บทที่ 80 เตรียมการ (สอง)

บทที่ 80 เตรียมการ (สอง)

ณ ที่ราบกว้างซึ่งอยู่ห่างจากป่าทึบแห่งนั้นหลายพันลี้ หลี่ฉางถิงสะบัดมือเรียกฝูงแมลงมากมายบินไปยังฝูงหมาป่าลมสีเขียวที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ชายหนุ่มสี่คนที่อยู่ข้างหลังนางก็สะบัดมือเช่นกัน แมลงตัวเล็กบ้าง ตัวใหญ่บ้าง ตัวกลมบ้าง ตัวอ้วนบ้าง พวกมันมากมายบินไปยังทิศทางนั้น

หลี่ฉางถิงปรบมือพลางหัวเราะ "ล้ม ล้ม ล้ม" พบเห็นหมาป่าลมสีเขียวหลายพันตัวที่ดุร้ายเมื่อครู่ต่างก็วิ่งหนีหางจุกตูด แต่สุดท้ายล้มลงกับพื้นท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน บ้างก็ยกอุ้งเท้าขึ้นมาเกาหน้าขนฟู เพื่อไล่แมลงนานาชนิดที่เกาะอยู่บนหัวจนหัวบวมเป่ง ส่วนแมลงพวกนั้นต่างพยายามมุดเข้าไปในรูทุกแห่ง ทั้งตา ปาก จมูก หรือไม่ก็กัดขนแล้วมุดเข้าไป ทันใดนั้นก็มีแต่เสียงหมาป่าร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว ชายหนุ่มสี่คนที่อยู่ข้างหลังก็ยิ้มพลางมองดูภาพตรงหน้า

เพียงแต่ในฝูงหมาป่าที่อยู่ไม่ไกลด้านหลังพวกเขา มีเงาสีขาวเคลื่อนไหวไปมา ดูไม่เข้าพวก

เงาสีขาวนั้นเป็นหญิงสาวผมเปียยาวคนหนึ่ง ถือกระบี่สามฉื่อ กระบี่เล่มนี้ไม่ได้ทำจากโลหะ ทั้งยังมีอากาศหนาวเย็นแผ่ออกมาจากตัวกระบี่ ใบมีดโปร่งแสง สะท้อนแสงเป็นประกาย ทุกครั้งที่แทงออกไป รอบ ๆ ตัวกระบี่ก็จะมีหมอกน้ำแข็งลอยขึ้นมา

หมาป่าลมสีเขียวที่ถูกฟันก็จะมีน้ำแข็งเกาะอยู่และเคลื่อนไหวช้าลง ตอนนี้บนพื้นมีหมาป่าลมสีเขียวล้มตายไปหลายสิบตัวแล้ว ตรงหน้ายังเหลืออีกสิบกว่าตัว หญิงสาวผมเปียยาวจึงเก็บกระบี่ ร่างพุ่งขึ้นไปบนฟ้ากลางอากาศ งอเข่าข้างหนึ่งเข้าหาหมาป่าตัวหนึ่งที่พุ่งเข้ามาโจมตี หมาป่าตัวนั้นเห็นดังนั้นก็อ้าปากกว้างเผยเขี้ยวที่แหลมคม กัดไปที่ขาของหญิงสาวคนนั้น

หญิงสาวเห็นดังนั้นก็ไม่ได้มีสีหน้าหวาดกลัวใด ๆ พลังปราณในร่างกายเปล่งประกาย ร่างกายลอยขึ้นไปบนฟ้าเร็วขึ้น เสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับอากาศทำให้เกิดเสียง "วึ้ง" เข่าของนางกระแทกเข้ากับปากของหมาป่าตัวนั้นอย่างแรง เสียง "แกร๊ก" ดังขึ้น หมาป่าตัวนั้นอ้าปากค้าง ลอยขึ้นไปบนฟ้าเป็นรูปโค้ง แล้วก็ร่วงลงสู่พื้น มีฟันหลายซี่ปนกับเลือดกระเด็นออกมาจากปาก วาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ หมาป่าตัวนั้นร้องไม่ออก ร่างกายกระแทกกับพื้นอย่างแรง ไม่ขยับเขยื้อนอีกต่อไป

