บทที่ 4 ขันที

บทที่ 4 ขันที

ภายในเขตคุมขังนักโทษชายของคุกกรมอาญา หย่งหนิงโหวถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาและถูกทหารทางการคุมตัวเข้ามา สภาพของเขาดูราวกับเพิ่งผ่านการสอบสวนอย่างหนักหน่วง ผมเผ้ายุ่งเหยิง เลือดเปรอะมุมปาก และชุดตัวในสีขาวเปื้อนไปด้วยสิ่งสกปรก

"ท่านพ่อ!" เหล่าบุรุษแห่งจวนหย่งหนิงโหวที่อยู่ในห้องขังต่างกรูเข้าไปประคองหย่งหนิงโหวไปด้านข้าง ช่วยแก้มัด และประคองให้นั่งลง

"ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้นกันแน่ขอรับ?" ซื่อจื่อถามขึ้น

หย่งหนิงโหวหลับตาลงและสูดลมหายใจ "เช้านี้ในท้องพระโรง ขุนนางรวมหัวกันถวายฎีกา กล่าวหาว่าจวนโหวฉ้อราษฎร์บังหลวง รับสินบน และลูกหลานจวนโหวรังแกชาวบ้าน ฉุดคร่าหญิงสาว... ฮ่องเต้ทรงกริ้วมาก จึงมีราชโองการให้ยึดทรัพย์..."

รู้ตัวว่ามีความผิด ท่านโหวจึงไม่กล้าแก้ตัวต่อหน้าลูกชาย เขาถอนหายใจ

"เป็นความผิดของพ่อเองที่ไม่อบรมสั่งสอนลูกๆ ให้ดี ปล่อยให้ชื่อเสียงฉาวโฉ่แพร่กระจายจนตอนนี้ไม่อาจแก้ไขอะไรได้แล้ว"

ทุกคนมองหน้ากันชั่วขณะ ทำอะไรไม่ถูก

"แล้วเราจะทำยังไงกันดีขอรับ?" ใครคนหนึ่งถามด้วยความร้อนรน

หย่งหนิงโหวส่ายหน้า "พ่อบอกพวกเจ้าเสมอว่าให้ทำตัวดีๆ แต่พวกเจ้าก็ไม่ฟัง ฮ่องเต้มีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา เราคงทำได้แค่ยอมรับชะตากรรม..."

ทันใดนั้น เสียงครางด้วยความเจ็บปวดก็ดังแว่วมาจากกองฟางมุมห้องขัง

เมื่อมองไปตามเสียง ก็เห็นคุณชายรองนอนอยู่บนเสื่อฟาง สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ กุมเป้ากางเกงและร้องครวญคราง

"เจ็บ เจ็บจะตายอยู่แล้ว"

"พี่รอง! เป็นอะไรไป?" คุณชายห้าแห่งจวนโหวตะโกนเรียกแล้วรีบวิ่งไปหา

"รีบไปดูซิว่าเจ้าสองเป็นอะไร" หย่งหนิงโหวสั่ง

คุณชายห้าเห็นใบหน้าพี่รองซีดเผือด ริมฝีปากแห้งแตก หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อ จึงช่วยเช็ดเหงื่อให้

"ท่านพ่อ มาดูพี่รองเร็วเข้าขอรับ เป็นอะไรไม่รู้"

หย่งหนิงโหวรีบเข้าไปดู เมื่อเห็นสภาพของลูกชายรอง เขาก็ร้อนใจจนกระทืบเท้า "ใครก็ได้! ตามหมอมาเร็วเข้า!"

แต่นี่คือคุกกรมอาญา ใครจะมาสนใจรักษาคนคุก? ตะโกนเรียกเท่าไหร่ก็ไม่มีใครเข้ามา ตอนนี้ดึกแล้ว ผู้คุมก็หลับกันหมด

"ท่านพ่อ ข้าเจ็บเหลือเกิน..." คุณชายรองปรือตาอันอ่อนล้าขึ้นมองหย่งหนิงโหว

หย่งหนิงโหวลูบหน้าลูกชายด้วยความรัก "ไม่ต้องกลัว พ่ออยู่นี่... บอกพ่อซิ เจ็บตรงไหน?"

