บทที่ 45 สองปีผ่านไป

เวลาครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากที่หวังฉางเซิงและทั้งห้าคนได้เรียนรู้การหลอมอาวุธมานานหลายเดือน ก็ถึงเวลาที่จะต้องประกาศผลเสียที

ในวันนี้ เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลหวังนำโดยหวังเย้าจง ได้เดินทางมายังห้องหลอมอาวุธเพื่อรับชมการหลอมอาวุธของหวังฉางเซิงและทั้งห้าคน โดยผู้ที่ทำคะแนนได้ดีที่สุดสองคนจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากทางตระกูล

เงื่อนไขในการคัดเลือกคือ แต่ละคนจะได้รับวัสดุหลอมอาวุธคนละสิบชุด เพื่อใช้ในการหลอม ดาบจันทราสีเขียว และ โล่เมฆาเขียว โดยจะตัดสินจากจำนวนและคุณภาพของชิ้นงานที่สำเร็จ

หวังหมิงเหมย เริ่มต้นหลอมอาวุธเป็นคนแรก ฝีมือการหลอมของนางนั้นโดดเด่นที่สุดในบรรดาทั้งห้าคนมาโดยตลอด จากวัสดุสิบชุด นางสามารถหลอมชิ้นงานสำเร็จห้าชิ้น แบ่งเป็นดาบจันทราสีเขียวสามเล่ม และโล่เมฆาเขียวสองชิ้น โดยมีสี่ชิ้นที่มีคุณภาพดีเยี่ยม และอีกหนึ่งชิ้นที่มีตำหนิ

หวังหมิงต้ง ทำผลงานได้ด้อยกว่าเล็กน้อย เขาสามารถหลอมชิ้นงานสำเร็จเพียงสามชิ้น เป็นดาบจันทราสีเขียวสองเล่มและโล่เมฆาเขียวหนึ่งชิ้น โดยมีเพียงชิ้นเดียวที่มีคุณภาพดีเยี่ยม

หวังหมิงช่าน ซึ่งเคยเป็นศิษย์ฝึกหัดหลอมอาวุธมาก่อน มีหน้าที่ในการสกัดแร่และจัดทำยันต์กระดาษ จึงมีประสบการณ์การหลอมอาวุธที่ค่อนข้างโชกโชน จากวัสดุสิบชุด เขาหลอมสำเร็จห้าชิ้น เป็นดาบจันทราสีเขียวสองเล่มและโล่เมฆาเขียวสามชิ้น โดยมีสามชิ้นที่มีคุณภาพดีเยี่ยม

หวังฉางห้วน หลอมสำเร็จเพียงสามชิ้นเช่นกัน เป็นดาบจันทราสีเขียวสองเล่มและโล่เมฆาเขียวหนึ่งชิ้น โดยมีคุณภาพดีเยี่ยมเพียงหนึ่งชิ้น

ถึงคราวของ หวังฉางเซิง ที่ต้องเริ่มหลอมอาวุธภายใต้สายตาของทุกคน เริ่มตั้งแต่การอุ่นเตา ใส่ตัวยา ดับไฟ ขึ้นรูป ไปจนถึงการสลักลวดลายวิญญาณ กระบวนการทั้งหมดเป็นไปอย่างลื่นไหลประดุจสายน้ำ เขาฝึกฝนเรื่องนี้มาหลายครั้งจนช่ำชอง แต่อาจเป็นเพราะหวังหมิงเหมยและคนอื่นๆ ทำผลงานได้ดีเกินไป หวังฉางเซิงจึงเกิดความประหม่า ทำให้การหลอมผิดพลาดไปสามครั้ง จากวัสดุสิบชุด เขาหลอมสำเร็จห้าชิ้น เป็นดาบจันทราสีเขียวสองเล่มและโล่เมฆาเขียวสามชิ้น แต่มีเพียงสองชิ้นเท่านั้นที่มีคุณภาพดีเยี่ยม