ตอนนี้หญิงสาวผมเปียยาวยังลอยอยู่กลางอากาศ แต่กลับได้ยินเสียงลมดังมาจากข้างหลังและด้านข้าง มันมีแสงสีเขียวหลายสายหมุนพุ่งออกมาจากปากของหมาป่าลมสีเขียวหลายตัวที่กระโดดขึ้นมาและบินเข้าหานางอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึกแล้วม้วนตัว มืออีกข้างหนึ่งตบไปข้างหลังอย่างแรง ตบเข้ากับแสงสีเขียวเล่มหนึ่งที่กำลังหมุนอยู่พอดี ยืมแรงนั้นหลบแสงสีเขียวหลายเล่มนั้นไปทางด้านข้าง มันพุ่งไปอยู่ข้าง ๆ หมาป่าตัวหนึ่งที่เพิ่งจะพ่นแสงสีเขียวออกมา เพียงงอข้อศอก มันกระแทกเข้าที่ซี่โครงของหมาป่าตัวนั้นอย่างแรง เสียง "ตึง" ดังขึ้น หมาป่าตัวนั้นร้องโหยหวน แล้วจึงร่วงลงสู่พื้น นางยืมแรงนั้นเปลี่ยนทิศทางไปหาหมาป่าอีกตัวหนึ่ง โดยใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ประกบกันเป็นรูปตา พุ่งเข้าหาหูของหมาป่าตัวนั้นอย่างรวดเร็ว...

ด้วยการเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องเหล่านี้ พลังที่เอวกับขาของหญิงสาวผมเปียยาวนั้นแข็งแกร่งจนเหมือนผู้ฝึกตนที่เน้นฝึกร่างกาย

สิบกว่าลมหายใจผ่านไป หญิงสาวผมเปียยาวจึงทิ้งร่างของหมาป่ามากมายเอาไว้ นางบินไปหาหลี่ฉางถิงกับคนอื่น พลางมองดูหมาป่าลมสีเขียวหลายพันตัวที่ดุร้ายเมื่อครู่ ตอนนี้เหลือแค่ไม่กี่ร้อยตัวที่กำลังดิ้นรนอยู่ในฝูงแมลง หลังจากที่ลงสู่พื้น หญิงสาวชุดขาวไม่ได้พูดอะไร

หลีjฉางถิงเห็นนางเข้ามา ก็มองดูใบหน้าที่สวยงามเหมือนหยกนั้น และพูดพร้อมกับยิ้มว่า "ศิษย์น้องหมิ่น พวกเราที่ยอดเขาไม่พรากไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการต่อสู้แบบนั้น เจ้าคงจะเลียนแบบศิษย์น้องกงสินะ? ใช้ตัวกู่โดยตรงก็แก้ปัญหาได้แล้ว ผู้หญิงต้องมีความอ่อนโยน จะใช้กำลังทำไม?"

หญิงสาวชุดขาวคนนั้นก็คือจ้าวหมิ่น นางมองดูฝูงแมลงที่อยู่ข้างหน้า และพูดอย่างใจเย็นว่า "ศิษย์พี่หลี่ ถ้าอยากจะฝึกฝนตัวกู่ เพียงแค่ฆ่าเป้าหมายก็สิ้นเรื่องราวแล้ว"

หลี่ฉางถิงหันหน้าไป และมองดูใบหน้าที่สวยงามนั้น "การต่อสู้ขอแค่ชนะก็พอแล้ว จะเสียแรงทำไม? แต่ว่า ศิษย์น้องหมิ่น ข้าอยากจะรับเจ้าเป็นศิษย์จริง ๆ ฮ่า ๆ ๆ" เสียงหัวเราะใส ๆ ดังขึ้น

