บทที่ 30 คณะทูตต้าหลี

บทที่ 30 คณะทูตต้าหลี

พ่อบ้านโจวกระอักเลือดออกมาคำโต เขากตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ร่างกายโงนเงนไปมาอย่างไม่มั่นคงขณะที่ลมปราณบริสุทธิ์ในร่างปั่นป่วนวุ่นวายดุจกระแสน้ำคลั่ง

"เหตุใดถึงมียอดฝีมือขั้นเจ็ดอีกคนหนึ่งได้!"

พ่อบ้านโจวรู้สึกมืดแปดด้าน เขาจ้องมองเงาร่างชุดขาวที่ปรากฏตรงประตูด้วยสายตาว่างเปล่า กลิ่นอายพลังของอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งมิต่างกัน จนหัวใจของเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

"บัดซบเอ๊ย!"

สมองของพ่อบ้านโจวสับสนวุ่นวายไปหมด

"แท้จริงแล้วหลี่ชิงเสวียนผู้นี้มีฐานะอันใดกันแน่? ช่างเถอะ ข้าต้องรีบหนีไปจากที่นี่โดยเร็ว มิเช่นนั้นวันนี้ข้าคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่"

พ่อบ้านโจวบาดเจ็บสาหัสอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขาสังเกตเห็นว่าหลังจากที่เงาร่างชุดขาวทั้งสองลงมือแล้ว พวกเขาก็เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นมิได้รุกคืบเข้ามาโจมตีต่อ เขาจึงคิดว่านี่คือโอกาสทอง

เขาถีบตัวขึ้นจากพื้น ครานี้ทะยานร่างตรงไปยังกำแพงบ้านหมายจะข้ามออกไป

ขอเพียงเขาหลุดพ้นไปจากลานบ้านแห่งนี้ เขาก็จะสามารถหนีไปได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนเรื่องการล้างแค้นให้นายท่านหลิวนั้น คงต้องรอโอกาสในวันหน้า

ทันใดนั้น เงาร่างชุดขาวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พร้อมเงื้อมือขึ้นซัดฝ่ามือลงมาที่หน้าผากของเขา

พ่อบ้านโจวตกใจสุดขีดจนต้องม้วนตัวกลับลงมากลางลานบ้านตามเดิม

"นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?"

เขารู้สึกประหลาดใจนักที่เงาร่างชุดขาวทั้งสองจะหยุดมือทันทีหลังจากโจมตีเขาไปเพียงครั้งเดียว

ทว่าเรื่องราวมิได้เรียบง่ายเช่นนั้น

เขาลงสู่พื้นลานบ้านแล้วเงยหน้าขึ้นมอง กลับเห็นเงาร่างชุดขาวอีกร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนกำแพง

เงาร่างขาวผู้นั้นยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มและสะพายกระบี่ยาวไว้ที่หลัง ท่าทางช่างดูโอหังทระนงยิ่งนัก

"บัดซบ ข้าขอสู้ตาย!"

ยามนี้พ่อบ้านโจวตระหนักแล้วว่าลานบ้านแห่งนี้คือถ้ำมังกรแดนเสือ หากขืนรั้งอยู่ต่อคงมิอาจจบสวยเป็นแน่

เขารีบโคจรลมปราณทั้งหมดที่มีแล้วพุ่งเข้าใส่ชายบนกำแพงทันที

อวิ๋นสือเอ้อทอดถอนใจ

"ยอดฝีมือขั้นเจ็ดสองคนข้างล่างเจ้ามิยักษ์สู้ด้วย แต่กลับเลือกมาสู้กับข้าที่เป็นขั้นแปดแทน เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่?"

เขาแทบมิยอมเสียเวลาชักกระบี่ที่หลังออกมาเลย เพียงแค่เงื้อมือขึ้นแล้วซัดฝ่ามือลงไป

ลมปราณอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าใส่ร่างของพ่อบ้านโจวจนกระเด็นตกลงพื้นอย่างแรง เขาแสยะยิ้มกระอักเลือดออกมาหลายอึกก่อนจะตาเหลือกค้างและสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

"อวิ๋นสือเอ้อ เจ้าเบามือหน่อยมิได้รึ? เขาตายไปแล้วเนี่ย พวกเรายังมิทันได้สอบสวนอะไรเลยนะ"

เสียงบ่นพึมพำดังขึ้น

อวิ๋นหลิงเดินออกมาจากเงามืด

อวิ๋นสือเอ้อแบมือพลางกล่าวว่า "ท่านเจ้าตำหนัก ข้าออมมือแล้วนะ ใครจะไปรู้ว่าเขาจะอ่อนแอถึงเพียงนี้?"