ผลลัพธ์ปรากฏชัดเจน หวังฉางเซิงไม่ได้รับการคัดเลือก หวังหมิงเหมยและหวังหมิงช่านเป็นผู้ที่ได้รับเลือกให้เป็นนักหลอมอาวุธที่ตระกูลจะเน้นบ่มเพาะเป็นพิเศษ

หวังเย้าจงกวาดสายตามองหวังหมิงเหมยและทั้งห้าคน พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าลำบากกันมากแล้ว เห็นได้ชัดว่าทุกคนตั้งใจเรียนรู้กันอย่างดี หมิงเหมยและหมิงช่านทำผลงานได้ดีที่สุด ตระกูลจะทุ่มเททรัพยากรจำนวนมากเพื่อบ่มเพาะพวกเจ้า หวังว่าพวกเจ้าจะตั้งใจศึกษาต่อไป”

“ท่านอาเจ็ด ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าฝากน้องห้าและน้องสิบเอ็ดด้วย หากต้องการวัสดุหลอมอาวุธสิ่งใดแจ้งข้าได้ทันที ข้าจะส่งคนไปจัดซื้อให้” หวังหมิงหย่วนกล่าวรับรองกับหวังเย้าสี่อย่างเคร่งขรึม

หวังเย้าสี่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “หมิงเหมยและหมิงช่านทำได้ดีก็จริง แต่เจ้าหวังฉางเซิงคนนี้ก็ทำได้ไม่เลวเลย เขาแพ้หมิงช่านไปเพียงแค่ชิ้นงานคุณภาพดีเยี่ยมชิ้นเดียวเท่านั้น ระดับการหลอมอาวุธของเขาเข้าสู่ขั้นนักหลอมอาวุธระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้ว หากจะละทิ้งไปก็น่าเสียดายยิ่งนัก”

หวังหมิงหย่วนมีสีหน้าลำบากใจและกล่าวว่า “แต่ภายในตระกูลเราไม่มีกำลังทรัพย์เพียงพอที่จะบ่มเพาะช่างหลอมอาวุธถึงสามคนพร้อมกัน พวกเรามีคนในตระกูลกว่าร้อยชีวิต ค่าใช้จ่ายในแต่ละปีไม่ใช่น้อยๆ ลำพังแค่บ่มเพาะสองคนก็ตึงมือมากแล้วจริงๆ ไม่อาจบ่มเพาะคนที่สามได้ไหว” หวังหมิงหย่วนเองก็รู้สึกจนปัญญา ลึกๆ แล้วเขาอยากให้หวังฉางเซิงได้เป็นช่างหลอมอาวุธ แต่เมื่อไม่เป็นผู้คุมบ้านย่อมไม่รู้ถึงความลำบากในการหาเงินหาทอง

หวังเย้าจงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “หมิงหย่วนและน้องเจ็ดพูดมาก็มีเหตุผลทั้งคู่ ฉางเซิงเป็นผู้ค้นพบเหมืองแร่โลหะลึกลับ ถือว่ามีความดีความชอบใหญ่หลวง ย่อมต้องได้รับรางวัลอย่างเหมาะสม! เอาอย่างนี้ ให้เขารับหน้าที่ดูแลที่ดินวิญญาณระดับหนึ่งจำนวนสามหมู่ที่เพิ่งบุกเบิกใหม่ และมอบข้าววิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางให้เขาเพิ่มพิเศษเดือนละห้าชั่ง เมื่อตระกูลผ่านพ้นวิกฤตและมีหินวิญญาณเพียงพอค่อยรับฉางเซิงมาบ่มเพาะเป็นช่างหลอมอาวุธคนที่สาม”

