บทที่ 24 ชีวิตอันรันทด

บทที่ 24 ชีวิตอันรันทด

ภายในห้องของท่านพ่อและท่านแม่ผู้เฒ่าแห่งตระกูลฉู่ ทันทีที่ฉู่หยุนโจวก้าวเท้าเข้าไป บิดาก็ออกคำสั่งให้เขาคุกเข่าลงทันที ด้วยความที่ตลอดชีวิตมิเคยเห็นบิดาอารมณ์เสียเช่นนี้มาก่อน เขาจึงทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างว่าง่ายในวินาทีต่อมา

เขาคุกเข่าตัวตรงแน่วบนพื้นอันเย็นเยียบ ท่าทางร่าเริงก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น เหลือเพียงสีหน้าที่จริงจังและวิตกกังวล เขาแอบคิดในใจว่า "ข้าอุตส่าห์ซื้อภรรยากลับมา ท่านพ่อท่านแม่ควรจะดีใจมิใช่หรือ แต่ไฉนดูท่าทางจะมิมีความสุขเท่าใดนัก"

ตาเฒ่าฉู่นั่งขัดสมาธิอย่างมั่นคงบนเตียงเตา ใบหน้าบึ้งตึงพลางระงับอารมณ์โกรธที่คุกรุ่นอยู่ภายใน

แม้บุตรชายคนนี้จะค่อนข้างสำรวมและมิเคยทำตัวเหลวไหล แต่ครั้งนี้ตาเฒ่าฉู่กลับรู้สึกมิแน่ใจว่าลูกสะใภ้ผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร และเขากำลังรอคำตอบที่น่าพึงพอใจจากเจ้าสามอย่างใจจดใจจ่อ

มือหนาของเขาจิกกล้องยาสูบไว้แน่น ท่าทางเช่นนั้นบ่งบอกว่าหากบุตรชายทำสิ่งใดผิดพลาด กล้องยาสูบในมือย่อมฟาดลงบนศีรษะอย่างมิปรานีในวินาทีถัดไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็หมดความอดทนและเอ่ยขึ้น "เจ้าลูกตัวแสบ รีบบอกความจริงแก่พ่อของเจ้ามาเดี๋ยวนี้ เจ้าไปหลอกล่อแม่นางผู้งดงามเช่นนี้มาจากมุมไหนกัน เหตุใดแม่นางที่ดูหมดจดงดงามเพียงนี้ถึงได้หลงผิดถูกคนมอซออย่างเจ้าลักพาตัวมาได้"

เขาต้องยอมรับว่าบุตรชายของตนเองนั้นรูปร่างหน้าตาดูธรรมดายิ่งนัก มิคู่ควรกับแม่นางที่มีความงามล่มเมืองเช่นนี้เลย

มิเช่นนั้นคงมิปล่อยให้ล่วงเลยจนเกือบจะสามสิบปีเช่นนี้ ไปดูตัวที่ใดก็ทำแม่นางบ้านอื่นขวัญหนีดีฝ่อจนมิอาจหาสตรีมาแต่งงานด้วยได้

ฉู่หยุนโจวใช้มือทั้งสองข้างป้องกระหม่อมไว้ ด้วยเกรงว่ากล้องยาสูบในมือบิดาจะฟาดลงมาโดยมิรู้ตัว

เมื่อได้ยินคำถามของบิดา เขาก็รีบสารภาพความจริงออกมาจนหมดสิ้นราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ เขาเล่าทุกรายละเอียดที่ได้ประสบพบเจอมาในช่วงหลายวันมานี้ให้ท่านพ่อฟัง และยืนยันหนักแน่นว่าตนมิได้บังคับฝืนใจตู้รั่วเลยแม้แต่น้อย

"ท่านพ่อ ที่ลูกพูดมาทั้งหมดเป็นความจริง ขอท่านได้โปรดลดความโกรธลงด้วยเถิด"

หลังจากตาเฒ่าฉู่ฟังจบก็อดมิได้ที่จะขมวดคิ้วพลางถามด้วยใบหน้าสงสัย "เจ้ามิได้โป้ปดหลอกพ่อจริงหรือ"

เห็นดังนั้น ฉู่หยุนโจวก็รีบชูสามนิ้วขึ้นสาบานอย่างขะมักเขม้น "ท่านพ่อ ทุกคำที่ลูกกล่าวมาเป็นความจริงแท้แน่นอน มิมีสิ่งใดเป็นเท็จเลยแม้แต่น้อย พวกจ้าวเสี่ยวสื้อล้วนเป็นพยานได้ หากท่านมิเชื่อจะเรียกพวกเขามาถามไถ่โดยตรงก็ได้ขอรับ"

ตาเฒ่าฉู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าน่าจะเป็นความจริงถึงเก้าในสิบส่วนจึงทอดถอนใจ "ลุกขึ้นเถิด"