หลี่ชิงเสวียนเดินออกมาจากห้อง

เขามองเห็นคนของตำหนักเมฆาในลานบ้าน

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

สายตาของเขาตกลงบนร่างของพ่อบ้านโจวที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

เขาเพิ่งจะได้ยินเสียงดังตุบเมื่อครู่นี้เอง หรือว่าพ่อบ้านโจวจะตกกำแพงลงมาตายเอง?

เขาอดมิได้ที่จะส่ายหน้า

"กลางค่ำกลางคืนช่างดูน่าขนลุกนัก อวิ๋นหลิง เจ้าช่วยหาที่ฝังศพเขาให้ทีนะ"

หลังจากหลี่ชิงเสวียนสั่งความเสร็จ เจ้าตุ้ยนุ้ยก็วิ่งส่ายหางเข้ามาหา เขาจึงก้มลงอุ้มมันขึ้นมาแล้วเดินกลับเข้าห้องไป

อวิ๋นหลิงถลึงตาใส่อวิ๋นสือเอ้อด้วยความรำคาญ

"งานฝังศพเป็นหน้าที่ของเจ้า ในเมื่อเจ้าเป็นคนฆ่าเขา"

อวิ๋นสือเอ้อทำหน้ามุ่ยพลางพึมพำ "ข้ามิได้ออกแรงมากจริงๆ นะ เขาก็ตายไปเองเฉยเลย..."

หลี่ชิงเสวียนกลับเข้าห้องเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ หลังจากนำโอสถวิเศษเข้าปาก ลมปราณในร่างก็โคจรซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลี่ชิงเสวียนสัมผัสได้ว่าเขากำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูมุ่งสู่ขั้นหกแล้ว...

"ท่านผู้เฒ่าเฉียน การเดินทางมาต้าเซี่ยในครานี้ พวกเราต้องสยบความโอหังของคนพวกนั้นให้จงได้"

"ท่านทูตจ้าวโปรดวางใจ พวกเราจะไม่ยอมให้เสียเกียรติภูมิของจักรวรรดิต้าหลีอย่างแน่นอน"

ยามเช้า

บนถนนหลวงมุ่งสู่เมืองลั่วตู ขบวนทูตค่อยๆ เคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ

ณ ประตูทิศตะวันตก ขุนนางจากกรมพิธีการต่างยืนรอรับมาเป็นเวลานานแล้ว

และขบวนทูตนี้ก็คือคณะทูตที่เดินทางมาจากต้าหลีเพื่อมาเยือนต้าเซี่ยนั่นเอง

ผู้นำขบวนคือ จ้าวฉางไป๋ เจ้ากรมพิธีการแห่งต้าหลี

"ข้าสืบมาแล้วว่า ในเมืองหลวงของต้าเซี่ยยามนี้มียอดฝีมือขั้นเก้าเพียงคนเดียวคือเสวี่ยกัง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอี ทว่าครานี้พวกเราพามาถึงสามคน"

"ยามที่จักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ยขึ้นครองราชย์ มีเสียงคัดค้านมากมายภายในแคว้น หากครานี้นางต้องปราชัยต่อพวกเราอีก เกียรติภูมิของนางย่อมต้องสั่นคลอนอย่างมิอาจหลีกเลี่ยงได้ พวกเราต้องมิใช่เพียงสยบพวกเขาด้วยเชิงยุทธ์ ทว่าต้องบดขยี้พวกเขาด้วยเชิงศิลป์ด้วย"

"ด้านวรยุทธ์พวกเรามียอดฝีมือขั้นเก้าสามท่าน และด้านวิชาการพวกเราก็มีเมิ่งควาน บัณฑิตผู้มีพรสวรรค์แห่งต้าหลี"

"จงทำให้คนต้าเซี่ยรับรู้ว่า ต้าหลีของพวกเราสามารถสยบพวกเขาได้ทั้งบุ๋นและบู๊"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของจ้าวฉางไป๋ ผู้เฒ่าเฉียนก็ได้แต่ส่ายหน้า

"เมิ่งควานเป็นศิษย์ของท่านทูตจ้าว เขาเป็นอัจฉริยะด้านวิชาการที่หาได้ยากยิ่งก็จริง ทว่าข้าเกรงว่าเขาจะเป็นวีรบุรุษที่มิอาจผ่านด่านสาวงามได้น่ะสิ!"

จ้าวฉางไป๋ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ท่านหมายความว่า เขามีใจให้องค์จักรพรรดินีงั้นรึ...?"

