปิติที่เปี่ยมล้น เขาหาได้ทำผิดพลาดไม่ แม้ฝ่าบาทมิได้ชมเชยเป็นคำพูด ทว่าเขารู้ดีว่าพระนางทรงพอพระทัยยิ่งนัก

ทันทีที่เสวี่ยกังจากไป หลิวเหิงก็เดินทางมาถึง

ฮวาจื่อประทับบนบัลลังก์มังกร สีหน้าเรียบเฉยจนยากจะคาดเดาความรู้สึก ส่วนหลิวเหิงที่ถูกเรียกตัวเข้าเฝ้า ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังตุบ น้ำตาไหลพรากราวกับสั่งได้ ช่างเป็นยอดนักแสดงโดยแท้

ฮวาจื่อมองหลิวเหิงที่คุกเข่าอยู่ด้วยสายตาเฉยเมย "เจ้ากรมหลิว เรามิได้เรียกพบเจ้า เหตุใดเจ้าถึงมาหาเรา?"

หลิวเหิงสะอึกสะอื้นร่ำไห้ "ฝ่าบาท เสวี่ยกังผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอี และหยวนกวงเจ้ากรมตรวจการ สมคบคิดกันพะยะค่ะ บุตรชายของกระหม่อมมิได้กระทำความผิดกลับถูกพวกเขาจับโยนเข้าคุก ขอฝ่าบาทโปรดประทานความเป็นธรรมให้กระหม่อมด้วยเถิดพะยะค่ะ"

"ประทานความเป็นธรรมงั้นรึ?" ฮวาจื่อมองลงมายังหลิวเหิง มุมปากหยักยิ้มบางๆ "เหตุใดเรื่องที่เราได้ยินมากลับเป็นอีกอย่างเล่า?"

"เจ้ากรมหลิว เจ้าปล่อยปละละเลยให้บุตรชายก่อเรื่องวุ่นวาย วางอำนาจบาตรใหญ่จนได้รับฉายาว่า 'หลิวพญายม' เราบังเอิญมีฎีการ้องเรียนเกี่ยวกับตัวเจ้าอยู่ที่นี่พอดี เจ้าอยากจะเปิดดูสักหน่อยไหม?"

พูดจบ ฮวาจื่อก็หยิบฎีกาสองสามฉบับโยนลงไปตรงหน้าหลิวเหิง

หลิวเหิงรู้สึกว่าเสียงฎีกาที่กระทบพื้นนั้น ประดุจเสียงหัวใจของเขาที่หล่นวูบ "หลิวเหิงเอ๋ยหลิวเหิง หน้าที่ของเจ้ากรมตรวจการคือเป็นหูเป็นตาให้แผ่นดิน ทว่าเจ้ากลับปิดหูปิดตาเรา"

"ในเมื่อเจ้ากล่าวหาว่าเสวี่ยกังและหยวนกวงสมคบคิดกัน เช่นนั้นจงอธิบายเรื่องราวที่บันทึกอยู่ในฎีกาเหล่านี้ให้เราฟังก่อน"

"บอกเรามาสิ มีเหตุผลอันใดที่เราจะไม่สั่งประหารเจ้า?" น้ำเสียงของฮวาจื่อนั้นราบเรียบทว่าก้องกังวานในหูของหลิวเหิงประดุจเสียงอสนีบาต

หลิวเหิงสั่นเทายามเปิดฎีกาออก ใบหน้าของเขาซีดเผือดดุจเถ้าถ่านทันที

"ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิดพะยะค่ะ!" หลิวเหิงปาดเหงื่อเย็นเยียบบนหน้าผาก เขาคิดมิถึงเลยว่าเสวี่ยกังจะนำหลักฐานเหล่านี้มาถวายฝ่าบาทตัดหน้าเขาไปเสียแล้ว

"ไว้ชีวิตเจ้างั้นรึ? หากเราไว้ชีวิตเจ้าในวันนี้ แล้วใครจะไว้ชีวิตผู้คนที่เจ้าเคยทำร้ายเล่า? มิใช่เพียงเราที่จะมิยินยอม ทว่าดวงวิญญาณที่ทุกข์ทรมานเหล่านั้นย่อมมิยินยอมเช่นกัน" ฮวาจื่อโบกมือลง "เอาตัวเขาออกไป ให้เสวี่ยกังสอบสวนอย่างละเอียด"

องครักษ์ก้าวเข้ามาถอดหมวกขุนนางของหลิวเหิงออกทันที

หลิวเหิงรู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง ครานี้เขาได้แตกหักกับเสวี่ยกังอย่างสิ้นเชิงแล้ว หากต้องถูกเสวี่ยกังสอบสวน เขาจะมีชีวิตรอดออกมาได้อย่างไร?

"ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตด้วย! ฝ่าบาท!" ฮวาจื่อโบกมืออย่างรำคาญใจ องครักษ์มิสนใจเสียงอ้อนวอนของหลิวเหิง ลากตัวเขาออกจากโถงใหญ่ไปอย่างเด็ดขาด

หลังจากหลิวเหิงถูกคุมตัวไป องครักษ์ก็มารายงานว่าราชครูหยางเสวียนจีขอเข้าเฝ้า

หยางเสวียนจีก้าวเข้ามาในโถง ฮวาจื่อโบกมือให้เหล่าข้าราชบริพารหญิงถอยออกไป เหลือเพียงหยางเสวียนจีและฮวาจื่อในโถงใหญ่

"ฝ่าบาท แม้หลิวเหิงจะมีความผิด ทว่าความผิดนั้นมิถึงขั้นต้องโทษประหาร เพียงเพราะความบาดหมางระหว่างเขากับหลี่ชิงเสวียน ถึงกับต้องประหารขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างเจ้ากรมตรวจการเลยรึพะยะค่ะ?" ในฐานะอาจารย์ มีเพียงหยางเสวียนจีเท่านั้นที่กล้ากล่าวกับฮวาจื่อเช่นนี้

หากเป็นเมื่อก่อน ฮวาจื่อคงจะอธิบายอย่างใจเย็น ทว่าในยามนี้นางกลับนิ่งเงียบ เพียงจ้องมองหยางเสวียนจีด้วยสายตาเย็นเยียบ

"ราชครู... ท่านคิดจะตัดสินใจแทนเรางั้นรึ?" เมื่อสิ้นประโยค น้ำเสียงของฮวาจื่อก็เย็นเฉียบถึงขีดสุด

"กระหม่อมมิบังอาจ กระหม่อมยอมรับความผิดพะยะค่ะ" หยางเสวียนจีรีบก้มศีรษะลงทันที

เขาเคยชินกับการให้คำแนะนำแก่ฮวาจื่อ ทว่าในวินาทีนี้เขากลับรู้สึกราวกับถูกมังกรจ้องมอง หากตอบผิดไปเพียงคำเดียวเขาอาจถูกกลืนกินได้

นี่เป็นครั้งแรกที่ฮวาจื่อใช้น้ำเสียงเฉียบขาดและเย็นชากับเขา ทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่าสตรีที่อยู่เบื้องหน้าคือประมุขแห่งต้าเซี่ย ผู้ครองอำนาจสูงสุดเหนือผู้ใดในใต้หล้า

"ท่านราชครู ท่านคือเสาหลักของแผ่นดิน การที่เราขึ้นสู่บัลลังก์ได้นั้นส่วนหนึ่งก็เพราะการสนับสนุนและแผนการของท่าน"

"ทว่าเราก็มีสิ่งที่ผู้ใดจะแตะต้องมิได้ และหลี่ชิงเสวียนคือสิ่งนั้น วันนี้เราจะกล่าวให้ชัดเจน ใครก็ตามที่บังอาจทำร้ายหลี่ชิงเสวียน เราจะทำให้มันผู้นั้นต้องมอดมัย" ฮวาจื่อทอดถอนใจ

"พอเถอะ เรื่องของหลิวเหิงให้ถือเป็นที่สิ้นสุด วันนี้เราล้ามากแล้ว" ฮวาจื่อประกาศจุดยืนและเตรียมจะเลิกประชุม

หยางเสวียนจีมีความดีความชอบมากก็จริง ทว่าเขาก้าวก่ายมากเกินไปแล้ว เขาเห็นนางเป็นเพียงหุ่นเชิดงั้นรึ?

"กระหม่อมขอทูลลาพะยะค่ะ" หยางเสวียนจีถอยออกไปอย่างรู้ความ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

วันนี้เขาได้เห็นอีกด้านหนึ่งขององค์จักรพรรดินีเป็นครั้งแรก และทำให้เขาตระหนักได้ว่า สตรีผู้นี้มิใช่เพียงศิษย์ของเขาอีกต่อไป ทว่านางคือโอรสแห่งสวรรค์ผู้ครองแผ่นดิน และนอกเหนือจากความเป็นอาจารย์แล้ว เขาก็ยังคงเป็นเพียงข้ารับใช้เบื้องพระยุคลบาทเท่านั้นเอง