ปรากฏว่ายาชาที่ตู้รั่วฉีดให้หมดฤทธิ์แล้ว ตอนนี้ร่างกายท่อนล่างของคุณชายรองเริ่มรู้สึกเจ็บปวด แต่นี่ยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด

เขากุมเป้ากางเกงแล้วร้องไห้โฮ "ท่านพ่อ ลูก... ของลับลูกเจ็บขอรับ"

ตอนนั้นเองที่ทุกคนมองไปที่คุณชายรอง สังเกตเห็นว่าเนื่องจากการขยับตัวเมื่อครู่ เลือดเริ่มซึมออกมาจากกางเกงตรงบริเวณนั้น

หย่งหนิงโหวเปิดกางเกงลูกชายดู ทันใดนั้นหน้าก็ซีดเผือด ของลับของลูกชายหายไปแล้ว เขาถูกตอนกลายเป็นขันที

เขาตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ "ใครทำ? ใครมันบังอาจทำแบบนี้?!"

เมื่อเห็นว่าของลับของคุณชายรองหายไป ทุกคนในจวนโหวต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าปริปาก

พวกเขาต่างสงสัยว่าใครเป็นคนลงมือ กล้าตัดความเป็นชายของคุณชายจวนโหว

ทันใดนั้น เสียงผู้คุมก็ดังมาจากนอกห้องขัง

"ดึกดื่นป่านนี้ไม่หลับไม่นอน ทำอะไรกัน?"

ผู้คุมได้ยินเสียงเอะอะ กลัวจะรบกวนนักโทษคนอื่น จึงตัดสินใจเข้ามาดู

เห็นผู้คุมเข้ามา หย่งหนิงโหวรีบเดินเข้าไปหา ล้วงทองคำก้อนใหญ่ออกมาจากแขนเสื้อ ยัดใส่มือผู้คุม

"พี่ชายผู้คุม โปรดรับน้ำใจนี้ไว้ ช่วยตามหมอให้หน่อยได้ไหม? ลูกชายรองของข้าบาดเจ็บ"

ผู้คุมมองทองคำในมือ แววตาฉายความโลภวูบหนึ่ง แล้วพยักหน้าตกลง จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากคุกไปตามหมอ

ทองคำก้อนเดียวนี้มีค่ามากกว่าเงินเดือนทั้งปีของเขาเสียอีก

ไม่นาน ผู้คุมก็กลับมาที่ห้องขังพร้อมกับหมอ

หมอมองภาพตรงหน้าแล้วอดขมวดคิ้วไม่ได้

เขาตรวจดูบาดแผลของคุณชายรองแห่งจวนโหว แล้วส่ายหน้าอย่างจนใจ

"นายท่าน อาการบาดเจ็บของลูกชายท่านเห็นได้ชัดเจนด้วยตาเปล่า ผู้เฒ่าคนนี้ไร้ความสามารถ ทำได้เพียงจ่ายยาแก้ปวดให้ แต่รักษาที่ต้นเหตุไม่ได้ขอรับ"

หย่งหนิงโหวพยักหน้าด้วยใบหน้าซีดเผือด ส่งสัญญาณให้หมอเขียนใบสั่งยา

หมอหยิบขวดยาเล็กๆ สองสามขวดออกมา ยัดใส่มือท่านโหว แล้วเก็บค่ารักษา

กลัวว่าหมอจะแพร่งพรายอาการของลูกชาย หย่งหนิงโหวจึงยัดเงินก้อนหนึ่งให้หมอเป็นค่าปิดปาก

หมอรับเงินมาและพยักหน้าอย่างรู้กัน

เขาเป็นคนมีจรรยาบรรณ ย่อมรู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ไม่ควรนำไปพูดพล่อยๆ

ทว่า ยังมีนักโทษคนอื่นในห้องขังที่เห็นสภาพน่าเวทนาของคุณชายรองแห่งจวนโหว

เห็นได้ชัดว่าข่าวเรื่องคุณชายรองแห่งจวนโหวถูกตอนเป็นขันทีคงแพร่สะพัดในไม่ช้า

หลังจากท่านโหวทายาให้ลูกชาย ความเจ็บปวดของคุณชายรองก็ทุเลาลงชั่วคราว ห้องขังกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทันทีที่ฟ้าเริ่มสาง ผู้คุมคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับกลุ่มทหารทางการ

