บทที่ 13 ท่านพี่ ข้าขอโทษ

บทที่ 13 ท่านพี่ ข้าขอโทษ

สำหรับหลายคน คำว่าจักรพรรดินีเป็นตัวแทนของอำนาจสูงสุด ความเป็นใหญ่ ความสูงส่ง และความห่างไกลเกินเอื้อมถึง

และในความเป็นจริง ฮวาจื่อก็เป็นบุคคลเช่นนั้น

นางเปรียบดั่งภูเขาหิมะอันเยือกเย็น น่าเกรงขามและยากจะเข้าใกล้

นางกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย ทรงอานุภาพและเผด็จการ ทุกท่วงท่าแผ่กลิ่นอายของผู้เหนือกว่า

แม้แต่ข้าหลวงมณฑลผู้ทรงอิทธิพลและแม่ทัพนายกองที่คุมกำลังนับพัน ก็ทำได้เพียงแหงนมองจากที่ไกลๆ ไม่กล้าเข้าใกล้

พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะสบตานางด้วยซ้ำ

นางคือจักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ย ผู้อยู่เหนือคนนับหมื่น เป็นตัวตนสูงสุดที่ไม่มีผู้ใดเทียบเทียม

นับตั้งแต่วินาทีที่ขึ้นครองราชย์ นางรักษาความน่าเกรงขามของตนมาโดยตลอด

แม้แต่ขุนนางคนสนิทที่สุดก็ยังตัวสั่นงันงกต่อหน้าพระนาง

ไม่เคยมีใครเห็นรอยยิ้มของนาง ในใจของทุกคน จักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ยคือเทพธิดาที่จุติลงมายังโลกมนุษย์ ผู้ไม่ข้องแวะทางโลกและไม่แปดเปื้อนกิเลสตัณหา ผู้ที่ชื่นชมหรือเคารพศรัทธาทำได้เพียงยืนมองจากฝุ่นธุลีในระยะไกล

ความเย็นชาห่างเหินคือฉายาที่ติดตัวนาง

ทว่าบัดนี้ พฤติกรรมของจักรพรรดินีช่างแปลกประหลาดโดยแท้

พระนางกลับยิ้มให้บุรุษผู้หนึ่งก่อน และน้ำเสียงนั้นดูเหมือนจะแฝงแววออดอ้อนอยู่หลายส่วน

นางยืนอย่างสง่างามอยู่ที่หน้าประตูเรือนภาพวาดชิงจื่อ แววตาและคิ้วระบายไปด้วยความปิติ วินาทีที่เห็นหลี่ชิงเสวียน สีสันนับไม่ถ้วนก็เริ่มระเบิดออกมา

ราวกับว่าเปลวเพลิงได้หลอมละลายน้ำแข็งที่ห่อหุ้มนางจนหมดสิ้น

ในขณะนี้ จักรพรรดินีแห่งต้าเซี่ยทำให้ทุกคนต้องสูดหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง จนกรามแทบค้าง โดยเฉพาะขุนนางหญิงทั้งสี่ เหมย หลาน จู๋ จวี๋ ที่ต่างสงสัยว่าชายผู้นี้เป็นใคร และเหตุใดจักรพรรดินีจึงปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้

ด้วยเหตุนี้ สายตานับไม่ถ้วนจึงจับจ้องไปที่หลี่ชิงเสวียน เพื่อดูว่าเขามีความพิเศษตรงที่ใด

หลี่ชิงเสวียนสวมชุดคลุมสีขาว เนื่องจากฝึกยุทธ์ เขาจึงสวมเสื้อผ้าค่อนข้างบางเบา กลิ่นอายเหนือโลกที่ได้จากการทะลวงคัมภีร์ไท่ชิงสู่ขั้นที่สาม ยิ่งขับเน้นใบหน้าอันหล่อเหลาให้ดูสูงส่งดุจเซียน

"ที่แท้ก็แม่ทัพหญิงนี่เอง"

ทันทีที่เห็นฮวาจื่อ อารมณ์ของหลี่ชิงเสวียนก็แจ่มใสขึ้นอย่างน่าประหลาด

ราวกับโลกสีขาวดำพลันมีสีสันขึ้นมา

เขาคงดีใจเพราะคิดว่านางนำข่าวคราวของภรรยามาบอกกระมัง

หลี่ชิงเสวียนคิดเช่นนั้น

"ทำไมท่านถึงแต่งกายบางเบาเช่นนี้?"

น้ำเสียงของฮวาจื่อแฝงแววตำหนิเล็กน้อย

จากนั้นนางก็ปลดเสื้อคลุมสีขาวที่คลุมไหล่อยู่ออก ตั้งใจจะคลุมให้หลี่ชิงเสวียน

หลี่ชิงเสวียนรีบถอยหลังไปหนึ่งก้าว โบกมือปฏิเสธพัลวัน

"ไม่เป็นไร ข้าไม่หนาว"

แววตาของเขาถึงกับฉายแววตื่นตระหนก

"ท่าน..."

ฮวาจื่อเกือบจะหลุดปากคำว่า ท่านพี่ ออกมา แต่ก็รีบกลืนคำสุดท้ายลงคอไปทัน

"กลัวอะไรกัน? ท่านกลัวแม่นางผู้นี้จะกินท่านหรืออย่างไร?"