ภายในรถม้าที่อยู่ท้ายขบวน ชายหนุ่มในชุดขาวถือม้วนคัมภีร์อยู่ในมือ

เขาม่านรถม้าขึ้นแล้วทอดสายตามองไปยังเมืองหลวงของต้าเซี่ยที่มองเห็นอยู่รำไร แววตาแฝงไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

เขาชื่อ เมิ่งควาน ศิษย์ผู้โดดเด่นที่สุดของสำนักกวางขาวแห่งต้าหลี

ทั้งยังเป็นศิษย์สายตรงของจ้าวฉางไป๋ เจ้ากรมพิธีการอีกด้วย

เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะด้านลัทธิขงจื๊อในรอบพันปี

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกออกมาทุกปีจนชื่อเสียงขจรขจายไปไกล

เขาถูกกำหนดให้เป็นตัวแทนของโลกแห่งนักปราชญ์ในภายภาคหน้า พร้อมด้วยอนาคตที่รุ่งโรจน์เกินพรรณนา

รถม้าเคลื่อนมาถึงประตูทิศตะวันตก ที่ซึ่งขุนนางจากกรมพิธีการเฝ้ารอให้การต้อนรับ

เมิ่งควานก้าวลงจากรถม้าและเดินเข้าไปทำความเคารพตามมารยาท

จ้าวฉางไป๋หัวเราะร่า "ท่านใต้เท้าอู๋ เมื่อสามปีก่อนที่ข้ามาเยือนลั่วตู ท่านก็เป็นผู้ต้อนรับข้า มิคาดคิดเลยว่าสามปีให้หลังจะยังคงเป็นท่าน ช่างบังเอิญเสียนี่กระไร"

"จริงด้วย พวกเราเดินทางมาไกลนับพันลี้เพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท มิทราบว่าจักรพรรดิของท่านจะทรงรับรองพวกเราเมื่อใดรึ?"

ใต้เท้าอู๋ผู้นั้นหัวเราะเบาๆ

"พวกท่านเดินทางมาเหนื่อยยาก โปรดพักผ่อนให้สบายสักสองสามวันเถิด ข้าจะอาสาพาทุกท่านเที่ยวชมทัศนียภาพของเมืองลั่วตูเอง"

"อีกห้าวันข้างหน้า ฝ่าบาทจะทรงจัดงานเลี้ยงในวังหลวงเพื่อต้อนรับพวกท่านทุกท่านอย่างแน่นอน"

"ห้าวันรึ? มินานเกินไปหน่อยหรือท่าน?"

จ้าวฉางไป๋หัวเราะ เขาเดาได้ทันทีว่าจักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ยกำลังถ่วงเวลา

"มิช้าเลย มิช้าเลย ทัศนียภาพในลั่วตูของเราช่างงดงามราวภาพวาด ห้าวันอาจจะมิเพียงพอสำหรับการเที่ยวชมด้วยซ้ำไป"

ใต้เท้าอู๋แห่งกรมพิธีการหัวเราะร่า

หลังจากทักทายกันตามมารยาทเสร็จสิ้น เขาก็เดินนำขบวนเข้าสู่ตัวเมือง

เมิ่งควานกลับขึ้นรถม้าและเคลื่อนขบวนตามไปอย่างเงียบๆ

ทว่าสีหน้าอันเรียบเฉยกลับมิอาจปกปิดความตื่นเต้นในใจได้

จักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ยนั้นงดงามล่มเมืองประดุจเทพธิดา

เมื่อสามปีก่อน เขาเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาของสำนักกวางขาวที่ติดตามอาจารย์มาเยือนเมืองลั่ว เขาได้เพียงเห็นนางผ่านรอยแยกเพียงเสี้ยวเดียวเท่านั้น ทว่าภาพนั้นกลับตราตรึงอยู่ในใจเขามาโดยตลอด

ใบหน้าอันงดงาม สง่างามและเหนือโลกเยี่ยงนั้น ไม่มีชายใดในใต้หล้าที่คู่ควรกับนางเลย

จะมีก็เพียงยอดอัจฉริยะเช่นเขา ผู้เป็นบุตรแห่งสวรรค์เท่านั้นที่จะยืนเคียงข้างนางได้อย่างภาคภูมิ

ดังนั้น เมื่อต้าหลีจัดส่งคณะทูตในครานี้ เขาจึงพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะขอติดตามมาร่วมคณะด้วย

แม้เขาจะเป็นคนต้าหลี ทว่าใครเล่าจะบอกว่าคนต้าหลีจะเป็นสวามีของจักรพรรดิแห่งต้าเซี่ยมิได้?