จ้าวหมิ่นมองหลีฉางถิงพลางคิดในใจว่า ‘ศิษย์พี่หลี ชอบพูดอะไรแปลก ๆ อันที่จริงอยู่ ๆ ก็พูดแบบนี้อีกแล้ว ศิษย์พี่ หากท่านรับมือกับศิษย์พี่อู๋อีได้จึงจะถือว่าเก่งกาจ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีศิษย์พี่เหมียวอีก’

"หลี่อู๋อีหรือจะหนีพ้นเงื้อมมือข้าได้? ส่วนเหมียววั่งฉิง อย่างมากข้าก็เป็นเมียหลวง นางเป็นเมียน้อย คอยปรนนิบัติเขาก็สิ้นเรื่อง... ฮ่า ๆ"

จ้าวหมิ่นได้ยินก็หน้าแดงก่ำ รีบหันหน้าหนี

ชายหนุ่มสี่คนที่อยู่ข้างหลังก็ได้ยินทั้งหมด ก็เลยเหงื่อตก รีบหันหน้าหนี พี่พวกเขากลัวศิษย์พี่ใหญ่คนนี้มาก เดิมทีพวกเขาสี่คนรวมกลุ่มกันอย่างดี ใครจะไปคิดว่าในภูเขากว้างใหญ่ขนาดนี้ที่ต่อให้ปล่อยคนไปหลายหมื่นคนก็ยังไม่เจอกัน กลับมาเจอศิษย์พี่ใหญ่คนนี้เข้า ศิษย์พี่ใหญ่ยังจะให้พวกเขารวมกลุ่มกับนาง ทำให้พวกเขาไม่กล้าขัดขืน ได้แต่เดินตามหลังมา ยิ่งไปกว่านั้นยังได้เจอศิษย์น้องจ้าวหมิ่นอีก นี่เป็นสิ่งที่พวกเขายินดี

หลีฉางถิงเห็นจ้าวหมิ่นหันหน้าหนีไป ดวงตากลมโตจึงกลอกไปมา "ศิษย์น้อง ข้าเคยเห็นเจ้าลงจากเขากับศิษย์น้องหลี่แห่งยอดเขาไผ่น้อยตอนที่ออกมาจากหอภารกิจ เจ้าไปทำอะไรกับเขาที่ยอดเขาหลังบ้าน?"

จ้าวหมิ่นชะงักไป นางเคยพูดคุยกับหลี่เหยียนบนลานกว้างสองสามครั้ง เหมือนกับว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งที่นางไม่ได้บินกลับไป แต่กลับลงจากเขาพร้อมหลี่เหยียน ระหว่างทางก็ไม่ได้คุยอะไรกันมาก แค่เดินเคียงข้างกัน นางชอบความรู้สึกสงบแบบนั้น ไม่ได้คิดอะไรอื่น เดินไปเดินมาก็มาถึงบ้านไผ่ จึงได้บินกลับไป ไม่คิดเลยว่าจะถูกศิษย์พี่คนนี้เห็นเข้า

นางมีสีหน้าเรียบเฉย และพูดอย่างใจเย็นว่า "ไม่มีอะไร แค่บังเอิญเจอ แล้วก็แค่พูดคุยกันสองสามประโยค ศิษย์พี่คงไม่ได้ไปที่หอภารกิจหรอกใช่ไหม?"

