บทที่ 32 ตระกูลซ่ง

หวังฉางเซิงหลับตาลง พลางนึกย้อนถึงกระบวนการหลอมอาวุธของหวังหมิงเหมยและทั้งสี่คน

สิบห้านาทีต่อมา หวังฉางเซิงจึงลืมตาขึ้นและเริ่มการหลอม เขาหยิบไม้เข็มเงินวางไว้ที่ใต้เตาดอกบัวสีเขียว จุดไฟวิญญาณ และนำก้อนแป้งแปะไว้บนฝาเตาหลอม เมื่อก้อนแป้งเปลี่ยนจากสีขาวเป็นสีเหลือง หวังฉางเซิงจึงโยนเหล็กนิลลงไปในเตา

ผ่านไปไม่ถึงครึ่ง เขาก็เททรายเหล็กหนึ่งกล่องตามลงไป เมื่อไม้พฤกษาวิญญาณหนึ่งชิ้นไหม้จนหมด เขาจึงร่ายอาคมลงบนเตาดอกบัวสีเขียว ลวดลายดอกบัวสีเขียวบนตัวเตาหมุนไปหกสิบองศา น้ำเหล็กไหลไปตามรูเล็กๆ ลงสู่แม่พิมพ์

หวังฉางเซิงหยิบน้ำยาวิญญาณออกมา แล้วร่ายอาคมลงไปอย่างต่อเนื่อง น้ำยาวิญญาณเปลี่ยนรูปร่างไปมาจนกลายเป็นอักขระสีเขียวอันลึกลับสองตัว ก่อนจะพุ่งหายเข้าไปในก้อนเหล็กอย่างรวดเร็ว ก้อนเหล็กส่องประกายสีเขียวเจิดจ้า อักขระทั้งสองกระพริบแสงไม่หยุด

เหลือเพียงขั้นตอนการชุบแข็ง ซึ่งเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของการหลอมอาวุธ หวังฉางเซิงสูดลมหายใจลึก ค่อยๆ เทน้ำเย็นลงบนก้อนเหล็กอย่างระมัดระวัง จนเกิดหมอกสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา เมื่อหมอกจางหายไป ดาบสั้นสีเขียวที่เป็นประกายแวววาวเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

“สำเร็จแล้วหรือ?”

หวังฉางเซิงมีสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง เขาหยิบ ดาบสั้นสีเขียวขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดด้วยความทะนุถนอม เมื่ออาวุธวิญญาณชิ้นหนึ่งก่อตัวขึ้นด้วยมือของตนเอง ความภาคภูมิใจก็ผุดขึ้นในใจทันที

“ท่านลุงที่เจ็ด ท่านช่วยดูหน่อยว่าอาวุธวิญญาณเล่มนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” หวังฉางเซิงส่ง ดาบจันทราสีเขียวให้หวังเย่าซีตรวจสอบ

หวังเย่าซีรับไปพิจารณาแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ “การหลอมอาวุธครั้งแรกก็สามารถสร้างอาวุธวิญญาณได้สำเร็จ ผลงานของเจ้านับว่าไม่เลวเลยทีเดียว แต่เจ้ายังควบคุมระดับไฟได้ไม่ดีพอ นำน้ำเหล็กออกจากเตาเร็วไปนิด ทำให้ทรายเหล็กบางส่วนยังละลายไม่หมด หากดาบจันทราสีเขียวเล่มนี้ไปปะทะกับเล่มที่อาห้าของเจ้าหลอม ดาบของเจ้าจะหักแน่นอน เจ้าต้องระวังเรื่องระดับไฟให้มาก ห้ามเร็วหรือช้าเกินไปแม้แต่นิดเดียว เพราะความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยจะส่งผลต่อคุณภาพของอาวุธวิญญาณทันที พักผ่อนสักครู่แล้วค่อยหลอมต่อ”

“ครับ ท่านลุงที่เจ็ด” หวังฉางเซิงขานรับและหลับตาลง ทบทวนกระบวนการหลอมเมื่อครู่อย่างละเอียด

สิบห้านาทีต่อมา เขาจึงลืมตาขึ้นและทำการหลอมต่อ ในการหลอมอีกสองครั้งถัดมา หวังฉางเซิงนำน้ำเหล็กออกจากเตาช้าไปเล็กน้อย ทำให้พลาดเวลาที่เหมาะสมในการสลักลวดลายวิญญาณ อาวุธวิญญาณที่หลอมออกมาจึงมีสีสันหม่นหมอง แม้เขาจะหลอมสำเร็จทั้งสามชุด แต่คุณภาพของอาวุธก็ยังไม่ถือว่าดีนัก แต่ก็นับว่าใช้ได้แล้ว

“วันนี้พวกเจ้าเพิ่งเริ่มหลอม หากล้มเหลวก็อย่าเพิ่งท้อแท้ เพราะมือใหม่ย่อมต้องเจอความผิดพลาดเป็นธรรมดา

แต่ถ้าสำเร็จก็อย่าหยิ่งยโสเกินตน เพราะความประมาทจะทำให้ถดถอย หนทางแห่งการหลอมอาวุธต้องมุ่งเน้นความละเอียดแม่นยำ ห้ามมีความผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย ตอนนี้พวกเจ้าลองเล่ากระบวนการหลอมของตัวเองออกมาเพื่อแลกเปลี่ยนและเปรียบเทียบกัน จะช่วยให้ก้าวหน้าได้เร็วขึ้น”

หวังหมิงเหมยพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้าเริ่มก่อนนะ ข้าทำตามวิธีของท่านบรรพบุรุษ โดยเริ่มจากจุดไฟอุ่นเตา...”