"ตื่นได้แล้ว! คนของจวนหย่งหนิงโหวทุกคน ลุกขึ้น"

ได้ยินเสียงเอะอะ ทุกคนในห้องขังก็ตื่นขึ้น มามุงดูที่ลูกกรงไม้

เห็นทหารทางการ บางคนคาดเดาว่าอาจได้รับการปล่อยตัว จึงเริ่มกระซิบกระซาบกัน

คุณชายใหญ่กู้ตื่นเต้นยิ่งกว่าใคร ถามขึ้นว่า "ใต้เท้า ท่านนำราชโองการปล่อยตัวมาหรือขอรับ?" ขณะถาม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและยินดี

ทว่า หัวหน้ากลุ่มทหารทางการตอบกลับอย่างเย็นชา "ข้ามาตามราชโองการฮ่องเต้ เพื่อนำตัวหย่งหนิงโหวและครอบครัวไปสอบสวน!"

ประโยคนั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ ทำให้หัวใจของหย่งหนิงโหวและคนอื่นๆ ดิ่งวูบ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

หย่งหนิงโหวเบิกตากว้าง จ้องมองทหารทางการตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ

เดิมทีเขาหวังลึกๆ ว่าเพื่อนขุนนางอาจช่วยพูดให้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนทุกอย่างจะจบสิ้นแล้ว

ตัวเขาสั่นเทา แววตาสิ้นหวังฉายชัด

ห้องขังเงียบกริบราวป่าช้า ใบหน้าของหย่งหนิงโหวและคนอื่นๆ ซีดเผือดราวเถ้าถ่าน พวกเขารู้ดีว่าการสอบสวนนี้หมายความว่าอย่างไร

ทางด้านคุกหญิง หลังจากฟ้าสาง ผู้คุมหญิงร่างบึกบึนก็กลับมา เคาะลูกกรงไม้ด้วยไม้กระบองในมือ เสียงดัง ปัง ปัง ปัง แล้วตะโกน "ตื่นได้แล้วทุกคน!"

ได้ยินเสียงผู้คุม สาวใช้และพวกมามาของจวนหย่งหนิงโหวต่างมายืนรอที่ประตู เมื่อนับจำนวนคนครบแล้ว ผู้คุมจึงเอ่ยปาก "เดี๋ยวพวกพ่อค้ามนุษย์จะมารับพวกเจ้าไปที่ตลาดค้าทาส ทำใจดีๆ ไว้แล้วเลิกร้องไห้ซะ นี่ถือเป็นเรื่องดีนะ"

ได้ยินดังนั้น ทุกคนเริ่มกระซิบกระซาบ ตลาดค้าทาสเป็นที่สำหรับซื้อขายสัตว์เลี้ยงและบ่าวไพร่ นี่พวกนางจะถูกขายเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?

ผู้คุมได้ยินเสียงคุยกัน จึงเคาะลูกกรงอย่างหงุดหงิด แล้วตะโกนเสียงดัง "เป็นอะไรกัน? หรือพวกเจ้าอยากอยู่ที่นี่ต่อ?"

ได้ยินแบบนี้ พวกบ่าวไพร่ไม่กล้าปริปากอีก เดินตามผู้คุมออกจากคุกไปอย่างเงียบเชียบ

ขณะเดียวกัน ตู้รั่วรู้สึกอ่อนเปลี้ยไปทั้งตัว ยาลดไข้ที่กินเมื่อคืนหมดฤทธิ์ไปนานแล้ว เช้านี้ตื่นมาไข้กลับ ทำให้รู้สึกมึนงงไปหมด

นางพยายามยันตัวลุกขึ้น แต่เกือบจะล้มลงไป

รู้อยู่แล้วว่าจุดจบต้องเป็นแบบนี้ ตอนนี้ทำได้แค่ยอมรับชะตากรรม! หวังว่าจะได้บ้านเจ้านายดีๆ แล้วค่อยหาเงินมาไถ่ตัวทีหลัง