ฉู่หยุนโจวยิ้มกว้างพลางรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น "ท่านพ่อ เช่นนั้นลูกขอตัวก่อนขอรับ"

ตาเฒ่าฉู่โบกมือเป็นสัญญาณให้เขาไปได้ หลังจากฉู่หยุนโจวเดินออกไป ตาเฒ่าฉู่ก็นึกถึงสิ่งที่บุตรชายกล่าว แม้แม่นางผู้นั้นจะเป็นเพียงสาวใช้จากจวนโหว แต่นางก็อาจจะมิพึงใจครอบครัวชาวนาผู้ยากไร้เช่นพวกเรา

เขากังวลว่าหากนางเหนื่อยหน่ายที่จะอยู่ที่นี่เมื่อใด นางอาจจะหนีหายไป สุดท้ายจะกลายเป็นว่าเสียทั้งคนเสียทั้งเงิน

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในห้องของพี่ชายคนโตและภรรยาก็หนักอึ้งอย่างประหลาด

นางเฉียนและลูกสะใภ้ทั้งสองคนกำลังนั่งฟังตู้รั่วเล่าถึงชะตากรรมอันน่ารันทดในอดีตของเจ้าของร่างเดิมอย่างเงียบเชียบ

เมื่อได้ยินว่าตู้รั่วถูกบังคับให้จากบ้านไปตั้งแต่อายุเพียงหกเจ็ดขวบ เพราะบิดามารดาบังเกิดเกล้าขายนาเข้าจวนโหวเพื่อแลกกับเงิน แม่สามีและลูกสะใภ้ก็อดมิได้ที่จะกัดฟันด้วยความแค้นเคือง พลางสงสัยว่าเหตุใดจึงมีบิดามารดาใจดำอำมหิตเช่นนี้อยู่ในโลก

พวกนางยังรู้สึกเวทนาอย่างสุดซึ้งที่นางต้องตะเกียกตะกายเติบโตมาเพียงลำพังในจวนโหวอันเปรียบเสมือนรังเสือรังตะเข้ สตรีทั้งสามคน ทั้งแม่สามีและลูกสะใภ้ ต่างพากันหลั่งน้ำตาออกมาพร้อมกัน

การต้องทนทุกข์ทรมานตั้งแต่วัยเยาว์เช่นนั้น เพียงแค่มีชีวิตรอดมาได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว นางเฉียนพร่ำบ่นพึมพำซ้ำๆ ว่า "นับว่าเป็นเพราะสวรรค์มีตาและเมตตาเจ้าแท้ๆ ที่ทำให้เจ้าเติบโตมาได้จนถึงป่านนี้"

ตู้รั่วก็คิดเช่นเดียวกัน หากจวนโหวลงมือกับเจ้าของร่างเดิมเร็วกว่านี้ นางคงมิได้ข้ามภพมา และตู้รั่วในโลกนี้คงสูญสิ้นไปแล้ว เป็นเพราะพระคุณของพระเจ้าที่ทำให้นางสามารถข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้ แทนที่เจ้าของร่างเดิมและกลายเป็นตู้รั่วที่นี่

นางเฉียนกลั้นน้ำตาพลางใช้ชายเสื้อเช็ดคราบน้ำตาที่หางตาเบาๆ จากนั้นนางก็กุมมืออันบอบบางนุ่มนิ่มของตู้รั่วไว้แน่นแล้วเอ่ยอย่างจริงใจว่า "เด็กดี อย่าได้เสียใจไปเลย ต่อไปนี้ให้แม่เป็นคนรักถนอมเจ้าเองเถิด จงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขกับเจ้าสาม ครอบครัวเราแม้จะเป็นเพียงชาวนาธรรมดา แต่แม่รับรองว่าจะมิให้เจ้าต้องลำบากใจเลยแม้แต่นิดเดียว" นี่คือคำพูดที่มาจากใจจริงของนางเฉียน

หลี่กุ้ยฮวาและโจวหงอิงที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าพลางสะอึกสะอื้นเห็นพ้องว่า "จริงด้วยจ้ะน้องสะใภ้ วันเวลาที่เจ็บปวดเหล่านั้นผ่านพ้นไปแล้ว ต่อไปนี้ท่านแม่และพวกพี่จะดูแลเจ้าอย่างดี พี่สะใภ้ใหญ่กับพี่สะใภ้รองจะปฏิบัติกับเจ้าเหมือนน้องสาวร่วมอุทรอย่างแน่นอน"

ตู้รั่วเพียงแค่บอกเล่าเรื่องราวเบื้องหลังอันน่าเศร้าของเจ้าของร่างเดิมด้วยความรู้สึกที่กลั่นออกมาจากใจ ทว่าสิ่งที่นางมิได้คาดคิดคือแม่สามีผู้น่ารักและเปี่ยมด้วยเมตตาผู้นี้ หลังจากได้ฟังเรื่องราวแล้วกลับร้องไห้โศกเศร้าเสียยิ่งกว่านางเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น พี่สะใภ้ทั้งสองของฉู่หยุนโจวก็ร้องไห้มิมิหยุดพลางใช้ชายเสื้อซับน้ำตาที่ไหลรินออกมา

