บทที่ 24 ก่อเรื่องใหญ่เข้าเสียแล้ว

บทที่ 24 ก่อเรื่องใหญ่เข้าเสียแล้ว

ภายในหลังบ้านของที่ว่าการอำเภอ นายอำเภอหวังเพิ่งจะส่งคุณชายหลิวกลับไป เขาใช้นิ้วคลึงขมับพลางทอดถอนใจให้แก่เจ้าคนดวงกุดที่อยู่ในคุก

คุณชายหลิวเพิ่งจะเอาลูกกุญแจห้องขังจากเขาไป ดูท่าวันนี้เจ้าเด็กนั่นคงต้องถูกทรมานจนปางตายเป็นแน่

คุณชายหลิวผู้นี้ช่างอำมหิตนัก มักจะข่มขู่เอาชีวิตผู้คนอยู่เสมอ ทว่าหากเขาสามารถใช้เรื่องนี้เป็นบันไดก้าวขึ้นไปเกาะเรือลำใหญ่ของเจ้ากรมตรวจการหลิวได้ ในภายภาคหน้าเขาก็จะมีที่พึ่งพาในราชสำนัก

ทันใดนั้นเอง

เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามา

มือปราบคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้แล้วกระซิบรายงาน "ใต้เท้า มีชายชราผู้หนึ่งอยู่ที่โถงด้านหน้าเจาะจงขอพบท่านขอรับ ดูเหมือนเขาจะมาเรื่องหลี่ชิงเสวียน"

เขามิคาดคิดเลยว่าญาติของหลี่ชิงเสวียนจะมาถึงเร็วขนาดนี้

ทว่าในเมื่อไปล่วงเกินบุตรชายของเจ้ากรมตรวจการหลิวเข้าแล้ว ต่อให้ใครมาก็ช่วยมิได้ทั้งนั้น

"ไปบอกเขาว่าข้าติดราชกิจวุ่นวาย ไม่มีเวลาพบ"

"ใต้เท้า ชายชราผู้นั้นบอกว่าหากท่านมิยอมพบ ท่านจะต้องเสียใจภายหลังขอรับ"

"อะไรนะ บังอาจนัก!"

นายอำเภอหวังพลันบันดาลโทสะขึ้นมาทันที

"ข้าอยากจะเห็นนักว่าเขาเป็นใคร ถึงได้กล้ากล่าววาจาสามหาวเช่นนี้"

มินานนัก นายอำเภอหวังก็มาถึงโถงด้านหน้า และเห็นชายชราผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีเข้ม ยืนเอามือไพล่หลังอยู่กลางโถง

เขามีใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนาตรง และยืนนิ่งสงบแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมาโดยมิจำเป็นต้องแสดงความโกรธ

มีผู้ติดตามหลายคนยืนล้อมรอบ บ่งบอกเพียงแวบเดียวว่าฐานะมธรรมดา

นายอำเภอหวังมิอาจคาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายได้ เขาจึงข่มอารมณ์โกรธไว้ในใจแล้วถามเสียงเข้ม "ข้าได้ยินว่าเจ้าต้องการพบข้ารึ"

หยวนกวงแค่นเสียงเย็นชา

"หลี่ชิงเสวียนสหายของข้าถูกเจ้าจับกุมตัวมา ข้ามาที่นี่เพื่อจะถามว่า เขาทำความผิดอันใด"

"ที่แท้เจ้าก็มาเพราะเจ้าเด็กนั่น หลี่ชิงเสวียนกระทำความผิดฉกรรจ์ฐานทำร้ายผู้อื่นกลางถนน ข้าจึงสั่งคุมขังไว้เรียบร้อยแล้ว"

นายอำเภอหวังเห็นว่าหยวนกวงมิได้เปิดเผยฐานะพิเศษใดๆ จึงทึกทักเอาเองว่าคงเป็นเพียงเศรษฐีธรรมดา ท่าทางของเขาก็พลันโอหังขึ้นมาทันที

