บทที่ 23 สะใภ้สาม

บทที่ 23 สะใภ้สาม

ผู้เฒ่าฉู่ยืนดูเหตุการณ์วุ่นวายมานานพอแล้ว เมื่อเห็นว่ายายแก่ของเขาคงจะฟาดลูกชายจนหนำใจ จึงตะโกนบอกเสียงดัง "เอาล่ะๆ เลิกเล่นกันได้แล้ว รีบเข้าบ้านกันเถอะ อย่ามายืนตากลมหนาวอยู่ข้างนอกเลย"

นางเฉียนหยุดมือพลางหอบหายใจแรง ถุงเท้าผ้าฝ้ายของเธอเปียกชุ่มไปด้วยหิมะที่ละลาย ยามนี้เธอถึงเพิ่งรู้สึกว่าเท้าเย็นจัด จึงรีบสวมรองเท้ากลับเข้าที่

ฉู่หยุนโจวรู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษ เขาเดินอ้อมผ่านท่านแม่มุ่งหน้าตรงไปยังตัวบ้าน ทว่าขณะกำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู เขาก็พลันนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้

"แย่แล้ว ผมลืมเมียไว้บนเกวียนล่อ"

สิ้นคำพูด เขาก็รีบวิ่งกลับไปยังเกวียนล่อทันที

สมาชิกตระกูลฉู่ทุกคนต่างหันขวับไปมองพลางนึกสงสัยว่าเมื่อครู่พวกตนฟังผิดไปหรือไม่ มีเพียงฉู่หยุนไป๋และฉู่หยุนเหอเท่านั้นที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดกับท่านพ่อท่านแม่

ตู้รั่วไม่ได้ถือสาที่ฉู่หยุนโจวลืมเธอไว้ เมื่อเห็นเขารีบวิ่งกลับมา เธอก็อดไม่ได้ที่จะลอบยิ้มมุมปาก นึกไม่ถึงว่าภายใต้ท่าทางภูมิฐานและจริงจังยามอยู่ต่อหน้าเธอ เขาจะซ่อนอีกบุคลิกหนึ่งไว้เช่นนี้

ฉู่หยุนโจวดูเหมือนจะลืมความอับอายก่อนหน้าไปเสียสิ้น เขาเลิกม่านเกวียนขึ้นอย่างเบามือแล้วเอ่ยกับตู้รั่วที่อยู่ข้างในด้วยเสียงนุ่มนวล "เมียจ๋า ถึงบ้านแล้ว ลงมาเร็วเข้า"

ตู้รั่วค่อยๆ ก้าวออกมาจากเกวียน ยามเธอส่งมือให้ ฉู่หยุนโจวก็รีบประคองอุ้มเธอลงจากเกวียนล่ออย่างกระตือรือร้น การกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องที่ทั้งคู่ต่างคุ้นชิน หลังจากผ่านเหตุการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน ตู้รั่วก็เริ่มปรับตัวจนเป็นปกติแล้ว

ทันทีที่เท้าแตะพื้น เธอก็เริ่มลอบสำรวจสมาชิกตระกูลฉู่ที่ยืนอยู่ตรงหน้า

ยามนี้ นางเฉียนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ กำลังพินิจมองหญิงสาวผู้งดงามข้างเกวียนล่อด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ ในใจพลันเกิดความประหลาดใจ แม่นางที่สวยสะพรั่งปานนี้จะเป็นสะใภ้สามของเธอจริงๆ หรือ ช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก

หลายวันมานี้ตู้รั่วไม่ได้แต่งหน้าให้ดูอมโรค และใบหน้าก็เริ่มมีน้ำมีนวลขึ้น แม้เธอจะแต่งหน้าอ่อนๆ เพื่อปกปิดรูปโฉมที่แท้จริงไว้บ้าง แต่ก็ยังงดงามกว่าเด็กสาวในหมู่บ้านมากนัก เมื่อตู้รั่วสังเกตเห็นว่าท่านยายแก่ผู้นี้กำลังจ้องมองเธอเขม็ง เธอจึงรีบส่งยิ้มสดใสให้ทันที เพราะความประทับใจแรกพบนั้นสำคัญที่สุด

