บทที่ 23 เกิดเรื่องอันใดขึ้น?

บทที่ 23 เกิดเรื่องอันใดขึ้น?

จวนสกุลหยวน

ภายในห้องหนังสือ

หยวนกวงกำลังขมวดคิ้วมุ่น พู่กันในมือค้างนิ่งอยู่กลางอากาศด้วยความลังเล มิรู้จะจรดปลายพู่กันลงไปที่ตำแหน่งใด

ต่อเมื่อได้เข้ารับราชการอย่างเป็นทางการ เขาจึงตระหนักได้ว่าทุกอย่างมิได้ง่ายดายเหมือนที่เคยจินตนาการไว้

แม้เขาจะเป็นมหาบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือ เปี่ยมไปด้วยวิชาความรู้ล้ำลึก ทว่าราชกิจในราชสำนักกลับยุ่งเหยิงราวด้ายพันกัน โดยเฉพาะการที่เหล่าขุนนางพากันแบ่งพรรคแบ่งพวก ประกอบไปด้วยพวกประจบสอพลอและพวกทุจริตที่มีเจตนาแอบแฝง ต่างคนต่างหาทางสร้างความลำบากให้แก่เขาในฐานะเจ้ากรมตรวจการ

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้คนมากมายยังสมคบคิดกัน ขุนนางทั้งระดับสูงและระดับล่างล้วนแสดงออกว่าเห็นพ้องต่อหน้าทว่าลับหลังกลับฝ่าฝืน คำสั่งของเขาถูกลดทอนความสำคัญลงอย่างมากจนทำให้เขารู้สึกปวดหัวยิ่งนัก

บางทีความคิดเริ่มแรกของเขาอาจจะผิดไป มีเพียงการลงมือด้วยความเด็ดขาดดุจสายฟ้าฟาดเท่านั้นจึงจะสามารถชำระล้างราชสำนักให้สะอาดหมดจดได้ มิเช่นนั้น หากต้องถูกเหนี่ยวรั้งไว้เช่นนี้ สู้มิเป็นขุนนางเสียยังจะดีกว่า

แววตาของหยวนกวงเริ่มเปลี่ยนเป็นแน่วแน่ขึ้นทีละน้อย

"ท่านอาจารย์ อยู่ข้างในหรือไม่ขอรับ"

ที่หน้าห้องหนังสือ เสียงอันนอบน้อมดังขึ้น

เป็นหนิงหยวน ศิษย์ของเขานั่นเอง

ตลอดชีวิตของหยวนกวง เขาได้รับศิษย์ไว้มากมายนับไม่ถ้วน ทุกคนล้วนแตกฉานในศาสตร์ตำรา ทว่าแม้จะมีความรู้สูงส่ง กลับมีน้อยคนนักที่เชี่ยวชาญด้านการปกครอง

หนิงหยวนถือได้ว่าเป็นศิษย์ที่หยวนกวงให้ความสำคัญอย่างมาก

น่าเสียดายเพียงว่าเขามีความเป็นบัณฑิตมากเกินไปและขาดความเด็ดขาดไปเสียหน่อย

สิ่งนี้ทำให้ผู้เฒ่าหยวนนึกถึงชายหนุ่มที่เขาเคยเดินหมากด้วย ดูเหมือนว่าทุกหมากที่ชายผู้นั้นวางลงจะมิได้มุ่งเน้นการแก่งแย่ง ทว่าเมื่อกลับมาทบทวนดูภายหลัง เขาจึงตระหนักได้ว่าภายใต้รูปลักษณ์อันสงบนิ่งนั้นกลับแฝงไปด้วยกลวิธีที่ปลิดชีพคู่ต่อสู้ได้

ช่างน่าเสียดายนักที่ชายผู้นั้นมิยินยอมเข้ารับราชการ

"เข้ามาเถอะ"

หยวนกวงดึงสติกลับมา

เขาเห็นหนิงหยวนเดินเข้ามาอย่างนอบน้อม

"เจ้ารู้ดีว่าช่วงไม่กี่วันนี้ข้ายุ่งอยู่กับราชกิจและมักจะมิยอมให้ใครเข้าพบ ในเมื่อเจ้ามาหาเช่นนี้ มีเรื่องสำคัญอันใดรึ"

หนิงหยวนทำความเคารพอาจารย์ก่อน แล้วจึงกระซิบรายงาน "หลี่ชิงเสวียนถูกนายอำเภอหวังจับกุมตัวไปขอรับ สาเหตุมาจากบุตรชายของเจ้ากรมตรวจการหลิวเหิง..."