แต่นางกลับไม่รู้ตัวว่าถึงแม้ตัวเองจะรู้สึกว่ามีท่าทางปกติ แต่คนอื่นกลับฟังออกว่าน้ำเสียงของนางแปลกไป ทำให้ชายหนุ่มสี่คนที่อยู่ข้างหลังมองหน้ากัน ชายหนุ่มสองคนมีแววตาเป็นปรปักษ์ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เพียงแต่จดจำคำว่า "ศิษย์น้องหลี่แห่งยอดเขาไผ่น้อย" เอาไว้ ถึงแม้หลี่เหยียนจะไม่ค่อยออกมาเดินเล่นข้างนอก แต่ศิษย์ของยอดเขาไผ่น้อยมีน้อยมาก แค่ถามก็รู้แล้ว

หลี่ฉางถิงกำลังจะพูดต่อ ก็หันไปมองข้างหน้า ตอนนี้มีเพียงเสียงหึ่ง ๆ ของแมลงกับเสียงกัดกินที่น่าขนลุก ไม่ได้ยินเสียงหมาป่าร้องโหยหวนอีกต่อไป จึงถอนหายใจออกมา "พวกตัวน้อยตะกละอีกแล้ว ดูเหมือนว่าครั้งนี้คงเก็บขน กระดูก และแก่น ไม่ได้แล้ว คงถูกพวกมันกินจนหมดแล้ว"

นางหันไปมองข้างหลัง แล้วก็ยิ้มออกมาด้วยหน้าตายั่วยวน "โชคดีที่มีศิษย์น้องอยู่ ตรงนั้นยังมีของที่ได้มาอีกหลายสิบตัว"

ณ ริมลำธารแห่งหนึ่งในป่าลึก เหวยชื่อถัวใช้สองมือฉีกจระเข้กินคนตัวหนึ่งออกเป็นสองท่อน ปากของจระเข้ยังคงอ้า เผยให้เห็นฟันซี่เล็ก ๆ มากมาย ตอนนี้เหมียววั่งฉิง ที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีสีหน้าซีดเผือด นางกำลังร่วมมือกับศิษย์อีกสองคนของยอดเขาแมลงวิญญาณกับสัตว์วิญญาณสองตัวของพวกเขา ต่อสู้กับจระเข้กินคนอีกสี่ตัว

ในป่าทึบแห่งหนึ่ง มีเงาหนึ่งกำลังวิ่งอย่างรวดเร็ว ด้านหลังมีสัตว์อสูรเขาทองสองตัววิ่งไล่ตามมา ส่งเสียงคำรามดังลั่น เงาร่างนั้นหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือด บนใบหน้ามีเหงื่อไหลอาบ แต่กลับมีรอยยิ้มแปลก ๆ "ศิษย์น้องเล็ก ไม่ใช่แค่เจ้าที่วางกับดักได้ กับดักที่มีพิษถึงจะน่าสนใจ" ครู่หนึ่ง ในป่าทึบแห่งนั้นก็มีเสียงนกบินหนีวุ่นวาย เสียงคำรามดังขึ้น แล้วก็เงียบสงบลง

บนหน้าผาแห่งหนึ่งในป่าลึก ชายหญิงห้าคนในชุดคลุมยาวสีเขียวเข้มของสำนักหวั่งเหลี่ยงกำลังควบคุมงูเขียว ตะขาบ หมีแสงสีม่วง แมงป่องไม้ดำ และอีกาไฟศักดิ์สิทธิ์เข้าโจมตีเหยี่ยวฟ้าร้องสิบกว่าตัวที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า ด้านล่างมีทั้งควันพิษสีเขียว แท่งน้ำแข็งสีรุ้ง แสงสีม่วง พุ่งเข้าใส่เหยี่ยวฟ้าร้องพวกนั้น อีกาไฟศักดิ์สิทธิ์ตัวหนึ่งปรากฏขึ้นบนฟ้าอีกด้านหนึ่ง พ่นไฟสีแดงออกมา ห่อหุ้มเหยี่ยวฟ้าร้องพวกนั้นพร้อมกับเกล็ดหิมะสีดำ ส่วนเหยี่ยวฟ้าร้องสิบกว่าตัวนั้นก็พุ่งลงมาโจมตี ทันใดนั้นบนท้องฟ้าก็มีแสงสีต่าง ๆ สว่างวาบขึ้น เสียงฟ้าร้องดังสนั่น