ทว่าปัญหาที่ตามมาก็คือ เธอควรจะเรียกอีกฝ่ายว่า ท่านแม่ หรือจะเรียกว่า ท่านป้า ถึงจะเหมาะสมกว่ากัน ชั่วขณะหนึ่งตู้รั่วรู้สึกลนลานเล็กน้อย เพราะหากพูดกันตามตรง มีเพียงฉู่หยุนโจวเท่านั้นที่เรียกเธอว่าเมีย พวกเขาทั้งคู่ไม่มีแม้แต่พ่อสื่อแม่สื่อที่เป็นทางการ และไม่ได้จัดพิธีวิวาห์ให้ถูกต้องตามธรรมเนียม ดังนั้นเธอจึงไม่อาจถือว่าเป็นลูกสะใภ้ที่แท้จริงของตระกูลฉู่ได้

นางเฉียนเดินเข้ามาหา "เจ้าสาม แม่นางผู้นี้คือใครกัน"

ฉู่หยุนโจวยิ้มพลางเอ่ย "ท่านแม่ นี่คือลูกสะใภ้ของท่านครับ"

"ลูกสะใภ้" นางเฉียนทวนคำพลางตบขาตัวเองหัวเราะร่า "ตายจริง ทำไมไม่รีบบอกให้เร็วกว่านี้ ข้างนอกมันหนาวนัก รีบเข้าบ้านไปผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นเร็วเข้า"

เธอรีบผลักลูกชายออกไปพ้นทางแล้วจูงมือตู้รั่วมุ่งหน้าเข้าบ้านทันที เธอยังไม่ลืมสั่งความลูกสะใภ้อีกสองคนให้ทำงาน "เมียเจ้าใหญ่ เมียเจ้ารอง รีบไปตักน้ำร้อนมาให้สะใภ้เล็กหน่อย ให้แม่นางได้แช่ให้สบายตัว อากาศหนาวเยี่ยงนี้คงจะหนาวสั่นไปหมดแล้ว"

หลี่กุ้ยฮวาวางต้าเป่าลงบนพื้นแล้วบอกลูกชาย "ไปเล่นกับอาเล็กไป" จากนั้นเธอก็รีบเข้าครัวไปตักน้ำร้อน นางโจวเองก็วางลูกชายลงบนพื้นแล้วรีบไปช่วยพี่สะใภ้ใหญ่เตรียมงาน พลางซุบซิบกันเรื่องที่เจ้าสามจู่ๆ ก็พาสตรีกลับมาเป็นภรรยา

นางเฉียนกระตือรือร้นเกินไป ตู้รั่วถูกจูงเข้าบ้านไปโดยที่เธอยังไม่ทันได้ทักทายใครเลยด้วยซ้ำ

ผู้เฒ่าฉู่ชี้หน้าลูกชายคนที่สาม มือสั่นเทาด้วยความโกรธเล็กน้อย "ตามพ่อเข้ามาในห้อง พ่อมีเรื่องจะถามเจ้า"

ฉู่หยุนโจวรู้ดีว่าท่านพ่อจะถามเรื่องอะไร เขาเอ่ยทักทายพี่ชายทั้งสอง "พี่ใหญ่ พี่รอง ในเกวียนล่อมีของที่ผมซื้อมาฝากทุกคน รีบขนเข้าบ้านกันเถอะครับ"

พูดจบเขาก็เดินตามท่านพ่อท่านแม่เข้าไปในห้อง

ฉู่หยุนชวนถามพี่ใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า "พี่ใหญ่ นี่มันเรื่องอะไรกัน เจ้าสามไปหลอกลูกสาวบ้านไหนเขากลับมาหรือเปล่า"

ฉู่หยุนเหอก็ไม่แน่ใจนัก เขาเองก็เพิ่งได้พบสะใภ้สามคนนี้บนเกวียนล่อนี่เอง เขาและน้องรองต่างมีความคิดเดียวกันว่า แม่นางที่งดงามปานนี้คงถูกเจ้าสามหลอกมาจากต่างถิ่นเป็นแน่ พวกเขานึกไม่ออกเลยว่ามีเหตุผลอื่นใดที่ทำให้แม่นางผู้นี้ยอมตามน้องสามของพวกเขามา

ในเมื่อคิดอย่างไรก็ไม่ออกจึงเลิกคิด แล้วหันมาสนใจข้าวของในเกวียนล่อแทน เกวียนล่อจอดอยู่ในลานบ้าน พี่น้องทั้งสามเริ่มขนของลงจากเกวียน ยิ่งขนออกมาก็ยิ่งตื่นตะลึง ทริปนี้เจ้าสามไปหาเงินมาจากไหนมากมายถึงได้ซื้อของดีๆ กลับมาเยอะขนาดนี้ พวกเขาไม่เคยเห็นเนื้อและปลาแห้งมากมายเท่านี้มาก่อน ที่ทำให้ตกใจที่สุดคือปลาเค็มตากแห้งที่ตัวใหญ่เกือบครึ่งคน พวกเขาไม่เคยเห็นปลาที่อวบอ้วนขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