หนิงหยวนรายงานข้อมูลทั้งหมดที่เขารวบรวมมาได้ให้อาจารย์ฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยมิได้เอ่ยปากขอให้อาจารย์ช่วยผู้ใด

สำหรับการตัดสินใจว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร เขามั่นใจว่าอาจารย์ย่อมมีความคิดเป็นของตนเอง

"ขุนนางปกป้องกันเอง! เช่นนี้แล้วชาวบ้านธรรมดาจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมได้ที่ใด!"

หยวนกวงแค่นเสียงเย็นชาออกมา

"หลิวเหิงผู้นี้มักจะทำตัวเป็นขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ต่อหน้าข้าเสมอ ทว่าลับหลังกลับทำตัวเป็นอีกอย่าง หากเจ้ามิมาแจ้งข่าวนี้ ข้าก็คงจินตนาการมิถึงเลยว่าเบื้องหลังจะมืดมนถึงเพียงนี้"

"ท่านอาจารย์ หากพวกเราจะช่วยหลี่ชิงเสวียน ต้องรีบออกเดินทางโดยเร็วที่สุดขอรับ เกรงว่าหากล่าช้าไปจะเกิดเหตุแทรกซ้อน"

หนิงหยวนกล่าว

หยวนกวงพยักหน้า

"เตรียมรถม้าเดี๋ยวนี้ ข้าจะเริ่มชำระล้างบรรยากาศในราชสำนักโดยเริ่มจากนายอำเภอหวังและเจ้ากรมตรวจการหลิวผู้นี้ก่อน"

พูดจบ เขารีบเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เดินออกจากประตูจวน และมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอทันที...

ภายในคุกหลวง หลี่ชิงเสวียนและเฉินชิงจื่อต่างถูกสวมตรวน นั่งอยู่บนเสื่อฟางที่ขาดรุ่งริ่ง

ในห้องขังชื้นแฉะยิ่งนัก มีแมลงสาบมากมายวิ่งพล่านอยู่ใต้เสื่อฟาง

แม้แต่หนูที่ใจกล้าตัวหนึ่งยังโผล่หัวออกมามองดู

เฉินชิงจื่อกระทืบเท้าลงบนพื้น ขู่จนมันวิ่งหนีหายวับไป

"นายอำเภอผู้นี้ช่างสารเลวนัก! ท่านชาย ในเมื่อพวกเราถูกจับมาเช่นนี้แล้ว จะทำเช่นไรดีขอรับ"

ใบหน้าของเฉินชิงจื่อแดงก่ำด้วยความโกรธ

"มิเป็นไรหรอก อย่างแย่ที่สุดพวกเราก็แค่แหกคุกออกไป"

"พี่ชาย เหตุใดถึงพูดจาโอ้อวดเช่นนั้นเล่า เจ้าคิดว่าคุกหลวงแห่งนี้เป็นบ้านของเจ้ารึ ที่นึกจะไปเมื่อไหร่ก็ได้น่ะ"

"มานี่ มานวดขาให้ปู่ของพวกเจ้าเดี๋ยวนี้"

ปรากฏว่าในห้องขังมิได้มีเพียงหลี่ชิงเสวียนและพวกเท่านั้น ยังมีชายฉกรรจ์อีกสามคนอยู่ข้างๆ ด้วย

หนึ่งในนั้นเป็นชายวัยกลางคนหัวล้าน ท่าทางประดุจนักเลงขาใหญ่ในคุก

เขานอนหลับอยู่ตอนที่หลี่ชิงเสวียนเข้ามา และเพิ่งจะตื่นขึ้นมาหมายจะรับน้องหลี่ชิงเสวียนและพวกอย่างหนักหน่วง

ทว่าในวินาทีต่อมา เฉินชิงจื่อซัดศอกเข้าใส่อย่างรุนแรง ส่งร่างชายผู้นั้นลอยกระเด็นไปสูงกว่าตัวคน ก่อนจะกระแทกเข้ากับผนังและร่วงลงมา ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ลูกน้องสองคนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งเตรียมจะรุมสั่งสอนหลี่ชิงเสวียนและเฉินชิงจื่อ พลันตกใจจนตัวสั่นและตะโกนลั่น "นายท่าน โปรดอย่าลงมือเลยขอรับ!"