ภาพเบื้องหน้านั้นช่างน่าประทับใจยิ่งนัก ราวกับกระแสน้ำที่พุ่งเข้ากระทบส่วนลึกในใจของตู้รั่วโดยมิได้ตั้งตัว ทำให้นางรู้สึกผูกพันกับครอบครัวนี้อย่างแท้จริง

ขนบธรรมเนียมท้องถิ่นที่นี่ช่างบริสุทธิ์ มีน้ำใจ และเรียบง่าย ยามปกติแทบมิเคยได้ยินว่าพ่อแม่คนใดจะใจดำขายลูกในไส้ของตนเองได้ลงคอ

ภูมิหลังที่น่ารันทดและน่าเวทนาเช่นของตู้รั่ว เป็นสิ่งที่พวกนางเคยได้ยินได้ฟังมาจากเพียงนักเล่านิทานในโรงน้ำชาเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าแม่สามีและพี่สะใภ้ทั้งสองยังคงจมอยู่ในความโศกเศร้า ตู้รั่วจึงรีบฝืนยิ้มออกมา

"เอาเถิดๆ ข้ามิเสียใจแล้วเจ้าค่ะ ต่อไปข้าจะใช้ชีวิตในภายภาคหน้าอย่างตั้งใจที่สุด หากทุกท่านมิรังเกียจว่าข้าเป็นภาระ ข้าย่อมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทดแทนบุญคุณของทุกคนในวันหน้าแน่นอนเจ้าค่ะ"

คำพูดเหล่านี้มาจากส่วนลึกของหัวใจตู้รั่ว นางคิดว่าหากในอนาคตนางกับฉู่หยุนโจวมิได้ลงเอยกัน นางก็จะขอทดแทนบุญคุณให้ครอบครัวนี้อย่างเต็มหัวใจ

ในตอนนั้นเอง หลี่กุ้ยฮวาก็หลุดหัวเราะออกมาอย่างสดใส "เหตุใดต้องพูดเรื่องทดแทนบุญคุณเล่า ต่อไปนี้พวกเราคือครอบครัวเดียวกันแล้วนะ"

ทันทีหลังจากนั้น นางเฉียนก็กล่าวเสริมพร้อมรอยยิ้ม "จริงด้วยจ้ะ พี่สะใภ้ของเจ้าพูดถูกต้องที่สุด พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน"

โจวหงอิงรีบแสดงความเห็นด้วยเช่นกัน "น้องสะใภ้ หากวันหน้าเจ้ามีเรื่องติดขัดประการใด ขอให้บอกพี่สะใภ้รอง พี่สะใภ้รองจะช่วยเจ้าเอง"

ภายนอกประตู มีบุรุษหลายคนกำลังนั่งยองๆ อยู่ใต้ชายคา คอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายในห้องอย่างระมัดระวัง

พี่ชายคนโต พี่ชายคนรอง พี่ชายคนเล็กแห่งตระกูลฉู่ พร้อมด้วยเจ้าใหญ่และเจ้าน้อย ในคราแรกพวกเขากำลังรออยู่อย่างเงียบเชียบหน้าห้องของท่านพ่อท่านแม่ เพื่อแอบฟังท่านพ่อสอบสวนฉู่หยุนโจว

ทว่าเมื่อฉู่หยุนโจวก้าวออกมาจากห้อง เขาก็รีบเข้าร่วมกับพวกเขาทันที และทั้งหมดก็เคลื่อนย้ายไปยังหน้าห้องอีกห้องหนึ่ง นั่งยองๆ เรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ใต้ชายคา

เมื่อได้รับรู้ถึงความยากลำบากนานัปการที่ตู้รั่วได้ประสบมา ทุกคนต่างก็ขมวดคิ้วแน่น พวกเขาจินตนาการมิออกจริงๆ ว่าจะมีคนขายบุตรสาวในไส้ของตนเองได้อย่างไร

หลังจากรับรู้เรื่องราวทุกอย่างที่ควรรู้แล้ว ในที่สุดนางเฉียนก็ดึงสติกลับมาได้ "ตายจริง มัวแต่คุยกันจนเพลิน ทุกคนคงจะหิวกันแย่แล้ว"

นางจึงรีบหันไปสั่งการลูกสะใภ้ทั้งสองคนทันที

"สะใภ้ใหญ่ สะใภ้รอง รีบไปทำมื้อค่ำเร็วเข้า เจ้าสามและคนอื่นๆ เดินทางกลับมาคงจะหิวโซกันหมดแล้ว"