ในห้องของนางเฉียน เธอพากุมมือตู้รั่วไว้อย่างอบอุ่น เมื่อพบว่ามือของหญิงสาวเย็นจัด เธอจึงรีบให้นั่งลงบนม้านั่ง ในห้องมีเตาผิงไฟ เธออยากให้ตู้รั่วทำร่างกายให้อบอุ่น "แม่นาง คงจะหนาวสั่นมาตลอดทางเลยสินะ รีบผิงไฟให้หายหนาวเสียเถอะ หลังจากล้างเนื้อล้างตัวแล้ว ก็ไปทำตัวให้อุ่นบนเตียงเตาของพี่สะใภ้ใหญ่นะ"

บ้านตระกูลฉู่มีทั้งหมดหกห้อง ห้องหนึ่งสำหรับตายาย ห้องหนึ่งสำหรับครอบครัวลูกชายคนโต ห้องหนึ่งสำหรับครอบครัวลูกชายคนที่สอง อีกห้องสำหรับลูกชายสองคนที่ยังไม่ได้แต่งงาน ส่วนที่เหลืออีกสองห้องเป็นห้องครัวและห้องเก็บของจิปาถะ โดยปกติแล้วทุกคนจะพักอยู่ในห้องของตนเอง แต่ฤดูหนาวนั้นพิเศษกว่า แม้ทุกคนจะจุดไฟให้ความอบอุ่นในห้องตนเอง แต่ความร้อนหลักในช่วงกลางวันจะรวมอยู่ที่ห้องของตายายและฝั่งลูกชายคนโต เพื่อเป็นการประหยัดฟืน

ตู้รั่วเห็นว่าท่านยายแก่ผู้นี้ห่วงใยเธอจากใจจริง จึงยิ้มตอบพลางเอ่ย "ในเกวียนล่อมีผ้าห่มนวมอยู่ค่ะ ฉันไม่หนาวหรอก"

ยามนี้นางเฉียนจ้องมองใบหน้าอันงดงามของตู้รั่วนิ่งราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูด ในใจลอบยินดีพลางนึกว่า แม่นางคนนี้ช่างงดงามเหลือเกิน เมื่อถูกสายตาอันแรงกล้าของท่านยายแก่จ้องมอง ตู้รั่วจึงไม่กล้าสบตาตรงๆ ทำได้เพียงมองไปรอบห้องอย่างไม่เจาะจง แต่เธอก็ยังรักษารอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก แสดงออกถึงรอยยิ้มที่ทั้งประหม่าและสุภาพ

ยิ่งนางเฉียนพินิจมองแม่นางผู้น่ารักตรงหน้า เธอก็ยิ่งรู้สึกเอ็นดูมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะเดียวกันเธอก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่สิ้นสุดว่าตู้รั่วได้พบกับลูกชายคนที่สามของเธอได้อย่างไร และความสัมพันธ์ของทั้งคู่รุดหน้าไปถึงขั้นไหนแล้ว

ดังนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอจึงอดไม่ได้ที่จะถามออกไปเบาๆ "แม่นาง บ้านเกิดเจ้าอยู่ที่ใดกัน แล้วเจ้ากับเจ้าสามของแม่ไปพบกันได้อย่างไร ยามนี้พวกเจ้าไปถึงขั้นไหนกันแล้วหรือ"

เธอแอบนึกในใจว่า หากทั้งคู่หุงข้าวสารจนเป็นข้าวสุกกันมาแล้วจากข้างนอก เธออาจจะได้อุ้มหลานชายในเร็ววัน แม้ว่าตอนนี้จะมีหลานชายอยู่แล้วถึงสามคน แต่เธอก็ยังอยากมีหลานจากลูกชายคนที่สามอยู่ดี เมื่อคิดได้ดังนั้นมุมปากของเธอก็ยิ่งยกสูงขึ้นจนเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ

ตู้รั่วสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิดของท่านยายแก่ และเห็นว่าระหว่างเธอและฉู่หยุนโจวไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง นอกจากนี้เธอก็ไม่แน่ใจว่าฐานะสาวใช้ของเธอจะได้รับการยอมรับจากท่านยายแก่หรือไม่ เธอจึงตัดสินใจที่จะบอกความจริงออกไปอย่างตรงไปตรงมา