หนึ่งชั่วยามต่อมา บนหน้าผากลับมาเงียบสงบ เหยี่ยวฟ้าร้องสิบกว่าตัวนั้นล้มตายเกลื่อนกลาด ชายหนุ่มหน้าตาใจดีคนหนึ่งมองดูอีกสี่คน "สัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงสุดมากมายขนาดนี้ แต่ก็แค่เท่านี้ สี่สิบเก้าอันดับแรกต้องมีพวกเราหลายคน หวังเทียนผู้นี้ต้องติดหนึ่งในสิบอันดับแรกให้ได้" อีกสี่คนพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น ที่ชายแขนเสื้อของพวกเขามีงูตัวเล็กสีทองขยับไปมา

ใต้ยอดเขาอีกลูกหนึ่ง มีนักพรตหนุ่มคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าถ้ำ เขามีรูปร่างกำยำ คิ้วหนา ตาโต สะบัดแขนเสื้อหลายครั้ง มีเงาราง ๆ ของสัตว์ร้ายอ้าปากกว้าง หันหน้าไปทางทิศใต้ พ่นหม้อออกมา เป็นศิษย์ของยอดเขามหาปกครองในสำนักหวั่งเหลี่ยงอย่างแน่นอน ในขณะที่เขาสะบัดมือ ก็มีหมอกสีขาวจาง ๆ ลอยเข้าไปในถ้ำ ไม่นานก็มีเสียงร่างกายล้มลงดังมาจากในถ้ำ ชายหนุ่มคิ้วหนาตาโตมีสีหน้าเรียบเฉย ลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปในถ้ำโดยไม่ลังเล

เขามองดูลิงยักษ์สองตัวในถ้ำที่ปากมีฟอง น้ำลายฟูมปาก หมดลมหายใจไปแล้ว เขาจ้องมองอย่างเงียบ ๆ พลางพูดพึมพำกับตัวเองว่า "สี่สิบเก้าอันดับแรกงั้นรึ? ก็ไม่ได้ยาก" จากนั้นจึงก้มลงชำแหละร่างกายของลิงยักษ์

งูหยกเจ็ดตัว ยาวประมาณสองจ้าง ยกหัวขึ้น แลบลิ้นเลื้อยไปมา แต่กลับออกจากริมธารเล็ก ๆ ที่ยาวไม่ถึงห้าจ้างไม่ได้ จึงส่งเสียงขู่ฟ่อ ๆ และเลื้อยไปมาอย่างรวดเร็ว แต่พอเลื้อยไปสองสามรอบ ผิวหนังก็เริ่มเน่าเปื่อย พวกมันกลับไม่รู้ตัว ยังคงเลื้อยอย่างรวดเร็ว เกล็ดกับผิวหนังจึงเสียดสีกับก้อนหินริมตลิ่ง เลือดเนื้อกระจายไปทั่ว แต่งูหยกขนาดใหญ่เจ็ดตัวนี้ก็ยังไม่รู้ตัว ได้แต่ยกหัวขึ้น ส่งเสียงขู่ฟ่อ ๆ เร็วขึ้น เคลื่อนไหวเร็วขึ้น จนกระทั่งเหลือแต่โครงกระดูกกับเขาแหลมที่เปล่งแสงสีขาวบนหัว และตายลงอย่างเงียบงัน จนกระทั่งธารน้ำเล็ก ๆ สายนี้เหลือเพียงแค่สายน้ำที่ไหลเอื่อย

มิติบิดเบี้ยวไปมา ธารน้ำเริ่มหายไป ต้นไม้กับก้อนหินริมตลิ่งก็หายไป เหลือแค่พื้นทรายสีเหลือง ไม่ไกลจากตรงนั้นมีหญิงสาวโฉมงามคนหนึ่งนั่งหลับตาอยู่ ตอนนี้นางลืมตาขึ้น ดวงตาเป็นประกาย มองดูโครงกระดูกงูกับงูหยกที่เหลือแต่เขาในผืนทราย มุมปากพลันยกขึ้น แล้วจึงหันไปมองทางสำนัก ก่อนจะเผยยิ้มหวานประหนึ่งดอกท้อในฤดูใบไม้ผลิ "ข้าก็เล่นสนุกบ้างแล้วกัน คิดว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคงชอบเขตอาคมของข้า" จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ผืนทรายพร้อมกับสะโพกผายโค้งเว้างามงด