ฮวาจื่อจ้องมองหลี่ชิงเสวียนด้วยดวงตาดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง นัยน์ตาโค้งยิ้มเต็มไปด้วยความขบขัน

"ต้องขออภัยแม่ทัพหญิงด้วย"

หลี่ชิงเสวียนกล่าวขอบคุณในความหวังดีของฮวาจื่อ

แม้ธรรมเนียมประเพณีของต้าเซี่ยจะเปิดกว้าง ต่อให้แม่ทัพหญิงคลุมเสื้อให้หลี่ชิงเสวียนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

แต่หลี่ชิงเสวียนมักรู้สึกว่าสายตาที่แม่ทัพหญิงมองเขานั้นแปลกชอบกล

เขาไม่อยากให้นางคิดเกินเลย

ปฏิเสธไม่ได้ว่าแม่ทัพหญิงผู้นี้งดงามมาก แต่หลี่ชิงเสวียนไม่ใช่คนโลเลหลายใจอย่างแน่นอน

สีหน้าของฮวาจื่อชะงักไปเมื่อได้ยินดังนั้น

นางไม่คิดว่าหลี่ชิงเสวียนจะระวังตัวขนาดนี้ ราวกับกลัวว่านางจะมีเจตนาแอบแฝง

ทว่าฮวาจื่อกลับพอใจมากกับปฏิกิริยาของหลี่ชิงเสวียน คิ้วเรียวถึงกับเปี่ยมไปด้วยความปิติ

"ข้าไม่ได้มีความหมายอื่นใด"

ฮวาจื่อสวมเสื้อคลุมกลับคืน

"ครั้งนี้ข้ามาเพื่อนำจดหมายจากภรรยาของท่านมาให้"

พูดจบ ฮวาจื่อก็หยิบซองจดหมายออกจากอกเสื้อ ซึ่งยังคงมีกลิ่นกายหอมกรุ่นของนางติดอยู่

นางเขียนไว้ก่อนจะเดินทางออกมา

เรื่องราวมากมายที่นางไม่อาจพูดกับหลี่ชิงเสวียนต่อหน้าได้ ถูกเขียนลงในจดหมายฉบับนี้

"ภรรยาของท่านอยู่ในวังลึก อาจจะไม่ได้ออกมาจนกว่าจะแก่เฒ่า ท่านไม่มีแผนการอื่นเลยหรือ?"

"นางบอกข้าว่า หากท่านจะแต่งงานใหม่ นางก็ไม่โทษท่าน"

หลี่ชิงเสวียนยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น

"หากรักมั่นคงยืนยาว ไยต้องใส่ใจว่าจะได้อยู่เคียงคู่กันทุกเช้าค่ำ ขอเพียงรู้ว่านางสบายดี เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว เชิญแม่ทัพหญิงเข้ามาด้านในเถิด"

หลี่ชิงเสวียนรับจดหมายจากมือของฮวาจื่อ

"หากรักมั่นคงยืนยาว..."

ฮวาจื่อพึมพำประโยคนั้น แววตาสว่างไสวขึ้น และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว

นางก้าวเท้าเข้าไปในห้อง

สาวใช้ทั้งสี่ เหมย หลาน จู๋ จวี๋ ตั้งใจจะตามเข้าไป แต่เมื่อเจอสายตาคมกริบของฮวาจื่อ ทั้งสี่ก็ยืนรอนิ่งอยู่ด้านนอกอย่างว่าง่าย

ทั้งสี่ติดตามฮวาจื่อมานาน ย่อมเข้าใจทุกอิริยาบถของนางเป็นอย่างดี

ปกติแล้ว แม้แต่เวลาที่ฮวาจื่อพบขุนนางสำคัญในราชสำนัก ก็มักจะให้พวกนางอยู่ข้างกาย เพื่อแสดงถึงความไว้วางใจที่มีต่อพวกนาง

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกนางถูกห้ามไว้ที่หน้าประตู

แววตาของพวกนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ภายในห้อง ฮวาจื่อกวาดสายตามองการตกแต่ง ในขณะที่หลี่ชิงเสวียนรีบฉีกซองจดหมายจากภรรยาด้วยความร้อนรน

สามปีแห่งความคิดถึง การได้รับจดหมายจากภรรยาเป็นครั้งแรก ความตื่นเต้นนั้นยากจะจินตนาการได้

จดหมายดูเหมือนจะยังคงมีกลิ่นหอมจางๆ ของภรรยาหลงเหลืออยู่

เมื่อเปิดซอง ลายมือที่คุ้นเคยก็ปรากฏแก่สายตา

ทุกตัวอักษรราวกับภรรยาของเขากำลังซบอยู่ในอ้อมกอดและกระซิบแผ่วเบาข้างหู

ฮวาจื่อยืนอยู่ไม่ไกล เฝ้ามองหลี่ชิงเสวียนอย่างเงียบๆ

จากนั้นนางก็มองไปที่ภาพวาดหญิงสาวสวมหน้ากากที่แขวนอยู่บนผนัง สายตาของนางค่อยๆ อ่อนโยนลง

"ตั้งแต่มาอยู่ที่ลั่วตู ท่านชินกับชีวิตที่นี่หรือยัง?"

"ก็ดี สงบกว่าเมื่อก่อนมาก"

"แล้วปกติท่านทำอะไรแก้เบื่อบ้าง?"

"ยามว่างข้าก็คิดถึงภรรยา ข้ารู้สึกพอใจมากแล้ว"

พอใจ?

ฮวาจื่อชะงักงัน น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

ที่แท้ สิ่งที่เขาปรารถนาก็เรียบง่ายเพียงนี้

ท่านพี่ ข้าขอโทษ...