บทที่ 22 รนหาที่ตาย

บทที่ 22 รนหาที่ตาย

หลังจากที่หลี่ชิงเสวียนถูกคุมตัวออกไป เงาร่างในชุดเทาผู้หนึ่งก็เร้นกายออกจากที่ว่าการอำเภอ มุ่งหน้าตรงไปยังวังหลวงทันที

ภายในที่ว่าการอำเภอ

นายอำเภอหวังประจบประแจงเชิญคุณชายหลิวเข้าไปยังโถงด้านหลังและยกน้ำชามาต้อนรับ

"คุณชายหลิวโปรดวางใจ ไอ้ชาวบ้านพาลผู้นั้นกล้าดีอย่างไรมาล่วงเกินท่าน ผู้น้อยจะจัดการให้มันต้องเน่าตายอยู่ในคุกอย่างแน่นอน"

"ข้าต้องการให้มันตาย"

ดวงตาของคุณชายหลิวฉายแววเย็นเยียบ

"เรื่องนี้..."

นายอำเภอหวังมีสีหน้าลำบากใจ

"หากพิจารณาเพียงเหตุการณ์นี้ ผู้น้อยมิอาจตัดสินประหารชีวิตมันได้ ทว่าคุณชายหลิวสามารถทำเช่นนี้ได้... ส่งคนลอบเข้าไปจัดการให้มันตายอย่างปริศนาภายในคุก..."

พูดถึงตรงนี้ นายอำเภอหวังก็หยุดปากลง

ทว่าดวงตาของคุณชายหลิวกลับลุกวาวขึ้นมาทันที

"ความคิดดี นายอำเภอหวัง ท่านช่างเป็นขุนนางที่ดีจริงๆ"

นายอำเภอหวังได้แต่ยิ้มรับอย่างเก้อเขิน

ที่หน้าเรือนภาพวาดชิงจื่อ หนิงหยวนเดินเข้ามาด้วยความตื่นเต้น

เขาซื้อภาพวาดของหลี่ชิงเสวียนไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ยิ่งมองก็ยิ่งชื่นชม วันนี้เขาจึงอดรนทนมิไหวต้องมาสนทนาเรื่องเทคนิคการวาดภาพกับหลี่ชิงเสวียนเสียหน่อย

ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าประตูบ้าน เขาเห็นเพียงเจ้าตุ้ยนุ้ยที่เห่าร้องอย่างไร้จุดหมายอยู่ในลานบ้าน แต่กลับมิเห็นวี่แววของหลี่ชิงเสวียนเลย

เขาเดินไปที่หน้าบ้านแล้วเอ่ยถามท่านป้าขายเต้าฮวยที่อยู่ข้างบ้าน

"ท่านป้า ท่านชายหลี่ไปที่ใดรึ"

ท่านป้าทอดถอนใจพลางปาดน้ำตา

"ท่านชายหลี่เป็นคนดีแท้ๆ แต่คนดีกลับมิได้รับผลตอบแทนที่ดี ตอนนั้นข้ากำลังเข็นรถขึ้นเนิน เขาก็รีบเข้ามาช่วยข้า..."

เส้นสีดำสามเส้นปรากฏบนหน้าผากของหนิงหยวนทันที

"ท่านป้า ช่วยเข้าประเด็นสำคัญเลยได้ไหมครับ"

"ข้าต้องเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เจ้าฟังอย่างชัดเจนสิ"

"ครับๆ เล่าต่อเถิด"

หนิงหยวนได้แต่จำใจฟังอย่างอดทน

"...และเรื่องก็เป็นเช่นนี้แหละ ท่านชายหลี่เลยถูกจับตัวไป"

"บังอาจนัก! ช่างเกินไปจริงๆ พวกลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์เหล่านี้ทำชั่วและวางอำนาจบาตรใหญ่เกินไปแล้ว"

"ขอบคุณครับท่านป้า ข้าจะไปที่ว่าการอำเภอเดี๋ยวนี้เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง"

พูดจบ หนิงหยวนก็รีบบึ่งไปยังที่ว่าการอำเภอทันที...

อีกด้านหนึ่ง ณ คฤหาสน์หลังใหญ่ทางทิศใต้ของเมือง ที่นี่คือฐานที่มั่นของเหล่าศิษย์ตำหนักเมฆาในเมืองลั่ว

โดยปกติจะมีเพียงอวิ๋นหลิง อวิ๋นสือเอ้อ และยอดฝีมืออีกเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่พำนักอยู่ที่เรือนภาพวาดชิงจื่อกับหลี่ชิงเสวียน

ส่วนคนที่เหลือล้วนเร้นกายอยู่ในฐานที่มั่นแห่งนี้

ยามที่หลี่ชิงเสวียนถูกจับกุมตัวไปยังที่ว่าการอำเภอ อวิ๋นหลิงแอบติดตามอยู่ใกล้ๆ ตลอดเวลา

เขาเพิ่งจะจากมาหลังจากที่หลี่ชิงเสวียนถูกคุมตัวเข้าคุกไปแล้ว

"คารวะท่านเจ้าตำหนัก"

ทันทีที่อวิ๋นหลิงก้าวเข้าสู่คฤหาสน์ เหล่ายอดฝีมือตำหนักเมฆาก็ปรากฏกายขึ้นอย่างพร้อมเพรียง

"ท่านเจ้าตำหนัก ท่านมิได้อารักขาท่านประมุขอยู่หรอกรึ เหตุใดถึงมีเวลามาที่ฐานที่มั่นได้"

"ท่านประมุขถูกจับกุมตัวและยามนี้ถูกคุมขังอยู่ในคุก"

"อะไรนะ!"