ตามปกติแล้ว หากเห็นการแต่งกายเช่นนี้ นายอำเภอหวังคงต้องพิจารณาให้ดีเสียก่อน เพราะในเมืองลั่วตูนั้นเต็มไปด้วยตระกูลขุนนางและข้าราชการนับไม่ถ้วน หากพลั้งพลาดไปล่วงเกินผู้มีอำนาจเข้าย่อมมิเป็นผลดี

ทว่าครั้งนี้เขาทำงานให้คุณชายของเจ้ากรมตรวจการ การไปล่วงเกินคนเพียงไม่กี่คนย่อมมิใช่เรื่องใหญ่

จะมีใครมีอำนาจไปมากกว่าเจ้ากรมตรวจการอีกรึ?

มิทันที่หยวนกวงจะเอ่ยปาก มือปราบอีกคนก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามา กระซิบข้างหูนายอำเภอหวังเบาๆ "เจ้ากรมฮั่วมาถึงแล้วขอรับ"

"อะไรนะ"

นายอำเภอหวังถึงกับตัวสั่นเทา

เจ้ากรมอาญานั้นเป็นผู้มีอำนาจตัวจริงและเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา

มิทันที่เขาจะตั้งตัว ฮั่วเกอในชุดสีดำก็เดินเข้ามาด้วยท่วงท่าอันมั่นคง

นายอำเภอหวังรีบก้าวเข้าไปต้อนรับด้วยความนอบน้อม

"ท่านเจ้ากรมฮั่ว เหตุใดท่านถึงเดินทางมาด้วยตนเองขอรับ"

ทว่าฮั่วเกอกลับเมินเฉยต่อเขาและเดินตรงไปหาหยวนกวง พร้อมกับก้มคำนับอย่างเคารพ "คารวะท่านผู้อาวุโสหยวน"

"ที่แท้ก็ท่านเจ้ากรมฮั่วนี่เอง"

หยวนกวงยิ้มบางๆ

หากพูดถึงอำนาจ ฮั่วเกอในฐานะเจ้ากรมอาญามีตำแหน่งมิได้ด้อยไปกว่าหยวนกวงเลย ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าตำแหน่งเจ้ากรมตรวจการของหยวนกวงนั้นเป็นเพียงบันไดผ่านทาง และในมินานเขาจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นอัครมหาเสนาบดี

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้เขาได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยจากองค์จักรพรรดินีอย่างลึกซึ้ง และมีอำนาจล้นมือในการแต่งตั้งถอดถอนขุนนาง ดังนั้นฮั่วเกอเองก็ต้องเกรงใจเขาอยู่หลายส่วน

เมื่อเห็นเช่นนี้ หัวใจของนายอำเภอหวังก็หล่นวูบ

เขาพลันนึกขึ้นได้ว่าฮั่วเกอเรียกอีกฝ่ายว่าผู้อาวุโสหยวน นายอำเภอหวังเคยพบขุนนางชั้นสูงระดับสามขึ้นไปในราชสำนักปัจจุบันมาเกือบหมดแล้ว

คนเดียวที่เขายังมิเคยพบเห็นตัวจริงก็คงจะมีเพียงเจ้ากรมตรวจการคนใหม่เท่านั้นเอง

และเป็นไปตามที่คิด เขาได้ยินหยวนกวงเอ่ยว่า "ข้าได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาท ให้ดำรงตำแหน่งเจ้ากรมตรวจการเพื่อชำระล้างราชสำนักและแก้ไขความไม่เป็นธรรม"

"และวันนี้ ข้าได้ยินว่าสหายของข้าถูกนายอำเภอหวังจับโยนเข้าคุกโดยมิมีการไต่สวนคดี เพียงเพราะไปล่วงเกินบุตรชายของขุนนางชั้นสูงผู้หนึ่งเข้า ดังนั้นข้าจึงมาตรวจสอบเรื่องนี้ด้วยตนเอง"