เรื่องราวคล้ายคลึงได้เกิดขึ้นมากมายในป่าลึกแห่งนี้ มีทั้งแบบคนเดียวและแบบหลายคน ผู้ฝึกตนระดับขอบเขตสร้างรากฐานหลายพันคนกระจายอยู่ทั่วไป แต่ก็เหมือนกับหยดน้ำในมหาสมุทร

ส่วนทางเหนือของอีกทวีปหนึ่งที่อยู่ห่างจากสำนักหวั่งเหลี่ยงไปทางเหนือหลายพันล้านลี้ ที่นั่นเต็มไปด้วยน้ำแข็งกับหิมะ ภูเขาน้ำแข็งสูงเสียดฟ้ามากมายตั้งตระหง่านอยู่ บนพื้นมีร่องลึกมากมาย ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเกล็ดหิมะขนาดเท่ากำปั้นตกลงมาไม่หยุด อีกทั้งยังมีสายฟ้าสีแดงสดมากมายผสมอยู่ในเกล็ดหิมะ ฟาดลงมาเป็นระยะและมีอยู่ทั่วไป ทำให้หิมะสีขาวกับก้อนน้ำแข็งบนพื้นมีประกายสายฟ้าสีแดงเล็ก ๆ

ในภูเขาน้ำแข็งแห่งนี้ มีหุบเขาลึกที่อยู่ระหว่างภูเขาน้ำแข็งสองลูก ลม หิมะ สายฟ้า ต่างก็พัดกระหน่ำลงไปเบื้องล่าง แต่บนหน้าผาสูงของหุบเขาลึกกลับมีถ้ำอยู่แห่งหนึ่ง หิมะกับสายฟ้าส่วนใหญ่เฉียดปากถ้ำไป และยังคงฟาดกระหน่ำลงไปอย่างต่อเนื่องไม่สิ้นสุด

ตอนนี้ ที่ปากถ้ำเล็ก ๆ แห่งนั้นมีชายชราชุดเทาคนหนึ่งยืนมองหิมะกับสายฟ้าที่พัดเข้ามาในถ้ำอย่างเหม่อลอย หิมะกับสายฟ้าพวกนั้นพอสัมผัสกับปากถ้ำก็มีแสงสว่างเจิดจ้า แล้วก็ร่วงลงสู่เหวลึก เหมือนกับว่าชนเข้ากับโล่โปร่งแสง

ชายชราชุดเทามองดูแสงสีอันสวยงามเหล่านั้นครู่หนึ่ง แล้วก็ถอนหายใจยาว "เกือบสองล้านปีแล้ว คงใกล้จะต้องออกจากเขตนี้แล้วกระมัง? ไม่รู้ว่าเจ้าเด็กหลี่เหยียนจะเป็นยังไงบ้างแล้ว? คงจะหนีไปได้อย่างปลอดภัยกระมัง? จะได้เจอกันอีกไหมก็คงต้องดูวาสนาแล้ว ตอนนี้ต่อให้ข้าผ่านที่นี่ไปได้ ถ้าจะย้อนกลับไปหาเขา ก็ไม่รู้ว่าจะมีทางอื่นหรือเปล่า หากไม่แล้ว..."

คิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายชราชุดเทาพลันสะบัดมือ แสงสีดำวาบขึ้นที่ปากถ้ำ ทันใดนั้นก็มีหิมะปะปนกับสายฟ้าสีแดงประหลาดหลายสายพุ่งเข้ามา ส่วนชายชรากลับพุ่งออกไปนอกถ้ำ