ในตลาด ข้าวมวลวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางหนึ่งชั่งมีราคาถึงหนึ่งหรือสองหินวิญญาณ เดือนละห้าชั่งก็เท่ากับหกสิบชั่งต่อปี ซึ่งคิดเป็นมูลค่ากว่าร้อยหินวิญญาณ นับว่าเป็นจำนวนเงินไม่น้อยเลยทีเดียว หากเป็นเช่นนี้จริง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของหวังฉางเซิงย่อมนำหน้าขึ้นมาก

“เจ้าสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงให้ตระกูล นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ แต่จงอย่าทำตัวโดดเด่นเกินไปนัก เรื่องเหมืองแร่โลหะลึกลับเป็นความลับของตระกูล ห้ามรั่วไหลออกไปเด็ดขาด” หวังเย้าจงกำชับอย่างจริงจัง หวังฉางเซิงรีบรับคำทันที

แม้จะพยายามเรียนรู้การหลอมอาวุธอย่างหนักแต่กลับไม่ได้รับเลือก หวังฉางเซิงจึงรู้สึกเสียใจมากจนกินข้าวไม่ลง ทันใดนั้นมีเสียงเคาะประตู “ปัง ปัง ปัง” พร้อมเสียงของหวังหมิงหย่วน “เซิงเอ๋อร์ เปิดประตูเถิด พ่อมีเรื่องจะคุยด้วย”

หวังฉางเซิงเปิดประตูเชิญหวังหมิงหย่วนเข้ามาข้างใน เขาเอาแต่ก้มหน้าไม่พูดจา มีท่าทางท้อแท้ใจ หวังหมิงหย่วนทอดถอนใจพลางปลอบโยนว่า “อย่าได้เสียใจไปเลย ป้าห้าและอาสิบเอ็ดของเจ้านั้นเคยเรียนรู้การหลอมอาวุธมาตั้งแต่เยาว์วัย โดยใช้เงินส่วนตัวศึกษาเอง การหลอมอาวุธเป็นวิชาสืบทอดของตระกูลหวัง พวกเขาย่อมไม่อยากให้มันสูญหายไป แต่ด้วยสถานะทางการเงินที่ตึงเครียดของตระกูล ทำให้เราไม่อาจบ่มเพาะช่างหลอมอาวุธระดับหนึ่งออกมาได้ หากเจ้าไม่ค้นพบเหมืองแร่โลหะลึกลับ ตระกูลเราก็คงไม่มีหินวิญญาณเพียงพอจะบ่มเพาะช่างหลอมอาวุธได้เลย”

หวังฉางเซิงฟังแล้วก็ยังคงรู้สึกไม่ดีนัก “ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็คือผู้ที่พ่ายแพ้ การเฝ้าที่ดินวิญญาณปีหนึ่งจะได้หินวิญญาณสักเท่าไหร่กัน? สู้กำไรจากการหลอมอาวุธไม่ได้เลยสักนิด” การได้เป็นนักหลอมอาวุธที่ตระกูลบ่มเพาะ ย่อมได้รับทรัพยากรเพื่อการบำเพ็ญเพียรมากกว่า ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการฝึกตนในภายภาคหน้า

หวังหมิงหย่วนหยิบหินวิญญาณห้าสิบก้อนออกมาส่งให้หวังฉางเซิง “นี่คือศิลาวิญญาณที่พ่อเก็บสะสมไว้ เจ้าเอาไปซื้อวัสดุมาฝึกฝนการหลอมอาวุธด้วยตนเองเถิด ฝีมือของเจ้าใกล้เคียงช่างหลอมอาวุธระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้ว หากฝึกฝนเพิ่มอีกนิด ย่อมเป็นช่างหลอมอาวุธระดับหนึ่งขั้นต่ำได้อย่างแน่นอน”

ในใจของหวังฉางเซิงพลันเกิดกระแสความอบอุ่น แม้หวังหมิงหย่วนจะเป็นผู้นำตระกูล แต่เบี้ยในแต่ละปีก็ไม่ได้มากมายนัก ตอนที่เขาประจำอยู่ที่เขตผิงหยาง หวังหมิงหย่วนก็มักจะซื้อข้าววิญญาณส่งไปให้เขาเสมอ โดยใช้ชื่อของหลิวชิงเอ๋อร์เป็นคนส่งมาให้