ขานายอำเภอหวังเริ่มอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่

ใครจะไปคิดว่าเจ้าหลี่ชิงเสวียนคนนั้นจะรู้จักกับเจ้ากรมตรวจการคนใหม่นามหยวนกวง

ครั้งนี้เขาเดินไปเตะแผ่นเหล็กเข้าเต็มเปาเสียแล้ว

แม้เจ้ากรมหลิวจะมีตำแหน่งสูงส่ง ทว่ายามนี้เขากลับด้อยกว่าหยวนกวงอยู่ขั้นหนึ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น หยวนกวงนี่แหละคือผู้ที่ดูแลรับผิดชอบเจ้ากรมหลิวโดยตรง

การที่หยวนกวงถึงขนาดเดินทางมาที่ว่าการอำเภอด้วยตนเองเพื่อทวงคำอธิบาย ย่อมจินตนาการได้ว่าหลี่ชิงเสวียนมีความสำคัญในใจของหยวนกวงเพียงใด

ในขณะนี้ ฮั่วเกอก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าจุดประสงค์ที่หยวนกวงมาที่นี่ก็เพื่อคนชื่อหลี่ชิงเสวียน

ทว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย

เมื่อได้ยินว่าเจ้ากรมหลิวมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย สายตาของฮั่วเกอที่มองไปยังนายอำเภอหวังก็เริ่มฉายแววไม่เป็นมิตรทันที

ส่วนนายอำเภอหวังนั้น สมองกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว

หากพิจารณาตามสถานการณ์นี้ หลี่ชิงเสวียนย่อมเป็นคนของหยวนกวง หากเขารีบปล่อยตัวหลี่ชิงเสวียนโดยมิมีการตั้งข้อหาในยามนี้ และหยวนกวงใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการลงโทษเขา เขาย่อมจบสิ้นแน่นอน

ดังนั้น ต้องปล่อยตัวหลี่ชิงเสวียน แต่จะปล่อยโดยตรงมิได้

เขารีบกลืนน้ำลายแล้วเอ่ยว่า "หลี่ชิงเสวียนก่อเหตุทะเลาะวิวาทกลางถนน หลังจากถูกจับกุมตัวมา ผู้น้อยยังมิทันได้ตรวจสอบข้อเท็จจริง จึงสั่งคุมขังไว้ก่อนเพื่อรอการไต่สวนหลังจากรวบรวมหลักฐานชัดเจนแล้วขอรับ"

"ในเมื่อท่านผู้อาวุโสหยวนและท่านเจ้ากรมฮั่วมาถึงแล้ว ผู้น้อยจะรีบนำตัวหลี่ชิงเสวียนมาไต่สวนต่อหน้าทุกท่านเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

นายอำเภอหวังช่างเป็นเฒ่าหัวหมอโดยแท้ เขารีบหาทางลงให้ตนเองในทันที

อย่างไรเสียเขาก็ยังมิได้ตัดสินโทษหลี่ชิงเสวียน ดังนั้นเขาสามารถหาข้ออ้างปล่อยตัวไปได้เพื่อมิให้เป็นการล่วงเกินฝ่ายใด

ยิ่งไปกว่านั้น คุณชายหลิวเพิ่งจะเข้าไปในคุกเพื่อจัดการกับหลี่ชิงเสวียน เขาต้องรีบพาตัวหลี่ชิงเสวียนออกมาโดยด่วน มิเช่นนั้นหากหลี่ชิงเสวียนถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส หยวนกวงคงจะถลกหนังเขาเป็นแน่

เมื่อได้ยินคำกล่าวของนายอำเภอหวัง หยวนกวงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม้ข่าวที่เขาได้รับมาคือนายอำเภอหวังและคุณชายหลิวสมคบคิดกัน ทว่าหลี่ชิงเสวียนก็ยังมิได้ถูกตัดสินโทษจริงๆ