เฉินชิงจื่อสั่งสอนพวกนั้นเพื่อสร้างอำนาจ แล้วจึงกลับมายืนเคียงข้างหลี่ชิงเสวียน

หลี่ชิงเสวียนอดมิได้ที่จะมองเฉินชิงจื่อด้วยความประหลาดใจ

เขาจำได้ว่ายามพบเฉินชิงจื่อครั้งแรก ชายผู้นี้เต็มไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิตและมีอารมณ์ที่เยือกเย็น ทว่าวันนี้เขากลับดูมุทะลุยิ่งนัก

จริงอย่างที่ว่า จอมยุทธ์มักใช้กำลังในการฝ่าฝืนกฎหมาย

เฉินชิงจื่อหลังจากก้าวเข้าสู่มรรคาแห่งยุทธ์แล้ว นิสัยและบุคลิกภาพก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

จวนเจ้ากรมอาญา

เจ้ากรมอาญาฮั่วเกอ กำลังตรวจสอบสำนวนคดีต่างๆ

องค์จักรพรรดินีเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้มินาน แม้ราชสำนักโดยรวมจะเริ่มมั่นคง ทว่ายังมีคดีความมากมายเกิดขึ้นนอกท้องพระโรง ทำให้เขาต้องตรากตรำทำงานจนแทบมิได้พัก

ทันใดนั้น ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามา

ความเปลี่ยนแปลงภายในเมืองหลวงนั้นรวดเร็วดุจการเคลื่อนที่ของมวลเมฆ

เพื่อให้มั่นใจว่าข้อมูลข่าวสารเพียงพอ ขุนนางทุกคนต่างจัดวางสายลับไว้มากมายเพื่อเฝ้าดูความเปลี่ยนแปลงในจวนสำคัญๆ

ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้คือหัวหน้าสายลับที่ฮั่วเกอจัดวางไว้เพื่อรวบรวมข้อมูลรอบวังหลวง

เมื่อเห็นชายผู้นี้เดินเข้ามา สีหน้าของเจ้ากรมฮั่วเกอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เกิดเรื่องอันใดขึ้นในวังหลวงรึ?

เขารีบถามด้วยความกังวลทันที "เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

"ใต้เท้า เสวี่ยกัง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอี เพิ่งจะเข้าวังไปขอรับ"

เสวี่ยกังรึ? เขามิได้เข้าวังบ่อยๆ หรอกรึ?

การที่ผู้ใต้บังคับบัญชาจงใจกลับมารายงานเรื่องนี้ แสดงว่าต้องมีสิ่งอื่นแอบแฝง

และเป็นไปตามคาด ชายผู้นั้นรายงานต่อว่า "เสวี่ยกังออกจากวังหลังจากเข้าไปได้มินาน แล้วมุ่งตรงไปยังที่ว่าการอำเภอทันทีขอรับ"

ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอีผู้ทรงเกียรติ เดินทางไปที่ว่าการอำเภอด้วยตนเองรึ?

สีหน้าของฮั่วเกอเริ่มเคร่งขรึมขึ้น

นายอำเภอเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เกิดเรื่องอันใดขึ้นจนทำให้หน่วยองครักษ์เทียนอีต้องตื่นตัวเช่นนี้รึ?

ขณะที่ฮั่วเกอกำลังขบคิดถึงปัญหาที่ซับซ้อนนี้ เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังขึ้นที่หน้าห้องหนังสือ

เป็นสายลับอีกคนหนึ่ง

"ใต้เท้า กระหม่อมมีเรื่องด่วนต้องรายงานขอรับ"

"เจ้ากรมตรวจการหยวนกวง รีบออกจากจวนและนั่งรถม้ามุ่งตรงไปยังที่ว่าการอำเภอเช่นกันขอรับ"

"อะไรนะ"

ฮั่วเกอมิอาจนั่งติดเก้าอี้ได้อีกต่อไป

การที่ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอีและเจ้ากรมตรวจการมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอเล็กๆ พร้อมกันเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าต้องเกิดเรื่องที่ไม่ธรรมดาขึ้นอย่างแน่นอน

"รีบเตรียมรถม้าเดี๋ยวนี้! ข้าต้องไปที่ว่าการอำเภอเพื่อดูด้วยตาตนเอง"

"นายอำเภอหวังผู้นั้น โปรดอย่าได้ก่อเรื่องงามหน้าจนกลายเป็นหายนะใหญ่หลวงเลยนะ"