ทั้งห้าคนผลัดกันเล่าขั้นตอนการหลอมและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันจนได้รับความรู้เพิ่มขึ้นมาก วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาต่างแยกย้ายกลับห้องเพื่อไปฝึกตน

......

ณ อำเภอผิงหยาง ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยดอกไม้และสมุนไพรหายาก

ภายนอกหุบเขามีหมอกสีขาวหนาทึบปกคลุมเป็นบริเวณกว้างใหญ่ ภายในมีกลุ่มอาคารตั้งอยู่มากมาย ที่นี่คือที่ตั้งของตระกูลซ่ง ตระกูลซ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าสี่ร้อยปี มีผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลกว่าหนึ่งร้อยหกสิบคน ผู้ที่มีระดับพลังสูงสุดคือซ่งเทียนหมิง ปัจจุบันซ่งเทียนหมิงมีอายุได้หนึ่งร้อยสี่สิบปี อยู่ใน ขั้นสร้างฐาน ระดับสาม ปกติเขาจะเก็บตัวฝึกตนอยู่ในห้องลับ หากไม่มีเรื่องสำคัญคนในตระกูลจะไม่ไปรบกวน

ในวันนี้ ชายชุดคลุมสีเขียวร่างสูงโปร่งคนหนึ่งได้มาเคาะประตูหินของห้องลับ

“ท่านลุงห้า หลานมีเรื่องสำคัญจะมารายงานขอรับ” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยความเคารพ เขาคือซ่งจื่อหยาง ผู้นำตระกูลซ่งคนปัจจุบัน อายุหกสิบห้าปี ระดับกลั่นลมพลังปราณขั้นหก

“ซ่งจื่อหยางหรือ เข้ามาสิ!” เสียงของซ่งเทียนหมิงดังขึ้น พร้อมกับประตูหินที่เปิดออก

ซ่งจื่อหยางรีบเดินเข้าไป ภายในห้องลับที่มีขนาดกว้าง นอกจากเตียงหิน โต๊ะหิน และเก้าอี้ไม่กี่ตัวแล้ว ก็ไม่มีสิ่งของอื่นใด แต่ปราณวิญญาณภายในห้องกลับหนาแน่นมาก

ซ่งเทียนหมิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง เมื่อเห็นซ่งจื่อหยางเดินเข้ามาจึงถามว่า “ซ่งจื่อหยาง มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นหรือ?”

“ไม่ได้มีเรื่องร้ายแรงอะไร เพียงแต่เพื่อนบ้านของเรา ตระกูลหวังแห่งอำเภอฉางผิง ดูเหมือนจะค้นพบเหมืองแร่บางอย่าง หลานจึงรีบมาแจ้งให้ท่านลุงทราบ”

ซ่งเทียนหมิงขมวดคิ้ว “เหมืองแร่รึ? พูดมาให้ชัดเจนว่ามันเกิดอะไรขึ้น”

“เรื่องเป็นอย่างนี้ครับ เมื่อหนึ่งเดือนก่อน คนในตระกูลหลายคนพบว่าลานสกัดหินในหมู่บ้านชิงสือ เขตผิงอัน มีการวางค่ายกลป้องกัน และมีคนของตระกูลหวังคอยเฝ้าอยู่ หากใครเข้าใกล้จะถูกขับไล่ทันที หลานจึงส่งคนไปสืบดูอย่างลับๆ พบว่าทุกช่วงเวลาหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหวังหลายคนจะออกเดินทางจากลานสกัดหินเพื่อกลับไปยังเขาดอกบัวเขียว โดยเวลาและเส้นทางไม่แน่นอน หลังจากเฝ้าดูมากว่าหนึ่งเดือนจึงพบพิรุธ หลานจึงวิเคราะห์ว่าตระกูลหวังน่าจะค้นพบเหมืองแร่บางชนิดครับ”

แววตาของซ่งเทียนหมิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เหมืองแร่? เจ้าแน่ใจหรือ?”

“หลานมั่นใจ 90 %ครับ หากไม่ใช่ของสำคัญ ตระกูลหวังคงไม่วางค่ายกลป้องกันและส่งคนขนย้ายกลับเขาดอกบัวเขียวบ่อยๆ เช่นนี้ ข้อสรุปเรื่องเหมืองแร่จึงมีความเป็นไปได้มากที่สุด”

“การพบเหมืองแร่ในอำเภอผิงอัน ถือเป็นโชคของบรรพบุรุษตระกูลหวัง แล้วเจ้าคิดจะชิงมันรึ?”