"พวกเราต้องไปช่วยท่านประมุข"

"ถูกต้อง"

"ประมุขแห่งหอหลางหยาของพวกเรา จะปล่อยให้ใครมาข่มเหงรังแกได้อย่างไร"

ศิษย์หอหลางยาทุกคนต่างมีพลังปราณพลุ่งพล่านด้วยความโกรธแค้น

"แน่นอน ยามนี้จงฟังคำสั่งข้า: รวมพลศิษย์ตำหนักเมฆาทั้งหมด"

"คืนนี้ยามสาม พวกเราจะบุกคุก ขณะเดียวกันให้ส่งสารเหยี่ยวไปยังสำนักใหญ่ที่ฮั่นโจว แจ้งให้พวกเขเตรียมการรอรับ"

"หลังจากช่วยท่านประมุขออกมาแล้ว ราชสำนักย่อมต้องส่งกำลังทหารมาขัดขวาง เมื่อถึงยามนั้น พวกเราจะตีฝ่าวงล้อมกลับไปยังฮั่นโจว"

"รับทราบ"

ทุกคนเริ่มแยกย้ายกันไปดำเนินการทันที...

ภายในวังหลวง

บนหอสังเกตดาว

ฮวาจื่อขมวดคิ้วแน่นด้วยความกังวล

"ท่านพี่ทำอะไรอยู่กันแน่? ข้าส่งจดหมายไปนานชั่วหม้อข้าวเดือดแล้ว เหตุใดถึงยังมิมีจดหมายตอบกลับมา"

"ปกติใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วหม้อข้าวเดือดก็ตอบกลับมาแล้ว!"

"พวกเราตกลงกันไว้ว่าจะติดต่อกันเวลานี้ของทุกวัน มีเพียงวันนี้ที่ล่าช้าไป"

ทันใดนั้น เงาร่างในชุดเทาก็ปรากฏขึ้นที่ใต้หอสังเกตดาวและเอ่ยกับองครักษ์ที่เฝ้าอยู่ทั้งสองฝั่ง "ข้ามีเรื่องด่วนต้องรายงานฝ่าบาท โปรดนำความขึ้นไปกราบทูลด้วย"

มิทันที่องครักษ์จะเอ่ยปาก

เสียงของฮวาจื่อก็ดังลงมาจากเบื้องบน

"ให้เขาขึ้นมา"

สายลับชุดเทารีบขึ้นไปและกราบทูลเรื่องราวการจับกุมหลี่ชิงเสวียนให้ฮวาจื่อฟังอย่างละเอียด

บุตรชายของเจ้ากรมตรวจการหลิวเหิงพยายามจะชิงสุนัขกลางถนน... และส่งคนไปหมายจะหักขาหลี่ชิงเสวียน... หลี่ชิงเสวียนถูกมือปราบจับตัวไปยังที่ว่าการอำเภอ... นายอำเภอหวังมิถามถูกผิด กลับจับเขาโยนเข้าคุก...

มืออันเรียวงามของฮวาจื่อกำแน่น คิ้วเรียวขมวดมุ่นแฝงไปด้วยกลิ่นอายสังหาร

"ฝ่าบาท เรื่องราวทั้งหมดเป็นเช่นนี้พะยะค่ะ กระหม่อมมิกล้าตัดสินใจโดยพลการจึงรีบมารายงาน"

"ดี ดีมาก"

น้ำเสียงของฮวาจื่อเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง และกลิ่นอายสังหารอันรุนแรงก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างกาย

"ไปตามเสวี่ยกัง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เทียนอีมาพบข้า ข้ามีเรื่องจะสั่งการ"

แม้ฮวาจื่อจะร้อนใจเพียงใด แต่นางก็รู้ดีว่าหากคนในวังออกหน้าด้วยตนเอง ย่อมดึงดูดความสนใจจากขั้วอำนาจต่างๆ ทันที

ให้หน่วยองครักษ์เทียนอีจัดการย่อมเหมาะสมกว่า

ยิ่งกว่านั้น หลี่ชิงเสวียนเพียงแค่ถูกคุมขัง ยามนี้เขายังปลอดภัยดีอยู่

"รับทราบพะยะค่ะ"

สายลับชุดเทารีบถอยออกไป

เขาคือหัวหน้าที่รับผิดชอบอารักขาหลี่ชิงเสวียนอย่างลับๆ แม้มิรู้ความสัมพันธ์ที่แน่ชัดระหว่างฝ่าบาทและหลี่ชิงเสวียน แต่จากความห่วงใยและความใส่ใจที่ฝ่าบาทมีต่อชายผู้นั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่าชายผู้นั้นมีความสำคัญในใจของพระนางเพียงใด

โดยเฉพาะกลิ่นอายสังหารที่น่าขนลุกเมื่อครู่ เขาจึงรู้ว่าฝ่าบาททรงพิโรธถึงขีดสุดแล้ว

หลิวเหิง นายอำเภอหวัง คนพวกนี้กำลังรนหาที่ตายโดยแท้