และหากหลี่ชิงเสวียนมิได้รับบาดเจ็บ เรื่องนี้ก็อาจจะพักไว้ชั่วคราว แล้วเขาค่อยมาจัดการนายอำเภอหวังในภายหลัง

ทว่ามิทันที่นายอำเภอหวังจะสั่งการ มือปราบหลายคนก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก

กลุ่มคนสวมชุดคลุมสีดำ ถือกระบี่สปริงปักลาย กรูเข้ามาด้วยท่าทีดุดัน

ผู้นำกลุ่มคือชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมนกทะยานสีแดงเข้ม แววตาเต็มไปด้วยความโกรธที่ข่มไว้ แผ่ซ่านอำนาจบารมีอันสูงส่งออกมามิต้องเอ่ยคำ

คนผู้นั้นคือ เสวี่ยกัง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอี

เมื่อเห็นกลุ่มคนที่ดูน่าเกรงขามเหล่านี้ นายอำเภอหวังก็สั่นเทาไปทั้งตัวด้วยสัญชาตญาณ

แม้แต่หยวนกวงเองก็ยังฉายแววความสับสนในดวงตา

ส่วนฮั่วเกอนั้น แม้จะรู้อยู่แล้วว่าเสวี่ยกังจะมา แต่เขาก็ยังอดประหลาดใจมิได้

หน่วยองครักษ์เทียนอีมีสถานะที่พิเศษยิ่งในต้าเซี่ย ตำแหน่งขุนนางอาจมิได้สูงส่งนัก ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกเขาคือคมดาบในหัตถ์ขององค์จักรพรรดิ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งนับแต่การขึ้นครองราชย์ขององค์จักรพรรดินี หน่วยองครักษ์เทียนอีมีบทบาทสำคัญยิ่ง พวกเขาได้รับความไว้วางพระราชหฤทัยอย่างลึกซึ้งและมีอำนาจชี้เป็นชี้ตาย

ในราชสำนัก ไม่มีใครอยากล่วงเกินหน่วยองครักษ์เทียนอีเลยแม้แต่คนเดียว

หน่วยองครักษ์เทียนอีขึ้นชื่อเรื่องความอำมหิต ทุกครั้งที่พวกเขาปรากฏตัว ย่อมหมายความว่าจะมีใครบางคนต้องพบกับหายนะ

วันนี้ เสวี่ยกังผู้เป็นถึงผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอีถึงขนาดเดินทางมาด้วยตนเอง ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เมื่อเสวี่ยกังมาถึง นายอำเภอหวังก็มิมีที่ว่างให้เอ่ยคำใด ฮั่วเกอจึงก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือแล้วถามว่า "มิทราบว่าท่านผู้บัญชาการเสวี่ยเดินทางมาด้วยเหตุอันใดรึ"

เสวี่ยกังเหลือบมองเขาอย่างเฉยเมยแล้วเอ่ยเสียงเย็น "ข้ามาเพื่อคนผู้หนึ่ง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของฮั่วเกอก็หล่นวูบ เขาพอจะเดาได้บ้างแล้วจึงกระซิบถาม "ใครรึ"

"หลี่ชิงเสวียน ข้าได้ยินมาว่าเขาถูกนายอำเภอหวังคุมขังไว้"

หลี่ชิงเสวียนอีกแล้วรึ? ทั้งทำให้หน่วยองครักษ์เทียนอีตื่นตัว และทำให้เจ้ากรมตรวจการเดินทางมาด้วยตนเอง ฮั่วเกอเองก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง

ส่วนนายอำเภอหวังผู้จับกุมหลี่ชิงเสวียนนั้น รู้สึกหนาวเย็นไปถึงกระดูก

เขารู้ตัวแล้วว่า ครั้งนี้เขาได้ก่อเรื่องใหญ่เข้าเสียแล้ว