ซ่งจื่อหยางยิ้มเจื่อนๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านลุงครับ ช่วงนี้ตระกูลเราไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายนัก เพราะเราไม่มีพรสวรรค์ด้านศาสตร์ทั้งสี่ของผู้บำเพ็ญเพียร จึงต้องพึ่งพาเพียงการขายข้าววิญญาณและค่าเช่าในตลาดเพื่อประทังตระกูลไปวันๆ ลานสกัดหินที่มีเหมืองแร่นั้นอยู่ไม่ไกลจากเขตกว่างหลินของเราเลย เนื้อชิ้นโตอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ถึงจะกินไม่หมด แต่ขอแค่ได้ส่วนแบ่งบ้างก็คงไม่เสียหายอะไรใช่ไหมครับ?”

“เจ้าคิดจะทำอะไร? อย่าบอกนะว่าอยากให้ข้าลงมือทำลายจุดพักของตระกูลหวังแห่งนั้น! หากที่นั่นมีเหมืองแร่จริง ตระกูลหวังต้องวางค่ายกลป้องกันไว้อย่างแน่นหนาแน่ และข้าจำได้ว่าตระกูลหวังมีอินทรีจะงอยทอง สัตว์อสูรวิญญาณระดับสองที่บินเร็วมาก จากเขาดอกบัวเขียวไปถึงหมู่บ้านชิงสือใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หากเรื่องนี้หลุดรอดไป ตระกูลหวังไม่ยอมจบง่ายๆ แน่ ถึงตอนนั้นเจ้าจะรับมือกับโทสะของตระกูลหวังอย่างไร?” ซ่งเทียนหมิงขมวดคิ้วและตำหนิอย่างไม่เกรงใจ

“หากมีเพียงตระกูลซ่งของเรา ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องหักหน้ากับตระกูลหวัง แต่ถ้าตระกูลหลิวและตระกูลซุนมาร่วมด้วย สามตระกูลรวมหัวกัน ข้าเชื่อว่าตระกูลหวังคงต้องยอมกลืนเลือด ต่อให้ตระกูลหวัง หวง และหลี่จะรวมพลังกันตอบโต้ เมื่อพวกเขาบุกมาถึงหน้าบ้าน เราก็คงขนแร่หนีไปจนร่ำรวยไปแล้วครับ”

ซ่งเทียนหมิงนวดตา พลางคิดทบทวนถึงผลได้ผลเสียของเรื่องนี้

“เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว เราสามารถร่วมมือกับตระกูลหลิวและตระกูลซุนได้ แต่ข้าลงมือไม่ได้ ในหมิงโจวมีกฎที่รู้กันดีว่าผู้บำเพ็ญเพียร ขั้นสร้างฐาน จะไม่ลงมือกับระดับกลั่นลมปราณพลังโดยพลการ มิเช่นนั้นหากวันนี้ข้าฆ่าคนระดับกลั่นลมพลังปราณของตระกูลหวัง พรุ่งนี้หวังเย่าจงก็สามารถมาฆ่าคนของตระกูลเราได้เช่นกัน ซึ่งจะกลายเป็นผลดีต่อคนอื่นเปล่าๆ”

ซ่งจื่อหยางพยักหน้าเข้าใจ “หลานเข้าใจเรื่องนี้ดี จึงมาขอคำปรึกษาจากท่านลุง ไม่บังอาจรบกวนให้ท่านลุงลงมือเอง หากสามตระกูลร่วมมือกัน ส่งคนระดับกลั่นลมพลังปราณตระกูลละห้าคน หากชนะก็ดี แต่ถ้าแพ้ความสูญเสียก็ไม่มากนัก อีกทั้งเป็นการร่วมมือของสามตระกูล หากตระกูลหวังคิดจะแก้แค้นในภายหลังก็ต้องเกรงใจเราบ้าง”

“เจ้าคิดจะโจมตีจุดพักแห่งนั้นโดยตรงเลยหรือ? หากพวกเจ้าตีไม่แตก เมื่อหวังเย่าจงมาถึง คนที่เจ้าส่งไปก็มีแต่ทางตายเท่านั้น และเมื่อตระกูลหวังเป็นฝ่ายถูก ข้าก็คงหาทางออกหน้าช่วยได้ยาก”

“ท่านลุงพูดถูกต้องแล้ว หลานจึงวางแผนที่จะลอบโจมตีกลุ่มคนของตระกูลหวังที่กำลังขนส่งแร่ก่อน เพื่อลดกำลังป้องกันของพวกเขา จากนั้นจึงค่อยรวมพลังเข้าตีจุดพักนั้น หากตีไม่แตกภายในสิบห้านาที ก็จะสั่งถอยทัพทันที ไม่มีการรีรอ ท่านลุงเห็นว่าเป็นอย่างไรครับ?”

ซ่งเทียนหมิงเห็นว่าแผนการนี้น่าสนใจจึงพยักหน้าเห็นด้วย “ตกลง ส่งคนที่หน้าไม่คุ้นตาไปเสีย อย่าทิ้งร่องรอยให้ใครจับได้”

ครับ ท่านอา