“เจ้าไปอยู่ที่เขตผิงหยางมาหลายปี นิสัยใจคอน่าจะสุขุมขึ้นมากแล้ว ไม่ได้รับเลือกก็คือไม่ได้รับเลือก ตั้งใจบำเพ็ญเพียร เก็บสะสมหินวิญญาณเพื่อศึกษาการหลอมอาวุธ การมีความรู้ติดตัวไว้สักอย่าง จะช่วยให้เส้นทางในอนาคตของเจ้าราบรื่นขึ้น” หวังหมิงหย่วนตบไหล่ให้กำลังใจ

“ขอบคุณครับท่านพ่อ ลูกทราบแล้วว่าควรทำอย่างไรต่อไป”

หวังฉางเซิงพยักหน้าตอบรับอย่างจริงจัง เมื่อได้รับการชี้แนะจากหวังหมิงหย่วน เขาก็รู้สึกดีขึ้นมาก และเริ่มวางแผนอนาคตอย่างชัดเจน

ที่ดินวิญญาณระดับหนึ่งจำนวนสามหมู่ที่บุกเบิกใหม่ตั้งอยู่บนไหล่เขาปัทมามรกต ปลูกข้าววิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางเอาไว้ หน้าที่ของหวังฉางเซิงนั้นง่ายมาก เพียงแค่ร่ายอาคมเรียกฝนเพื่อรดน้ำข้าววิญญาณทุกๆ สองวัน เวลาที่เหลือเขาสามารถใช้ไปกับการบำเพ็ญเพียรได้เต็มที่ เนื่องจากที่ดินวิญญาณทั้งสามหมู่นี้สร้างทับอยู่บนแหล่งพลังวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง พลังวิญญาณจึงหนาแน่นยิ่งนัก

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไปฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา เวลาสองปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทุ่งข้าววิญญาณทั้งสามหมู่กลายเป็นสีเหลืองทองอร่าม ต้นข้าวแต่ละรวงเต็มไปด้วยเมล็ดข้าวที่อวบอิ่ม ส่งกลิ่นหอมของข้าวตลบอบอวลไปในอากาศ ในเช้าวันหนึ่ง ขณะที่พระอาทิตย์กำลังขึ้น ภายในบ้านหินหลังเล็กข้างที่ดินวิญญาณ หวังฉางเซิงกำลังนั่งสมาธิอยู่บนเตียงหิน ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท รอบกายถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีฟ้ามหาศาล

ครู่ต่อมา แสงสีฟ้าเหล่านั้นก็ได้ไหลซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาพร้อมกับประกายแสงวาบในแววตา เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกด้วยสีหน้ายินดี ด้วยข้าววิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางเดือนละห้าชั่ง หินวิญญาณอีกสองก้อนจากการดูแลที่ดินวิญญาณ อีกทั้งยังได้บำเพ็ญเพียรบนพลังวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง ในช่วงเวลาสองปีนี้ เขาจึงสามารถทะลวงเข้าสู่ ขั้นกลั่นลมปราณระดับหก ได้สำเร็จ

จากการมีเหมืองแร่โลหะลึกลับ ความเป็นอยู่ของตระกูลหวังก็ดีขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงป่าวประกาศต่อภายนอกว่าลานหินนั้นเป็นแหล่งพลังวิญญาณที่ใช้ปลูกข้าววิญญาณ เพื่อให้ข่าวนี้ดูสมจริง หวังหมิงเหมยและหวังหมิงช่านจึงไม่ได้นำอุปกรณ์วิญญาณที่หลอมขึ้นไปขายในหนิงโจว แต่กลับนำไปขายที่เมืองเซียนหยวนแทน นอกจากนี้ยังนำแร่โลหะลุกลับไปแลกซื้อข้าววิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางจำนวนมากเพื่อนำมาวางขายในร้านค้าของตระกูลหวัง เนื่องจากการซื้อคราวละมากๆ ทำให้ได้ราคาส่วนลด เมื่อนำมาขายต่อจึงยังพอมีกำไรเป็นหินวิญญาณได้บ้าง

คนนอกที่ไม่รู้ความจริงเกี่ยวกับลานหิน เมื่อเห็นตระกูลหวังมีข้าววิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางขายอยู่เป็นจำนวนมาก ต่างก็ปักใจเชื่อว่าลานหินนั้นเป็นพลังวิญญาณจริงๆ

สิ่งสำคัญอีกประการหนึ่งคือ ตระกูลซ่งได้เปลี่ยนผู้นำตระกูลคนใหม่เป็น ซ่งจื่อเสียน ซึ่งเขามักจะส่งคนมามอบของขวัญในวันเกิดของหวังหมิงหย่วนอยู่เสมอ แม้แต่ในวันเกิดของจ้าวอวี้ฮุ่ย หวังฉางเซิงก็ได้ไปร่วมงานด้วย และพบว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมา จ้าวหนิงเซียงมีความก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น โดยเข้าสู่ขั้นกลั่นพลังปราณระดับเจ็ดแล้ว ด้วยวัยเพียงสิบแปดปีแต่อยู่ในระดับเจ็ด พรสวรรค์ของจ้าวหนิงเซียงทำเอาคนรุ่นราวคราวเดียวกันต้องรู้สึกละอายใจ และไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด จ้าวหนิงเซียงจึงไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องการเข้าสังกัดสำนักบำเพ็ญเพียรกับหวังฉางเซิงอีกเลย

ส่วนหวังฉางซิง พี่ชายคนที่สามของหวังฉางเซิง เนื่องจากมีพรสวรรค์ไม่ดีนักและอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยยี่สิบสี่ปีแล้ว หวังหมิงเหลียงอาสี่จึงจัดหาคู่ครองให้ โดยหวังฉางซิงได้แต่งงานกับลูกสาวคนเล็กของหลิวหวยเหรินแห่งเขตผิงหยาง

การเกี่ยวดองกันระหว่างตระกูลหวังและตระกูลหลิวทำให้ความสัมพันธ์มั่นคงยิ่งขึ้น หากตระกูลซ่งคิดจะลงมือกับตระกูลหวังอีก ตระกูลหลิวคงเป็นฝ่ายแรกที่ไม่ยอมเด็ดขาด หลังจากแต่งงาน หวังฉางซิงดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก และในปีที่สอง หลิวเล่ออวิ๋นภรรยาของเขาก็ได้ให้กำเนิดบุตรชายตัวน้อยที่สมบูรณ์แข็งแรง ซึ่งสร้างความดีใจให้กับเขาเป็นอย่างยิ่ง เมื่อมีลูกชาย หวังฉางซิงก็เลิกนิสัยกินดื่มฟุ่มเฟือย และเริ่มเก็บสะสมทรัพยากรที่ตระกูลมอบให้ในแต่ละเดือนเพื่อมอบให้แก่ลูกชายในอนาคต

เด็กที่เพิ่งเกิดย่อมไม่อาจตรวจสอบได้ว่ามีรากปราณหรือไม่ อย่างน้อยต้องรอให้ถึงอายุห้าขวบเสียก่อน ด้วยพรสวรรค์ของหวังฉางซิงที่ไม่อาจไปได้ไกลบนเส้นทางแห่งเซียน เขาจึงคาดหวังอย่างแรงกล้าว่าบุตรชายจะมีพรสวรรค์เหนือกว่าตนเอง เพื่อที่จะได้ก้าวไปได้ไกลกว่าบนเส้นทางนี้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเริ่มรวบรวมทรัพยากรเพื่อเตรียมพร้อมให้ลูกชายตั้งแต่เนิ่นๆ